Глава 12. Второе испытание

Я меланхолично качнулась в сторону, уворачиваясь от тяжелой вазы, которая пролетела мимо меня и с грохотом разбилась об стену. Это был уже третий предмет интерьера, и мне, если честно, даже жалко было такую красоту. А вот Ару Аргану это не трогало совершенно, она просто вымещала злость.

– Ты мне обещала! Ты клалась, что не будешь пытаться отбить у меня принца! Я мечтаю о нем! Я не сплю ночами, я грежу днем! – она на миг замерла, поддавшись романтическо-мечтательному порыву, уронила очередную вазочку и прижала руки к груди. – Ты даже представить себе не можешь, каково это – любить безответно и страстно, надеясь на краткий взгляд, на мимолетную улыбку, на прикосновение любимого…

Хм, что-то я раньше не слышала от Ары, что она принца любит. Или в ход уже тяжелая артиллерия пошла?

Но было в ее словах нечто такое, от чего и мне грустно стало. Безответная любовь? Только ее мне не хватало.

– Я хочу, чтобы ты перестала разговаривать с принцем! – вдруг заявила эта сумасшедшая, разом перечеркнув все хорошее, что я успела о ней придумать.

– И как ты себе это представляешь? – приподняла бровь. – Не я же ищу с ним встреч, все происходит случайно. Лерон довольно милый, оскорблять его я не хочу. Тем более что я действую исключительно в твоих интересах.

– Конечно, – скептически хмыкнула она, упала на диванчик. – Все вокруг меня стремятся лишь помочь. Так я и поверила.

В дверь аккуратно постучали, тихо-тихо, но мы все равно услышали.

– Да! – раздраженно воскликнула Ара.

В гостиную заглянула Мирса.

– Можно войти, виа?

– Входи уже!

Девушка просочилась внутрь и подошла к хозяйке, крутя в пальцах небольшой конвертик.

– У меня… это… Это вам! Вот, – и протянула Аре то, что принесла.

Я даже удивиться не успела, а та вскочила, вырвала из рук служанки то, что она принесла.

Конверт был крохотный, и у Ары ушло всего мгновение, чтобы разорвать его, откинуть в сторону, рассматривая карточку из плотной белой бумаги с золотым тисненым рисунком.

– Ах! – воскликнула она и вновь упала на диванчик. – Это… от Лерона…

Ого, неужели он решил свое обещание выполнить? Ни за что не поверю.

– И что там? – спросила с чисто шкурным интересом.

– Пишет, что моя портниха была столь любезна, что открыла ему глаза на мой чудесный характер, и он готов провести сегодняшний вечер в моем обществе, – Ара подняла на меня подозрительный взгляд. – Что ты ему сказала?

– Чистую правду.

– И после этого он хочет со мной провести вечер? – не поверила она.

Мирси фыркнула. Да уж, хорошего Ара Аргана о себе мнения!

– Я же обещала всячески тебя расписывать, может, приукрашать действительность, – раздраженный хмык. – Ты недовольна?

– Не верю, что это на самом деле. Мирси! Кто тебе это дал? – подозрительно спросила Ара.

– Слуга его высочества, – развела руками девушка. – Поймал в коридоре и попросил передать, потому что опасался к вам в покои заходить. О вас… слухи ходят, – чуть нерешительно добавила она.

– И какие это? Мирси!

– Разные. Вы ведь красивая, добрая, но чуточку строгая, вот многие и опасаются на доброту вашу нарваться.

Я восхитилась. Так деликатно гадость сказать и не получить за это – нужно иметь непревзойденный талант. Мирси лишь ресничками хлопает, улыбается покорно, а Ара и не думает кричать.

– На самом деле? – взвизгнула она, подскочила на месте, захлопала в ладоши. – Илена, платье! Мне нужно платье!

– Хорошо, – поднялась, собираясь идти в мастерскую.

Дверь резко распахнулась, и в комнату влетел вио Нагу, бросился к Аре, даже не посмотрев на меня.

– Дорогая, я слышал, что сегодня будет сложное испытание! Мы немедленно начнем готовиться к нему, – я отступила назад, и он, поморщившись, обернулся ко мне. – Эна Илена, сегодня вечером его величество устраивает при дворе танцы для иностранных гостей. Вы понимаете, что это означает? – я усиленно закивала. – Моя подопечная должна выглядеть превосходно, ясно вам? До этого вы справлялись неплохо, но сегодня там будет не только король, не только принц, но и представители других королевств. Это очень важно для Ары Арганы, меня, вас и будущего нашей родины.

Как патетично! Всплакнуть? Нет, будет лишним, я же тут гостья, а Нагу, кажется, успел об этом позабыть.

– Я сделаю все, что в моих силах, – заверила его и ушла.

Мирси осталась выслушивать указания, но меня никто не держал, даже наоборот. Думаю, останься я еще на мгновение, стали бы выпихивать, чтобы быстрее платье шила.

В мастерской было тихо и хорошо. За всей этой суетой я успела позабыть, что люблю больше всего на свете. Вот такие моменты, когда понимаешь, что впереди много работы, но хочешь ее выполнишь, фонтанируешь идеями, живешь мечтами. И делаешь.

Я подошла к шкафу и распахнула створки одним широким движением. Ровные ряды сложенных стопочками тканей смотрели на меня и просили выбрать. Хомячьи запасы, доставшиеся от моей предшественницы. Плохо, что я ничего не знала о формате грядущего мероприятия, ведь без этой информации сложно представить, каким должно быть «то самое платье». Ладно, доверимся интуиции.

Рука сама потянулась к ярко-розовому плательному батисту. И пусть это не дорогой шелк, из которого был платья остальных претенденток, то сейчас он показался мне наилучшим вариантом. Дольше кроить буду, чем модель придумывать.

Расстелила ткань на столе, на мгновение отвернулась, чтобы взять ножницы, а когда посмотрела на стол, то замерла, гадая, что делать. Кричать и звать на помощь? Глупо. Пытаться вклиниться в творящийся беспредел? Еще хуже, только испорчу все.

А между тем на столе кипела жизнь. Невидимые ножницы без лекал выкраивали детали, незримые руки переносили их поближе к швейной машине, которая уже начинала крутить колесом, явно собираясь строчить.

– Так, так, так! – очнулась я.

Понятия не имею, что здесь происходит, но местная магия окончательно обнаглела.

Щелк.

Ножницы разрезали тончайшее кружево и пошли дальше. Да, я планировала его использовать, даже почти придумала, как именно уложу кружево на лифе... Или пущу по поясу...

Тьфу, и о чем думаю? Да я пока тут балду пинаю, мне непонятная магия испортит все! Сердце замирает от ужаса, по коже мурашки бегут, страшно за ткань, за свою репутацию, за все-все. Ведь магия может сделать все, что пожелает, и я даже не знаю, успею ли исправить, возможно, что у меня попросту не останется времени.

– Так, так, так.

Ждать было бы странно, я подошла к столу, но стоило прикоснуться к столешнице одним только пальцем, как все остановилось. Замерло. Магия перестала работать. А между тем все детали платья были уже готовы, оставалось стачать, и работа закончена. Но ведь прошло несколько мгновений! Магия – штука полезная. Нужно потом спросить у Хлора, вдруг подскажет, кто мне так подсобил?

Впрочем, мне сейчас не до этого, поэтому засунула свое удивление куда подальше и приступила к работе.

Дело спорилось, и к тому моменту, когда Мирси заглянула в мастерскую, я уже почти закончила. Отпарить бы рюш...

– Какая ты быстрая! Молодец, справилась. Ара Аргана не будет возмущаться, что ты её подвела. Тут же настоящий шедевр! – девушка осторожно прикоснулась к ткани. – Восторг!

– Его отутюжить нужно, – потянулась я. Мышцы затекли, тянули неприятно.

– Отгладить? – переспросила Мирси. – Это я и сама могу! – она махнула рукой.

Я снова вздрогнула. Платье соскользнуло со стола, вертикально зависло над полом. По мастерской пронёсся порыв ветра, который легонько задел меня, а вот основная его масса досталась платью. Оно прямо на глазах расправлялось, выравнивалось, приобретало законченный и цельный вид. Да, что бы там ни говорили, а утюг – это вещь. Даже если фактически его и нет.

– Постой-ка! – осенило меня. – Ты же эна!

– И что? – удивилась Мирси.

– Ну, разве магия не принадлежит виа? Я думала, в этом и есть отличие...

– А, – отмахнулась она. – Это да, но бытовой магии виа и вио чураются, а слуг азам учат. Таланта нет, конечно, но кое-что можно запомнить. Например, сушку, глажку, уборку. Виа Аргане стоит пальцем щёлкнуть, и комната чистой будет, но она точно таким заниматься не будет, – подмигнула мне Мирси. – А теперь сама собирайся. Я платье отдам девчонкам, приду и помогу.

– Зачем?

Она закатила глаза.

– Ты – невеста!

– Самозваная, – буркнула, но больше спорить не стала.

Так-то ведь права, пока конкурс на лучшую невесту не окончен, я числюсь в списке кандидаток, следовательно, могу и опозорить его высочество своим неряшливым видом, а этого делать не стоит. Лерон, конечно, не подарок, но довольно милый.

– Платье! – напомнила Мирси и скрылась за дверью, а я тоскливо посмотрела на шкаф, в котором висели  старые платья Ары.

Да уж, придется поторопиться.

В общем, через час я уже оглядывала свой наряд, придирчиво таращась в зеркало. Могло быть и лучше, но на безрыбье и такое платье – шедевр. Поэтому стоит забыть о тяжелых вздохах, улыбнуться и двинуться в путь, попытавшись избежать встречи с Арой. Она, конечно, милая девочка, но чует сердце, что-нибудь учудит, когда меня увидит.

– Илена! – пока я на цыпочках шла к выходу, Ара Аргана выплыла из спальни.

– О, ты так прекрасна! – оборачиваясь к ней, выпалила сходу.

И даже не соврала, потому что была уверена, мое платье не оплошает. Но действительность превзошла все ожидания! Ара была прекрасна. Настоящая принцесса из сказки. Светлые косы уложены на голове короной, лицо блестит, глаза сияют… явно без магии не обошлось. Да уж, я по сравнению с ней истинная замарашка, только золы на лице не хватает для полного счастья.

– Я знаю, что красива, – отмахнулась она. – Но и ты симпатичная, не ударишь в грязь лицом, не опозоришь меня. И это хорошо, принц должен знать, что мои слуги – лучшие. Ведь у будущей королевы в свите не может быть худших?

Мне бы такую самооценку, аж зависть берет.

Отвечать не стала, но Ара и не ждала. Она прошла мимо меня, и я чуть не задохнулась от аромата духов, который мог соблазнить только человека без обоняния. Я даже дыхание задержала, но выскочила вслед за Арой, стремясь поскорее вдохнуть свежего воздуха.

Мы шли по коридору, и вдруг я поняла, что брошка, которую надела на торжественное мероприятие, начала нагреваться. Интересно, почему?

Ара шла вперед, торопилась, а я вот замедляла шаг, все медленнее и медленнее, пока совсем не остановилась и не осталась одна. Мне очень хотелось снять брошь и спрятать, но, увы, было некуда. Вздохнула и пошла дальше, ориентируясь на голоса. Не заблудиться бы, а то опять явлюсь на праздник в самый подходящий момент!

– Илена? Подожди!

Я остановилась, улыбнулась чуточку плотоядно и распахнула объятия:

– Хлор, – обнимать его не собралась, но хотелось, очень хотелось сотворить какую-нибудь пакость в ответ на его маленькую подлость.

Кажется, до него дошло, что все не так, как должно быть.

– А ты почему здесь? Я же отправил тебя домой!

– Домой? – изящно изогнула бровь, выражая недоумение. – Это место не особо похоже на мой дом.

Хлор в идеально белом балахоне походил на парящее над полом привидение. Жутковато. Но маг меня не пугал, он мне еще нужен. Домой-то я так и не попала.

– Я все сделал правильно! – возмутился Хлор. – Это ты во всем виновата! Наверное, думала о чем-то неправильном. Вот вы все женщины такие, напридумываете ерунды, наделаете ошибок, а вините кого-то другого. И не стыдно? – я онемела от того, как Хлор натурально изображал разочарование и обиду, словно это не меня обманули, а его. – Я всю душу вложил в заклинание, а ты все испортила!

– Я? Хлор, не боишься, что я недовольной буду? Ты мне обещал, клятвенно заверял, что домой отправишь, а сам наврал! – ну уж нет, я тоже отступать не буду.

– Попробуем завтра снова, – вдруг махнул он рукой и твердым шагом направился ко мне.

Я едва успела отскочить, вспомнив, что у этого мага неприятная особенность имеется. У меня и так платье простенькое, не хватает еще, чтобы его отбелили до первозданной чистоты. А заодно и кожу, волосы, ногти и прочее, прочее, прочее…

– Э, нет-нет, – замахала руками.

– Что? А-а, – понял Хлор. – Все меня боятся… А ты куда такая собралась?

– Сегодня прием у его величества, очередное приключение для невест, – сообщила, разворачиваясь.

– В таком виде? – ужаснулся он. – Да кто в своем уме пойдет на прием в образе бедной родственницы? В тебе же магия бурлит, сделай что-нибудь интересное. Портниха ты или кто?

Легко ему говорить, а у меня времени на себя не хватает, все на платья Ары уходит. Магия… Моя магия?

Брошка опять раскалился, я ойкнула и… Меня закрутил небольшой водоворот, торнадо явно магического происхождения.

Кричать смысла нет, все равно меня услышит только Хлор. А если он это устроил, то я его только порадую. Воздух был теплым, не причинял мне дискомфорта. Но я знала, что если не дёргаться, то всё будет хорошо. Понятия не имею, откуда взялись такие мысли, может быть, сработала интуиция. Что ж, хорошо, доверюсь ей. Пока что всё, что я делала к плохому не привело, если не считать того, как я попала в этот мир.

В какой-то момент воздух стал настолько горячим, что даже стало трудно дышать. Я всё думала, чем же заслужила такой кошмар, но ответа не находила, поэтому решила, что в происходящем нет моей вины. Более того, события разворачивались столь стремительно, что я просто-напросто не могла ничего контролировать!

– Прекрасно, – голос Хлора раздался словно сквозь слой ваты. – Так лучше.

– Ты? – откашлялась я.

– Я? А что я? Я ничего не делал, – развёл он руками. – Это все ты и только ты!

Попыталась приподнять бровь, но, кажется, ничего не вышло. Эффекта – ноль!

– Хочешь сказать, это я сама себя пыталась поджарить?

– Не поджарить, а преобразить, – поправил Хлор. – Эх, не веришь? Смотри!

Воздух перед нами стал темнеть, будто дождевая тучка решила почтить своим присутствием коридор дворца. Пугаться я опять не стала, глупо. Ничего же страшного не произошло.

Хотя...это с какой стороны посмотреть.

Хлор сотворил зеркало, и теперь я могла лицезреть себя во всей красе. Не скажу, что изменилась так уж сильно, но все равно что-то новенькое появилось. Насыщенный розовый цвет платья сделал мою кожу сияющей, румянец поблескивал на щеках, и я казалась себе похожей на одну из принцесс. На платье не было лишних украшений, рюшей, блесток, не было ничего из того, что я так усердно делала Аре Аргане. Но зато я знала, что это платье моё, оно отражает меня, именно меня, а не какую-то другую девушку, которая случайно оказалась отраженной в этом зеркале. Я не хотела быть принцессой, не хотела быть невестой для принца, но почему-то сейчас чувствовала себя достойной любого праздника, любого торжества.

– А как глаза-то засверкали! – восхитился Хлор.

Я зыркнула на него, но спорить не стала. Пусть говорит, что хочет, но сегодня будет так, как я хочу. Нет, соблазнять принца Лерона не собираюсь, но вот посостязаться с невестами, которые считают себя самыми прекрасными, почему бы и нет?

– Позвольте сопроводить вас на бал, прекрасная эна Илена, – церемонно поклонился Хлор.

Мне так и хотелось сказать пройдохе какую-нибудь гадость, но я сдержалась. В принципе, он ни в чём не виноват. Может, даже я сама пожелала оказаться здесь вместо того, чтобы вернуться домой? Можно ли быть в этом уверенной на все сто процентов? Нет. Впрочем, в каждой загадке есть разгадка, и я сейчас пойду и попытаюсь её найти.

Я приняла услужливо представленную магом руку, и он повел меня к совершениям. Очень надеюсь, что Хлор не заведет меня в какую-нибудь страшную и опасную пыточную,  в тёмный подвал, из которого я не смогу найти выход.

Всё оказалось намного проще. Мы миновали несколько коридоров, спустились по одной лестнице, а затем поднялись по другой, спустя несколько минут оказались перед широкими дверями, который охранял недовольный слуга. Я вдруг подумала, что он обязательно решит мне затормозить, но этого не произошло. Не знаю, что на него так подействовало – мой образ или взявший себя в руки, но до этого казавшийся серьёзным маг. Жаль, что у Хлора наряд белого цвета.

Только об этом подумала и вдруг вспомнила, во что он превратил моё платье в прошлый раз. Вскрикнула, попыталась отнять руку, но маг хихикнул:

– Не переживайте так, всё будет с тобой в порядке. Ты тут такое дело провернула, моя магия не справится. Можешь не бояться.

– Как так, – не поняла его, – я думала...

– Меньше нужно думать, – подмигнул он мне и отпустил руку, позволяя пройти вперёд. Я замешкалась, и Хлор сердито подтолкнул меня: – Даже не думай! Я столько сил убил, а ты тут… Нет, нет, нет и ещё раз нет! Сейчас ты пойдёшь туда и покажешь всем, на что способны представители другого мира. Я знаю...

– Нет, – я замялась. – Я просто подумала, что в прошлый раз ты превратил моё платье в белесую тряпочку. А сейчас я тебе снова коснулась, но ничего не произошло.

– Я же уже сказал, тебе не о чем переживать, лучше подумай, как будешь проходить задание.

– Почему вдруг это начало тебя волновать? – не поняла я. Мы же с тобой практически не знакомы.

– Ну, я обещал вернуть тебя домой, но не сделал этого. Следовательно, я виноват в том, что ты застряла здесь. Хотя я даже представить не могу, почему моя магия не сработала! Я должен был вернуть тебя домой, все ингредиенты подобрал правильно, ошибок тоже быть не должно. И всё равно ты осталась здесь. И даже не просто осталась, я чувствую, как в тебе бурлит сила, которой не было раньше!

– Очень смешно, – фыркнула я, выпрямилась и смело двинулась вперед.

Ну что ж, со вторым испытанием я вроде бы справилась, вошла в зал, не ударив в грязь лицом, в платье, которое пусть и не достойно королевы, но может конкурировать с платьями принцесс, девушек, которые мечтают захомутать принца.