Глава 13. Еще один король

Сердце колотилось как сумасшедшее, но должна отметить, что в мою сторону не повернулась ни одна голова. Да никто вообще не заметил, что в зале появилась еще одна заневестившаяся особа. Тьфу, стоило ли так переживать? Нет, совершенно определённо не стоило.

Невесты были все, нескольких я даже сходу узнала. Каждая щеголяла потрясающими воображение нарядами, ломившимися от обилия украшений и деталей, без которых вполне можно было обойтись. Я переживала, что Ара будет похожа на новогоднюю елку? Могла так не волноваться, платьишко моего сочинения было скромным, самым скромным на этом балу безумия. Теперь я сама выделялась как белая ворона, и вот это определенно не радовало. Точно буду привлекать к себе нездоровое внимание.

Определив, где находится стол с напитками и закусками, смело двинулась вперед.

Я самая-самая, главное, не переживать по пустякам.

– Ты только посмотри, – сопровождал меня насмешливый шепот. – Вот это кошмар. Платье… Фу!

– И не говори, как служанка.

– Нет! Как нищенка!

И громкий смех.

Самооценка должна была стремиться к нулю, но я только расправила плечи и подмигнула той, что смеялась громче всего. Пусть знает, что меня такой мелочью с истинного пути не собьёшь.

– С дороги! – я не успела подойти к столу, как меня сшибла, ударив локтем в бок, высокая крепкая блондинка.

Я только охнуть успела, а она уже прошла дальше, оставляя позади себя шлейф из покалеченных граждан. Неприятная особа. Не помню, чтобы мне приходилось ее видеть, но она, скорее всего, тоже одна из невест, потому что платье дорогое, прическа… монументальная. Толстые косы уложены словно корона, утыканы сотней золотых шпилек, призванных удержать неподъемную ношу. Жуть и кошмар, я бы даже головой двигать не смогла… А, она тоже не может! Поэтому и идет как ледокол, тараня айсберги.

Вот, с кем бы я не хотела дружить или воевать, так это с ней. Такая даже не заметит – раздавит, перемелет, проглотит и выплюнет. Бываю злые люди, бывают – равнодушные, а такие, как она, идут прямо к цели, не оглядываясь на жертвы, положенные на алтарь победы.

– Это Мата Армона, – шепнула мне Амина. Она подкралась незаметно, пока я разглядывала еще одну невесту Лерона. – Дочь первого королевского советника. Она очень… злая. Мне рассказывали, что виа Армона мечтает стать королевой.

– Мне кажется, тут каждая вторая, не считая первую, мечтает о том же, – хмыкнула я, успокоившись.

Передо мной был стол, полный яств, оставалось лишь выбрать, что именно пить и есть. В животе тут же заурчало, забурлило, поманило к чему-нибудь посущественнее. Поесть бы сейчас, а не вот это вот все.

– Не все о браке с принцем мечтают, – возразила Амина.

– Мы с тобой – уникальные и восхитительные, – произнесла, раздумывая, что же лучше – пирожное или бутерброд с мясом.

– Но виа Армона не просто мечтает женой стать, – подтянулась поближе ко мне девушка. – Она хочет быть королевой!

И столько ужаса в голосе, что я на миг даже о еде забыла.

– Виа Гарата тоже хочет, – зато вспомнила о той, благодаря кому чуть с лестницы не навернулась.

– Они соперницы, – тут же подтвердила мои слова Амина. – Обе мечтают о троне и власти. И я даже не знаю, кто из них хуже.

– Обе хороши.

– Какое миленькое платье, – противный голосок только что упомянутой Эрсы Гараты ударил по барабанным перепонкам. – Оно отлично подошло бы к какому-нибудь сельскому празднику, но чтобы вот так смело явиться на королевский прием… Неслыханная наглость! – она говорила с надменной улыбочкой, будто знала обо мне нечто такое, о чем я даже сама не подозревала.

– А ваша нянюшка, которая чудесно умеет убирать конкуренток тоже здесь? – я была сама тактичность.

Эрса сощурилась, поджала губы. Спорю, что расскажи я кому-то о том, какую роль она сыграла в моем почти падении, и невеста с визгом вылетела бы отсюда. Никакая магия бы не спасла. Нажаловаться что ли?

– Что здесь происходит?

Ого, а вокруг меня уже толпа начала собираться. Первые просто заинтересовались, что с такой замарашкой виа Гарата разговаривает, вторые подтянулись за первыми, и в итоге все дошлой до моей работодательницы.

– А, Аргана, – скривилась Эрса, поворачиваясь к ней, – так и знала, что ты не упустишь момент, чтобы рассказать, что одна из участниц отбора – твоя портниха.

Я видела, что Аре неприятно, но она с достоинством улыбнулась, не отреагировав на колкость, которая должна была ее унизить. А все потому, что ей, как и мне, было отлично видно, как у Эрсы Гараты раздуваются ноздри, сжимаются губы, а взгляд бегает по идеально сбалансированному, выверенному и оттого прекрасному платью. Гордость берет, что в столь короткий срок я сумела создать нечто восхитительное.

– Мне жаль, что ты переживаешь, что тебя может обойти моя портниха, – Ара лениво качнула плечом, и складки на окате мягко встрепенулись. – Вот у меня даже мысли такой не возникало. Эна Илена – чудесный мастер, не правда ли? – и она улыбнулась мне.

Удивительно, ее будто подменили. Никакой стервозности, никакой истеричности, другой человек. Или воспитание не позволяет вести себя на людях как базарная торговка? Если так, то я готова поддержать ее на выборах, если таковые состоятся. Дать Аре парочку шансов, и из нее выйдет неплохая принцесса.

– Смотри, как бы не пришлось плакать, – зашипела Гарата.

Злобная вредина!

– Ой! – хихикнула Амина и зажала ладонью рот, чтобы не рассмеяться в голос.

– Вам бы за собой последить, – спокойно произнесла я.

– И сменить портниху, – добавила Ара. – Ваша, кажется, не справляется.

Платье Эрсы Гараты было интересным. Оно отличалось от тех, что я видела на других. И особенно тем, что застежка располагалась не на спине или в боковом шве, а спереди, на лифе. Много-много крохотных пуговичек в тон платью с золотым вензелем на каждой. Кропотливая, сложная работа, на которую, наверное, убили не один день. И теперь тоненькие золотые петельки, на которые застегивались эти пуговички, рвались одна за другой, продвигаясь все ниже и ниже.

Признаюсь честно, я следила за этим, будто заворожённая, и совершенно не думала, что рано или поздно…

– Ты! – почему-то ткнула в меня пальцем Эрса. – Это все ты!

– Я? – неподдельно удивилась. – А я тут причем?

– Ахана сказала, что тебя нужно опасаться, – Эрса дернулась, и с платья разом отлетела горсть пуговичек.

Он резко выдохнула, схватилась обеими руками за расползающийся лиф и поспешила к выходу, так и не ответив на мой вопрос.

Почему меня нужно опасаться?

Кажется, об этом подумала не я одна, потому что все тут же уставились на меня с немым вопросом. Пришлось развести руками, потому что я знать не знала, чем же успела насолить старой портнихе.

– Что за сборище? – каланча Мата Армона вернулась к столу.

Перед ней расступались, потому что боялись ее острых локтей. Вот уж кому точно было плевать, что о ней думают.

– Беседуем о судьбе королевства, – ответила я, поняв, что остальным страшно даже заговаривать с ней.

Виа Армона скривилась, всем своим видом изображая, что я отношусь к цитрусовым с повышенной кислотностью.

– Если судьбой королевства будет распоряжаться такое…

Узнать, что за гадость она собиралась сказать, было не суждено. И я этому несказанно обрадовалась, потому что у меня появилась небольшая передышка перед следующим раундом.

– Его величество король Мантар Коварный, властитель Пауртана, избранный и благословленный! – я не видела, откуда появился Тар, но направление, где он находился, приблизительно определила по поворачивающимся в ту сторону головам. – Его высочество наследный принц Лерон! – а вот теперь последовали восторженные вздохи и, кажется, один глубокий обморок.

Пока все отвлеклись, стоит перекусить, а то, кто знает, когда еще появится свободная минутка. У меня сегодня был чересчур насыщенный день. Магия, перемещения, покушения, встречи, сплетни… А вот обеда не было! Нужно было не проявлять самостоятельность, когда Лерон поесть предлагал, а согласиться, сейчас бы голова так не кружилась. Да и перекус в покоях Ары за ужин не считается.

Торжественная речь прошла мимо меня. Я аккуратно цепляла длинной вилкой кусочки с разных тарелок и отправляла их в рот, чуть ли не постанывая от наслаждения. Кто бы знал, как это великолепно! Говорят, самая вкусная еда – ночью из кастрюли. Но я теперь точно знаю, что ничто не сравнится с втихаря стыренными бесплатными угощениями. Это же потрясающе! А они пусть празднуют, общаются, танцуют – я уже нашла себя и больше не потеряю.

– Эна Илена!

Чуть не подавилась, залпом выпила какой-то нежный сладковатый фруктовый сок и посмотрела на перепуганную Амину.

– Что случилось? – спросила у нее.

Девушка смотрела на меня круглыми глазами и молчала. То, что мое имя произнес мужчина, я поняла. Но вот какой?

– В этот вечер спутницей принца Лерона будет эна Илена! – явно не в первый раз прокричал кто-то очень громкий.

Учитывая, что потихоньку все поворачивались в мою сторону, скрываться было бессмысленно. И делать вид, что я глухая – тоже.

– Иди, – подтолкнула меня Амина. – Нельзя заставлять его высочество ждать. Это некультурно и неправильно.

Точно. Я же не на школьной дискотеке, а на королевском приеме. Выдавила улыбку, ту самую, которую приберегала для дорогих клиентов, и пошла навстречу приключениям. Или неприятностям, они ведь тоже ждут.

Передо мной расступались так же, как до этого перед Матой Армоной. Но если ее боялись, то, как реагировать на меня, пока что еще никто не знал. Вокруг царило смятение. Единственная, кто попыталась устроить подлянку, была та самая виа Армона, попытавшаяся незаметно подставить подножку. У нее, конечно же, ничего не вышло, я и не такое умела, подумаешь, перепрыгнуть и идти дальше.

Лерон смущенно улыбался, а вот Мантар равнодушно наблюдал за моим приближением. Вообще, все это напоминало душещипательную сцену из какой-нибудь романтической сказки, так и хотелось крикнуть: «Стоп! Снято!»

– Эна Илена? – Лерон протянул мне руку, и я опустила свою ладонь на его. – Мне жаль, что я не знаю твоего родового имени.

– Мухоморова, – брякнула, не подумав.

– Мухо… моморо ва? – с неправильным ударением произнес он, сводя брови к переносице.

– Забудь, это не имеет значения. Меня можно просто по имени называть.

– Просто по имени называют только королей, – подмигнул мне Лерон. – Так что…

– Пусть будет «Мухоморова»! – быстро согласилась с любым коверканьем родной фамилии.

Стоявший рядом с нами мужчина облегченно выдохнул и очень громко произнес:

– А теперь его высочество со спутницей открою сегодняшний вечер танцем!

Я похолодела.

– Нет, – произнесла резко.

Лерон удивленно на меня покосился и попытался потянуть вперед, но я упрямо стояла на месте, решив, что он ни за что меня не сдвинет.

– Что такое?

Признаваться, что я не умею танцевать, было стыдно. Но я понимала, что от меня так просто не отстанут, нужно придумать решение, которое удовлетворит всех и избавит меня от позора.

– Ты обещал, что пригласишь на танец Ару, – вдруг вспомнила, что он, шутя, предложил мне сегодня днем.

– Илена, сейчас не тот момент, – попытался отказаться он.

– Тот. Ты обещал.

Не знаю, что такого Лерон увидел в моих глазах, но качнул головой, вздохнул, наклонился, чтобы поцеловать мою руку, а потом выпрямился и произнес:

– Благородная эна Илена передает право первого танца виа Аре Аргане.

Судя по шепотку, ураганом пронесшемуся над залом, я заставила Лерона совершить нечто немыслимое.

Так и получилось, что пока Лерон и Ара шли навстречу друг другу, все смотрели не на них, а на меня. Буравили потрясенными взглядами, соображая, что же произошло тут на самом деле. Неужели я добровольно отказалась от танца с принцем? Немыслимо! Ни одна претендентка в королевы такого не совершит.

Заиграла музыка, и я облегченно выдохнула. Ара справится, а вот мне бы пришлось несладко, значит, я все сделала правильно. Тем более что выходить за Лерона я не собралась.

– Интересный поступок. Решили пожертвовать своим девичьим счастьем?

– Ваше величество, я уже говорила вам, что его высочество не входит в сферу моих интересов. Как и брак с ним. Меня не занимают переживания относительно брака и семейной жизни, – с достоинством ответила, оборачиваясь к Тару.

– Даже так? – улыбнулся он. – Тогда скажите мне, что же вы пообещали Лерону, что он согласился пригласить другую, хотя должен был провести этот вечер с вами?

Вспомнился мимолетный разговор, когда Мантар попросил меня сопровождать Лера этим вечером. Ого, а я уже  забыла, в голове все перемешалось, сбилось в ком, который мне было не под силу распутать при всем желании.

– Вы попросили, я попросила, – туманно ответила на вопрос, решив не вдаваться в детали.

Король чуть качнул головой, и я осознала, что он осведомлен о том, с кем его сын сегодня собирался отобедать. Тьфу, так и знала, что сплетни пойдут! И меня это почему-то задело и обидело. Вот, все равно было, кто там и что думает, забыла о вездесущих сплетниках, а теперь переживать начала. Чужой же человек, не родственник, так почему же меня задевает, что Мантар решит, что я коварная соблазнительница или того хуже – легкомысленная особа?

– И он так легко согласился, – задумчиво произнес король, не спрашивая, просто констатируя факт.

– Да, сопротивлялся не сильно.

Казалось, что мы с ним ходим вокруг чего-то очень важного, шаг за шагом приближаемся и тут же отдаляемся, танцуем, но все никак не подберемся к главному. Мне очень хотелось спросить напрямую, что означает наш разговор, но я не смела. Да, возможно, чуточку побаивалась, хотя и не могла сказать, чего именно. Ну, не съест же он меня?

– Эна Илена, – Мантар посмотрел на меня, и в груди что-то ёкнуло.

Сейчас, вот сейчас…

– Ваше величество, ваш праздник прекрасен. Ваш сын великолепно танцует, а его избранница обладает даром. Я буду рад продолжать сотрудничество между нашими королевствами, когда принц Лерон взойдет на трон и возглавит Пауртан.

– Значит, вы все же придерживаетесь своего первоначального мнения, Ли О Ли? – как мне показалось, грустно спросил Мантар.

Я рассматривала этого человека, и у меня не укладывалось в голове, как одновременно можно быть таким простым и необычным. Смуглая кожа, словно этот Ли все свое время проводил исключительно под палящими солнечными лучами, выгорая до красноты, чуть-чуть сияла. Как и волосы, уложенные небольшими барашками, светлые и мягкие даже на вид. Руки так и тянулись их потрогать, проверить, обманчиво первое впечатление или нет. Да и одежда была простой, хотя я справедливо полагала, что ткань стоит как моя жизнь. Просторная бело-красная рубаха не стесняла движений, но каким-то образом подчеркивала широкие плечи и грудь, скрывая, но четко обозначая наличие накачанных мышц. А вот штаны были обыкновенными – шаровары на широком манжете по низу. Такие мог надеть кто угодно вне зависимости от сословия.

Может, это и смутило? Мужчина разговаривал с Мантаром на равных, но выглядел скромно, без излишеств. Так что мог быть и королем, и садовником, и каким-нибудь ученым магом.

– Первое мнение – самое дорогое, – чуть поклонился Ли, а потом перевел взгляд на меня и вдруг сощурился, всматриваясь во что-то. – Прекрасная виа, нас не представили, но я с радостью готов преклонить перед вами колени. Пусть луны освещают ваш путь и дарят благословение в любом деле. Мое имя – Ли О Ли, и да будет это знание с вами на долгие годы.

Я удивилась, беспомощно посмотрела на Мантара, не зная, как правильно реагировать. Он много чего наговорил, но я понятия не имею, как ответить, чтобы не оскорбить.

– Эта прекрасная девушка на самом деле эна, – чуть заметно улыбнулся король и протянул мне руку, предлагая подойти ближе. – Она одна из претенденток на сердце моего непутевого сына.

– Ты слишком строг к мальчику, – Ли неожиданно стал говорить проще. – Он еще молод. Ты в его годы тоже совершил немало ошибок, ведь так?

– Возможно, – судя по улыбке, ошибки у Тара были забавные.

– Значит, вы не благородная дама? – обратился ко мне Ли О Ли. – Странное деление в вашем королевстве. Родился не в той семье – и твоя жизнь разрисована от и до. У нас не так. Стоит лишь обладать силой – и тебе открыты все дороги.

– Было бы замечательно обладать силой, – сдержанно заметила я.

– Эна Илена, Ли – мой старый друг, но в данный момент у нас небольшие трудности.

– Королевство Хеаван всегда будет рада помочь, но лишь тогда, когда вы выполните условия, – ответил Ли.

– Невыполнимые условия.

– Что ты считаешь невыполнимым, для другого – лишь камень в стене, подобранный на земле и занявший свое место в соответствии с узором каменщика. Я вижу, как тебе выполнить условие, и не наблюдаю трудностей. Все в твоих руках, старый друг.

– Шутник ты, – буркнул Мантар.

– Как и вы, ваше коваршество, – неожиданно Ли мне подмигнул. – А вы, эна Илена, не о том думаете. Судьба посылает испытания лишь тем, кто их достоит.

– И я достойна?

Вспомнились розовые кусты, падение и блуждания по дворцу. Ни за что не поверю, что я избрана творить бессмысленные шатания и строчить пышные наряды. Но кто знает, какие у вселенной могут быть загоны.

– Без сомнения, – подтвердил он. – И вы должны осознать это прежде, чем совершите ошибку, – я хотела спросить, что он имеет в виду, но неожиданно Ли встрепенулся и расплылся в широкой улыбке, которая, как оказалось, превращала его в совершенно другого человека. – Моя супруга уже здесь, а она любит танцевать. Увы, как бы мне ни нравилось вести беседы с умными людьми, но ее желания превыше всего.

– Повеселитесь, но разговор мы продолжим, – попрощался с ним Мантар.

– Без сомнения, мой друг. Разговор придется продолжить, ведь я вижу новые факты, а они меняют многое. Очень многое.

Ничего не поняла, но разговор завершился так же резко, как и начался.

Я проводила Ли О Ли взглядом и увидела высокую, но очень худую женщину, такую же светловолосую и смуглую, как и он. На ней был простой сарафан в бело-красную клетку, и она казалась посторонней на этом празднике тщеславия и богатства.

– А можно спросить? – не отрывая взгляда от пары, которая присоединилась к танцующим, спросила я.

– Кто он? – понял меня Тар.

– Да. Очень… занимательный человек.

– Это король Хеавана. И вы правы, Илена, он необычен для неподготовленного зрителя. У них все иначе, не как у нас. Закрытое общество, свои законы и порядки.

– А как вы с ним тогда познакомились? – мне было интересно, я даже на время забыла, где я и с кем так вольно говорю.

– Учились вместе. Да, будущие властители тоже должны постигать азы наук, – весело хмыкнул король. – Мы не виделись с ним долгие годы, но я с радостью ответил на его послание, когда он спросил, может ли посетить Пауртан.

– Он говорил про магию и пути… Что он имел в виду?

– Весь Хеаван держится на балансе. Простое и сложное, прошлое и будущее. Я никогда не мог понять этих людей, хотя бывал там не раз. Они ни с кем не торгуют, не воюют, не пускают чужаков в свой уклад. И не любят людей без магии, – добавил Мантар, чуточку подумав.

Ясно. Наверное, поэтому Ли так быстро ушел, не хотел разговаривать с той, у кого магии той нет и не предвидится. Даже немного обидно стало, я ведь в этом не виновата. Конечно, Хлор нес какую-то ерунду, говорил, что я особенная, а еще сегодняшний случай в мастерской…

Тьфу, конечно же все дело не в магии! То есть, в магии, но не моей. Надо мной просто подшутили, а я переживаю.

– А почему он не хочет с вами дела вести? У вас же магия есть, – я совала нос куда не следует, но сил не было удержаться.

– Магия? – засмеялся Мантар. – Да, этим даром я не обделен. Но, увы, Ли нужно от меня другое. Точнее, по их законам я – неполноценный король.

– Неполноценный? – удивилась.

– Да, представьте себе, Илена, я не могу считаться нормальным, пока не женюсь. У каждого короля должна быть королева.

– Так вот почему он сказал, что будет разговаривать с Лероном, когда тот женится, – поняла я. – Ведь все невесты с даром, виа… Только я эна, но, повторюсь, не претендую!

– Я помню, – кивнул Мантар, – помню. Не хотите потанцевать?

Музыканты, которые прятались в нише под потолком, заиграли что-то бодрое и веселое. Танцующих прибавилось, почти все невесты нашли себе кавалеров и не скучали. Я даже Амину увидела, она неловко обнимала худого паренька, но улыбалась так светло и счастливо, что я ей даже мимолетно позавидовала. Правда, тут же одернула себя.

– Простите, ваше величество, я не танцую, – признаваться, что не умею, не хотелось.

– Откажете королю? – ехидно переспросил он.

– Откажу, – тяжело вздохнула и решила по-быстрому перевести тему: – А сегодня будет испытание?

– Для невест? – уточнил Мантар.

– Нет, для вас, – брякнула, не подумав. – Ой… Да, для невест.

– Для меня каждый день – это испытание. Особенно с недавних пор.

– Почему?

Теперь вздохнул Мантар, но мне не ответил, а я решила, что допытываться ответа неправильно.

– Испытание будет, точнее, оно уже идет, – его величество обвел зал задумчивым взглядом. – Если бы вы танцевали с Лероном, было бы проще, ведь теперь одна из девушек получила возможность его очаровать.

– А разве не это цель? Заставить его влюбиться?

– Он влюбится, но в ту, которая будет подходить ему больше всех.

– Это как-то неромантично. Он должен встретить ту самую, понять, что она захватила его сердце, забыть обо всех, о том, что было раньше.

– А вы возвышенная натура. Но, увы, любовь в королевском ремесле занимает лишь второе место. На первом всегда интересы королевства. У моего сына должна быть жена, способная вынести все тяготы короны. Не больше, не меньше. Они все думают, что это просто. Смотрят со стороны и видят лишь балы, приемы, красивые платья, музыку и цветы, но не думают, что за всем этим кроются бессонные ночи, нервы и тревоги.

– Это же работа, – я пожала плечами. – Мало кто думает, что за красивым внешним видом скрывается тяжкий труд.

Музыка стихла, раздались аплодисменты. Я нашла взглядом Лерона, который поклонился Аре, сказал ей что-то, от чего она покраснела так, что было видно с места, где я стояла. Хотя, зная на что способен принц, я ничему не удивляюсь. Он на прощание чмокнул ее ладошку и направился к нам. А вот Ара так и стояла неподвижно, смотрела ему вслед и наверняка уже планировала свадьбу и как назовет первенца.

– Я сдержал слово! – заявил Лерон, подойдя к нам. – И твое, – ткнул пальцем в отца, – и твое, – досталось и мне. – Все, теперь меня ничто не держит на этом празднике дурости.

– А я думал, тебе нравятся балы, – с едва различимой насмешкой произнес Мантар.

– Только не такие! Вы меня бросили на съедение хищницам!

– Это же только танец, – попыталась протестовать я.

– Тогда почему сама не танцевала? Они все пытались меня пощупать, вы представляете! А одна даже, – Лер кашлянул и покраснел, чего я от него точно не ожидала. – Одна меня даже ущипнула за… Стыдно-то как.

– Не все тебе щипать, вот и побыл в роли любовного объекта.

– Не смешно, – отмахнулся Лер и подошел ближе к отцу. – Ну и?

– Что «и»?

– Скольких можно отсеять?

Я навострила ушки. Да, каюсь, было интересно, что же такое задумали эти двое. По мне им и отбор был не нужен, могли просто ткнуть пальцем в любую девушку и все. Дальше свадьба, детишки и прочие удовольствия. Но нет, они же для чего-то развезли всю эту канитель с мнимыми заданиями. Просто я не вижу, чтобы были реальные испытания, конкурсы и прочее на звание «мисс Пауртан энного года». А раз так, то что-то они скрывают.

– Троих точно, они проявляют к тебе повышенный интерес. Кстати, если тебя это успокоит, то одна из них именно та, кто тебя ущипнул, – насмешливо добавил Мантар.

– Восхитительно!

– Виа Лазту тебе стоит отметить особо. Она танцует с молодым человеком, судя по всему, он из небогатых вио, возможно, мелкий землевладелец.

– Они все сейчас с кем-то танцуют, – резонно заметил Лерон. – Почему именно она.

– Потому что эта милая девушка влюблена в своего партнера, и это видно даже слепому.

– Ясно, – вздохнул Лер, и я только теперь поняла, что они говорят об Амине.

Да что вообще происходит?

– А виа Армона? Отец, она мне проходу не дает, – пожаловался принц. – Давай ее выведем из невест, пусть успокоится.

– Пока нельзя. Ее отец пристально следит за соблюдением формальных правил отбора. Он может попытаться настроить вио против нас. Тогда придется разбираться не только с твоей свадьбой, но еще и с бунтами в королевстве, которые непременно начнутся…

– Ваше величество, как продвигается наш чудесный праздник? Вашему высочеству трудно определиться? Все девушки такие красивые, такие милые и талантливые! Не правда ли?

Я подпрыгнула на месте, испугавшись визгливого фальцета, который раздался словно из ниоткуда. Резко обернулась и испугалась повторно. Голос совершенно не соответствовал внешнему облику говорившего. Мужчина ростом, наверное, метра два возвышался надо мной. Да что там, он и на Мантара с Лером смотрел сверху вниз. Огромный мужчина в роскошном костюме с огромным количеством разнообразных ленточек, бантиков и медалей, которые, смею надеяться, он действительно заслужил.

Увидев мой испуг, мужчина неодобрительно покачал головой и вновь обратился к Мантару:

– И что за выбор? Зачем тебе тут эта девчонка? Пугливая такая, ну, какая из нее выйдет королева? Недоразумение. То ли дело моя Мата. Огонь настоящий!

Ой, кажется, тут невольно нарисовался тот, чью дочь так активно обсуждали. Но она мне не понравилась, так что я тоже согласна, Лерону Мата не пара, о чем бы там не мечтал ее отец.

– Вио Армона, рад, что вы смогли посетить наш скромный прием, – приветствовал его король. – Что с волнениями на востоке? Все улажено?

– Да что там беспокоиться, – отмахнулся Армона. – Парочка нищих пастухов решили, что не собираются платить налоги. Я отправил отряды, к вечеру от них даже воспоминаний не останется…

– Не посоветовавшись со мной? – потемнел лицом Мантар.

Я бы на месте этого товарища бежала прочь, но вио Армона даже внимания не обратил.

– Я вами поставлен, чтобы такие мелочи решать и вас не беспокоить.

– Благодарю за службу, – Мантар подозвал к себе ряженого, который тут все объявлял, что-то сказал ему вполголоса, кивнул мне и Лерону. – Прошу прощения, вынужден вас оставить. Вио Армона, я бы хотел кое-что с вами обсудить.

– Как прикажете, ваше величество, – с готовностью ответил тот.

Музыка вновь играла, виа и вио танцевали. Никто не заметил, что его величество покинул зал. Впрочем, до него тут дела никому  не было, девушки не сводили глаз с принца. И с меня заодно. Только если ему доставались влюбленные, то мне – обещавшие скорую расправу.

– Не хочешь потанцевать? – спросил у меня Лерон. – Надо хоть чем-то себя занять, а то сойду с ума.

– Я не танцую. Пригласи еще раз Ару Аргану.

– И тогда все будут считать, что я влюблен. Ну уж нет!

– А сейчас так не считают? Ты ведь не отходишь от меня.

– Это другое, – отмахнулся принц. – Но если ты не против, то пойду, найду миленькую девушку и закружу ей голову.

– Иди, – так и хотелось шутливо подтолкнуть его, но делать этого не стала. Мало ли, поймут неправильно.

Лерон скрылся в толпе. Я не успела проследить за ним и потеряла его из вида. Что ж, опять одна осталась, но меня это не тревожит. Лучше пойду отхвачу себе еще один бутерброд, чтобы так не волноваться. Кто знает, что меня дальше ждет? Я вот не уверена, что мои приключения на сегодня закончены.

Жаль, что здесь не видно Хлора. Вроде бы где-то пробегал, а теперь исчез. Мне бы с ним поговорить, обсудить кое-какие тонкости моего пребывания в этом мире и перемещения в родной. И про магию поболтать, потому что вокруг меня происходят странные вещи, объяснить которые я не в силах.

– Прекрасная юная эна думает о чем-то серьезном?

– Есть такое, – согласно кивнула и улыбнулась Ли о Ли, который подошел ко мне.

Вместе с ним была и его жена, которая вблизи оказалась невероятно красивой. Любопытно, это магией ей помогла или она от природы такая необыкновенная?

– Печально видеть, когда на празднике мысли поглощены не развлечениями, а думами, – произнес Ли. – Эна Илена, буду рад представить вам свою супругу. Ме О Ли, королева Хеавана, прекраснейшая и мудрейшая из женщин.

– Ты льстец, Ли, – засмеялась она и вдруг, шагнув ко мне, обняла. – Я бесконечно рада, что у Пауртана наконец-то появится такая сильная защитница.

– Ой, – неловко обняла ее в ответ, – но вы ошибаетесь. Я здесь просто временная гостья, скоро вернусь домой.

– Когда-то и я так говорила, – она вернулась к мужу и взяла его за руку. – Где твой дом? Раунг? Запад Пауртана? Ливения? Нет, ты другая… Откуда ты?

– Издалека.

Пугает она меня. Глаза темные, и кажется, будто пронзает ими насквозь. Не спорю, карие глаза у меня часто такое чувство вызывали, но у Ме они практически черные, жуткие, не вяжущиеся с остальной красотой. Природа интересно подшутила.

– Да, чувствую, – она кивнула, словно я подтвердила ее слова. – Твоя родина не здесь, она очень далеко. Очень. Ты рождена не под нашими лунами, но тесно связана с ними. Почему так? Отголоски магии никогда не давали тебе покоя, ведь так?

– Не понимаю, о чем вы.

Бежать, срочно бежать, пока она не вызнала все каким-то своим чудодейственным способом. Мне очень интересно, что Ме О Ли может обо мне рассказать, но… Страшно. И хочется, и колется.

– Знаешь, понимаешь, боишься, – она казалась доброй, мне так сильно хотелось поверить ей, рассказать все, что я с трудом сдерживалась. – Но ты сильная. Я чувствую, как в тебе бурлит сила. Почему ты не дашь ей воли, не освободишь ее? Это же так просто. Хочешь, я помогу тебе сделать это?

– Спасибо, пожалуй, откажусь.

– Ты не хочешь знать, что тебя ждет, если ты откроешь себя миру?

– Предпочту остаться такой, какая есть, – и отступать некуда, иначе это будет похоже на побег.

– Уже не выйдет, – она подалась мне навстречу и коснулась кончиками пальцев моего лица. – Раньше ты могла сбежать от себя, но теперь не выйдет. Тебя призвали, ты сама это чувствуешь, видишь, как все меняется. Зачем это отрицать?

– Я не отрицаю. Я просто не понимаю, о чем вы говорите.

В разговор вмешался Ли О Ли:

– Родная, она на самом деле может об этом не подозревать. Да и вообще, вдруг мы ошиблись?

Они переглянулись и неожиданно расхохотались, будто прозвучала очень смешная шутка. Меня это разозлило. Почему все вокруг уверены, что лучше меня знают, что происходит в моей жизни? Это раздражает до одури, так и хочется сделать какую-нибудь мерзкую пакость!

– Хватит! – не выдержала я.

Злость выплеснулась в этом коротком вскрике, а затем в зале воцарилась мертвая тишина.

Я смотрела в темные глаза Ме О Ли и боялась оглянуться. Вот именно сейчас я была уверена, что там, позади меня, произошло нечто ужасное, и виновата в этом только я одна. Женщина улыбалась, и за этой улыбкой крылось ехидное удовлетворение, словно я сделала что-то особенное, то, о чем она давно мечтала. Взгляд Ме О Ли переместился выше, она разглядывала зал поверх моего плеча, становясь все счастливее и счастливее.

– Они опять будут говорить, что это я устроила, – наконец произнесла она. – И почему люди в Пауртане такие странные? Чуть что – королева Хеавана уничтожила посевы, королева Хеавана наслала жару, пригнала дождевые тучи, комаров, змей, увела мужа у соседки, а принцессу заставила сбежать с конюхом. И теперь скажут – королева Хеавана украла все пуговицы!

Я сглотнула, бросила взгляд на веселящегося Ли О Ли и только потом решилась обернуться.

Да, что-то такое я и предполагала. Помнится, однажды нечто подобное со мной уже происходило. Правда, тогда я решила, что это случайность, а вот теперь должна признаться – случайность переросла в закономерность.

– А? – попыталась откашляться, но все равно не смогла выдавить из себя ни слова.

– Ты, – подтвердила мои опасения Ме О Ли. – Ты и только ты.

– Но я же эна…

Невесты, гости, слуги – все пытались удержать спадающие наряды. Невредимыми были только те, кто стоял в отдалении, то есть я, Ли с супругой и еще несколько человек, среди которых были и слуги, и важные вельможи. Еще не пострадали музыканты, но тут, скорее всего, дело было в том, что находились они уж очень высоко.

– Глупости все это! Магия не в словах, она в сердце, – покачала головой Ме О Ли. – Родной, думаю, нам стоит покинуть этот праздник, пока не вернулся твой друг. Знаю, вам есть о чем поговорить, но лучше перенести это ненадолго. А то, боюсь, окружающие не будут разбираться, кто на самом деле устроил это развлечение.

– Полностью с тобой согласен, – кивнул Ли и поклонился мне, на прощание озадачив еще больше. – Илена, вам стоит довериться своему сердцу, оно точно знает, где ваш дом.

– Да я и так…

Замолчала, провожая их взглядом. И этим, надо сказать, занималась не я одна. Супруги миновали весь зал, совершенно не беспокоясь, что кто-то может преградить им путь. Впрочем, таких смельчаков все равно не нашлось, и они спокойно ушли. Но злобное сопение некоторых девушек я слышала даже отсюда.

Ох, стоит потом ее поблагодарить, ведь она же спасла меня! Да, сегодня до меня все доходит очень медленно, но королева Хеавана приняла огонь на себя, ведь особо впечатлительные особы могли бы мне припомнить, что однажды я уже избежала точно такого же кошмара.

– Дорогая моя Илена, – придерживая штаны, ко мне подошел разозленный Лерон, – а почему тебя это не коснулось?

– Что? – невинно округлила глаза, пытаясь срочно придумать оправдание.

– Я увидел прелести практически всех кандидаток на мою постель… Тьфу, на мою руку! Но вот твои так и остались в стороне. И что мы с этим будем делать?

– Страдать молча, я ведь не собираюсь выходить за тебя замуж, – нашлась тут же. – Прости, твое высочество, но мне нужно бежать. Думаю, Ара Аргана будет в ярости, когда вернется…

– Не будет, – совсем хмуро ответил мне принц. – Ее, как и тебя, это не коснулось.

Отлично. Значит, ко мне точно придет большой белый пушной зверек и принесет недобрые подарки. Если платье Ары осталось целым, мое тоже не пострадало, а всем остальным сейчас очень помогают лишь пояса и шали, то сплетня, помноженная на злость, может дать опасные всходы.

– Как чудесно, – изобразила улыбку и попыталась уйти, но Лерон схватил меня за руку.

– Илена, постой.

– Чего? Я, правда, тороплюсь. Мне здесь делать все равно нечего.

– Есть, я… хотел с тобой поговорить, – вдруг замялся всегда бойкий принц.

– Замуж за тебя не выйду! – напомнила ему.

– Да нет, – он чуть сильнее сжал мое запястье и приблизился почти вплотную. – Я хочу… Хочу… Я хочу, чтобы ты сшила мне свадебный костюм.

– Что? – пискнула, потеряв дар речи. – Но… во дворце же должен быть не один портной, опытнее, чем я, лучше…

– Да, есть, – все еще колебался он. – Но мне нужно, чтобы шила ты.

– Почему?

– Просто нужно, – упрямо настаивал он.

– Почему? – не успокаивалась я. Лерон сжал губы и не ответил. – Если не скажешь, я не буду помогать. И шить не буду. Заставить меня ты не сможешь, – опередила его. – Не на тебя работаю, а на Ару Аргану. Конечно, ты можешь обратиться к ней…

– Нет!

Ах, вот оно в чем дело.

Улыбку я сдержать смогла, но пришлось поджать губы, опустить взгляд к полу, чтобы Лерон не увидел пляшущих в глазах смешинок, и грустно сказать:

– Увы, моя помощь была бы кстати…

– Хорошо, – рявкнул принц. – Я хочу познакомиться с Арой поближе. Но не на этих пафосных прогулках и балах, где она строит из себя глупую куклу. Я хочу увидеть ее в обычной обстановке и понять…

– Подходит ли она тебе? – закончила за него.

– Вроде того. Так, ты мне поможешь?

– Помогу. Приходи завтра после обеда, придумаем что-нибудь.

Лерон засиял, и мне с трудом удалось увернуться от радостного поцелуя. За нами и так пристально наблюдают, а учитывая сплетни, которые наверняка ходят по дворцу, мы с Лероном, зуб даю, должны со дня на день совершить романтический побег! Бр-р, не хочу усугублять и без того сложную ситуацию.

– Ты – сокровище!

– Знаю, – отмахнулась от него. – О, а ты не знаешь, где я могу найти Хлора?

– Вио Рагада? Он неуловим, но можно попытаться застать в его кабинете. Но не сейчас, по ночам он пропадает из дворца и возвращается только под утро.

– Но… А, ладно, разберусь, – вздохнула. – Схожу к нему утром.

Не по себе мне, даже не знаю, как быть. Чем мне поможет Хлор, если он не смог меня домой отправить, и теперь все вокруг твердят, что у меня магия неведомо откуда проявилась. Разве так бывает?

До дверей оставалось шагов десять, когда за моей спиной выросла злобная фигура, от которой за километр веяло раздражением и неприятностями.

– Эй, ты! Посмотри на меня!

Не стоит заканчивать день конфликтом. Я вздохнула и обернулась, посмотрев на Мату Армону.

– Вы чего-то хотели? – спросила доброжелательно.

– А узнаю, как ты все это устроила и тебе придется не сладко, – заявила она. – Как и твоей выскочке-хозяйке! Я сделаю все, чтобы его королевское величество узнал, что вы две пытаетесь устранить соперниц.

– Мы? – удивилась, потому что такого даже в голову не приходило.

– И ты бойся, я не позволю никому вставать на моем пути к мечте!

Она резко подалась вперед, и мне пришлось отступить в сторону, пропуская ее. Роскошное платье превратилось в серую тряпку, словно все, что я видела до этого, было иллюзией, а реальность оказалась жестокой и не очень красивой.

Нет, Хлора нужно найти срочно! Пусть помогает мне, иначе я тут долго не протяну.