Глава 16
- Мы же девушки, - повела плечиком Пли, сбрасывая с себя одежду. - Лично мне до демонов опостылела военная форма! Вспомни, когда ты в последний раз надевала платье?
Я неопределённо пожала плечами, задумавшись. И правда, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз облачалась в женственный наряд? Кажется, целая вечность...
- Вот-вот, - кивнула Пли, - ты сама уже не помнишь! И ещё я думаю, что нельзя обижать хозяина дома. К тому же... - подруга замерла, рассматривая себя в зеркале, - мы завтра уедем.
- Хм-м-м, может, ты и права, - я задумчиво провела рукой по шелковистой ткани наряда.
- Конечно права! Давай я помогу тебе сделать причёску...
Тяжело вздохнув, я приняла помощь Пли и всё-таки решилась надеть принесённую служанками одежду. Ткань приятно холодила разгорячённую кожу. Расшитый золотом пояс мягко обхватил талию, а многослойная юбка заструилась до самого пола, при каждом движении обрисовывая изгибы бёдер.
- Да ты просто посмотри на себя! - всплеснула руками подруга. - Настоящая принцесса пустыни!
- Скажешь тоже, - смущённо отмахнулась я, пытаясь скрыть довольную улыбку. - Тебе этот наряд больше идёт!
Пли рассмеялась, покружившись перед зеркалом. Зелёная струящаяся ткань изумительно подходила к её огненно-рыжим волосам, оттеняя сияющие медовые глаза девушки.
- Иногда так приятно почувствовать себя настоящей женщиной, а не бойцом в вечной военной форме.
- Роберт оценит, я в этом уверена.
Щёки Пли тут же вспыхнули очаровательным румянцем. Она смущённо опустила глаза, но тут же вновь вскинула голову одарив меня решительным взглядом.
- Айлин, - подруга подбежала и схватила меня за руки.
Ладони её оказались неожиданно холодными, не смотря на жаркий воздух комнаты. От волнения Пли едва могла говорить.
- Что стряслось? - встревоженно спросила я, почувствовав, как сердце пропустило удар.
Неужели случилось что-то плохое?
-Я... я знаю, что ты отправилась с нами не по своей воле, но всё равно я очень рада, что всё получилось именно так, - выпалила она на одном дыхании.
- Не понимаю, к чему ты клонишь. Пли?
- Обещай мне! - глаза девушки вспыхнули лихорадочным блеском. - Обещай, что обязательно приедешь на нашу с Робом свадьбу! Что бы ни случилось, ты не забудешь обо мне!
- Пли, как я могу забыть?
Нас прервал стук в дверь и спустя пару мгновений в комнату заглянул Роб. На миг он замер, поражённый открывшимся зрелищем.
- Ну, что вы там... кхм... э-э-э-э...
Роберт явно потерял дар речи, увидев нас в новых нарядах.
- Пли... - голос парня сорвался на едва сдерживаемый хрип. - Какого...
- Скажи, что мы с Айлин красотки! - рассмеялась подруга.
Она подбежала к Робу и игриво покрутилась перед ним. Нежная струящаяся юбка взметнулась вверх, на мгновение обнажив стройные бёдра.
Роб сглотнул, не в силах отвести взгляда. В его глазах плескалось неприкрытое восхищение вперемешку с едва сдерживаемым... возбуждением.
- Вы... вы обе... просто невероятны, - выдавил он, наконец обретя голос. - Настоящие богини!
Пли снова звонко рассмеялась и бросилась парню на шею.
Я улыбнулась, наблюдая за влюблёнными. Они были так счастливы вместе, что сердце невольно сжималось от умиления и лёгкой зависти...
- Эй, голубки, - окликнула я друзей, прерывая затянувшееся объятие. - Идёмте уже, а то пропустим всё веселье!
- Ох, точно! - спохватилась раскрасневшаяся Пли. - Роб, ты же проводишь нас?
- Конечно, моя госпожа, - галантно поклонился парень и подал руку своей невесте.
Гостевой зал встретил нас мягким, рассеянным светом многочисленных светильников и приглушёнными, завораживающими звуками традиционной шайэрской музыки. Стены помещения были покрыты нежной кремовой и белоснежной эмалью и изящно перекрыты серебряной паутиной изысканных арабесок, напоминающих тончайшее кружево. Здесь не было привычных громоздких кресел и диванов: отполированный мраморный пол устилали роскошные ковры ручной работы, по которым небрежной россыпью были разбросаны расшитые золотом подушки.
Хозяин дома и ректор стояли в центре зала, о чём-то увлечённо беседуя. Заметив наше появление, Мейс Кайрис широко улыбнулся и приглашающим жестом подманил нас к себе.
Как только Орберт Касвелл увидел нас с Пли, он едва не поперхнулся воздухом. Однако обсуждать при всех наши наряды ректор не стал, явно оставляя свои едкие комментарии на потом.
- Что б мне сгинуть в зыбучих песках! - восторженно воскликнул хозяин дома. - Сразу две Калахари расцвели в моём скромном доме.
Мы с Пли многозначительно переглянулись.
- Калахари, чтобы вы знали, - вдался в подробности мужчина, - редчайшие и прекраснейшие цветы пустыни. Они расцветают лишь раз в сто лет, только при самых благоприятных обстоятельствах. И, по легендам, обладают живительными силами. Как же я рад и бесконечно признателен, - он склонил голову, прижав руку к сердцу, - что вы всё же решились надеть выбранные мной наряды. Признаться, я сомневался, рискнёте ли вы с таким-то строгим куратором! - Мейс Кайрис звонко рассмеялся, дружески похлопав по плечу нашего сконфуженного ректора.
Орберт Касвелл лишь кашлянул, поправив чуть съехавший с плеч камзол.
- Не обижайся, дорогой Орберт, - продолжил воодушевлённый шайэрец, - и не вздумай ругать своих очаровательных студенток. Вы на севере, похоже, совсем позабыли о красоте, грации и изяществе. Облачаете своих прелестных женщин в эти тяжёлые, бесформенные платья, так что мужскому взгляду и зацепиться-то не за что!
- Спасибо вам огромное, - смущённо захлопала длинными ресницами польщённая Пли.
- О, не за что! - галантно воскликнул Мейс Кайрис. - Для меня это только в радость! Прошу, - мужчина протянул ко мне руку, - давайте я найду для вас лучшие места. В скором времени в мой дом прибудут знатные гости, после чего яблоку негде будет упасть.
- А мы вам не помешаем? - с какой-то дрожью в голосе поинтересовалась я.
- О, что вы, дорогая, - Мейс Кайрис галантно поцеловал мою руку, - такие прекрасные создания, как вы, просто не могут ничем помешать. Ваше общество - истинное украшение любого приёма.
Я, конечно, имела в виду всю нашу группу, однако с хозяином дома решила не спорить, принимая его любезность.
Мейс Кайрис посадил меня около себя. Хорошо, что Роб сел рядом: так мне было гораздо спокойнее.
Примерно через пару минут расторопные слуги внесли в зал изящные столы на низких ножках, чтобы было удобнее есть, сидя на мягких коврах и подушках. А служанки, лица которых были скрыты под плотной вуалью, бесшумно расставили на столах затейливые подносы с разнообразной едой.
Для меня многое было в диковинку: необычного вида и цвета экзотические фрукты, ягоды, орехи: восточные сладости, источающие дурманящий аромат пряностей; загадочные напитки в изящных серебряных чайниках.
- Вот, вы непременно должны это попробовать, - Мейс Кайрис протянул мне фарфоровую чашечку с дымящимся напитком насыщенного чёрного цвета.
Чашка была настолько крохотной, что мне невольно вспомнился игрушечный чайный набор из моего детства.
- Что это? - я пока не решалась пробовать.
Аромат у напитка быт слишком резким, терпким и непривычным.
- Кофе, - с улыбкой ответил шайэрец. - Наш традиционный напиток. Попробуйте, не бойтесь, это не яд, - уголки губ мужчины лукаво дрогнули.
Я сделала небольшой глоток. Горькая жидкость обожгла нёбо и язык, и я едва удержалась, чтобы не скривиться от столь странного вкуса. Однако постепенно горечь сменилась приятным послевкусием с нотками пряностей.
- Ну как? - с интересом спросил Мейс Кайрис, внимательно наблюдая за моей реакцией.
- Необычно, - дипломатично ответила я. - Никогда раньше не пробовала ничего подобного.
- Напиток на любителя, - согласился шайэрец. - Но те, кто распробовал его вкус, обычно становятся настоящими ценителями. Он бодрит, придаёт сил и помогает сосредоточиться. В Шайэре кофе пьют все - от простолюдинов до управителей городов.
- Очень интересно, - кивнула я, делая ещё один осторожный глоток.
На этот раз горечь показалась не такой резкой.
- Кофе, - Мейс Кайрис с воодушевлением обратился ко всем присутствующим, - который варят в Шайэре, по вкусовым качествам превосходит даже лучшие сорта из Карса и Маата. Делают его довольно примитивным способом, растирая зёрна камнями, однако при варке в воду добавляют щепотку амбры, это и придаёт ему такой изысканный вкус и аромат.
Роберт и Пли, похоже, экзотическую новинку не слишком оценили, но из вежливости продолжали потягивать горячий налиток маленькими глотками.
- Я рад, что вам понравилось, - вкрадчиво прошептал шайэрец, опустив свою ладонь мне на бедро...