Глава 29
Поселение орков встретило нас неприветливыми, полными подозрения взглядами. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь внушительное скопление орков в одном месте. Грозные зеленокожие воины, возвышающиеся над нами с Эдрианом подобно каменным исполинам, излучали ауру опасности, заставляя постоянно оглядываться по сторонам.
Одна мысль о том, чтобы оказаться среди этой недружелюбной толпы в одиночестве, вызывала внутреннюю дрожь. Орки, привыкшие укрощать свирепых пустынных виверн, не страшась опалить собственную шкуру их огненным дыханием, вовсе не боялись драконьего пламени.
Вместо привычных домов, поселение представляло собой скопление огромных шатров, сшитых из толстых шкур тех же виверн и плотной ткани. Еду готовили прямо на улице, в массивных чугунных котлах, установленных над открытым огнём.
Мэггор уверенной походкой направилась к шатру, обнесённому частоколом и, откинув полог, жестом пригласила нас войти внутрь. В шатре царила приятная прохлада: видимо, толстая кожа виверн надёжно защищала жилище от безжалостных лучей палящего пустынного солнца.
- Подождите здесь, - произнесла орка. - Я схожу за Харгом. И пожалуйста, без нас на улицу не выходите.
Эдриан утвердительно кивнул, а у меня и мысли такой не возникло.
- Как думаешь, мы не опоздали? - спросила я с тревогой в голосе.
- Раз Харг здесь, значит, всё в порядке. Удача на нашей стороне, - ободряюще улыбнулся Эдриан.
Его слова меня успокоили, но неприятное чувство всё равно не покидало, словно назойливый червячок копошился под рёбрами.
- Можно задать один вопрос? - неожиданно произнёс Эдриан. - Ты по-прежнему хочешь избавиться от метки?
- Когда всё закончится... - я потупила взгляд. - Да. Нам нужно жить своими жизнями. Ты вернёшься в столицу, а я, возможно, в академию. К тому же... Ксандрен обещал расторгнуть нашу помолвку.
- Понятно, - в голосе дракона прозвучала горечь. - Но ты ошибаешься.
- В чём именно?
- Я не вернусь в столицу. Вот уже пятый год я несу службу на границе, здесь я гораздо нужнее, чем во дворце.
- Но ведь ты Золотой!
Эдриан фыркнул.
- С самого младенчества мне твердили о моей принадлежности к Золотому клану, однако разве это принесло мне счастье?
-Но...
Мои слова прервал шелест полога шатра, сквозь который проскользнули две мускулистые зелёные фигуры.
- Эдриан, Айлин, - Харг приветственно кивнул. - Что стряслось?
Я без промедления поведала ему о том, как выскользнула из гостиницы в Халасаре и последовавшей встрече с Мей-
сом и вождём Чёрного Клыка.
- Уфтак давно мечтал вызвать меня на поединок! - прорычал Харг. - Этот кусок виверньего дерьма грезит о месте в Круге и титуле верховного вождя.
- Теперь, когда нападение на столицу сорвалось, он наверняка попытается пойти в наступление на юге, - обеспокоенно проговорила Мэггор.
- Пусть сначала победит! - хмыкнул её брат. - Предупреждён - значит, вооружён! Так ведь говорят у вас? - рассмеялся Харг.
Непоколебимая уверенность орка в собственных силах невольно передалась всем нам.
- Оставайтесь пока здесь, - обратился он к нам с Эдрианом. - В такое неспокойное для всех время лучше не пересекать пустыню в одиночку.
После разговора Харг и Эдриан вышли из шатра и направились к старейшинам, чтобы получить их разрешение присутствовать на священном ритуале Гор'Та Мээр. В их отсутствие мне составила компанию Мэггор. Она принесла немного сухих ячменных лепёшек и разложила их на грубо сколоченном деревянном столе.
- Еда у нас тут не блещет изысками, - усмехнулась она, обнажив в улыбке крупные клыки.
- Ничего, я привыкла. В нашей академии было что-то похожее, - ответила я, отламывая кусочек твёрдой лепёшки.
- Значит, вы с Эдрианом... - орка лукаво прищурилась, - истинная пара?
- Если можно так сказать, - кусок сухой лепёшки вдруг встал у меня поперёк горла, и я закашлялась.
- Я знакома с ним довольно давно, - Мэггор легла на пол, устланный грубыми звериными шкурами. - Он, конечно, заносчивый и невероятно упрямый, но драконы все такие! Но вместе с этим... - она повернулась на бок и пристально заглянула мне в глаза. - Эдриан верный друг и хороший воин. Прости, но я невольно слышала ваш разговор. Ты и правда хочешь избавиться от метки истинных?
- Этого хочу не только я. Эдриан думает об этом не меньше, - тихо ответила я.
- С ним-то мне всё понятно, - хмыкнула орка.
- Он меня ненавидит, я знаю, - я с трудом проглотила очередной сухой кусок ячменной лепёшки.
- С чего ты взяла? - искренне удивилась Мэггор, приподнявшись на локте.
- А как ещё объяснить его поведение?
- Он был серьёзно ранен около трёх месяцев назад, ты знала об этом? Эдриан тебе рассказывал?
Я отрицательно помотала головой, не понимая, к чему клонит орка.
- Хоть на драконах всё и заживает как на собаках, ему тогда сильно досталось. Их отряд угодил в ловушку, которую устроил Чёрный Коготь. Если бы не мы с Харгом, твоего истинного могли бы убить. Эдриан около трёх недель восстанавливался в нашем поселении. И как-то раз, - уголки пухлых губ Мэггор дрогнули в лукавой улыбке, - я напоила его целебным отваром из верейского корня, чтобы ускорить заживление ран, однако этот напиток ещё и неплохо развязывает драконам язык: Эдриан поведал мне одну интересную вещь.
- И что же он сказал? - я подалась вперёд, чтобы ничего не пропустить.
- Знаешь, твой истинный в глубине души - настоящий романтик. Эдриан никогда в этом не признается, даже самомусебе, но...
Мэггор сделала театральную паузу. Я до боли стиснула руки в кулаки. Орке явно нравилось наблюдать за тем, как любопытство пожирает меня изнутри.
- Твой дракон сказал, что всегда мечтал жениться по любви, - наконец произнесла она.
Я тут же фыркнула. Больше похоже на какой-то бред! Или...
Нет, Эдриан точно не такой! Мэггор наверняка говорит о ком-то другом!
- Прости, - я помотала головой, чувствуя, как в груди нарастает горечь. - Мне сложно в это поверить. Эдриан... он ведь не такой. Я знаю его, он бы никогда...
- Скажи, - орка пристально посмотрела мне в глаза, - а ты действительно хорошо его знаешь, чтобы так уверенно говорить? Подумай над этим.
Её вопрос поразил меня, словно удар под дых. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Если признаться самой себе, то я и правда совершенно не знала настоящего Эдриана. Какой он на самом деле? Остался ли он напыщенным, высокомерным и наглым Золотым драконом, каким был пять лет назад? Или военная служба сумела его изменить, сделать луч-ше? Ответа на эти терзающие вопросы у меня не было. Только гнетущая пустота.
- Мне кажется, вам просто нужно поговорить, - мягко произнесла Мэггор, с сочувствием глядя на меня. - Возможно, это прояснит...
- Поговорить? - резко перебила я её, вскакивая на ноги. Мой голос дрожал от переполнявших меня эмоций - гнева, обиды, разочарования. - О чём нам говорить? Пять лет назад он жестоко отказался от меня! Растоптал мои чувства, смешал их с грязью! Наговорил столько ужасных, унизительных слов... И всё это лишь потому, что мечтал жениться по любви? Ха, как романтично с его стороны, ничего не скажешь!
- Эдриан поступил подло, с этим я поспорить не могу, - вздохнула орка, пытаясь меня успокоить. - Но, возможно, за эти годы он всё-таки...
- То, что он не испытывал ко мне искренних чувств, ещё не давало ему никакого права обращаться со мной, как с... -я осеклась на полуслове, сдерживая подступающие слёзы горечи.
Внезапно полог шатра колыхнулся, и на пороге показался Эдриан собственной персоной. Его появление было настолько неожиданным, что у меня перехватило дыхание. Дракон выбрал весьма "подходящий" момент, ничего не скажешь!
- Мэггор, время пришло, - произнёс он.
- Что? Уже? Так скоро? - орка резко вскочила с места.
- Клан Чёрного клыка встал лагерем всего в одной лиге от поселения, - сообщил Эдриан, нахмурившись. - Я убедил твоего брата усилить охрану по периметру. На всякий случай.
- Уж не думаешь ли ты, что Уфтах решится пойти на подлость и нарушить священные законы Гор'Та Мээр? - удивлённо спросила Мэггор.
- Я не доверяю ему ни на грамм, - процедил Эдриан сквозь зубы. - От такого, как он, можно ожидать чего угодно.
- Гор'Та Мээр священна для всех орков, но... - Мэггор глубоко задумалась.
После некоторых раздумии она вздохнула и продолжила:
- Думаю, ты прав. Стоит подстраховаться. Поэтому, - она бросила на меня обеспокоенный взгляд, - если мой брат вдруг проиграет поединок, вы должны немедленно убраться отсюда! Быстро и незаметно, пока Уфтах не начал действовать.
- Не надо так говорить! - бросила я, сглотнув ком в горле. Сама мысль о подобном исходе вызывала дрожь. - Нельзя терять надежду. Харг сильный и опытный воин. Он справится.
- Я вовсе не теряю надежду, - усмехнулась Мэггор, ободряюще сжав моё плечо. - Просто предупреждаю о возможных рисках. Чтобы вы с Эдрианом были готовы ко всему.
Сказав это, орка подмигнула нам и стремительно вышла из шатра, оставив меня наедине с Золотым. Повисло неловкое, напряжённое молчание. Мы избегали смотреть друг другу в глаза.
- Вот, надень это, - наконец произнёс Эдриан, бросая мне объёмный, тяжёлый плащ из плотной ткани болотного цвета. - Старейшины разрешили нам присутствовать на поединке, но с условием, чтобы мы были как можно незаметнее. Не нужно привлекать лишнего внимания.
- Хорошо, - тихо ответила я, накидывая плащ на плечи и пряча под капюшоном свои длинные волосы.
Когда мы с Эдрианом вышли из шатра, то сразу направились к месту проведения ритуального поединка. Всё должно было происходить в Священном круге - большой поляне в самом центре поселения орков.
По периметру её окружали высокие резные деревянные тотемы, увенчанные устрашающими звериными мордами. Между ними струился сизый дым от разожжённых ритуальных костров.
Орки уже начали собираться вокруг Круга, скандируя имена вождей низкими, утробными голосами. Они потрясали копьями и боевыми топорами, выражая свой воинственный настрой. Мы с Эдрианом старались держаться в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания.
Вскоре на поляну величественно вышли Харг и Уфтах - две могучие фигуры, облачённые в доспехи, покрытые племенными узорами. Свет костров зловеще плясал на острых лезвиях их массивных боевых мечей, висящих на поясах.
- Сегодня решится судьба нашего народа! - прогремел зычный голос престарелого орка в алых шаманских одеждах. - Вождь клана Серебряной Луны и вождь клана Чёрного Клыка сойдутся в священной битве Гор'Та Мээр. Пусть Великие Духи рассудят, кто из них достоин возглавить Орду и повести нас к славным победам!
Толпа одобрительно взревела, сотрясая округу. Харг и Уфтах расправили могучие плечи и твёрдым шагом направились в центр Круга. Обменявшись многозначительными взглядами и прошептав древние молитвы, они обнажили мечи. Смертельный поединок за право называться Верховным вождём начался.
Уфтах сразу же ринулся в стремительную атаку, обрушивая на соперника серию мощных, размашистых ударов. Харг ловко парировал, используя свой внушительный рост и недюжинную силу. Звон стали эхом разносился над притихшей пустыней. Орки вокруг неистово подбадривали бойцов громкими криками и воинственными кличами, но никто из них не смел вмешиваться в священное действо.
Схватка была невероятно упорной и яростной. Оба вождя сражались в полную силу, не щадя ни себя, ни друг друга. Их клинки сверкали и высекали снопы искр при каждом столкновении. Сцепившись лезвиями, противники налегали друг на друга, скрежеща зубами от напряжения.
- Харг ранен’ - внезапно вскрикнула я, в ужасе прикрыв рот ладонью.
Меч Уфтаха сумел прорвать защит,- и полоснуть Харга по плечу. Из глубокой раны тут же хлынула тёмная кровь, окрасив доспехи вождя зелёной жижей.
Но Харг словно и не заметил ранения. Превозмогая боль и слабость, он продолжал биться с удвоенной яростью и самоотверженностью. Казалось, сама ярость предков вселилась в него, придавая сил. Однако преимущество явно было на стороне Уфтаха: он превосходил соперника в ловкости и скорости. Харгу оставалось лишь отчаянно защищаться, с трудом сдерживая натиск врага.
Внезапно, собрав остатки сил, раненый Харг издал оглушительный боевой клич, от которого, казалось, сотряслась сама земля. Его глаза вспыхнули неукротимым яростным огнём, в них плескалась несгибаемая воля к победе. Стремительным, почти размытым движением он обрушил на противника ошеломляющий шквал мощнейших ударов, вынудив Уфтаха отступить.
Толпа орков застыла в напряжённом ожидании. Харг продолжал неумолимо теснить соперника, не давая ему ни мгновения на передышку. Его клинок молниеносно рассекал воздух, обрушиваясь на Уфтаха лавиной разящей стали.
В какой-то момент со звонким лязгом меч Уфтаха отлетел далеко в сторону. Обессилено дыша, вождь клана Чёрного Клыка рухнул на колени прямо в пыль, признавая своё сокрушительное поражение. Харг возвышался над ним подобно непобедимому исполину. Из раны на его плече всё ещё сочилась кровь, но это лишь придавало Харту ещё более грозный вид победителя.
- Гор'Та Мээр свершилась! - торжественно выкрикнула Мэггор, с гордостью выходя вперёд. - Духи рассудили! Победа за Харгом из клана Серебряной Луны! Отныне он - наш Верховный вождь!
Толпа орков взорвалась восторженным громогласным рёвом, от которого, казалось, сотряслись небеса. Воздух наполнился ликующими возгласами и воинственным бряцанием оружия. Никто не посмел оспорить блистательную и честную победу Харга по всем правилам священного поединка.
Мэггор повернулась и многозначительно посмотрела на меня с Эдрианом. Мы поняли, что теперь можем вздохнуть спокойно. Харг победил, и предательство со стороны Уфтаха нам больше не грозит. По крайней мере, пока...