Глава 31
- Только не думай, что этот подарок что-то изменит между нами, - едва слышно прошептала я, наблюдая, как молодожёны в сопровождении приглашённых гостей направляются к дому тётушки Пли.
- Я всего лишь хотел порадовать тебя и твоих друзей. Я ведь чувствую, насколько они тебе дороги, - мягко произнёс Эдриан, пытаясь поймать мой взгляд.
- Они - моя семья... Единственные, ком)- я по-настоящему небезразлична, - с трудом выдавила я, ощущая, как к горлу подступает болезненный комок, мешающий дышать.
Лицо Эдриана помрачнело.
- Не говори так, - тихо, но твёрдо произнёс он, слегка касаясь моей руки.
- Но ведь это чистая правда, - упрямо возразила я.
- А как же Оуен? Как же... я?
Я не смогла сдержать нервный смешок. После смерти отца Оуен совершенно забыл о моём существовании, будто вычеркнул из своей жизни. А Эдриан... Я заглянула в его золотистые глаза. Казалось, он говорил совершенно искренне. Но поверить ему было так сложно. Боль, причинённая пять лет назад, по-прежнему саднила. Может не так невыносимо, как раньше, но всё равно не отпускала до конца...
- Эй! - донёсся до нас жизнерадостный крик подруги, вырвав меня из водоворота тяжёлых мыслей.
- Вы идёте? Поторопитесь, а то мы начнём веселье без вас!
- Да, сейчас! - откликнулась я.
- Если хочешь, я могу уйти, - с тоской в голосе предложил Эдриан, бережно касаясь кончиками пальцев моей ладони.
Я отрицательно помотала головой, заставляя себя слегка улыбнуться.
- Не стоит. В конце концов, ты сделал молодожёнам поистине королевский подарок.
- И всё же мне хочется надеяться, что ты позволишь мне остаться не только из-за этого, - с надеждой произнёс дракон, галантно предлагая мне свой локоть.
- Как поживают Мэггор и Харг? - осторожно поинтересовалась я, пока мы неспешно шли вслед за свадебной процессией.
- Сейчас уже вполне неплохо, учитывая тот факт, что клинок Уфтаха оказался отравлен, - мрачно ответил Эдриан.
- Что?! - я резко остановилась, чувствуя, как сердце пропускает удар, а в груди разрастается ледяной ужас. - Харг... он... - к горлу вновь подкатил болезненный ком.
- Не волнуйся, с ним всё в порядке, - поспешил успокоить меня Эдриан, ободряюще сжимая мою руку. - Харга успели спасти. Шаманы его племени знают толк в своём ремесле. А как только открылось, что Уфтах прибегнул к столь гнусному и подлому поступку, от него отвернулся даже собственный клан. Мэггор проследит, чтобы мы больше никогда не увидели и не услышали о нём. В этом вопросе я ей полностью доверяю.
Я постепенно начата успокаиваться, хотя сердце продолжаю бешено колотиться. Столько всего произошло за последнее время, что голова до сих пор шла кругом. Сейчас меня радовало лишь то, что у Пли и Роба всё так чудесно сложилось: истинная пара, искренне любящая друг друга всем сердцем. Окончание учёбы, свадьба, щедрый подарок в виде земельного надела с домом... Пусть у нас с Эдрианом весьма непростые отношения, но я была по-настоящему благодарна ему за этот подарок.
Празднование свадьбы получилось на редкость уютным, тёплым и по-настоящему семейным. К вечеру, когда палящий дневной зной спал, начались танцы. Было очень весело: я кружилась в паре с Робом и даже с Орбертом Касвеллом, который успел сообщить, что наша троица сдала практику на отлично.
Последним на танец меня пригласил Эдриан. Приглашённые музыканты как раз заиграли лиричную шайерскую мелодию.
- Как же отрадно вновь видеть улыбку на твоём лице, - прошептал Эдриан, нежно обнимая меня за талию.
- Я рада за своих друзей, - искренне призналась я. - К тому же нам удалось предотвратить войну.
- С тобой жители Драконьего континента теперь могут спать спокойно, - тепло улыбнулся Эдриан.
- Скажи... Ты действительно не собираешься возвращаться в столицу? - я смущённо потупила взгляд.
- После того, как Ксандрен официально разорвёт нашу помолвку, у меня больше нет причин там оставаться, - горько усмехнулся Золотой. - Поэтому я хочу, чтобы ты выполнила одну мою просьбу. Надеюсь, ты не будешь против?
- И что же я должна сделать? - настороженно поинтересовалась я.
- Поищи в королевской библиотеке способ избавиться от истинной метки, - серьёзно произнёс Эдриан, пристально глядя мне в глаза.
Его слова будто ударили меня под дых, вышибая воздух из лёгких. Стало трудно дышать, и я остановилась посреди танца, ощущая, как к горлу подступает едкая горечь обиды.
Неужели он приехал лишь затем, чтобы обсудить эту злосчастную метку?
- Айлин, что с тобой? - встревоженно спросил Золотой, бережно приподнимая мой подбородок.
- Ничего! Всё в полном порядке! - резко огрызнулась я и, не дожидаясь окончания мелодии, выбежала из круга танцующих пар, устремившись в сад.
Здесь дышалось намного легче. Сладковатый аромат ночных цветов наполнил лёгкие, а умиротворяющий шум журчащей воды помог привести разбушевавшиеся мысли хоть в какое-то подобие порядка.
И что на меня нашло? Я ведь ещё недавно сама мечтала избавиться от истинной связи с Эдрианом...
- Айлин! - раздался за спиной его взволнованный голос.
- Уходи, прошу тебя... - тихо взмолилась я, не оборачиваясь.
- Пока ты не расскажешь, что произошло, я никуда не уйду, - упрямо возразил дракон, осторожно касаясь моего плеча.
- Ты так сильно хочешь избавиться от метки... От меня... - с горечью прошептала я, комкая в пальцах шёлковую ткань платья.
- Пойми же, я делаю это ради тебя! - отчаянно воскликнул Эдриан, разворачивая меня к себе лицом.
- Что? Ради меня? - я вскинула на него полные слёз глаза, до боли стискивая кулаки.
- А ради кого ещё, по-твоему? - вздохнул он, заправляя выбившийся локон мне за ухо. - Я офицер, Айлин. Военный, несущий службу на самой опасной границе. Драконы, увы, не бессмертны... В этом я не так давно убедился на собственном опыте. Мэггор ведь рассказала тебе, как меня ранили? А если бы убили? - голос Эдриана дрогнул. - Когда умер мой отец, я видел, что творилось с мамой. А теперь вспомни своего отца... Айлин, пойми, я не хочу, чтобы с тобой произошло то же самое!
Перед глазами всплыл образ отца, потерявшего свою искру после смерти мамы. Значит, и Эдриан был знаком с этим чувством...
- После ранения, - продолжил Золотой, - я решил, что будет лучше снять метку... - он на мгновение замолчал, словно собираясь с духом. - Лишь таким способом я бы мог обезопасить тебя. А то, что я сделал пять лет назад, простить слишком сложно. Я бы не смог, - Эдриан помотал головой. - Знаю, это не оправдание, но я всегда так ненавидел истинность, - продолжил дракон, отступая назад. - Когда тебя заставляют любить... Прости меня, Айлин.
Я прикусила дрожащую губу, чувствуя, как глаза вновь наполняются жгучими слезами. Руки все еще были непроизвольно сжаты в кулаки, но напряжённое тело постепенно начало расслабляться, будто освобождаясь от тяжкого груза прошлого. Рядом с Эдрианом больше не было необходимости держать удар и казаться сильной. Сейчас я могла быть самой собой - по-женски уязвимой. Настоящей.
- Ты прав, - через силу выдавила я, сглатывая болезненный комок, что налип на горло. Дрожащей ладонью утёрла солоноватые слезы со щек. - Простить такое почти невозможно, но я... я всё-таки попытаюсь.
Во взгляде Золотого дракона вспыхнул неверящий лучистый блеск.
- Ты серьезно? - едва слышно выдохнул он, словно боясь неосторожным словом или жестом разрушить это хрупкое мгновение начинающегося примирения.
- Вполне, - я улыбнулась сквозь слёзы, чувствуя, как на душе становится удивительно легко и спокойно. - Знаешь, я много размышляла о том, как могла бы повернуться наша судьба, если бы свадьба тогда все-таки состоялась. И, по правде говоря, вряд ли из этого вышло бы что-то хорошее. Я была наивной, слепо влюблённой девушкой, которая не видела ничего дальше собственного носа, а ты - чересчур высокомерным, заносчивым и упрямым дураком!
Эдриан понимающе усмехнулся, признавая правоту моих слов.
- Наш брак, основанный лишь на истинности, заведомо был обречён, - тяжело вздохнула я. - Через какое-то время мы бы начали так сильно ненавидеть и изводить друг друга, что... Небо, я даже представить боюсь, во что бы это могло вылиться.
- Не нужно, - Эдриан нежно костится моей руки, и это прикосновение неожиданно принесло чувство покоя и комфорта. - Не омрачай сегодняшний день плохими мыслями. Наша неожиданная встреча в доме Мейса, - голос его вновь задрожал. - Пожалуй, это самое лучшее, что произошло со мной за последние годы. Ты вдруг открылась для меня с совершенно иной стороны, ия... Айлин, поверь, я так сильно хочу, чтобы мы смогли начать все сначала. С чистого листа. Дать друг другу второй шанс, узнать заново без масок, предубеждений и былых обид. Как думаешь, это возможно после всего?
В янтарных, как расплавленное золото, глазах Эдриана плескалась такая неприкрытая, болезненная надежда вперемешку с огромной невысказанной любовью, что у меня невольно перехватило дыхание. Сердце вдруг забилось чаще, разгоняя по венам жаркое пламя, в котором смешались волнение, робкая радость и странное будоражащее предвкушение.
- Да... - уверенно кивнула я. - Мы оба уже далеко не те, кем были раньше. Слишком многое с тех пор изменилось. И это, я верю, только к лучшему. Прошлое должно остаться в прошлом.
На губах Золотого дракона расцвела искренняя, ослепительно-счастливая улыбка, словно он до самого последнего мига не мог поверить в положительный ответ. Мужчина порывисто шагнул ко мне и бережно заключил в кольцо сильных рук, с облегчением уткнувшись лицом в мои мягкие волосы.
- Может, продолжим наш танец? - чуть погодя предложил Эдриан, с лукавой улыбкой кивнув в сторону гостеприимно освещенного внутреннего дворика.
- С удовольствием, - с готовностью ответила я, позволяя Эдриану увлечь себя в водоворот танца.
Он уверенно вел, а я послушно следовала за ним, чувствуя, как с каждым новым па и поворотом моя истерзанная душа становится все легче, сбрасывая ненужный балласт былых обид и горечи. Льющаяся музыка убаюкивала, даря долгожданное умиротворение, а в груди постепенно разливалось новое, незнакомое ранее чувство...