Глава 9

Высокий седой дворецкий склонился в поклоне, едва мы втроем поднялись по мраморным ступеням лестницы и вошли в холл. Дверь дворца открылась перед нами, не успели мы шагнуть на последнюю ступеньку. А значит, нас ждали. И это факт приятно грел мне сердце.

- Ваше высочество, ваше сиятельство, миледи, его величество ждет вас в малой гостиной, - по очереди обратился к нам дворецкий.

Ваше высочество? То есть мама, получается, принцесса. Ну вот что, что она не поделила со своим братом? Из-за чего уехала вместе с папой из дворца? Мы же отлично могли жить в столице! Нет же, отправились в самую глушь на долгие годы!

Ответов не было. И все, что мне оставалось, - это идти по длинному широкому коридору к неизвестной малой гостиной.

А там нас уже ждали. Причем не только император. Едва мы трое перешагнули порог, как в нас впились взглядами сразу несколько пар глаз. Пятеро человек разного возраста сидели в креслах и внимательно рассматривали нас. Двое мужчин и женщина примерно одинакового возраста и парень с девушкой. Все пятеро похожи между собой. Сразу видно принадлежность к одному роду.

Так, ну и что дальше? Так и будем молчать? Или с нами все же кто-нибудь поздоровается?

Словно отвечая на мои вопросы, из кресла поднялся самый старший мужчина, синеглазый брюнет с властным выражением лица и цепким взглядом. Одетый в темно-зеленый фрак и черные штаны, он сделал шаг по направлению к нам и протянул руки, словно бы раскрывая объятия.

- Здравствуй, сестренка, давно не виделись, - приветливо произнес он.

И мама всхлипнула, шагнула к нему, уткнулась лицом во фрак.

- Ну-ну. Не надо слез, - брюнет, судя по всему, тот самый Раймонд Пятый Мудрый, погладил ее по спине. – Рад, что ты приехала не одна.

Да? Это на кого намек? Ну явно не на меня. Это что, папу так поприветствовали? Мило, мило. Очень по-семейному.

Мама между тем отстранилась и направилась здороваться с остальными. А папа поклонился, в пояс, практически как равному.

- Ваше величество…

- Прекрати, Виктор, - поморщился Раймонд. – Не в узком кругу. Рад тебя видеть.

«Несмотря ни на что», - фраза не прозвучала. Но я ее услышала. И, думаю, не только я.

Между тем мужчины обнялись, практически по-братски. И настала моя очередь здороваться с его величеством.

- Здравствуй, Ярина, - Раймонд повернулся ко мне. И на его губах снова заиграла улыбка. Отеческая такая, мягкая. – Рад наконец-то с тобой познакомиться.

И? Как мне отвечать? Почему меня заранее не проинструктировали? Я, конечно, могу и на ходу что-то придумать. Но здесь же есть какой-то определенный этикет. А значит, должны быть и правила поведения во время встречи с императором, пусть он и является мне дядей. Или я сейчас серьезно заморачиваюсь?

Времени на раздумья не было. Я потупила глазки, уставившись в пол. Этакая послушная девочка, первый раз появившаяся в большом мире.

- Здравствуйте, ваше ве…

- Дядя, - прервал меня император. – Мы здесь все свои. Дай обниму тебя.

Какой он любвеобильный, вы ж посмотрите.

Ладно, обнялись. Дядя показался мне этаким большим плюшевым мишкой. Хотя, думаю, когда надо было, он превращался в грозного медведя. Но уж точно не сейчас.

Я уселась в последнее свободное кресло. Так, все в сборе. Что дальше?

- Я дам бал послезавтра, в честь вашего появления во дворце, - сообщил между тем Раймонд. – Приглашу завидных холостяков. Ярина сможет выбрать жених а по своему вкусу.

Ага, ага. Я выберу, мне не сложно. А потом окажется, что жених меня терпеть не может. Или свадьбы не будет по каким-то там своим причинам. Ну и что тогда мне делать с этим выбором? Как-то на словах все так просто.

Мама, видимо, подумала то же самое, потому что заметила:

- У себя дома Ярина славится острым язычком и не всегда может сдержаться и не наговорить гадостей. Потому, собственно, и расстроились те три помолвки. Так что, брат, тут дело не только в выборе.

На меня заинтересованно взглянули все новые члены моего, как оказалось, большого семейства. Я почувствовала себя экспонатом в музее. Смотреть, но руками не трогать.

- Как интересно, - весело заметила девушка, миловидная шатенка с синими глазами и острым носиком. – Обо мне обычно говорят то же самое. Думаю, мы с тобой подружимся.

Я улыбнулась ей в ответ. Раймонд поморщился.

- Сарья, тебе надо не только подружиться с Яриной, но и обучить ее правилам поведения с кавалерами. Этикету. Умению танцевать придворные танцы.

- Конечно, папочка, - послушно закивала Сарья.

Я только хмыкнула про себя. То есть у меня есть двоюродная сестра, которую тоже пора выдавать замуж? Чувствую, на балу многим будет весело.