Глава 2. Непутёвая кандидатка

Паника захватила меня с головой. Письмо отца обратилось в ничто, а мне ведь нужно что-то передать Его Величеству. Причём сделать это так, чтобы выглядело правдоподобно. Монарх должен поверить, что я прибыла не просто так, и разрешить мне погостить при дворе, но при этом тут же забыть о моём существовании, иначе сбежать мне бы не удалось.

Как назло, дорога заняла каких-то жалких полчаса и ничего путного придумать не удалось.

– Княжна Дарт-младшая! – объявил меня один из слуг и открыл передо мной огромную двустворчатую дверь в приёмный зал.

Как дошла до него по коридорам, даже не помню. Мысли метались из одной крайности в другую. И вот, когда я уже была готова расплакаться и просто признаться в том, что натворила, решение пришло откуда не ждали.

В помещении я оказалась не одна. Зал был полон молоденьких девушек, одетых в дорогие наряды и собравшихся здесь явно не просто так.

– Говорят, Его Величество ни с одной из своих фавориток не провёл больше одной ночи, – шептались красавицы.

– Последний дракон Ист-Вардии без истинной пары. Трудно ему, должно быть, вот так прожигать жизнь в ожидании той самой. Единственной, – вздохнула одна из девушек в другой стороне.

– Простите, а по какому поводу вы здесь собрались? – решила всё же уточнить я, пока не пошли куда более пикантные подробности.

Никогда не любила слухи и сплетни, а зал сейчас как раз таки набит настоящими сливками общества. Мастерицами по выдумыванию и распространению полной чуши. Хотя то, что Его Величество не женат и Оракул до сих пор не огласил имя той, что предназначена ему судьбой, – сущая правда.

Ровесник моего отца, он был одинок, и ни одна девушка не смогла украсть его сердце.

– Как это по какому? А ты разве не за тем же, что и мы, прибыла? На отбор кандидаток на вакантное место жрицы Оракула, конечно. – Одна из присутствующих горделиво вскинула носик.

Неестественно худая пучеглазая девица состроила такое лицо, что её недостатки стали в разы заметнее и я не удержалась от улыбки.

– Простите, само собой. Я тоже на отбор. Куда можно встать? У вас какая-то очерёдность? – поинтересовалась я, решив не усугублять своё шаткое положение.

– Нет. Ты, похоже, последняя из приглашённых. Значит, скоро появятся жрецы и Его Величество. – Очередная заносчивая девушка ткнула меня в спину. Да так неприятно, что я вскрикнула и отпрыгнула на пару шагов вперёд, выбиваясь при этом из общей массы.

– Что же вы, красавица, так некультурно себя ведёте? – прозвучал незнакомый мужской голос.

Обернулась и на пару секунд потеряла дар речи. Передо мной стоял человек в чёрном балахоне жреца. При этом лица служителя Драконьего Бога не видно, так как его полностью скрывал огромный капюшон. Так что понять, на меня ли смотрит сей господин, было довольно сложно.

– Из-з-звините. Оступилась, и в-вот, – промямлила я. Стыдно было до жути, но в то же время в груди зародилась какая-то непонятная обида. И я была бы не Фаниреа Дарт, если бы стала держать её в себе.

– Это лучше вы мне подскажите, уважаемый. – По положению в обществе я, как дочь дракона, была выше служителя и могла себе позволить такое поведение. – Почему моё приглашение на сие мероприятие где-то затерялось? Насколько мне известно, в поместье Дарт его никто не доставлял. Что было бы, не узнай я случайно о данном отборе? А если бы ни одна из девушек не подошла и той, которую слышит оракул, оказалась именно я? Да вы бы так и сидели подле драконьего камня и ждали чуда, а наш монарх – свою истинную и наследника, которого она должна ему родить. Но нет жрицы, нет и имени истинной, верно? Вывод: сколько бы ни прожил наш многоуважаемый Мудрый водный чешуйчатый правитель, наследника стране не видать! – меня несло так, что остановиться уже не было сил.

И только тут я заметила, что служитель как-то странно замер, а в зале царит полнейшая тишина.

– Очень приятно, что сперва я многоуважаемый и мудрый, только потом чешуйчатый, – Голос, от которого у меня по всему телу мурашки пробежали, раздался прямо у меня над ухом.

Шею обожгло чужим дыханием. Готова поклясться, что меня в прямом смысле слова обнюхивали, потому что я ясно слышала, как Его Величество (а с моим везением это мог быть только он) шумно втянул воздух носом, едва касаясь моих волос, и резко отстранился.

– Дарт? – удивлённо спросил он и, судя по звуку его шагов, отступил назад, будто от меня несло навозом, а не благоухало моим любимым цветочным маслом. Я не выдержала и обернулась.

Айвар Мудрый был точной копией мужчины, которого я видела на портрете в библиотеке нашего огромного дома. Мама настояла на том, чтобы его повесили в поместье, хотя отец был категорически против.

Тонкие черты лица и холодный взгляд всегда пугали меня. Как ни странно, дожив до девятнадцати, я никогда не видела правителя воочию. Только на том самом портрете. Хотя мама говорила, что, когда я была совсем ещё крохой, Его Величество наведался к чете Дарт в гости, чтобы поздравить с пополнением, даже подарил им сундук золота и пожелал поскорее обзавестись сыном. Но с тех пор он так больше и не появился в имении отца. Скорее всего, считал себя недостойным посещать дома подданных.

– Вы весьма догадливы, Ваше Величество. – Я постаралась изобразить книксен, но вышло не очень. В очередной раз мне стало стыдно за то, что в своё время предпочитала совместные полёты с отцом урокам придворного этикета. – Фаниреа Дарт, дочь Герарда и Эмилии Дарт. Очень рада знакомству. – Натянув свою самую дружелюбную улыбку, я посмотрела дракону прямо в глаза.

– Что ты здесь делаешь? – будто только что придя в себя, спросил мужчина. – Отец в курсе, где ты? Слуги, почему её впустили во дворец без моего ведома? – выкрикнул он, и, стоявший у двери лакей затрясся от страха.

– Не сердитесь, пожалуйста, – решила исправить ситуацию я. Мало ли, вдруг бедолагу казнят за то, что он мне двери открыл.

Сделала пару шагов и обо что-то неудачно споткнулась. Ойкнуть не успела, как меня подхватили крепкие руки, а в нос ударил очень приятный запах: свежесть, какая бывает только после дождя. Настал мой черёд вдохнуть полной грудью. Аромат настолько вскружил голову, что я успела забыть, где нахожусь. Только бы и дышала не переставая.

– Проводите девушку прочь. – Резкий приказ вернул меня в реальность. – Её здесь быть не должно. Всех остальных прошу пройти к Драконьему камню, – продолжил монарх, удерживая меня и не отпуская.

«Нет! Мне нельзя прочь! Если отец узнает, он вернётся даже с того света, чтобы устроить мне взбучку. Нужно остаться. Любой ценой!» – вопил в истерике мой внутренний голос.

Сердце зашлось в бешеном ритме, и я решила сделать единственное, что всегда беспроигрышно срабатывало в случае с моим родителем. Схватила Айвара за руку и вспомнила, как в свои пять лет потеряла самое дорогое мне существо – ящерицу Дракончика. Животинка просто не выдержала моей к ней любви и сбежала, а я, будучи очень чувствительным ребёнком, ревела целую неделю.

Слёзы не заставили себя ждать, тут же навернулись на глаза и покатились крупными блестящими каплями, оставляя на щеках мокрые дорожки и падая прямо нам на руки. По правде сказать, вцепилась я в дракона знатно. Так, будто стоило мне его отпустить – лишилась бы жизни.

– Пожалуйста, – срывающимся на всхлип голосом попросила я, – позвольте мне остаться. От стыда щёки горели алым, а дыхание стало настолько частым, что закружилась голова.

Руки дракона приятно холодили кожу, в то время как мне стало не просто некомфортно, а конкретно жарко, будто внутри разгоралось пламя.

– Отпусти немедленно, дитя. Ты не понимаешь, что творишь, – сквозь зубы процедил монарх, оглядываясь, чтобы убедиться, что помещение опустело и мы остались одни.

Но высвободить конечность не спешил. Стоял, будто парализованный, и смотрел на наши сцепленные ладони. Мне же подумалось, что до этого он старательно избегал касаться меня напрямую. Я сама схватила его за руку, спровоцировав контакт кожа к коже.

– Нет! – решительно замотала головой я. – Не отпущу! Ни за что! – всё ещё всхлипывая, гнула свою линию я.

Вела себя как избалованное дитя, но ничего другого мне не оставалось. Разве что хлопнуться в обморок, как это делали знакомые девицы при виде объекта их обожания, чтобы привлечь его внимание, но для меня это было слишком. Да и плакать на виду у незнакомого, по сути, мужчины тоже, но… пан или пропал.

И тут я будто услышала едва различимый звон металла. Что-то, похожее на звук, издаваемый звеньями цепи, когда она падает или резко натягивается.

– Только не это, – почти шёпотом выдал Его Величество и закрыл глаза. Когда же открыл их вновь, они уже были не небесно-голубыми, а насыщенного синего цвета с вертикальным драконьим зрачком.

И всё бы ничего, ведь я дочь дракона. Прекрасно знала, каково это – находиться рядом с одним из них. Но так же хорошо мне было известно, как ведёт себя ящер, когда он зол или недоволен. И то, как зарычал Айвар, сжимая до боли мою ладонь, не предвещало мне ничего хорошего.