Свидание

Погода на улице стояла солнечная и относительно тёплая — всего пятнадцать градусов ниже нуля, — так что неспешная прогулка по заснеженному саду поместья обещала быть приятной, тем более что Алейо, едва только они с Лаксими вышли на крыльцо, сразу же предупредительно наложил на свою спутницу согревающие чары, заставив девушку зардеться от подобного внимания и заботы.

— Сегодня ваша очередь откровенничать, лорд Друбэл, — с улыбкой заметила Лаксими, любуясь разноцветными бликами на огромных сугробах высотой с её рост.

— С удовольствием утолю ваше любопытство, — заверил её Алейо, обаятельно улыбнувшись. — Что именно вас интересует?

— Что привело вас в секретари к Её Светлости?

— Амбиции, — не раздумывая, честно ответил тот. — Я — младший ребёнок в семье и унаследовать ни титул, ни родовое поместье мне не светит. Зато я могу сделать неплохую карьеру и всё вышеперечисленное получить за выдающиеся заслуги. Военная карьера, к сожалению, мне не сделать — я не силён в боевой магии. Поэтому приходится искать иные способы доказать свою полезность королевству и монарху.

Лаксими наградила своего спутника задумчивым взглядом.

— Наставница говорит, амбиции — хороший помощник в достижении великих целей, — заметила она. — Однако люди часто забывают, что амбиции без человечности и сострадания — верный путь к превращению в чудовище.

— Ректор Джавьер, бесспорно, мудрая женщина, — признал очевидное Алейо. — Учитывая, что она создала собственную магическую академию буквально с нуля, ей амбиций тоже не занимать.

— Сомневаюсь, что создавая Дом Дракона, Одэлис руководствовалась чем-то столь мелочным, как желание произвести на кого-то впечатление и добиться признания, — весело фыркнула Лаксими. — Вам, скорее всего, будет сложно в это поверить, но амбиции и Одэлис — понятия несовместимые.

— Хотите сказать, ею движут исключительно благородные цели? — Алейо даже не пытался скрыть своего скептичного отношения к подобному заявлению. — Боюсь, вы слишком идеализируете наставницу. Впрочем, это и понятно, раз она заменила вам мать.

Лаксими неопределённо пожала плечами и предпочла сменить тему.

— Её Светлость не будет гневаться, что вы уделяете столько внимания студентке из академии отбросов?

— Герцогиня слишком занята своими личными переживаниями, чтобы заметить, кому и сколько внимания я уделяю, — успокоил её Алейо, а затем добавил с игривой улыбкой: — Кроме того, пусть я и её секретарь, но всё же не бесправный раб, и сам решаю, с кем мне общаться.

Лаксими этот ответ понравился, и она, переборов смущение, осторожно протянула ладонь, скрытую под вязаной шерстяной перчаткой, и аккуратно взяла юношу под локоть — Алейо ответил ей ободряющей улыбкой, согнул руку, чтобы девушке было удобней держаться, и даже накрыл её ладонь своей, слегка сжав девичьи пальцы.

— А что ваша наставница скажет на то, что вы общаетесь с посторонним мужчиной, да ещё и наедине?

— Не знаю, — призналась Лаксими, нервно поведя плечом. — В Херенсьюге нет запрета на общение с представителями противоположного пола. Да и Одэлис не склонна к какого-либо рода предубеждениям. Так что она сначала поговорит со мной и с вами, а потом уже сделает выводы, в соответствии с которыми будет действовать.

«Под руководством подобного человека было бы приятно работать», — мелькнула в голове Алейо крамольная мысль, которую он поспешил отогнать прочь.

Да, герцогиня Керро была женщиной взбалмошной, мелочной и во многих отношениях малоприятной. Однако она занимала высокое положение при дворе и обладала определённой властью. А это в глазах Алейо было намного ценнее неких эфемерных добродетелей.

— Вы ведь в этом году выпускаетесь? — несколько топорно решил он перевести разговор в более безопасное русло.

— Да, — подтвердила Лаксими. — Правда, пока понятия не имею, что буду делать дальше. Скорее всего, останусь в Херенсьюге на некоторое время, пока не определюсь с планами на будущее.

— А такое возможно? — искренне удивился Алейо. — Разве после выпуска студенты не должны покинуть академию?

— Херенсьюг не просто так называется Дом Дракона, — с улыбкой проговорила девушка. — В первую очередь это своеобразное пристанище для всех, кому нужен кров, еда и помощь, и только потом — учебное заведение. — Лаксими задорно сверкнула глазами и с добродушной усмешкой добавила: — На моей памяти не было ни одного случая, чтобы Одэлис кого-то выгнала. Неважно, сколько тебе лет, здоров ты или болен, владеешь магией или являешься обычным человеком — в Доме Дракона тебе всегда найдётся место.

Алейо был до глубины души поражён этими словами и уже хотел более подробно расспросить о том, чем же занимаются все эти разношёрстные люди под одной крышей, однако в этот момент прямо из-за голых кустов, покрытых пышной снежной шапкой, выскочила высокая, явно мужская фигура, закутанная в плотный чёрный плащ.