Под маской Снежной королевы

Находясь в полном раздрае после разговора с братом и ощущая острую потребность успокоиться и проветрить голову, Дзэта накинула на себя согревающие чары и, как была, в одном лёгком платье да ещё и в туфлях на каблуке, выскочила на крыльцо.

«Никакая я не беспомощная кукла, — раздражённо думала леди Габино, вышагивая взад и вперёд по крыльцу, ещё сохранив способность здраво оценивать свои возможности и поэтому не рискнув спуститься во двор, где даже на расчищенных дворниками тропинках снега было по щиколотку. — Как он вообще может так обо мне говорить? Он ведь мой брат! Он был со мной всё то время, пока я шла на пути к ректорскому посту. Он ведь знает, сколько усилий я приложила, чтобы возглавить Гарази. И всё равно считает меня никчёмной…»

Дверь за спиной негромко скрипнула, и чуткий слух Дзэты уловил звук шагов. Недовольно поджав губы, женщина обернулась, чтобы увидеть, кто именно нарушил её уединение, и с удивлением обнаружила лорда Вэгга, облачённого в тёплое шерстяное пальто, да ещё и с забавной вязаной шапкой на голове.

— Леди Габино, — Арцэй коротко поклонился женщине в знак приветствия. — Не холодно вам вот так?

— Нисколько, — покачала головой Дзэта, на этот раз воздержавшись от иронии и сарказма в голосе. — Согревающих чар вполне достаточно.

— Я тоже так думал и чуть не замёрз насмерть, — нервно хохотнул Арцэй. — Хорошо хоть Беренгард меня вовремя обнаружил, не то мой хладный труп, оттаявший весной, стал бы неприятной находкой для слуг Её Светлости.

А затем вдруг расстегнул пуговицы на своём пальто, снял его и накинул на плечи Дзэты.

— Вы замёрзнете, — резонно заметила она, с лёгкой растерянностью глядя на мужчину перед собой.

— Как замёрзну, так и отогреюсь, — легкомысленно отмахнулся Арцэй, а затем добавил с мимолётной улыбкой: — Предпочту заболеть сам, чем позволить это сделать вам.

Дзэта тяжело вздохнула и обхватила пальцами полы пальто, плотнее закутываясь в шерстяную ткань, пропитанную запахом мужчины.

— Вы все в Херенсьюге такие странные? — не удержалась она от грубоватого вопроса.

— Все, — охотно ответил Арцэй, не переставая улыбаться. — Одэлис заразила нас своими безумными идеями и сомнительным взглядом на жизнь.

— И что это за безумные идеи? — Дзэта скептично изогнула бровь, неожиданно для самой себя обнаружив, что искренне наслаждается этим странным разговором.

— Что необходимо протягивать руку помощи всем нуждающимся, независимо от того, нравится тебе человек или нет, — охотно объяснил Арцэй.

— С таким мировоззрением ректору Джавьер стоило бы податься в монашки, — пренебрежительно заметила Дзэта.

— Да она, в общем-то, недалеко от них ушла, — пожал плечами Вэгг. — Образ жизни ведёт аскетичный; с мужчинами, вопреки слухам, в связи не вступает; алкоголь практически не пьёт и постоянно работает.

Дзэта наградила Арцэя подозрительным взглядом.

— Мне казалось, вы вхожи в спальню ректора Джавьер, — проговорила она отстранённо, тщательно пытаясь скрыть собственную заинтересованность.

— Вхож, — не стал отрицать или лукавить мужчина. — Однако спать и переспать — совершенно разные процессы. И если вам, леди Габино, так интересно, то поясню: я никогда не состоял с Одэлис в интимных отношениях. Более того, мы совершенно не привлекаем друг друга в физическом плане.

Дзэте было стыдно признаться в этом даже самой себе, но она ощутила позорное удовлетворение от осознания, что, по крайней мере, за симпатию лорда Вэгга ей с ректором Джавьер сражаться не придётся.

Внезапно где-то вдалеке раздался испуганный девичий вскрик, заставивший Дзэту вздрогнуть и резко развернуться в сторону источника звука.

— В чём дело? — насторожено спросил Арцэй, прекрасно заметивший её реакцию.

— Кто-то кричал, — коротко бросила Дзэта и, наплевав на неподходящую обувь и тот факт, что кричала явно не её ученица — голос своих девочек она знала наизусть, — спешно направилась к источнику звука.

Далеко идти не пришлось. Позади особняка, возле живой изгороди, сейчас запорошенной снегом, Дзэта увидела одну из студенток Херенсьюга в компании двух мужчин, одним из которых был секретарь герцогини, а вторым — непонятный бродяга, закутанный с головы до ног в тёмный плащ и подозрительно напоминающий разбойника.

Гнев огненно-красным цветком вспыхнул в груди женщины. Скинув с плеч пальто Арцэя и наплевав на собственное платье, стоившее баснословных денег и сшитое на заказ, Дзэта, разрывая ткань, на ходу перекинулась в снежного барса и в два огромных прыжка оказалась возле перепуганной девушки, оттеснив ту от обоих мужчин и загородив собой.