Глава 30

— Почему вы не можете отдать мне поместье? — окинув отставного и слишком молодого для этого звания генерала пытливым взглядом, настойчиво уточнила я, — Вы же говорили, что именно вы распоряжаетесь землями, которые по закону были изъяты у владельцев, по собственному усмотрению. И, насколько я слышала, вам лично король передал собственные земли. Так, зачем вам еще и мои?

Нет, правда. Не жирно ли ему будет?

Понимаю, конечно, что все в рамках закона. Но… Это же грабеж чистой воды!

А если еще и угрожать начнет, то уважаемого наместника можно будет смело в рэкетиры записать.

Герцог Ройс Харви в ответ вздохнул, тяжко так. Отчего его плечи приподнялись и опустились, а я на мгновение отвлеклась, увлеченная этими самыми плечами.

Кажется, я все больше начинаю понимать Пелагею и ее слабость к этой части мужского тела…

Но с небес на землю мне пришлось быстро спуститься, когда отставной генерал вновь заговорил.

— Во-первых, леди Стерлинг, вы приехали одна. Без сопровождения и без слуг.

А какое это отношение вообще к делу имеет? Отсутствие слуг теперь повод не возвращать чужое имущество?

— И что-то мне подсказывает, — продолжил тем временем наместник, — Что вы не справитесь даже с содержанием дома. И не пройдет и месяца, а вы уже вернетесь туда, откуда к нам прибыли.

Думаю, что там, откуда я прибыла, меня уже никто не ждет. А в случае чего еще и на порог не пустят.

— Вернуть вам поместье и окрестные земли сейчас – будет решением крайне необдуманным и недальновидным.

— Это еще почему? — хмуро уточнила я у мужчины.

— Я официально передам вам земли, вы в любой момент уедете, а я потом с этими землями по закону еще двадцать лет ничего не смогу сделать. И продолжит поместье стоять в запустении.

Так меня, получается, всерьез никто и не воспринимает? Я, значит, уже огород на своем участке разбила, а некоторые генералы спят и видят, как я соберу свои нераспакованные вещички и съеду им на радость.

— Вынуждена вас разочаровать, но я никуда уезжать не собираюсь, — с мрачной торжественностью объявила я.

— Это вы сейчас так говорите, — поспешил заверить меня отставной генерал, — А потом возьмете и уедете, получив свое.

Спорить о том, ветреная я девица или нет, мы сейчас могли до бесконечности. Но вопрос-то надо было как-то решать.

И возможный вариант решения возникшей проблемы у меня уже был. Пусть он мне и не нравился совершенно.

Но сейчас я была готова пойти на уступки и некоторые компромиссы, лишь бы не оказаться потом без крыши над головой.

— Хорошо, — кивнула я, приняв точку зрения лорда Харви, — Дайте мне месяц, два, три или полгода. А когда убедитесь, что я никуда сбегать не собираюсь, передадите мне поместье официально. Но мне нужны гарантии. Какой-нибудь официально заверенный документ.

Только так и никак иначе. Мне нужны доказательства, которые я смогу предъявить потом по истечении оговоренного срока, если вдруг наместник передумает. Иначе ничего не помешает ему сейчас мне все, что угодно наобещать, а потом взять свое слово обратно.

Вот только услышав мое предложение, отставной генерал скривился так, будто у него резко разболелся зуб.

И вот эта гримаса и без слов красноречиво говорила о том, что моя предполагаемая ветреность и неспособность справиться с поместьем самостоятельно — всего лишь удобный предлог для отказа.

А следующей своей фразой герцог Ройс Харви лишь подтвердил мои предположения:

— Понимаете, леди Стерлинг, окрестные земли поместья, принадлежащего раньше семье Хэлтон, достаточно обширны. А поскольку последние пять лет они находились в распоряжении южной провинции, я решил использовать их с умом. И собрался открывать там ферму, на которой будут разводить лошадей. Строительство уже началось, — счел нужным добавить наместник.

А я только и могла, что подивиться чужой предприимчивости. Хоть бы уведомил сначала старых владельцев земель о том, что собирается на этих самых землях делать прежде, чем развивать активную деятельность.

Ладно Ариэлла о местных законах ничего не знала. Она вообще ни о каких законах ничего не знала. Но что-то мне подсказывает, что и герцог Клэрмонт не был в курсе того, что новоприобретенное имущество ему уже и не принадлежит.

А я вдруг вспомнила, из какого пролеска в нашу первую встречу появились всадники, и, наконец, поняла, что именно они могли там делать. За ходом строительства следили, не иначе.

— И как далеко от моего поместья будет располагаться ваша ферма? — уточнила я у наместника.

— Поместье все еще не ваше, — сочли нужным напомнить мне, а после спокойным тоном добавили, — Она находится в паре миль на запад от самого поместья.

Надо же. Какие, оказывается, у Хэлтонов были обширные владения!

Поразившись этому факту, я призадумалась. Ругаться с наместником целой провинции мне не хотелось. Я ведь тут еще жить планирую. А при моих долгосрочных планах настраивать против себя представителя местной власти будет очень глупо и недальновидно. Он уже и без того от меня желудем в лоб и тяпкой в глаз получил…

Да и противопоставить я ему ничего не смогу при всем желании. А, значит, нужно договариваться.

И я решила пойти на очередной компромисс. В конце концов, я тут действительно собираюсь жить одна, и такие обширные земли мне совершенно ни к чему. Мне и моего огорода с головой хватит.

— Вот что, — произнесла я после нескольких минут усердных размышлений, — Ничего против строительства вашей фермы я не имею. И на ту часть земель, на которой она располагается, не претендую. Меня интересует лишь поместье.

И пока генерал в отставке не успел ничего произнести, я поспешила добавить:

— Но все должно быть честно и справедливо. Вы официально передаете поместье и все прилагающиеся к нему земли мне, а после выкупаете участок, на котором и будет располагаться ваша ферма.

Наместник и без того богат, если верить рассказам леди Торли и леди Уильямс, местный король его достаточно отблагодарил и озолотил. Так почему же я, у которой ни гроша за душой, должна его земельными участками одаривать за одни лишь красивые глазки?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Нет уж. Хочет свою ферму – пусть, как и все простые смертные, покупает землю, а не отжимает ее у бедных наследниц. И оба останемся в выигрыше. Ему – участок под ферму, мне – деньги, без которых никак не прожить.

Герцог Ройс Харви отвечать на столь щедрое предложение с моей стороны не спешил. Изучал меня пытливым взглядом, немного хмурясь и барабаня пальцами по столешнице задумчиво.

И молчал.

Так прошла минута, затем другая. А когда часы, висящие на стене в кабинете наместника, отбили третью минуту, он произнес:

— Хорошо. Я дам вам три месяца. И если по истечении этого срока вы все еще останетесь в южной провинции, мы снова вернемся к этому разговору.

Ага. А кое-кто за три месяца успеет уже свою ферму отстроить…

— Письменные гарантии? — деловито уточнила я.

— Не могу ничего обещать, — развел руками отставной генерал, — Участок, на котором располагается ферма, носит спорный характер. А обсуждать сейчас с вами все нюансы соглашения я не готов. И, откровенно говоря, считаю это пустой тратой времени.

Похоже, убедить местные власти в своем твердом намерении остаться в южной провинции мне так и не удалось.

— Но, если через три месяца вы все еще будете здесь, я открыт к обсуждению, — тут же попытался подсластить пилюлю наместник, — Пока можете оставаться в поместье. Да и потом, скорее всего, на него тоже никто претендовать не будет. Меня интересуют лишь земли, а не дом.

В ответ я лишь недовольно поджала губы. И пока я размышляла, стоит ли требовать хоть какого-то официального документа или поверить на слово представителю местной власти, все решили за меня.

— Леди Стерлинг, прошу вас меня не задерживать. Мне сегодня нужно успеть принять еще многих желающих.

Когда тебя так активно выпроваживают, выбора не остается. И мне пришлось покинуть кабинет наместника южной провинции.

А в коридоре, помимо леди Торли, леди Уильямс и их дочерей, тем временем перед секретарем выстроилась длинная шеренга из желающих посетить уважаемого наместника.

И почему-то желающими были сплошь разодетые дамы разных мастей и возрастов.

Что ж, теперь хотя бы понятно, почему меня спешили выставить из кабинета побыстрее.

Женщины на прием к герцогу Харви, как я полагаю, обычно приходят вовсе не для того, чтобы попытаться у него честно присвоенные земли отвоевать. А флиртовать в рабочее время всегда приятнее, чем вопросы населения решать.

Это я тут одна от стада отбиваюсь…

С этими невеселыми мыслями я и направилась к ожидающим меня в сторонке от общей шеренги леди. И, судя по их хищным взглядам, ждал меня сейчас допрос с пристрастием.