Глава 31

И в своих предположениях я не ошиблась. Пока ждущие своей очереди дамы осматривали меня с ног до головы придирчивыми взглядами и оценивали на предмет того, насколько я конкурентоспособна, леди Торли решила взять дело в свои руки. А, заодно, и меня.

Проще говоря, прыткая аристократка схватила меня за руку и оттащила в сторону, зыркнув на стоящих стройной шеренгой женщин так, что они поспешили отвернуться.

— Ну, как все прошло? — нетерпеливо уточнила леди Уильямс, едва мы приблизились к ним.

— В каком был герцог расположении духа? — тут же вклинилась юная мисс Торли, — Может, все же удастся к нему пробиться?

— Не могу судить о настроении уважаемого наместника, — вздохнула я, — Но у меня оно после встречи с ним точно упало.

И я ведь даже не лукавила. Мужчиной, конечно, этот генерал был красивым, статным. Да что там, практически идеал. По крайней мере, лично мой и вот этих вот всех присутствующих дам.

Но даже привлекательная внешность наместника не могла сгладить моего разочарования.

Теперь мне придется ждать целых три месяца. И далеко не факт, что я в итоге поместье получу. Нет, герцог Харви, конечно, сказал, что на сам дом он не претендует. Но что-то желания верить кому-либо на слово во мне поубавилось.

А ведь еще неизвестно, что меня ждет через месяц, когда сведения о нашем разводе с герцогом Клэрмонтом появятся в каком-то там общем реестре.

Бывший муж ведь уверял меня, что если я буду весь месяц здесь тихо сидеть, то он потом отдаст поместье мне. Сделать он этого уже, конечно, не сможет при всем желании, но…

Ждать гостей по истечении месяца все равно придется. Кто-то явится от герцога в любом случае. Или одарить меня имуществом, или чтоб сообщить о выселении.

В этой ситуации, конечно, хорошо, что по закону прав у бывшего мужа на поместье и окрестные земли нет никаких. А наместник пообещал меня оттуда не выселять. Но… Как же не хочется еще и с герцогом Клэрмонтом разбираться!

Скривилась от одной только мысли, что, возможно, с бывшим мужем придется встретиться еще раз. И дамы, жадно следящие за моей реакцией, тут же восприняли эту гримасу по-своему.

— Выгнал? — уточнила с каким-то радостным злорадством юная мисс Торли.

— Отказался поместье отдавать? — задала более насущный вопрос леди Уильямс.

— Отказался, — кивнула я и сочла нужным добавить, — Но пока не выгнал.

Впрочем, когда я озвучила эту новость, то должного сочувствия на женских лицах не увидела. Ну, разве что леди Уильямс улыбнулась утешающе.

А вот дочери обеих леди выглядели даже удовлетворенными таким раскладом.

Конкуренткой в борьбе за руку, сердце и бог знает, какую еще часть тела уважаемого наместника они меня, конечно, не считали. Это было сразу понятно, еще после первого придирчивого осмотра моей скромной персоны. Но, видимо, обе они полагали, что чем меньше будет молодых женщин в округе, тем для них самих лучше.

М-да, тут о ферме, которую строит их обожаемый отставной генерал, лучше даже не упоминать ничего. А то вдруг решат произвести на него хорошее впечатление и лично мне помогут съехать из поместья, придав пинка под зад для ускорения.

Решив, что стоит поостеречься и не быть уж совсем добросердечной дурочкой (хотя, когда я такой была?), я стойко молчала все обратную дорогу и подробностями разговора с наместником южной провинции не делилась.

Дамы, конечно, попробовали меня попытать, но, услышав в очередной раз одно и то же, быстро отстали. И вместо этого весь путь до поместья семьи Хэлтон сетовали то на секретаря уважаемого наместника, то на наглых девушек, явившихся к нему на встречу в приемный день, то на само провидение.

Однако герцог, по инициативе которого дам, скорее всего, и не пускали, оставался для этих сетований неприкасаем.

Самый завидный холостяк во всей южной провинции, как-никак. Можно сделать ему и послабление.

А вот едва нам стоило подъехать к поместью, как мне тут же стало и не до отставных генералов, и не до их поклонниц. Куда больше сейчас меня интересовал дом, который выглядел совершенно не так, как утром, когда я из него только уезжала.

И уж точно не так, как во все предыдущие дни моего пребывания здесь.

Поместье словно снова стало жить своей жизнью. И хоть вокруг по-прежнему не было ни души, но виднелись явные следы ремонта, который сделать за пару часов моего отсутствия точно было невозможно.

Фасад, прежде серый от пыли и трещин, теперь сиял светлым камнем, будто только что вытесанным из скалы. Резные ставни, которые еще утром были рассохшимися, плотно прилегали к окнам. Темная древесина словно поблескивала новизной, а по краям вились узорные завитки, которые теперь были видны невооруженным взглядом.

Даже крыша, и та больше не проседала! Черепица, еще утром напоминающая потрескавшуюся чешую, теперь лежала ровными рядами, глухо поблескивая матовым багрянцем.

Обернувшись к вышедшим из кареты вслед за мной женщинам, я поинтересовалась изумленно:

— А как это вообще возможно?

— Ах, это… — вздохнула леди Торли, оглядывая дом, — Очередное заклинание, изобретенное лордом Хэлтоном. Правда, неудачное. Поэтому им и не пользуется никто.

— А почему неудачное? — тут же подобралась я.

Надо же мне знать, что с этим заклинанием не так, и какими проблемами мне это грозит. Вдруг крыша обвалится или еще что похуже?

— Во-первых, оно очень энергозатратное. С ним, в отличие от заклинания консервации, далеко не каждый маг справится, — принялась терпеливо объяснять мне леди Уильямс, которая в их компании показалась мне самой спокойной и рассудительной, — А, во-вторых, активируется оно не сразу, в отличие от тоже же заклинания консервации. И после того, как дом открывается ключом, может занять некоторое время, прежде чем заклинание начнет действовать. Причем в зависимости от ситуации это может занять день, а может и месяц. И, как показала практика, не все повреждения успешно удаляются. Тут кому как повезет, — пожала она плечами.

А я, внимательно выслушав ее объяснения, осознала вдруг, насколько же я глупа.

Нет, не я сама. Мне-то о таких вещах и знать было неоткуда. Но вот та часть сознания, что досталась мне от Ариэллы вместе с ее памятью, умом и сообразительностью не отличалась.

Тут обычные провинциальные аристократки, которые даже профильными специалистами не являются, разбираются в таких тонкостях магии и, кажется, считают их самым обыкновенным делом.

А Ариэлла, прожившая всю жизнь в столице королевства, ничего о подобных заклинаниях и не знала никогда. И, уж тем более, ничего не понимала в том, как они работают.

И как она, интересно, целых двадцать лет вот так прожила?

— Но, кажется, вам повезло, — произнесла леди Уильямс, придирчиво осмотрев дом, — На первый взгляд, заклинание сработало именно так, как и должно. Видимо, потому, что его сам лорд Хэлтон накладывал. А он у нас в округе был самым сильным и талантливым магом. И даже по сей день таких здесь больше никто не видел.

— Да и дом отлично преобразился, — покивала леди Торли, потом задумалась на мгновение и протянула неуверенно, — Может, и зря мы это заклинание забраковали в свое время…

А мне захотелось рассмотреть поместье со всех сторон, чтобы точно убедиться в том, что заклинание сработало как нужно и никакие поломки мне не грозят.

Попрощавшись с дамами, я двинулась вдоль дома, на ходу подмечая, что крыльцо и входная дверь тоже претерпели преображения.

Пока все выглядело так, как и должно быть. И поводов для паники не наблюдалось.

А вот когда я в очередной раз свернула за угол дома, как раз туда, где находился мой огород, то застыла прямо на повороте как вкопанная.

Чего-чего, а этого здесь явно не должно было быть…