Глава 23

Чужеродная магия не сразу поняла, что от неё требуется и потекла в меня неохотно, сопротивляясь.

Вдох.

Я выкачал всё до последней капли, бросил часть потока в закуток и рванул что есть ног.

Охранники смотрели в пространство спокойными взглядами. Мимо них я пронесся за секунду.

Остальное ушло на дверь — незаметно открыть и быстро закрыть.

Выдох.

Я прислонился спиной к двери, унимая бешено стучащее сердце. Снял маску и вытер вспотевший лоб. Прислушался — тишина. Сработало.

Передо мной был узкий темный проход и в конце его полоска света внизу. Отлично, шум снаружи не должны засечь. Тем более оттуда играла громкая музыка, которой за внешней дверью было не слышно.

Я аккуратно двинулся к свету, стараясь ступать бесшумно. И встал в середине пути. Темнота шевелилась и шипела.

Присмотрелся к клубку гигантских змей и с усмешкой пошел прямо на них. Морок, отличный и очень правдоподобный. Ну кроме разве что размера чудовищ. Но я ощущал иллюзию, во мне ещё плескалась сила.

Медленно потянул дверь на себя и застал мага, дергающего головой под какую-то какофонию звуков. Не успел я его толком рассмотреть, как мастер вскочил и схватился за оружие, лежащее на кресле.

Опять шпага, серьезно?

Он бросился на меня молча и неистово. Хорошая реакция, но у меня лучше. Я чуть повернул корпус, приподнявшись на носки, пропустил его вперед и врезал по запястью, выбив оружие.

— Извините за беспокойство, мастер, — дружелюбно улыбнулся я. — Не хотел вас напугать.

— Да кто вы такой? — он явно не понял, что сейчас произошло.

Ракита, не дожидаясь ответа, применил магию иллюзии. На миг мне показалось, что я ослеп. От этого я отмахнулся и взглянул с легким укором:

— Я просто хочу с вами поговорить.

— Да вы… — он осекся и побледнел. — Вы граф Вознесенский, верно? И пришли меня убить.

Ракита с обреченным видом плюхнулся в кресло, стоящее перед гримерным зеркалом.

— Да с чего вы взяли? — наконец-то иллюзионист смог меня удивить. — Зачем мне это?

Мастер оказался совсем молодым, с тонкими чертами лица и почти черными глазами, обрамленными густыми ресницами. Девицы наверняка на него вешаются с такой внешностью. И зачем он прячется под маской?

Тем более щедро одаренный, вот-вот возьмет пятый ранг, что в таком возрасте большое достижение. Ну и что, что иллюзии, над которыми посмеиваются. Вон как славно почти напугал меня.

Парень тяжело вздохнул, налил себе в стакан чего-то крепкого из хрустального графина, решительно выпил до дна и заявил, выпрямляясь:

— Что же, я готов принять смерть достойно.

— Зачем? — повторил я вопрос. — Мастер, мне ваша смерть без надобности. Я наоборот, помочь вам хотел.

— Как, разве вы не пришли убить меня за те слухи… Ну, что я — это вы.

— Да плевать мне на них, — я присел в соседнее кресло и наклонился вперед. — Вот только, похоже, вы разозлили общество не меньше, чем я. Вас намереваются прилюдно разоблачить.

Ракита недоверчиво нахмурился.

— И что вы хотите за информацию? — прямо спросил он, немного подумав.

— Давайте так, мастер… — я вопросительно взглянул на него.

Скрывать своё имя ему не было смысла, я же увидел его лицо. Застал врасплох, да и вероятно со сменой внешности у Ракиты было не очень хорошо. Непростая задача — изменить лицо и сделать эту иллюзию устойчивой. Тем более без подготовки и за короткое время.

— Марк, — коротко назвался иллюзионист.

— Не беспокойтесь, выдавать вас я не собираюсь, мне это не к чему. Ваши развлечения с публикой ваше личное дело, Марк. Несколько молодых аристократов собираются сорвать с вас маску. Во время шоу или после, уж не знаю. Вы владеете преображением?

— На несколько минут хватит… — Марк удивленно распахнул глаза. — Вот так, без условий?

— Я не шантажировать вас пришел, — прохладно ответил я. — Я помогу вам, вы мне, всё справедливо. Мне нужен накопитель с магией иллюзий. Я не требую от вас поверить мне на слово. Когда убедитесь в том, что говорю правду, то адрес мой найдете. А сейчас, — я посмотрел на часы, — мне пора уходить. Скоро начнется ваше шоу, мастер Ракита.

Безусловно, мастер морока находился в невыгодной позиции. Я же легко мог его раскрыть. Но мне действительно этого было не нужно. Это мелочно и низко. Я лишь воспользовался случайно полученной информацией. Поставил на то, что это сыграет в мою пользу. Но и отказу не расстроился бы. Я обойдусь без магии иллюзии, пусть с ней артефакты получатся лучше.

— Извините, ваше сиятельство, я не хотел вас оскорбить, просто…

— Александр, — мой голос потеплел. — Понимаю, такой внезапный визит ввел вас в смятение.

— Да я офигел! — вдруг перешел он на просторечие и нервно расхохотался. — Думал всё, конец мне! Я же читал газеты, у вас, Александр, с обидчиками разговор короткий. Ножом по горлу и адью.

— Не преувеличивайте. И что за моветон — ножом по горлу, — я тоже рассмеялся.

— И теперь все точно будут принимать меня за вас. После тех дуэлей… А что, если… — его лицо посветлело от идеи.

— Даже не вздумайте использовать моё лицо, — я перестал улыбаться. — Слухи я не стану ни опровергать, ни подтверждать. Но внешность мою не позволю использовать. Это ясно?

Марк невольно взглянул на валяющуюся на полу шпагу и кивнул.

— Прекрасно. Тогда договорились? — я протянул ему руку и он пожал её. — Будьте осторожны, Марк.

— Благодарю, — рассеянно ответил иллюзионист, погрузившись в свои мысли.

— Ещё одна просьба, — вывел я его из раздумий. — Проводите меня наружу, а то ваши люди удивятся и нервничать не дай бог начнут.

— Конечно! — обрадовался парень, вероятно подумав что я попрошу его о чем-то более весомом.

Мастер надел свою маску и я последовал его примеру. Он вышел первым, дал знак охране, что всё в порядке, и напоследок сказал:

— Спасибо. И я умею быть благодарным, так что если… Ждите весточку от меня, — он бросил быстрый взгляд на охранников, — сударь.

Довольный, что первая часть плана удалась, я отправился на улицу, где зрители уже расселись по местам и ожидали начала выступления.

Я обошел их и разместился позади рядов, так чтобы было видно всех, включая стоящих наверху лестницы.

Смерти нравилось смотреть прямо в лицо.

Вот и мне нужен был визуальный контакт для выполнения задуманного.

Мертвая сила должна была оставить отпечаток на неизвестном князе. На тайну его личности была завязана клятва баронов Пархомовых. А значит есть след. Да и маг смерти наверняка подстраховался и его светлость тоже дал подобную клятву.

В любом случае, если постараться, то я могу его найти среди гостей.

А я собирался хорошо постараться, мне эта угроза неизвестно от кого и почему, была совершенно не нужна. Как только я выкуплю закладную, может начаться новая игра. И правила станут жестче.

Ну а маг смерти… Пока я с ним сталкиваться не хотел бы.

Уберу заказчика и наемник сам уйдет по-тихому, пока его не вычислили. Если нет, тогда и повоюем. Пара идей уже была по этому поводу.

Над особняком взвился в воздух фейерверк, прогремели фанфары и на сцену выполз густой дым. Шоу начиналось.

Я погрузился в самые мрачные глубины своей души, отыскал там наиболее неприятные воспоминания и постепенно притягивал силу. Стоящий неподалеку официант невольно отошел подальше. Сейчас рядом со мной интуитивно не хотелось находиться рядом.

Надо было действовать очень осторожно, постепенно сплетая поисковую сеть. В месте, где собираются сливки высшего общества, не могло обойтись без сигнальных артефактов.

Такая репутация деду уже не понравится.

Зрители ахали и охали, аплодировали и восхищенно вздыхали, но я не видел происходящего на сцене.

Мой мир превратился в черную паутину. Нити раскинулись во все стороны, медленно оплетая людей, ища отклик. Я чуть прикрыл глаза, яркие вспышки на сцене мешали наблюдать за сетью.

Как паук, я ожидал малейшего движения.

Первый сигнал оказался ложным — у одной из девушек был при себе какой-то амулет с магией смерти, совсем слабый. Ещё на парочке обнаружился след, тоже не то.

Нужное я нашел, исходя из того, что не было. Пустое место, которое сеть огибала. Есть!

А маг хорош, вот как он исхитрился спрятать следы! Экранирование просто отталкивало, что сразу было заметно. Тут же была использована связка по-умнее. Сила просто поглощалась и уходила в землю, отчего создавалось впечатление отсутствия магии вообще.

И, пожалуй, не будь тут такой толпы, я бы тоже не обратил внимания.

Это как отвод глаз — ничего интересного, проходи мимо. Но стоило мне зацепиться и «всмотреться», как картина прояснилась.

На втором ряду сидел мужчина, за полтинник или чуть больше. Я видел волосы с проседью и крепкую шею. При концентрации на нем фонило так, что сомнений не осталось — мой клиент.

Я медленно собрал нити и аккуратно отпустил силу, пропуская через себя. Вреда от раскинутой магии особого не будет, но она могла ухудшить настроение, добавить усталости и прочие мелочи, которых зрители не заслуживали. Они мне на враги. Пока, по-крайней мере.

Завершив эту не самую приятную процедуру, я прогулочным шагом двинулся к цели. Встал чуть поодаль и рассмотрел князя поближе. Маска на нём была небольшая, но яркая. Кроваво-красная и щедро украшенная драгоценностями. Приметная деталь.

Но сорвать её означало нанести страшное оскорбление. И хорошо, если князь вызовет на дуэль, тогда всё быстро закончится. Тем не менее от обидчика в таком случае могли потребовать компенсации любого размера. А мне этого как раз было не надо.

Я задумчиво смотрел на мужчину, решая как бы мне узнать его личность.

Оставалось только одно — проследить. Шпионаж не был самой моей сильной чертой, да и без теневой силы справиться будет проблематично. Наверняка у него охрана, да и предупреждающие амулеты.

Убить их всех… Кхм.

— Наслаждаетесь представлением? — неожиданно прозвучало рядом.

Черт, как он так незаметно подобрался? Я обернулся к человеку, стоящему чуть позади меня. Тот очень довольно улыбался и вдруг озорно подмигнул. Да это же Казаринов, юрист со многими талантами, как оказывается.

Теневик, не иначе. Только они были способны такое провернуть. Я попытался разглядеть его дар, но снова не преуспел.

— В своем роде наслаждаюсь, — усмехнулся я в ответ. — А вы, смотрю, смогли всё таки попасть сюда.

— Как я мог пропустить такое уникальное событие, — дежурно пояснил Михаил. — Встретили старых знакомых?

— Новых, — моя усмешка стала хищной и я слегка кивнул в сторону князя. — Красная маска.

— Уверены? — Казаринов отбросил шутливый тон и настороженно выпрямился.

— Абсолютно.

— Но как? — не удержался юрист от любопытства.

— Есть способы, — ушел я от ответа, пусть думает что у меня какой-нибудь хитрый артефакт. — Вы сможете проследить за ним?

— Есть способы, — беззлобно передразнил он меня.

Я уставился на него с недоверием. Одно дело подозревать в нем теневика, другое дело убедиться. Потерять князя сейчас было нельзя.

Михаил вздохнул, сделал небольшой шаг назад и исчез. Мгновенно! Второй ранг, не меньше. Ну ничего себе, мальчик с сюрпризом.

— Не волнуйтесь, я его не упущу, — его шепот исходил из густой тени, откидываемой раскидистым кленом.

Интересный какой парень. Скромный чин титулярного советника, кабинет-каморка в юстиц-коллегии, обезоруживающе-невинная внешность и внезапно — высокоранговый теневик. Попахивало тайной канцелярией. Нужно с ним быть осторожнее.

Я кивнул теням и повернулся к сцене. Мастер Ракита, в плаще и маске, стоял среди клубов дыма, подсвеченного снизу прожекторами и кланялся ликующей толпе. Шоу закончилось.

Поаплодировав для приличия, я отыскал Головина. Друг сидел на своем месте, а вот соседнее, которое должно было пустовать из-за моего отуствтия, было занято девушкой. Сверкающая рыжая маска и ярко-оранжевое платье — ну чисто лисичка. Да и волосы её имели тот же оттенок. Новая знакомая капитана склонилась к нему и что-то говорила на ухо.

Николай сиял и машинально поглаживал отсутствующие усы. Я улыбнулся и дождался, когда они поднимутся и подойдут.

— Доброй ночи, красавица, — я галантно поклонился и поймал ревнивый взгляд друга.

— Доброй! Ах, она действительно чудесная! — голосок её был под стать, журчал нежным ручейком.

Девушка подхватила Головина под руку, обозначая свою симпатию, и тот расслабился. Но предупреждающий взгляд на меня бросил.

— Мы собираемся на небольшой праздник в честь мастера, который вот-вот начнется в особняке, присоединяйся к нам, — радушно предложил Николай.

Взгляд его преобразился в жалобный. Капитан отчаянно трусил остаться с незнакомкой наедине. Но у меня были совсем другие планы, так что я помотал головой:

— Простите, вынужден удалиться, меня ждут дома.

Глаза Головина подозрительно сощурились. Впрочем, деваться ему было некуда, попался в очаровательный рыжий плен. Но, судя по выражению, с которым он смотрел на эту лисицу, друг совсем не возражал.

Мы раскланялись и я вызвал такси по пути к выходу.

Парковка по-прежнему была заполнена до отказа, все гости остались на продолжение шоу. Мысленно пожелав удачи иллюзионисту, я поехал домой.

* * *

Я стоял в душе, упираясь ладонями в холодный кафель. Ледяные струи обжигали кожу и уносили усталость. Выложился, но не зря.

Ранг темной магии был очень близок, я ощущал это каждой клеточкой тела. Нетерпение было сложно унять, я жаждал выйти в ночь и взять своё.

И боролся с этим желанием только для того, чтобы не увлечься. Сила опьяняет, а темная тем более, такова уж её суть. Но, если поддаться, рискуешь переступить черту. Мне хотелось пройтись по темным подворотням и нарваться на головорезов, чтобы забрать у них жизнь.

Эта мысль назойливо крутилась в голове и я смывал её студеной водой.

Голос шептал мне, что я сделаю хорошее дело — очищу улицы от сброда. Спасу жизни будущих жертв. Мой собственный голос.

— Да отвали ты, — грубо сказал я.

Вот так с ума и сходят универсалы. Каждая сила будет тянуть к себе, стараясь заполучить тебя, искушая и нашептывая про удовольствия и награды. Поначалу всем нелегко, оттого молодые одаренные и нестабильны.

Просто нужно перебороть соблазн.

Я переключил на горячую воду и меня окутал пар. Ох, хорошо.

Из ванной я вышел уже спокойным. Есть задача, есть решение, нет препятствий. Ранг магии смерти нужно взять как можно скорее и именно это я планировал сделать этой ночью.

И, благодаря Казаринову, у меня появилась идея, как это сделать. Теневик напомнил мне об одной вещице.

Не хотел я возвращаться в то место, не так рано. Но это был отличный шанс — получить ранг и защиту от теневиков. А когда одним махом можно решить несколько задач, стоит отбросить все сомнения и опасения.

Одежду я снова позаимствовал у рабочих. Взял один из чистых запасных комплектов, что подошел по размеру. И положил взамен несколько купюр.

В оружейной я выбрал пару из короткого меча и кинжала. Идеально заточенные и смертоносные. Добротное оружие. Меч убрал в ножны, которые нашлись там же, и перекинул через плечо. Кинжал пристроил на поясе и проверил, что ничего не мешает его быстро достать.

Вышел в сад и вызвал Индраджита. Ночную тишину взорвала оглушительная индийская музыка. Индус ответил быстро и бодрым голосом:

— Господин граф! Доброй ночи! Да не заметит вас левый глаз Читрагупта, а правый да увидит нужное!

Видимо, это было хорошее пожелание, поэтому я вежливо поблагодарил и сообщил, что мне нужно кое-куда съездить.

— Господин снова едет убивать? — радостно спросил сообразительный таксист.

— Да, Индраджит, господин едет убивать. Это недалеко, в пригороде…