Глава 8. Дом, милый дом…

— Не думала, что ты такой продажный, — шипела я себе под нос, пока магистр Сонер сосредоточенно устанавливал защиту на дом лешего, а я, как примерная жена, увязалась следом исключительно ради того, чтобы поворчать. — Ради какой-то дранной книги…

— Там не книга, а всего половина, — не отвлекаясь от дела, невозмутимо поправил некромант.

— Тем более! — всплеснула я руками. — Ради половины дранной книги, ты обрекаешь невинного ребенка на страдания! Ты вообще знаешь, какая это ответственность? Знаешь, как ухаживать за маленькой девочкой? Там же у тебя Хэй! И монстры в подвалах!

— Зомби, — на автомате поправил он.

— А, не приведи Тьма, кровожора опять притащишь? — увещевала я.

— Постараюсь не брать работу на дом, — тут же успокоил он.

— Я не готова к детям! — выпалила я.

Он наконец-то оглянулся, посмотрел внимательно мне в глаза.

— Совсем недавно ты не была готова стать моей женой.

— Это временно! — возмутилась я.

— Это тоже.

— И не по-настоящему!

— Конечно, — согласился он ехидным голосом.

Я в бессилии сжала кулаки.

— Ты просто издеваешься. А если мы за ней не уследим? Даже думать не хочу, что станет с Ефимом Егорычем! В Академии огромная территория, Парк, адепты-недоучки…

— Главное, — тон его стал мягким, проникновенным, — чтобы ты уследила, чтобы она не спалила дом…

— Ты говорил, он не горит, — напомнила я.

Некромант горестно вздохнул.

— Так и вас теперь двое.

Провожать Дуняшу вышел весь лес. Она гладила косулю, трепала за уши зайца, обнималась с волком, шептала им всем что-то и обещала скоро вернуться. А у самой глаза горели от предстоящего приключения.

Ефим Егорыч собрал нам огромную котомку снеди, некроманту отдал разодранную книгу, а мне подарил глиняную свистульку в виде свиристеля.

— Как заблудишься где-нибудь, только свистни, и эхо птички тебя выведет, — напутствовал он, вкладывая ее мне в руки.

Я искренне благодарила, а сама, подобно лесной девчонке, едва не подпрыгивала от нетерпения.

Леший отвел нас в густой молодой ельник, который ничем не отличался от остальных. Расцеловал свою внучку, меня, сердечно пожал руку Сонеру.

— Ступайте уже, — махнул он. — За той веткой выход. Я вам пришлю весточку, если что…

Широкая еловая лапа спускалась до самой покрытой мхом земли, словно ширма. Некромант, взяв за руку девочку, прошел первый, следом нырнула я, больно получив по носу колючей веткой. Зажмурилась. А когда открыла глаза, впереди леса не было. И сзади тоже. Мы стояли посреди огромного поля, заросшего хвощем, без малейшего ориентира. Найти вход в Заколдованный Лес самостоятельно просто нереально!

— Замечательно, — удовлетворенно проскрипел Ринтан и открыл свой черный портал.

Уже через секунду мы все приземлились посреди знакомой мне гостиной, которая стала напоминать поле боя. Раздолбанный стол, разбитая ваза, выломанная дверь в подвал… Точнее, из подвала…

— Бу-э-э… — радостно стиснул меня в объятиях Хэй.

— ААААА-А-А! — заверещала Дуняша.

— Вот черт… — процедил некромант, оглядываясь. — Так и знал.

Кроме Хэя в гостиной копошились еще несколько зомби, задумчиво хрустя кто осколком вазы, кто ножкой от стола. Самому удачливому попалась восковая свеча, и ее он поедал с блаженным выражением на лице.

— Монстры! — выкрикнула перепуганная девочка, пока я пыталась высвободиться из стальных и мерзких объятий соскучившегося скорей по моим котлеткам, чем обществу, Хэя.

И пламя взвилось почти до потолка. Не мое пламя. Зомби, зажмурившись и застонав, отшатнулись от нас подальше.

Некромант глубоко вздохнул. Я сочувственно на него посмотрела и напомнила:

— Ради какой-то дранной книги…

Уголок его рта дернулся.

— Черной Книги, — многозначительно поправил он и вдруг широко улыбнулся совершенно мальчишеской улыбкой.

Я и не знала, что он вообще умеет улыбаться, да еще и так искренне.

— Как потухнет, накорми гостью чем-нибудь, — нисколько не расстроившись внезапному погрому и пожару, распорядился он и уже собрался удалиться наверх, в свой кабинет.

Я неуверенно обвела бедлам взглядом.

— Кажется, здесь все уже съели…

Зомби жалобно замычали, соглашаясь.

— Ах, да, — спохватился некромант. — Их бы тоже надо накормить…

— Вот еще! — возмутилась я. — Еще я для них котлеты не готовила!

— Зачем же готовить? — искренне удивился Ринтан. — Сейчас я их выпущу, сами себе еды наловят…

— Куда выпустишь? — подозрительно прищурилась я. Адептов жрать не позволю!

— В Парк, — невозмутимо ответил он. — Пускай пасутся.

— Ой, а можно и мне в парк? — обрадовалась Дуняша, выглядывая из-за моей спины и посматривая на оживших мертвяков уже не со страхом, а с любопытством.

— Тебе нельзя! — поспешно ответили мы с некромантом.

Девочка обиженно надула губки, но спорить не стала.

А Ринтан бросил вперед какой-то черный шарик, и всех зомби разом засосало в портал. Стало сразу легче дышать. А бедлам и поломанная мебель никуда не делись. В отличие от некроманта, который уже почти скрылся на втором этаже.

— Уборка, я так понимаю, на мне? — скривилась я, прикинув масштабы бедствия.

— У меня есть дела поважнее, — поджал губы некромант, задержавшись в дверном проеме. — Можешь оставить все, как есть.

— А дела поважнее — это Черная книга, над которой вы так трясетесь? — догадалась я. — Та самая?

— Это — бесценное сокровище! — выразительно прошептал он, округлив глаза. — Кладезь заклинаний!

— А вы фанатик, — смешливо заметила я, приподняв бровь. — Только не суйте туда свой нос, будет жалко его потерять…

— У меня уже есть опыт обращения с этим артефактом.

— Вот-вот, и я об этом, — делано вздохнула я.

Некромант молча отвернулся и скрылся в своей комнате. Ишь ты, обиделся, что не разделила его восторга?

— И пусть займет любую свободную комнату на втором этаже. Кажется, их там еще много… — запоздало крикнул Ринтан сверху.

— Ну-с-с… — улыбнулась я девочке и взяла ее за руку. — Пойдем смотреть, где тебе разместиться…

Комната рядом с моей решительно не подходила для маленького ребенка. Но в этом доме подходящих комнат не было вовсе, поэтому я решила, что мне будет спокойней, если маленькая гостья расположится как можно ближе ко мне.

Массивная кровать, комод, старинный письменный стол, светильник в виде черепушки…

— Выброшу, — пообещала я, перехватив ее взгляд.

Она отрицательно помотала головой.

— Он же светится! — выдохнула восхищенно.

Я с сомнением посмотрела на ребенка, но вслух ничего не сказала. Она тем временем попрыгала на кровати, проверяя ее на прочность, обшарила все ящики комода, нашла какой-то огарок свечи и очень ему обрадовалась, высунулась из окна по пояс, я еле успела ее за ноги обратно затащить. Надо будет решетку поставить.

— А когда обед? — невинно поинтересовалась она, устав исследовать комнату.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — пообещала я и решительно направилась в комнату некроманта.

Дверь оказалась заперта, и я громко, не стесняясь, принялась долбить в нее кулаком.

— Ринтан! Ринтан! Открывай!

Я отбила все кулаки, но никто не отзывался. Ну вот, неужто наколдовался до смерти? Или защита книги его на этот раз убила? Доэкспериментировался?! На сердце стало тревожно. Непривычно тревожно. Я обычно не очень-то переживаю за посторонних, а тут прямо как-то волнительно…

Я попыталась подглядеть в замочную скважину, но ничего рассмотреть не удалось, потом приложила ухо к дверному дубовому полотну.

— Ты там жив еще?

Дверь со злостью распахнулась и я, потеряв равновесие, полетела лицом вперед, ударилась прямо в солнечное сплетение некроманту.

— Уф… — сквозь зубы выдохнул он, сгибаясь пополам. — Ты что, подглядываешь?

— Конечно! — я поспешно выпрямилась, откинула со лба растрепавшиеся волосы, осторожно дотронулась до верхней губы — на пальце осталась капля крови, поцарапалась о металлическую пуговицу на его рубашке. — Трудно было отозваться?

— Я работал, — он с явным недовольством посмотрел на меня. — И что ты пыталась рассмотреть?

— Ваш труп! — прямо заявила я. — Вдруг вы скоропостижно решили оставить меня вдовой?

Ссадина неприятно защипала при разговоре, я осторожно дотронулась языком до припухшей губы, слизнула выступившую капельку крови. Соленая.

Ринтан внимательно проследил за моими действиями, все еще хмурясь.

— Ты в который раз травмируешься на ровном месте, — осуждающе произнес он. — Знаешь, я уже даже не удивлен, что единственный раз за многолетнюю историю Академии на занятиях убили именно тебя.

— Хотите сказать, что я неуклюжая? — я с вызовом вздернула подбородок.

— Тебе явно следует быть осторожнее, — медленно ответил некромант, тщательно подбирая слова. — Не такой быстрой… Резкой… Чаще смотреть по сторонам и под ноги… Быть внимательнее, спокойней…

Я чуть не задохнулась от негодования. Он меня поучает, какой мне быть?! Я скрипнула плотно стиснутыми зубами, чтобы не полить его отборной бранью, что слышала как-то в Готере от деревенских мужиков на рынке.

— Вы мне сейчас мамочку напоминаете… — злобно процедила я.

Ринтан, хмыкнув, пожал плечами.

— Что поделать, — ответил он на полном серьезе. — Приходится о тебе заботиться.

— Не надо! — опешила я, аж на шаг назад отступила. — Я взрослая, самостоятельная девушка!

— Точно, — с сарказмом произнес некромант. — И еще ответственная…

— Представьте себе!

— И умная…

— Преподаватели не жаловались!

— А еще уравновешенная?..

— Вспыльчивая, — с неохотой пришлось признать очевидное.

— А еще горячая, неблагоразумная и творящая на эмоциях всякие глупости! — повысив голос, он обвинительно помахал перед моим лицом указательным пальцем.

Мне почему-то стало смешно от того, как по-детски он меня отчитывает. Совсем не страшно, не знаю, почему его адепты так боятся, до дрожи в коленках…

— В общем, настоящая девушка! — вынесла я вердикт.

— Ты меня отвлекла только ради того, чтобы это сообщить? — хмуро уточнил он.

— Ах, да, — спохватилась я. — Где вы обычно обедаете?

— Где придется, — буркнул некромант.

— Нет, «где придется» нам сегодня не подходит, — покачала я головой. — Ведите нас в ресторан!

— Ты забыла, где находится столовая?

— Столовая? — переспросила я. — Это там, где вечно куча адептов и преподавателей? Которые тут же кинутся с расспросами про меня, про вас, про мою личную и вашу семейную жизнь, да еще и при новообретенном ребенке? Ну, уж нет, я туда не пойду!

— Никто к тебе не подойдет, — сурово ответил Ринтан. — Хэя возьми, и обедать будете одни во всем зале.

— Его не пустят. Может, — неуверенно предложила я. — Домового вызовем? И приберется, и накормит…

— Ни один уважающий себя домовой не придет в дом некроманта. Энергетика им не нравится. И вообще они предпочитают с ведьмами дружбу водить.

Я вздохнула. Ведьм все любят: хозяйственные, домовитые, нужное зелье для любого случая есть… Приворотное, отворотное… А не наведаться ли мне к ведьмам?

Видимо, в моих глазах не к месту сверкнуло озарение, что и не понравилось некроманту. Подозрительно на меня посмотрев, он решительно захлопнул за собой дверь.

— Ладно, составлю вам компанию, — пробормотал под нос, спускаясь по лестнице. — При мне не осмелятся лезть с вопросами.

— А если все-таки… — начала было я.

— На экскурсию в мир мертвых желающих нет, — твердо произнес он и добавил полушепотом после паузы. — Была, правда, как-то одна сумасшедшая…

— И что? — живо заинтересовалась я.

— И все, — грубо оборвал он и пробурчал недовольно. — Замуж счастливо вышла.

— Везет же… — вздохнула я.

Я ведь тоже сейчас могла быть счастлива. И замужем. По-настоящему и с любовью. Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Ничего, разберемся. Не такой уж и каменный Ринтан, каким хочет показаться. Иначе никакие уговоры лешего не заставили бы его забрать с собой девочку.

— Дуняша! — громко позвала я. — Пошли обедать!

Потомственная кикимора не заставила себя ждать и покорно спустилась к нам. Некромант глянул на нее и лишился дара речи. Открыл рот, набрав воздуха, выдохнул с шумом, закрыл…

— Это что? — наконец подобрал он подходящие слова.

В руках у нее болталось нечто, подозрительно напоминающее дохлую крысу. С розовым бантиком на хвосте и выбеленным черепом вместо головы.

— Это Микки, — радостно ответила девочка. — Он жил под полом и сказал, что ты его обижаешь… Но теперь я его друг, и мы с ним будем играть хоть каждый день!

— Дай сюда, милая… — некромант, выдавив из себя совершенно не искреннюю улыбку, протянул вперед руку.

Однозначно, дети чувствуют ложь. Девочка сразу настороженно поджала губы и спрятала новоиспеченного друга за спину.

- Ты снова хочешь его обидеть? — строго спросила она.

— Давай найдем ему новый дом, или хотя бы не будем брать с собой… — ласково уговаривал Ринтан.

Дуняша угрожающе шмыгнула носом, собираясь зареветь.

— Да что ты, чем бы дитя не тешилось… — прошипела я, склоняясь к его уху. — Пусть таскает с собой это чучело, если хочет! У ребенка ведь даже пока никаких игрушек нет…

— Это чучело, — также прошипел он мне в ответ, — вообще-то злобная кусачая нечисть, что должна охранять мой дом! И она никак не могла даться в руки и позволить завязать на хвосте бантик! Розовый!

— Она просто нашла контакт с животным, — попыталась я его успокоить.

- Но это — не животное! — с жаром возразил он.

— Возможно, перед нами очень талантливая кикимора, — неуверенно предположила я. — Дуняш, пусть и правда твой Микки побудет дома. Он его охраняет.

— Но он не хочет его охранять! Он хочет на волю, в лес! А его пленили и заставили жить здесь! И не кормят!

— Еще бы, — буркнул некромант. — Знала бы ты, что он ест…

— Вечно тащишь в дом всякую гадость… — прошептала я обвиняюще. То кровожор, то зомби, то вот… крыса непонятная. Не дом, а шкатулка с монстрами!

— Он всю округу терроризировал. Меня умоляли от него избавить, денег кучу отвалили… Злобная тварь… была. Не могу я его выпустить! Меня служба контроля со света сживет, если узнает.

— Я вообще-то тоже не горю желанием жить с ним под одной крышей! — возмутилась я.

— Жила же, — философски пожал плечами Ринтан.

— Может, подарим кому… — предложила я.

Некромант заинтересованно посмотрел на меня, с некоторым даже уважением.

— О-у… — протянул он. — У тебя есть кровные враги?

Как ни жаль было его разочаровывать, но врагов у меня не водилось. Тем более кровных.

— Деду! Давай деду подарим! — осенило любящую внучку. — Он обрадуется!

— Несомненно, — хмыкнул Ринтан. — Но вообще-то мне не жалко. Сумеешь его уговорить — вернешься домой с новым… гм… другом. А пока пусть поживет в доме, чтоб не сбежал.

Девочка разулыбалась от счастья. Обняла рыжую облезлую крысу, что-то проворковала ей в ухо и выпустила на пол. Некромант дернулся, когда ребенок наклонилась лицом к нежити, но сдержался и лишь с ненавистью проводил взглядом скрывшуюся в стене тварь.

В столовой на нас косились. Хорошо хоть, большинство все еще не приехало с каникул, и адептов было немного. Зато преподавателей смутить присутствие некроманта никак не могло. Как и лекарей.

— Какой отвратительный день! — обрадованно и слишком громко поприветствовал Маквел, без приглашения усаживаясь к нам за стол. — Как непривычно видеть тебя в компании очаровательных дам, Ринтан!

— Проваливай, — безэмоционально произнес некромант, продолжая ковыряться в тарелке. В третьей, между прочим, уже тарелке. А говорил — не голоден.

— Как здоровье? — хитро прищурился лекарь, наклонившись ко мне прямо в декольте.

— Грех жаловаться, — не покривила душой я и отстранилась подальше. — Ничего нового там не выросло, хватит пялиться.

— Я вообще-то проверял, как заживают шрамы, — обиделся недодемон.

— Их не было, — напомнила я.

- Точно, — покладисто согласился лекарь. — Еще одна загадка твоего хм… выздоровления. Кстати, о загадках… А куда это вы исчезли оба на целых три дня, да еще и в разгар сессии?

Он пытливо уставился на меня, я затравленно перевела взгляд на некроманта, не уверенная, что отвечать правду — хорошая идея.

— Медовый месяц, — лениво произнес магистр Сонер, размышляя, какой из пирожков еще съесть. — Был.

- А это, стало быть, пополнение? — ехидно указал он в сторону девочки.

Я мысленно чертыхнулась. Проныра какой. Не хватало ему еще узнать, что она тоже… такая же как я, и даже умыкнула часть дара…

— Евдокия, — важно надув щеки, представилась девочка. — А почему у тебя рога? Ты наполовину козел?

Маквел смущенно пригладил волосы на голове, прикрывая маленькие светленькие, и правда, как у молодого козленочка, рожки. Ринтан захохотал во весь голос, едва не подавился пирожком, хрюкнул.

— Иногда, не наполовину, — простонал он, вытирая из-под глаз выступившие от смеха слезы. — Она прелесть, правда?

Я спрятала улыбку, уткнувшись носом в кружку с душистым чаем.

— Деточка, — лекарь со всей свойственной ему очаровательностью улыбнулся девочке. — Я наполовину не козел, я наполовину демон.

— Жаль, — искренне расстроилась Дуня. — С животными у меня лучше отношения, чем с демонами. Признаться, ни разу не видела ни одного демона в лесу… А что ты умеешь? Какая от тебя польза?

Ринтан даже перестал жевать и теперь искренне наслаждался растерянностью на лице Маквела.

— Я умею лечить, — важно заявил лекарь.

— Лечить? — живо заинтересовалась девочка. — А от чего?

— Могу раны заживлять, ускорять регенерацию, вылечивать от простуды… — начал перечислять Маквел.

- Простуда и так сама проходит, — пожала плечами Дуняша. — Главное, чай с малиной побольше пить. А от смерти, от смерти ты вылечивать умеешь?

— Нет, — грустно покачал головой лекарь. — От смерти вылечить — это к нему.

И указал на некроманта.

— Значит, он круче, — одобрительно кивнула кикимора, отхлебывая чай из широкого блюдца, чтоб не обжечься.

— Круче, — криво усмехнулся Маквел. — Только я помогаю каждому, кто обратится. А он… кому захочет.

— Все равно, — упрямо заявила Дуняша.

— Мими! — радостно раздалось на весь обеденный зал.

Я инстинктивно вжала голову в плечи и лишь потом обернулась.

Ада, та самая девушка, магиня земли, которой я собиралась просватать Ринтана, обрадованно помахала мне рукой и поспешила к нам.

— Можно? — тактично спросила брюнетка.

— Конечно! — довольно заверила я, усаживая ее между собой и Ринтаном. — Помнишь, я обещала тебя кое с кем познакомить?

Некромант метнул на меня гневный взгляд. Я как можно очаровательнее улыбнулась. Сам потащил нас в столовую, пусть теперь отдувается.

Лекарь тоже неодобрительно на меня посмотрел, но ничего не сказал. В конце концов, мы его тоже не звали. У нас вообще планировался маленький, теплый, практически семейный ужин.

— Оо-о-о… Это тот самый некромант? — восхитилась она громким шепотом, распахнув огромные глаза.

— Дайте угадаю, — неприязненно проскрипел Ринтан. — Вам срочно нужно кого-то там оживить?

— Ой, а вам Мими уже все рассказала, да? — обрадовалась девушка.

И прежде, чем я успела хоть вставить слово, достала из платья холщовый мешочек и вывалила своего дохлого попугая прямо на середину стола. Я торопливо зажала руками рот и нос, давя рвотный позыв. Потому что питомец за время нашего отсутствия стал выглядеть хуже. Значительно хуже!

— Ой, кто это? — Дуняша, не испытывая ни капли брезгливости, наклонилась лицом прямо к птичкозомби, что, прихрамывая, подошел к солонке и принялся что-то из нее выклевывать, теряя перья.

— Изумрудец? — предположила кикимора и что-то там прочирикала.

Попугай тут же поковылял к ней и забрался на предложенный указательный палец.

— Вообще-то, его зовут Григорио, — ревниво поправила девушка.

— Да я про породу, — девочка любовно взъерошила пальцем перышки ему на грудке и два тут же полетели вниз. — Ой… Бедненький… Его надо вылечить!

Она тут же ткнула попугаем в Маквела, и он отшатнулся.

— Нет-нет, это к нему, — перевел стрелки на некроманта.

— Даже руки марать не собираюсь! — строго отказался тот, для надежности скрестив эти самые руки на груди.

— Ну пожа-а-а-алуйста!.. — в два голоса протянули Ада с Дуней.

Губы его шевельнулись в беззвучном ругательстве.

— Нет! Все, обед окончен! — он встал из-за стола, с грохотом отодвинув стул.

— Ну и ладно! — обиделась девочка. — Деда попрошу, пусть попросит того, кто меня…

Я торопливо закрыла ладонью ей рот.

Некромант без разговоров сел обратно.

— …оживил?.. — продолжил за нее чересчур догадливый лекарь, переводя требовательный взгляд с некроманта на меня и обратно.

— Угу, — кивнула Дуняша сквозь ладонь, и мне пришлось убрать руку, чтоб не привлекать еще большее внимание.

— Какое интересное совпадение… — протянул полудемон, откидываясь на спинку стула. — В следующее свадебное путешествие берите меня с собой. Такая находка… Могу я осмотреть Евдокию?

Два кукиша дружно уперлись ему в лицо. Хоть в чем-то мы с некромантом оказались солидарны.

— Вы препятствуете исследовательской деятельности, — недовольно пробурчал Маквел.

— О… — выдохнула Ада. — Так ты высокоуровневый зомби? Теперь понятно, почему Григорио так спокойно себя с тобой ведет… Свою почувствовал!

— Вообще-то, я кикимора, — обиделась девочка. — И животные идут на мой зов.

— Ты же еще совсем маленькая!

— Зато потомственная! — гордо заявила она.

— Эх… — завистливо пробормотала магиня земли. — А на мой все никак не откликаются…

— Приходи к нам в гости, я тебя научу! — пообещала Дуня.

— К нам?! — ошарашенно переспросил Ринтан.

— К нам, — подтвердила я ласково. — Конечно, приходи. Я, на правах жены хозяина, разрешаю.

На вытянувшееся лицо некроманта было приятно посмотреть. Хотя бы недолго.

— Так… — Ринтан уперся обеими ладонями в стол. — Забирай своего зомби…

Одно движение пальцев, и фиолетовая дымка обвила попугайчика. Он радостно чирикнул и упорхнул к своей хозяйке на плечо.

— Ты… — палец его обвиняюще уперся в кикимору. — Чтоб даже в мыслях не было к кому-то обращаться с подобными просьбами! Особенно, близко подходить к тому самому месту, поняла?

Девочка растерянно кивнула.

— Не поняла… — расстроено догадался Ринтан и грозно повернулся ко мне. — Отныне обедаем только дома!

Кажется, он только сейчас начал осознавать, какое испытание свалилось на его плечи в лице нас.

Я улыбнулась. Долго он не протянет. И мы спешно покинули столовую.

* * *

— Н-да…

К сожалению, разгром в гостиной никуда не делся.

Некромант огляделся, поморщился.

— Командовать умеешь? — обратился ко мне.

— Кем? — растерялась я.

— Очень организованными и дисциплинированными работниками. Только приказы надо отдавать четко и конкретно…

— Зомби… — уныло догадалась я.

— Дай сюда руку, — потребовал он.

— Еще чего, — спрятала обе руки за спину, сцепила в замок для надежности.

— Дай, говорю, — громче повторил некромант, заметно теряя терпение. — Или тебе не нужна прислуга в доме?

— Прислуга? — заинтересовалась я. — И что ты хочешь сделать?

— Кое-что тебе разрешить… — сварливо пробормотал он. — Могу оставить все как есть, только потом не забудь проверять свои части тела на целостность, особенно аппетитные…

— Аппетитные?! — опешила я, разжав руки, оглянулась назад. — Это какие такие части?

— Такие, — передразнил Ринтан, пользуясь моментом, и перехватил ладонь с кольцом на пальце. — С мясцом.

Я задохнулась от возмущения. Это он что, успел оценить мои… части?

Под прикосновением тонких и на удивление теплых пальцев камень замерцал фиолетовым светом. Не отпуская моей руки, некромант взмахнул второй, открывая черный портал, и куча чумазых зомби, удивленно порыкивая и вытирая рукавами испачканные рты, оказалась посреди комнаты. Хэй смущенно спрятал чью-то берцовую кость с ошметками мяса за спину и преданно посмотрел на Ринтана.

— Хозяйка, — коротко обозначил некромант, подняв мою руку с кольцом вверх.

Зомби проурчали что-то невнятное, и некромант наконец-то меня отпустил, а сам поспешил вверх по лестнице, оставив меня с… этими. А вдруг они не наелись?

— Эй! И что, это все? — я бросилась следом за ним.

Он резко остановился, и я чуть не врезалась в его спину.

— А что еще требуется? — сурово взглянул на меня сверху вниз некромант.

— Ээээ… — замялась я, не решаясь признавать, что просто боюсь оставаться с ними наедине. — Ну, инструкция по эксплуатации какая-никакая…

— Эксплуатируй сколько влезет, — великодушно разрешил он. — Они теперь в твоем полном распоряжении! Только задания давай как можно конкретнее. Мозгов там… сама понимаешь.

И бросил меня с ними. Я нервно сглотнула, оставаясь стоять посреди лестницы.

С такой рабочей силой, я довольно быстро управилась с уборкой, даже не испачкав руки. Они выносили обломки мебели, сметали мусор и даже мыли пол. Прелесть же!

Я поначалу переживала за их неуклюжесть, но приказы они исполняли очень тщательно и аккуратно. Дуняша сначала любопытно наблюдала за ними со второго этажа, спрятавшись за лестничные перила, потом спустилась, а потом попросила разрешения потрогать одного из них. Тихонечко так. Пальчиком. А потом сидела молча, глубоко задумавшись.

— Эй… — я присела рядом на диван, потрепала светлые кудри. — Ты чего загрустила?

Она посмотрела на меня внимательно и слишком серьезно. А я боюсь такого взгляда у детей. Это значит, вот-вот предстоит отвечать на неудобные вопросы. Девочка прижалась ко мне ближе.

— Меня оживили, — тихо сказала она. — Тебя оживили. И его ведь тоже оживили… Вот только ты теплая, а он холодный. Ты разговариваешь, а он только мычит. Почему так?

Хэй тоже заинтересованно уставился на меня, ожидая ответа.

— Нам с тобой просто повезло, — как можно легче попыталась ответить я. — Рядом с нами оказались некроманты. И те люди, которым… не наплевать.

— А если бы у них не получилось? — с отчаянием выкрикнула юная кикимора. — Неужели… Неужели я бы также… Я не хочу!

— Успокойся… — я прижала испереживавшегося ребенка крепче. — Все уже закончилось хорошо. Ты живая! Ты настоящая! Ты здесь и сейчас…

— А если магия перестанет действовать? — малышка задрала свой маленький нос с вызовом. — Что тогда?

— Этого никогда не произойдет, — уверенно успокоила я. — Магия не имеет обратной силы.

— Да? А тот мужчина, который меня провожал из темного мира, так не считает. Он сказал… Поживи пока. Пока действует сила.

— Не стоит верить всяким малознакомым дядькам, — шутливо ответила я.

— Правда?

— Правда. И всем все про себя рассказывать тоже прекращай.

Она насупилась.

— Дед меня тоже болтушкой постоянно называл.

— Потому что нужно уметь хранить секреты.

— И у тебя есть секрет?

— И у меня.

— Расскажешь?

Я засмеялась.

— Нет!

— Как всегда, — буркнула Дуняша, но лицо ее просветлело.

Зачем, в который раз подумалось мне, зачем он притащил сюда ребенка. В дом, где все напоминает о смерти и тлене.

— Пойдем, нарвем цветов, — вдруг предложила я. Мне больше нечем было разбавить эту гнетущую атмосферу и неприятную тему о смерти, все еще витавшую в воздухе. Благо, еще не стемнело.

— Давай! — оживилась она.

Мы довольные направились к двери. Двери некромант больше запирать не стал, стараясь не провоцировать мою свободолюбивую натуру. Но тут обнаружился один нюанс.

Зомби тоже направились к двери. Все. Штук пятнадцать.

— Так… — я резко развернулась, нахмурилась. — Оставайтесь дома.

Зомби послушно застыли на месте. Я открыла двери, сделала шаг через порог. Они дружно сделали шаг за мной.

— Не ходите за нами! — прокричала я, замахав перед собой руками. — Домой! Идите в… в подвал свой идите!

Не помогло. Едва я поворачивалась спиной, как они шеренгой делали шаг вперед. Прямо скажем, некомфортно, когда толпа разношерстных мертвяков пыхтит тебе в затылок.

— Хозяйка-а-а… — протянул Хэй.

Какой умный и понимающий зомби. А я дура.

— Ринтан!!!

Ага, выйдет он, как же… Даже про адептов своих за весь день не вспомнил, так и сидит со своей книгой в обнимку, надышаться на нее не может! Сожгу ее к чертям!

— Я сейчас всех зомби твоих сожгу, если не спустишься! — во весь голос пригрозила я.

Толпа зомби вокруг меня стала плотнее. И выражения лиц такие… Нахмуренные и не очень радостные.

— Чего? — раздраженно высунулся с лестницы некромант. Оценил меня с Дуней у двери в окружении своих созданий, расслабился.

— Погулять пошли? — мягким голосом уточнил он. — Ну идите, идите… Подышите воздухом там…

И собрался снова скрыться на втором этаже.

— Ринта-ан… — угрожающе протянула я, уперев руки в бока.

— Ну, что опять? — вздохнул он.

Прикидывается или правда не понимает?

— Вот эти, — я обвела рукой, указывая на монстров. — Тоже с нами собрались. Все!

— Так пусть идут, — он удивленно вздернул брови, словно не понимая, чем я недовольна. — Им тоже полезно.

— Мне не полезно! — взъярилась я. — Их целая толпа! В затылок дышат! Представляешь, какая это будет прогулка?

— Отличная прогулка, — ухом не повел некромант. — Безопасная.

— Так это охрана?! — до меня только сейчас дошло, что это он не ради уборки их ко мне привязал. — Зачем так много? Оставь одного Хэя!

— Так и вас теперь двое, да и не хочется мне снова по загробным мирам тебя разыскивать, — пожал он плечами. — И меня с вами не будет… Не проси, хорошая охрана никогда не повредит. Не нравится, можете остаться дома.

Я услышала, как зарычала. Тихо, сквозь зубы, но как самый настоящий зверь.

— Тогда иди с нами.

— Зачем?

— Цветы собирать! — радостно заявила Дуня.

— Простите, никак не могу, — скривился он, разводя руками. — Дела.

— Ррррр…

— Не жги их, — рука девочки мягко опустилась на сгиб моего локтя. — Им в жизни и так не повезло…

Я опустила удивленный взгляд на ребенка.

— А ты их больше не боишься?

Она усердно замотала головой.

— Уже нет! Они же нас охранять будут! Магистр Сонер ведь не станет врать? — она доверчиво подняла на меня глаза. — Я ему верю!

Я с трудом подавила рвавшийся наружу вздох.

— Не стоит верить всяким малознакомым дядькам, — устало повторила я, глядя при этом на Ринтана.

Он насмешливо фыркнул.

— Гулять так гулять, — гордо вскинула я подбородок и развернулась, толкнула дверь перед собой. — Потом не жалуйся.

На нас пялились. На нас очень даже пялились. Несколько раз даже подходили темные маги и спрашивали, все ли у нас в порядке. Из-за широких спин, что закрывали нам весь обзор, приходилось врать, что это мы выгуливаем зомби, а не они нас.

Оказалось, что зомби знают, что такое цветы. И пока мы дошли до моей любимой поляны неподалеку от Парка, они усердно проредили несколько клумб и довольные вручили нам розовые кусты с ободранными корнями и яркие георгины с вымазанными землей клубнями. Так что до поляны в общем-то пришлось бежать.

А поляна была сказочной. Колокольчики, фиалки, маргаритки и мой любимый нежный безвременник… Зомби стояли вокруг нас, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь по сторонам. Как собаки на прогулке, готовые по приказу хозяина сорваться с поводка. Да уж, это не подвал… На какой-то миг мне тоже стало их жаль.

— Гулять, — распорядилась я, помня, что приказы нужно отдавать четко.

Зомби удивленно запереглядывались между собой, но остались на месте.

— Гулять… — повторила я громче, но растеряннее. — Вы что, не знаете, что такое гулять? Походите по поляне, посмотрите на природу, цветы можете нам помочь сорвать… Только осторожно, аккуратно и без корней! А нас охранять можно и на расстоянии, мы никуда не уйдем, честно!

В честность зомби не верили совершенно, поэтому помычав что-то, на месте остались все.

— Хэй, охраняешь, остальные гулять! — приказала я громко.

О, чудо, это сработало! Зомби мгновенно разбежались по поляне и суетливо принялись рвать все подряд.

— Медленнее! Медленнее гуляйте! — завопила я, пока они не вытоптали от усердия всю траву.

Мне в руку настойчиво ткнулось что-то колючее.

— Ой, спасибо, но репей — это не цветы, — поблагодарила я, отшатнувшись. С разочарованным рыком зомби выкинул метровый куст себе за спину и тут же протянул мне свежевыдранный молодой лопух.

— Какие старательные… — восхитилась кикимора, прижимаясь к моей ноге.

— Аж страшно, — согласилась я, задумчиво наблюдая над творящимся хаосом.

Их энергию да в мирное русло…

— Я хочу сплести себе веночек, — тихо попросила девочка.

— Дуняша, я тебя люблю! — расцвела я в улыбке. — Отличная идея!

Что может быть более умиротворяющим?

И вот. Сижу я на одном пеньке. Дуня на соседнем. В круг зомби расселись прямо на траву. Толстыми негнущимися пальцами стебельки цветов перебирают, лишние корни сосредоточенно отламывают и, хмурясь или высунув язык от усердия, между собой их сплетают. Тишина… Красота… Лишь изредка сопение чье-то раздается, когда цветы из рук валятся.

Оказалось, что у каждого из них есть имя. Новое, когда Ринтан их перевоплотил, получили. А старое они не помнят. И вообще ничего не помнят из того, что было при жизни. Кое-как мы смогли пообщаться. Где промычали, где головой помотали… Интересный опыт в моей жизни. Даже брезгливость куда-то испарилась.

— О! — Хэй первым с гордостью продемонстрировал свою работу.

И я поняла, что представления о венках у нас разное. Он сплел огромный такой венок, с красными розами и пушистыми еловыми ветками и торжественно водрузил его себе на шею. Хороший венок получился, крепкий, красивый, только… погребальный, черной ленточки еще не хватало.

— Ринтану понравится, — одобрила я.

И, испугавшись, что остальные сейчас сплетут такую же «красоту», поспешно добавила:

— Одного подарка для вашего хозяина вполне достаточно!

Домой мы шли в самом прекрасном расположении духа. Веселые, красивые, зомби довольно гугукали, гордо наряженные в собственноручно сделанные венки, нарядные такие… И если руки, измазанные землей, смотрелись у зомби органично, то испачканные желтой пыльцой носы и растянутые в блаженной улыбке губы вызывали подозрение… А еще каждый из них нес по букету в руках… И во главе шел Хэй, держа перед собой похоронный венок.

- Это что это… Магистр Сонер погиб? — раздался шепоток из толпы адептов некромантов уже знакомого мне первого курса, что глядели на нашу процессию, раскрыв рты.

— И что это… Экзамена завтра не будет, да? — обрадовался кто-то другой.

— Да не погиб он, что ты чешешь-то! — возмутился третий.

— Да если б не погиб, кто бы его зомбаков выпустил? Смотри, какие радостные! С цветами… — возразил первый. — Празднуют уже вовсю!

Заметил меня:

— Мими, когда похороны?

Неудачный опыт уже научил меня, что распространять слухи о некроманте, плохая идея.

— Прогуляете экзамен, он вас сам похоронит, — предупредила я честно.

— Ну вот… — не менее честно расстроились молодые некроманты и понуро разошлись, видимо, готовиться…

* * *

Дом нас встретил угрюмой тишиной, которую мы тут же нарушили. Зомби громко топали, пыхтели, толкались в дверях, протискивая свои широкие плечи и пышные букеты цветов. Один из них, на вид самый маленький и плюгавенький, по имени Тим, тащил на плече целую пихту. Ну, не выкидывать же, раз выдрал…

— Дед бы полечил… — с сожалением сказала Дуня, качая головой. — А я вот только с животными связь имею.

— Ничего, — успокаивающе потрепала я ее за плечо. — Ты большая молодец! Ты же не только животных понимаешь, если б не ты, мы бы не узнали столько много про наших охранников!

Она зарделась от гордости. А я сказала чистую правду, именно Дуняша могла в гугуканьи зомби вычленить знакомые слова и расшифровать смысл сказанного.

— А деревце давай в кадку поставим и украсим чем-нибудь, — предложила я. — Да вот, хотя бы цветами…

Девочка радостно закивала, одобряя эту идею, а Тим тут же притащил из подвала подходящую емкость.

— Как здорово! Как вкусно теперь пахнет у нас дома, почти как в лесу! — восхитилась кикимора.

Я вдохнула полной грудью воздух и огляделась. Сыростью и правда больше не тянуло. Пахло ароматной хвоей и розами. Вокруг творилась какая-то легкая и приятная суета. Зомби, несмотря на габариты и неуклюжесть, споро шныряли туда-сюда, расставляя букеты цветов в вазы, ведра и даже в подходящие по размерам черепа… И да, мне стало уютно, несмотря на непривычное окружение. Я расслаблено плюхнулась в кресло.

— Ринтан, мы вернулись! — крикнула зачем-то на весь дом.

Не услышать, как мы тут топали, смеялись и передвигали кадку с елкой, выискивая самое лучшее место, было сложно, а он даже не вышел нас встречать. И это было обидно почему-то.

— А вы… — нет, все-таки спустился, замер внизу, рука сжалась на перилах. — О-о-о…

Зомби испуганно съежились на своих местах, пока он переводил совершенно ошарашенный взгляд с одного на другого.

— Это они сами сделали! — радостно добила его Дуняша.

— Между прочим, раньше… Раньше это был довольно действенный элемент устрашения, — нервно заметил некромант.

— А вы тоже знаете их всех по именам? — наивно спросила девочка.

— Конечно, — небрежно ответил он. — Так, а откуда… Вы, что, с ними общались?!

— А что, нельзя? — в тон ему ответила я.

— Они вас охранять были должны!

— Одно другому не мешает, — флегматично пожала плечами.

— А вы должны были их бояться!

Переглянулась с кикиморой и плечами мы пожали на этот раз синхронно.

Ринтан только махнул рукой и устало опустился в кресло. Еще раз удрученно огляделся вокруг.

— Идите в подвал, — скомандовал он зомби. — Глаза мои вас чтобы больше не видели!

Монстры споро убрались из комнаты. Но готова спорить, что вид у них стал гораздо несчастнее.

— Это не люди, — строго напомнил магистр Сонер, перехватив мой взгляд. — Не стоит так к ним привыкать. И тем более, жалеть. Относись как к инструменту… К вещи… К мебели…

— С ними было весело, — укоризненно заметила Дуня.

— У них, конечно, сохранились зачатки сознания, — менторским тоном, как на лекции, начал он, — но… Все-таки это не подходящая компания для двух маленьких девочек.

Я аж воздухом поперхнулась.

— Даже не знаю, что меня больше возмущает… — медленно произнесла я. — То, что вы сами отправили нас в этой неподходящей компании на прогулку, или то, что только что назвали меня маленькой девочкой!

— Охрана из них замечательная, но относиться к ним, как к людям не стоит. И будить ненужные воспоминания из прошлой жизни — тоже! — это прозвучало уже с угрозой. — Неровен час, пожелаешь, чтобы они жили в комнатах, а не в подвале! Так вот, сразу предупреждаю, при комнатной температуре они начнут портиться намного быстрее!

— Охотно верю! — не стала я бороться за права зомби. А то в доказательство поселит их особо колоритных представителей в мою комнату… — Кстати, как там ваша книга? Никогда бы не подумала, что несколько выдранных страниц могут оказаться столь увлекательными…

— Расшифровываю, — уклонился он от ответа. — Но увлекательно, не сомневайся.

Я подсела к нему рядом на подлокотник кресла.

— Вы знаете… Есть у меня к вам вопрос… Личного характера… — заговорщицки прошептала я, наклонившись к нему ближе, и улыбнулась.

Ринтан удивленно на меня посмотрел. С интересом. С мужским интересом, так откровенно отразившимся у него в глазах, что я осеклась на полуслове и еле удержалась, чтобы не убежать в противоположный конец комнаты.

— Слушаю… — невообразимым тоном произнес он, провокационно глядя в глаза.

Честное слово, он пытается меня смутить! И, черт возьми, ему это удается…

— Вы мне кое-что обещали, — сурово сдвинув брови, напомнила я. — Разобраться с нашей одной ма-аленькой, но очень общей проблемой… А вместо этого проводите все свободное время в обнимку с непонятной книженцией! Уверена, что в ней ничего нет про ритуалы и брачные клятвы!

— Ошибаешься, про ритуалы там крайне много полезной информации, — невозмутимо возразил он. — Кстати, ты могла бы поискать и в своих источниках, а не только упрекать.

Я так привыкла с ним спорить по любому пустяку, что при этих словах просто растерялась.

— Вы правы, — выдавила я из себя. — Вы так упорно отказывались от похода в огненный храм, что я и думать ни о чем кроме этого не могла…

Непривычно было говорить с ним так… честно. Как-то неловко, как будто оправдываюсь.

— А ты так упрямо пыталась меня уговорить, что я решил, что для тебя будет неплохим уроком пожить в доме некроманта в роли жены, — горько усмехнувшись, признал он.

— Вы думали, я буду рыдать? — засмеялась я.

— Я все еще на это надеюсь, — ответил он, тоже улыбнувшись.

Я обижено нахмурилась:

— Вы серьезно?

— Я был крайне разочарован, когда вместо слез, страха и обещаний забыть об этой дурацкой клятве, лишь бы я отпустил тебя на все четыре стороны, ты довольно бодро здесь освоилась… А потом еще и сбежала в мир мертвых.

- Освоилась? — возмущенно переспросила я.

— А то нет, — он показательно обвел рукой комнату, уставленную цветами и нарядной елкой. — Я как будто в клумбе проснулся после… В общем, тут так ярко отродясь не было.

— Ага, — я провокационно прищурилась. — Значит, теперь вы сами на все готовы, лишь бы поскорее сплавить меня из вашего дома!

— Ну, так легко меня не пронять, — фыркнул он насмешливо.

— А жаль, — вздохнула я.

— Если ты надеялась цветами напугать некроманта, то очень ошиблась…

— Да мне кажется, что вас ничем не напугать, — буркнула я. — Монстры у вас в подвале живут, со смертью вы на работе каждый день сталкиваетесь… Что там еще мужчины боятся? Жена, дети, ответственность… — я поглядела на Дуняшу. — Снова нет.

Ринтан побледнел.

— От твоих комплиментов, — прохрипел он, обхватывая рукой предплечье и заваливаясь набок, — мне плохо становится…

— Это с вас проклятье слезает и кожа новая растет, — флегматично ответила я и с трудом стянула с него перчатку. По обезображенной плоти танцевали уже знакомые мне искры. И я помнила, как он сказал, что я его спасение. И теперь поняла, что мое тепло его излечивает. Поэтому наклонилась ближе, нависла над ним, опершись руками о подлокотники кресла и выдохнула в перекошенное от боли лицо:

— А еще вы добрый, раз не бросили лешего и его внучку на произвол странного некроманта. Заботливый, раз помогли залечить мне раны от стекла. Смелый, раз…

— Прекрати! — мучительно выкрикнул он.

— Лечение иногда может быть через боль, — прошептала я, надеюсь, что он не убьет меня при первой возможности, как только отдышится.

— Поцелуй его! — радостно воскликнула Дуняша. — Я в сказках читала — поцелуй — самая сильная магия! От него даже жабы в прекрасных принцесс превращались! А он еще даже не жаба!

Я посмотрела на хрипящего некроманта с интересом.

— Убью! — через силу предупредил он.

Вообще ни разу не угрожающе прозвучало.

Но как-то не готова я против воли мужчин целовать, не настолько еще отчаялась по любви замуж выйти.

— Не бойтесь, — усмехнувшись, потрепала его за плечо. — Вы не в моем вкусе. А вот если убьете, а потом оживите… там я за последствия не ручаюсь. После мира мертвых у меня постоянно какие-то странные пристрастия. К вам.

У Ринтана, даже несмотря на боль, глаза округлились.

— Отойди… — он неловко махнул рукой, тяжело дыша. — Отойди подальше.

— Прямо маньяком сейчас себя чувствую, — недовольно буркнула я, но удалилась на безопасное расстояние.

Но любопытство свое до конца все равно сдержать не удалось.

— Ну, что там? — я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что скрывается под перчаткой, тем более, сам он уже увлеченно разглядывал ее со всех сторон. — Сколько зажило? Я же не зря старалась, да? Ну, что же вы молчите! Мало?

— Не мало, — выдавил наконец он из себя.

— Ну, так хвалите, хвалите меня скорее! — воскликнула я. — Я так люблю, когда меня хвалят! И у меня, к счастью, при этом ничего не болит!

В ответ на брошенный гневный взгляд со всем присущим очарованием улыбнулась.

— И когда это у такой невинной девушки вдруг появились садистские наклонности? — хрипло проговорил некромант. — Или я был слеп и пустил в свой дом самую настоящую жестокую нежить?

— Ну вот, опять обзываетесь, — нахохлилась я обиженно. Но сама и правда чувствовала небывалую гордость от того, что теперь знаю способ излечения некроманта от проклятия.

— Ты меня совсем не боишься, — с печалью в голосе констатировал магистр Сонер, покачав головой.

— Чего бы вдруг мне вас бояться? — поразилась я.

— Все боятся, — уязвленно ответил он. — Хотя бы потому, что я некромант.

— Вы мне жизнь спасли, — не согласилась я. — Прекрасная профессия!

— Я вообще-то преподаватель.

— Не мой, к счастью.

— Зато, я твой муж!

— Это ты так думаешь! И вообще, зачем мне такой муж, которого надо бояться? Мужа надо любить, разве нет?

Он хотел еще что-то сказать, наверняка, что-то едкое, но осекся на полувздохе.

— Меня нельзя любить.

Первая мысль — ответить ядовито, что и не собирался его никто из здесь присутствующих любить, но…

— Кто-то чахнет от плохого отношения, а ты от хорошего, — сказала вместо этого. — Так нельзя.

— Не учи меня, — огрызнулся он.

— Как же не учить, если я быстрее тебя разобралась, как от проклятия избавиться? — я подошла к нему ближе. — Сколько лет ты так мучаешься? Неужели не рад найти излечение?

Он настороженно смотрел, как я приближаюсь вплотную, глядя ему в глаза. Потом словно стряхнул оцепенение и сделал шаг назад.

— Не знаю, что ты задумала, но не подходи.

Я разозлилась.

— Ты упрям!

— Конечно! Это не тебя от боли наизнанку выворачивает! На сегодня хватит, я не намерен снова испытывать это чувство!

— Интересно, если смотреть на тебя с любовью, подействует? — размышляла я вслух. — Или достаточно думать о том, какой ты хороший на самом деле?

— Прекращай свои эксперименты! — прорычал он, пятясь назад. — Я тебе не зверюшка подопытная!

— Надо же, — улыбнулась я. — Я тебя не боюсь, а ты меня очень даже…

От моих слов он остолбенел.

— Хороший я для тебя, значит? — прошипел он и принялся торопливо расстегивать пряжку ремня. — С любовью на меня смотреть собралась? Не боишься совсем меня? Еще что?

— Еще могу попробовать тебя погладить, — опасливо косясь на его действия, призналась я, но ближе подходить не стала. — По голове. А что это ты задумал?

Ринтан одним движением выдернул ремень из собственных штанов.

— Погладить, значит… — повторил разозленно. — Как собаку?!

И звонко щелкнул ремнем, проверяя его крепость.

— Ты же не собираешься меня бить? — настороженно поинтересовалась я, отступая на шаг назад.

— Именно это и собираюсь, — довольно подтвердил он.

— Я тебя спасаю! — возмутилась я. — Это твоя благодарность?

— Ты надо мной издеваешься! — возмутился он в ответ, наступая вперед и опасно замахиваясь ремнем. — К тому же тебя не волнует моя боль, наверное, ты даже не знаешь, что это такое? Так я сейчас объясню… А потом скажу, что это исключительно ради твоего блага в воспитательных целях.

— Не посмеешь! — взвизгнула я, отпрыгивая назад.

— Еще как посмею!

Я проверять не стала и бросилась прочь. Он за мной. Я перескочила через диван, он следом.

— Елку! Елку не уроните! — крикнула Дуня, которая с интересом наблюдала за нашими гонками по комнате.

— Слышишь? Елку не трожь! — спрятавшись за эту самую елку, задыхаясь, ответила я.

— Обязательно, — отчеканил он и принялся обходить елку справа.

Я, не сводя с него глаз, перемещалась вокруг деревца в противоположном направлении. Прищуренные сверкающие зеленью глаза, упрямо сжатый рот, словно прячущий ухмылку, и подобравшееся перед прыжком напружиненное тело. Он резко сделал выпад в мою сторону, я рванула в противоположную, но он высчитал и перекрыл мне дорогу грудью, об которую я врезалась. Под ноги метнулось что-то маленькое и юркое и мы, не удержав равновесия, вместе повалились на пол.

— Уф… — выдохнула я, без сил распластавшись спиной на ковре. — Ну ты и… тяжелый! И убери свое лицо из моего декольте, ему там не место!

— Уф… — в тон мне выдохнул некромант, приподнимаясь на локтях, но не торопясь слезать с меня. — А ты мягкая…

В его ярких глазах плясали озорные смешинки, когда мы встретились взглядом. Даже дыхание перехватило от его близости, плеснувшей откровенной мужской энергетики.

— Именно поэтому… — я запнулась, сглотнула вдруг пересохшую слюну. — Именно поэтому ты решил на мне вздремнуть?

Микки радостно застрекотал, и я вздрогнула.

— Какая умная нечисть… — не смогла не восхититься, когда поняла, что именно он бросился нам под ноги, а теперь с удовольствием грыз выпавший из рук некроманта ремень.

— Не очень умно пакостить хозяину, — приподнял бровь некромант.

— Он охранял мир и покой в доме, — не согласилась я.

— С твоим появлением я забыл, что значит мир и покой, — хмыкнул Ринтан, пристально глядя на меня сверху вниз в опасной близи.

Стало совершенно неловко, еще и некстати вспомнилось, что я угрожала ему поцелуями. Совсем недавно.

— Прости, я больше не буду к тебе приставать, — покаянно опустила я глаза, не в силах больше выдерживать его пронзительный взгляд.

— Правильное решение, — одобрил он, перекатываясь в сторону, и я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью и поспешно встать на ноги.

— У меня деда тоже добрый, — смешливо заметила Дуня, что уже отобрала ремень у Микки и теперь гладила умиротворенно свернувшуюся на коленях нечисть. — Только грозится меня вичкой отходить за проказы!

Мы с некромантом переглянулись и почему-то заулыбались.

* * *

Адепты некромантии наверняка не согласились бы с этим. Особенно первый курс. Особенно не сдавшие с первого раза.

Вообще-то, я собиралась в библиотеку. Устыдившись того, что еще ничего не сделала для расторжения несанкционированного брака, рьяно решила действовать. Но оставлять Дуняшу одну в доме, кишащем монстрами, не осмелилась. В библиотеку Огненного факультета пускать ее тоже опасно, а вот погулять на свежем воздухе — милое дело… Поэтому я решительно вела ее туда, где должны были сдавать свой зачет или экзамен некроманты. Стая зомби привычно окружила нас, и дружною толпой мы выдвинулись на улицу.

А что? Посидит в сторонке, понаблюдает. Первый курс, тем более, не думаю, что Ринтан доверит им что-нибудь опасное.

— Магистр Сонер, там ваша жена! — обрадовал его кто-то.

— И ребенок! — радостно крикнул второй и, подумав, добавил. — Не ваш! Вроде..

Ринтан обернулся, нахмурился, пошел навстречу.

— Вы с ума сошли, здесь появляться? — подхватив меня под руку, он твердо повел нас в противоположном направлении.

— Ринтан, мне надо отлучиться! — жарким шепотом убеждала я, наклонившись к его уху. — Последи за ребенком, а? Не могу же я доверить ее зомби! В конце концов, это ты потащил ее с нами в Академию, я была против! А еще отцепи от меня зомби, их в библиотеку не пустят!

— У меня экзамен, ты в своем уме? — так же шепотом огрызнулся он.

— Она посмотрит, ей интересно! — с готовностью предложила я. — Чем вы там занимаетесь? Монстриков создаете? Она их тут же приручит, не сомневайся!

— Прежде чем научиться кого-то создавать, надо научиться от них защищаться, — нравоучительно ответил некромант. — Отрабатываем технику ближнего боя. Ей может быть опасно. А тебе… А тебе вообще к полигону подходить не советую! Тебя на собственном уроке убили, а тут и подавно! И не надейся, что мои бездари смогут вернуть тебя к жизни!

— Ну, у меня же есть вы… — очаровательно улыбнулась, прислонившись к его плечу.

— Не надейся, — обрубил он грубо. Нахмурился, обвел взглядом окрестности.

— Вон под тем кустом сидите, закончу — заберу у тебя девчонку. Только к могиле близко не подходите!

— Могиле? — удивленно переспросила я, вытянув шею и пытаясь рассмотреть, что происходит на полигоне. Мы же не на кладбище пришли, откуда тут могилы?

— Сам кое-кого прикопал для тренировки, — пояснил некромант, перехватив мой взгляд. Его указательный палец требовательно уперся в мой нос. — Ты меня поняла?

— Поняла, — буркнула я недовольно. — Не задерживайтесь.

Я показала кикиморе поваленное дерево, на котором нам разрешили устроиться, а сама рассеянно наблюдала за чужим экзаменом. И правда, посреди полигона оказался выкопанный в земле прямоугольник. Вдруг он тускло засветился синим цветом, и оттуда поползло что-то несуразное.

Экзамен сдавали по очереди, и задачей каждого было затолкать это существо обратно в могилу и присыпать слоем земли. Скукота. Но Дуняша наблюдала с восторгом, наши охранники тоже.

Я первая заметила приближающийся знакомый силуэт мужчины. Сердце в груди предательски ёкнуло, во рту пересохло. Уверенная походка, светлые растрепавшиеся волосы, кожаные крылья, что волочатся по земле… И я совершенно не знаю, что сейчас ему скажу!

Воровато оглянувшись по сторонам, я юркнула навстречу Лексу.

Глаза его так и остались красными, как в день нашей несостоявшейся свадьбы. Я хотела привычно броситься к нему в объятия, но что-то остановило меня. Я застыла от него в двух шагах.

— Привет, — вымученно улыбнулась ему.

— Я за тобой, — отстраненно произнес он с каменным выражением лица.

Сердце снова учащенно забилось. И я с удивлением поняла, что не от радости. От страха.

— За мной? — переспросила рассеянно. — И куда ты меня заберешь?

— Домой, — безапелляционно заявил он. — Мне плевать на мнение алтаря, найдем другой храм и обвенчаемся. Ты же не полюбила кого-нибудь другого?..

— Послушай, Лекс, — торопливо заговорила я, пока зомбоохрана не соизволила обратить на нас свое внимание. — Я не могу прямо сейчас покинуть Академию! У меня есть… некие обязательства.

— Я уже договорился с ректором Форнеусом, — самодовольно ответил огненный демон. — Тебя отпускают на пару недель, для медового месяца хватит… А там ты забеременеешь и уйдешь в академ…

Я аж поперхнулась и закашлялась, закрывая рот двумя ладонями. Какой еще академ?!

Какое еще разрешение от Форнеуса, который сам же и объявил меня женой некроманта?!

— Форнеус и на академ согласился? — пораженно выдохнула я, потому что думать теперь могла только об этом.

— Я представился твоим братом, — не моргнул глазом новоиспеченный огненный демон. — Двоюродным. Сказал, что полетим на похороны любимого дядюшки.

На мои похороны мы полетим!

— Ты ж ему наврал! — задохнулась я от возмущения. — Он меня за это потом отчислит!

— К тому времени ты будешь замужем за перспективным демоном, малышка. Пускай отчисляет, образование тебе не пригодится!

Я аж растерялась от подобного напора. К тому же, дети в мои планы пока тоже не вписывались. Я смирилась лишь с Дуняшей, но это совсем другое.

— Лекс, милый… — я непроизвольно попятилась. — Я тебя очень люблю, но не могу же я сейчас бросить… всё, к чему шла?

Огненный демон нахмурился.

— Ты меня и правда разлюбила? — он с угрозой осмотрелся. — Полюбила какого-то местного адептика?

— Нет! Нет, что ты такое говоришь? — разволновалась я и оглянулась почему-то на некроманта. Ринтан как раз запихивал обратно в могилу какого-то среднего размера монстра, а рядом стоял понуро опустивший голову первокурсник.

— Полетели, — решительно протянул руку Лекс, глаза его совсем незнакомо и страшно полыхнули красным.

О, Тьма, как я ему скажу?! Как я ему скажу, что мало того, что венчана огнем с некромантом, так еще и женой его назвалась, а это серьезно…

— Мимигриет, — четко и совершенно по взрослому произнесла Дуняша мое имя. Встала рядом, взяла мою руку и требовательно взглянула на Лекса. — Это кто?

— Я ее жених, девочка, — выдавил из себя неестественную улыбку Лекс. — Не мешай взрослым разговаривать.

— Ты демон, — обличительно заявила она.

— Конечно, — хмыкнул он горделиво. — Видишь, как ей повезло.

— Некроманты круче, это я уже выяснила, — фыркнула девочка.

Сердце предательски пропустило удар. Лекс подозрительно прищурился, ноздри его раздулись.

— Попрощайтесь, — процедил он сквозь зубы и крепко схватил меня за запястье.

— Эй, мне больно вообще-то, — возмутилась я, но даже не пыталась вырваться. — Лекс! Успокойся! Давай поговорим…

Я, конечно, знала, что когда в демонах просыпается огненная кровь, они становятся очень вспыльчивыми и опасными. Но постепенно они учатся справляться со своими эмоциями, держать себя в руках и не палить огнем, сжигая все вокруг до пепла. Постепенно. А сейчас его нельзя злить. Но, черт возьми, он хочет забрать меня из Академии прямо сейчас! И я против! Потому что знаю, что у любого следующего огненного алтаря его ждет очередное удивление, что может породить вспышку ярости.

Быть женой огненного демона престижно, Лекса я любила давно… но теперь все как-то иначе, как-то не вовремя. Я не хочу от него отказываться, но он меня сам убьет, когда поймет, что так, как хочет он, не получается.

— Девочка, отойди подальше, я ее забираю, — он крылом оттеснил лесную кикимору в сторону, а сам прижал меня спиной к себе, крепко обвив талию.

— Я ее не пущу, — упрямо схватилась Дуняша за меня двумя руками. — Она не хочет лететь с огромной летучей мышью!

— Дунечка, — прошептала я, наклонившись. — Отойди, не зли его. Я вернусь. Я скоро вернусь…

— Ринтан! — звонко заверещала она, глядя мне прямо в глаза, и я едва не застонала.

Зомбоохрана повскакивала со своих мест и бросилась к нам. Лекс грубо отпихнул ребенка, так что она упала на землю, громко захлопал крыльями и, выругавшись мне прямо в ухо, взвился в небо вместе со мной.

— Нет! — донесся до меня отчаянный детский крик, и на глаза навернулись слезы.

Лекс, как ты мог… Что ты делаешь, Лекс…

— Он похитил ее! Похитил! — кричала Дуняша, и крик ее все больше отдалялся с каждым взмахом крыльев. — Её украл злой демон!

И тут меня обдало жаром. Нас обоих просто снесло в сторону огромной огненной волной, легкие обожгло пламенем, концы волосы опалило. Лекс перекувыркнулся в воздухе, запутавшись в собственных крыльях, выронил меня, но тут же подхватил, метнув злой взгляд вниз.

А там… А там все горело. Горел полигон, корчились зомби, сбивали друг с друга пламя молодые некроманты, горела Дуняша… Пылала пламенем, словно факел, и что-то кричала, запрокинув голову вверх. Взвыла сигналка, оповещая Академию о чрезвычайном происшествии. И что из этого было более чрезвычайным — похищение демоном адептки или самовоспламенение кикиморы, я даже затруднялась решить…

Но в нас полетели пульсары. Темные маги, некроманты, все, кто был поблизости, яростно атаковали демона, тащившего адептку в форменном платье Академии Зла, и справедливо посчитав Лекса причиной пожара. А если он сейчас им ответит… Будет еще один пожар, не меньше и совершенно точно с жертвами.

Я слышала, как он совершенно по-звериному рычал что-то над ухом, когда уворачивался от магических атак, стискивая меня в объятьях все крепче, так что каждый вздох давался с трудом. Петляя, он все набирал высоту, и я с ужасом осознала, что не умею летать. Если его собьют, падать нам придется вместе…

— Мы разобьемся! — сдавлено взвизгнула я, и тут кто-то подбил крыло демона.

Мы стремительно начали терять высоту. Он пытался замедлить падение, отчаянно хлопая одним оставшимся целым крылом. Нас мотало из стороны в сторону, я впивалась пальцами в руки, держащие меня, и до крови закусила губы, чтобы не визжать от страха.

Зато атаки прекратились. Все ждали нашего приземления и ждать им пришлось недолго.

Ломая ветки деревьев, мы свалились рядом с фонтаном на брусчатку. Лекс тут же вскочил на ноги, приняв боевую стойку и сверля злым взглядом окружавших нас кольцом недовольных адептов-старшекурсников и преподавателей. Оценив их намерения, я прижалась спиной к демону, закрывая его собой, раскинула руки в стороны.

— Мими… — голос его был низкий, опасно вибрирующий, как пламя в печи, хоть и несколько удивленный, но звучал твердо. — В сторону.

- Не убивайте его! — словно не услышав, закричала я во весь голос, глядя, как приближается ректор Форнеус с недовольным выражением лица, хмурый Ринтан с зареванной Дуняшей на руках и куча еще деканов и магов.

— Нужен он больно, — фыркнул пренебрежительно ректор и прищурился, оценивающе нас разглядывая. — А ты чего переполох устроила? Я тебя отпустил.

— А я… — я опустила глаза, хоть и врала не я, но стыдно стало почему-то мне. — А я не хочу домой…

— Так, значит, все-таки похищение… — не предвещающим ничего хорошего тоном произнес ректор. — И чего ты его тогда защищаешь? Стокгольмский синдром? Он вообще кто?

— Жених! — гордо выкрикнул за моей спиной Лекс и снова попытался отпихнуть меня в сторону, но я не сошла с места.

— Да-а? — протянул ректор и задумчиво посмотрел на сжавшего губы Ринтана. — А он знает, что у тебя уже есть…

— Нет! — спешно перебила я, не дожидаясь, когда он вслух произнесет это страшное слово «муж».

— Ладно, расходитесь, — небрежно махнул рукой ректор Форнеус, разгоняя толпу. — С молодым влюбленным огненным демоном я как-нибудь справлюсь.

Он перевел строгий взгляд на Лекса и добавил:

— А за пожар отработаешь!

— Это не я! — искренне возмутился молодой, влюбленный, огненный и очень вспыльчивый демон. — У вас тут дети сами по себе воспламеняются! А я сдержался! Я делаю успехи в самоконтроле!

Я очень некстати вспомнила, что ректор у нас тоже огненный и очень вспыльчивый, хоть и не особо молодой демон. Потому что у него от злости загорелись рога. Он резко посмотрел на некроманта с обгоревшими рукавами, на Дуняшу, что утирала кулаком сопли перемешанные с сажей, и нахмурился.

— А откуда в Академии Зла взялись дети?!

— Это моя! — хором заявили мы с некромантом.

Форнеус поджал губы.

— Наша! — поспешно исправилась я, удостоившись сдавленного «Чего?..» из-за спины.

— Моя! — настойчиво повторил Ринтан, взглядом заставив меня замолчать. — Это моя вина…

Ректор тем временем настороженно подошел к Дуняше, наклонил голову набок, рассматривая ее.

— Как тебя зовут, лесная кикимора?

— Евдокия, — прижимаясь сильнее к некроманту, ответила она.

— Это правда ты устроила пожар? — строго спросил демон.

— Я не специально… — пролепетала девочка и затараторила. — Он хотел украсть ее! Унести далеко-далеко нашу Мимигриет, а она не хотела, я слышала, что не хотела… Я испугалась! Ведь это неправильно, когда похищают кого-нибудь… И разозлилась. И испугалась… И из меня вырвался огонь! Много огня!

— Огненный дар у лесной кикиморы… — вслух произнес Форнеус, обвинительно глядя почему-то на некроманта. — Откуда бы…

— Это длинная история, — хмуро ответил тот.

— И явно не для посторонних ушей, — язвительно согласился ректор и скомандовал, щелкнув хвостом с загоревшейся на его конце кисточкой. — В мой кабинет!

И мы провалились в портал.