Глава 9. Огненный путь

Лекса ректор тоже утянул вместе с нами, но оставил в приемной под присмотром своей милой помощницы многорукой Кали. Даже удивительно, но Лекс вел себя очень покладисто и с плохо скрываемым восхищением смотрел на нашего ректора. Ему до его уровня еще расти и расти, я не сомневалась. Иначе, почему он ко мне летел на собственных крыльях, если демоны могут создавать порталы?

А мы трое предстали перед огненными глазами Форнеуса.

— Слушаю, — сказал он, раскинувшись в кресле.

Рассказывать взялся, конечно же, магистр Сонер. Лаконично, максимально откровенно, но умолчав, каким образом я попала через магическое зеркало в мир мертвых. По всему выходило случайно, а не по собственной глупости и упрямству. И как-то от этого стало тепло на душе и спокойнее.

Когда Ринтан рассказал о том, каким образом Дуняша получила свой дар, ректор нахмурился.

— То есть, существует способ, по которому возможно воровство дара? При этом свой никуда не исчезает?

— Мой дар остался при мне… — робко напомнила я.

— Весь? — прищурившись, спросил ректор, подавшись вперед. — Ты проверяла резерв?

— Нет, — смутилась я. — Не проверяла… Мне не до этого было после смерти…

— После смерти, да… после смерти… — пробормотал Форнеус. — А знаешь, кое-кто ради этого не побрезгует и убить. А потом одного дара покажется мало… И он убьет еще… И еще… Одержимых собственным могуществом хватает во все времена.

— На что вы намекаете? — напряглась я.

— На то, что никто об этом не должен узнать! — рявкнул демон. — И сейчас вы все принесете мне магическую клятву!

И резко замолчал, посмотрев на Дуняшу. И мы тоже на нее посмотрели. Потому что дети не могут приносить магическую клятву.

— Черт… — выругался Форнеус. — За ней нужно присматривать.

— Мы и так присматриваем, — вырвалось у меня.

— Да, — убил меня взглядом ректор. — Присматриваете. Я вижу. Вся Академия уже увидела пламя на полигоне. Кстати, какого лешего, вы привели едва обретшего дар, нестабильного ребенка сюда? Где все кишит чужеродной магией? Где ей очень тяжко научиться правильно чувствовать свою силу? Где такие срывы неизбежны?

— А куда мне было ее вести? — пробурчал некромант.

— В Огненные Земли! — припечатал ректор. — В новую стихию! Чтобы магический фон стабилизировался!

— У меня сессия, — почувствовав, что пахнет жареным, возмутился Ринтан.

— А я даю тебе отпуск! — угрожающе обрадовал демон Форнеус. — Две недели!

— Исследования… — не согласился некромант.

— Подождут!

— Зомби…

— Сдохнут, не впервой!

— Зомби жалко! — заныли мы с Дуняшей в один голос.

— Тогда с собой забирайте или хозяина им временного найдите! Кстати… — взгляд ректора, который вдруг подозрительно задержался на мне, мне совсем не понравился. — Ты же оттуда родом?

— Угу… — совершенно не радостно призналась я. — У меня там родители…

— Отлично! Скоро их повидаешь! С мужем познакомишь заодно! Как они относятся к гостям?..

— Отвратительно, — честно процедила я.

— А к некромантам? — с прищуром спросил Форнеус, который явно знал ответ.

— Еще хуже, — призналась я.

— Счастливого вам медового месяца! — злорадно пожелал ректор и добавил серьезно. — Завтра выдвигаетесь… И этого… жениха своего недоделанного с собой забирайте. Дам ему возможность в общежитии переночевать, заодно хлопоты мне отработает… А клятву вы мне сейчас принесете! И да, некроманта того, что ее оживил, найти бы надо…

— Меня родители убьют, — понуро произнесла я, едва кабинет ректора остался далеко позади.

- Подождут, сначала я, — буркнул некромант, весь прямо проникнувшийся перспективой на неопределенное время стать нянькой двум разновозрастным девицам в компании свежеинициированного демона на территории Ада.

Я в ответ только вздохнула.

— Путешествие! Это же здорово! — воодушевленно воскликнула юная кикимора.

На этот раз вздохнул Ринтан.

— Может, портал?.. — с надеждой предложила я.

— Ты умеешь строить порталы? — скептически приподнял бровь некромант.

Я смутилась.

— Нет, но вы…

— Никогда не был в твоих Огненных землях, — закончил он за меня. — Не привлекал меня как-то огонь. И земля мертвая… И маги…неприветливые. Промахнусь с местом выхода и будем блуждать несколько дней. Никакого настроения на это нет. И белобрысому твоему неадеквату портал на психику повлиять может.

— Он не мой, — возмутилась я.

— А кто мне все уши про своего любимого жениха прожужжал? — театрально поразился некромант. — Любовь там у вас до гробовой доски и могильного камня сверху?

— Я… — захлебнулась словами, потому что не могла сейчас, глядя в эти насмешливые глаза, сказать, что разочарование отчаянно скребло мое сердце. И злость. Всепоглощающая злость от того, что Лекс собирался распорядиться мною, как престижной вещью, нисколько не считаясь с моими желаниями. Что не может любящий так поступить, пусть даже и демон! Что это не любовь! Но… разве сможет равнодушный некромант хоть близко меня понять?

— Я запуталась, — прошептала честно, опустив голову. — Но не обижайте Лекса, он хороший… был раньше…

— Эх… — вздохнул вдруг Ринтан, и тяжелая грубоватая ладонь опустилась на мои волосы, небрежно взлохматив их. — Добрая ты больно. Не в ту Академию пошла. И глупая.

— Я обижусь сейчас, — предупредила заранее, но на душе вдруг стало во сто крат легче, потому что он вообще не злился, а даже поддержал. Не словами, конечно. Но так захотелось прижаться к нему и пусть дальше бурчит, но будет рядом. Ведь рядом с ним так спокойно, так надежно и ничего не страшно, даже самой смерти. Ужасная мысль! Как вообще подобное могло прокрасться в мою голову?

— Мими!.. — прохрипел он, заваливаясь на мое плечо. — Ты садистка! Я с тобой вообще больше разговаривать не буду!

— Прости! — пискнула я, поднырнув под его руку, и не давая сползти на пол прямо посреди коридора Академии. Потянула его на себя, а сама прижалась к каменной стене спиной, чтобы не упасть. Ринтан здоровой рукой уперся в стену над моей головой, чтоб не раздавить меня своей тяжестью, и прикрыл глаза. Он тяжело дышал от боли, пронзившей проклятую руку, обжигая меня дыханием, ресницы его дрожали, а по лбу катилась одинокая капля пота. А я рассматривала его так близко и не могла отвести взгляд. Наверно, со стороны казалось, что он меня сейчас поцелует… Интересно, чтобы я сделала?.. Дала бы пощечину? Или же… нет?

— Не смей даже думать про меня хорошо… — пересохшим горлом прошептал он, не открывая глаз.

— Это не так просто, как кажется, — четно ответила я. — Только не начинай вести себя, как последняя сволочь, пожалуйста, а то я сбегу и брошу тебя одного с ребенком!

Ринтан, не открывая глаз, усмехнулся.

— Ты этого не сделаешь.

Подумал и добавил.

— К тому же, куда ты сбежишь от собственных родителей…

— Куда-нибудь! — уверенно тряхнула я волосами. — Брошу тебя наедине с ребенком и с новоиспеченными тещей и тестем! У-у-у… Я так и не придумала, что им скажу…

— Правду, — некромант открыл глаза и провокационно посмотрел прямо в мои. — Когда не знаешь, что сказать, правда — лучший выход.

— Ты хочешь, чтобы они умерли на месте от разрыва сердца? — возмущенно охнула я.

— Был бы не худший вариант… — задумчиво протянул он. — Но ты только что говорила, что они сами тебя убьют, а теперь беспокоишься за их здоровье…

— Так, я смотрю, тебе гораздо лучше! — раздраженно выскользнула я из-под него. — Не знаю, как они отреагируют на правду, потому что они никогда ее не узнают, понятно?

Ринтан с тяжелым вздохом развернулся, привалился спиной к стене, запрокинул голову вверх, уставившись в потолок, как будто там могла быть подсказка.

— Что конкретно из правды тебя не устраивает?

Хороший вопрос. Я воровато огляделась по сторонам и наклонилась к самому уху некроманта, чтобы случайные адепты и Дуня не могли услышать ту самую пресловутую правду, которая лучше бы вовсе оказалась дурным сном.

— Прежде всего им ни в коем случае нельзя знать, что я один раз умерла!

— Технически три, — хладнокровно поправил он.

— Что?!

— Зеркало и грибы, — подсказал Ринтан.

— Тем более! — жарко выдохнула я.

— Я же тебя все равно…

— Вот об этом им и подавно знать не следует! — перебила я.

— Наследства лишат? — пошутил он.

— Ринтан! — взмолилась я. — Пожалуйста! Ты не представляешь, как у нас относятся ко всему, связанному со смертью! Там сплошные предрассудки!

— Прекрасно представляю, не переживай, — успокоил он.

И я вспомнила, что скорее всего не случайно ему нельзя ступать на территорию огненного храма.

— Именно поэтому тактично умолчу о твоей новой фамилии…

— Мог бы даже не напоминать! — прорычала я негромко.

— Обязательно это сделаю, если твой жених снова выкинет какой-нибудь фортель, — на полном серьезе предупредил некромант.

— Но почему из-за него страдать должна я?! — воскликнула отчаянно.

— О, нет… — Ринтан кровожадно усмехнулся. — Страдать будет он…

— Придумаешь тоже… — прошипела я и довольно невежливо схватила Сонера под руку, потянув к выходу. А то ведь и правда, дождемся, объявится Лекс, не будет же он весь день сидеть у ректора. — Дуняша не отставай!

— Твой пыл меня пугает, — язвительно покосился на меня некромант, позволяя вести себя по коридору и уже даже почти на меня не наваливаясь.

- А меня пугает твое чувство юмора! — не осталась я в долгу и нахмурилась. Я очень не любила врать, и особенно папе с мамой, но тут особый случай.

— Мы скажем, что ты пишешь диссертацию, — уверенно заявила я через несколько минут напряженных размышлений.

— Прекрасно, — без энтузиазма отозвался Ринтан.

— Об особенностях использования дара некромантии в условиях Огненных Земель, — продолжила я.

— Какой бред… — вздохнул некромант. — Мне там разрешат убивать?

— Нет, конечно!

— Тогда где я возьму материал для диссертации?

— Какой ты зануда, — закатила я глаза. — Никто не заставляет писать ее по-настоящему!

— Ради диссертации они пустят незнакомого некроманта в дом? — усомнился он.

— Совместный проект? — выдвинула встречное предложение.

— Декан и молоденькая студентка? — хмыкнул некромант. — С разных факультетов?

Я совсем приуныла. Привести в дом Маквела было в сто раз проще, потому что он был наполовину демоном. К тому же лекарей везде привечают, даже в Огненных землях, а вот некромантов боятся и недолюбливают тоже везде.

— Давай так… — после непродолжительной паузы предложил он. — Фактически я сейчас опекун Евдокии, раз уж Ефим Егорыч так решил. А Дуняша нуждается в твоей помощи, персональное задание ректора, твой курсовой проект, что угодно…

— Как я объясню огненный дар у кикиморы, не затрагивая правды? — ужаснулась я.

Обмануть потомственных огневиков во всем, касательно их стихии дохлый номер.

— Не надо ничего объяснять, — отрезал Ринтан. — Загадка природы. Феномен. Дуня на все вопросы — притворяйся глухой, слепой, немой, но чтобы ничего лишнего!

— Я уже поняла! — пискнула она. — Этот… с огненными рогами… он же демон, да? Я ведь не превращусь в такое?

— Будешь плохо себя вести… — не сдержалась я.

— Это непедагогично, — строго не дал мне договорить Ринтан, и мягко наклонился к девочке. — Демоном становится только тот, в чьих жилах течет демоническая кровь. Ты — лесная кикимора и никак иначе…

— Дед испугался, что я лес сожгу, — грустно произнесла она. — Какая же я буду лесная кикимора без леса?

— Вот поэтому мы и едем в гости к Мими, — ласково проговорил мужчина. — Чтобы ты больше ничего не могла сжечь случайно. Поэтому молчи там, пожалуйста, иначе нас этот демон живьем сожрет, а я на тебя наложу заклятье вечной немоты…

— Ну очень педагогично! — фыркнула я, наблюдая за ошарашенным выражением лица кикиморы, которая силилась понять, шутит ли сейчас некромант или говорит всерьез. Признаться, я сама затруднялась понять, где истина.

— На тебя тоже, — пригрозил он.

— Ничего, я освою язык жестов и буду без конца маячить у тебя перед лицом, размахивая руками, — не сдалась я.

— Я так и знал, что тебе доставляют удовольствие мои муки, — обреченно выдохнул Ринтан.

Он еще не знал, что такое муки…

Вот поездка в темной повозке, запряженной вовсе не папиными породистыми и быстрыми огнегривыми скакунами, а обычными клячами, да еще и вчетвером — вот это муки!

Да и сама встреча на следующее утро с Лексом тоже входила в эту категорию.

Стоя на холодном ветру у ворот Академии, мы ждали припозднившегося демона.

— Еще минута, и пусть догоняет, как хочет. В конце концов, у него крылья есть, — бухтел некромант.

— Ректор Форнеус сказал отправляться всем вместе, значит, всем вместе, — уныло ответила я раз уже, наверное, в седьмой. Ринтан вел себя иногда на редкость занудно.

Дуня жалась ко мне, не пожелав забраться в повозку. Зная, насколько долгая предстоит дорога, я тоже не торопилась внутрь. Ринтан нервно прохаживался перед нами широкими шагами и периодически ворчал.

Наконец ворота распахнулись и мимо Стражей, понуро опустив крылья и еле волоча ноги, вышел Лекс.

— Слава Тьме, — буркнул некромант, без лишних разговоров запихнул Дуняшу в повозку и вопросительно глянул на меня, когда я проигнорировала его протянутую руку. — Передумала ехать?

— Что с ним? — ужаснувшись, спросила я.

С каждым шагом вид демона становился все печальнее. Одежда грязная и ободранная, на лице размазанная кровь и ссадины, сам он прихрамывал на одну ногу. Такое ощущение, что его всю ночь пытали!

— Отработка, — просто пожал плечами Ринтан.

— Лекс, что с тобой сделали? — не смогла я остаться равнодушной к своему любимому, несмотря на противоречивые чувства.

Он поднял на меня тяжелый взгляд и ничего не ответил, лишь мотнул головой, не желая ничего рассказывать.

— Куда тебя ректор отправил? — деловито поинтересовался некромант, с удовлетворением разглядывая потрепанный внешний вид моего жениха. — Кто смог за ночь так уделать демона?

— Факультет Контроля, — неохотно признался Лекс.

— Ммм… Уважаю, — кивнул Сонер. — Сам до рассвета дожил или мои коллеги помогли?

— Сам, — огрызнулся демон. — Я им площадку в Парке под занятия подготавливал…

— Расчищал? — поразился Ринтан. — Магистр Гадтер так совсем своих адептов разбалует, обленятся…

— Заполнял! — выкрикнул Лекс зло. — Ему было мало нежити на один квадратный метр! Пришлось ловить и на территорию занятий закидывать, живьем!

К адептам факультета Контроля лично я, как и многие, опасалась даже приблизиться. По сравнению с ними и мой некромант душкой покажется. Правильно, их так тренировали, чтобы потом, работая в Службе Контроля, они и с демоном, и с магом, и с чертовщиной любой неведомой справиться могли…

— Ясно, — ответил некромант, оценивающим взглядом с головы до ног прошелся по моему возлюбленному. — Воняет от тебя, знаешь ли… Не стыдно двух дам заставлять всю дорогу терпеть свое присутствие?

Я прикрыла глаза рукой, мысленно выругавшись. Поэтому выражение лица Лекса, к счастью не видела. А то эти его сверкающие красным глаза изрядно напрягают, даже когда его никто не пытается оскорбить.

— Здесь озеро есть неподалеку, — подсказал Ринтан после напряженного молчания. — Только давай быстрее.

— А твой жених не такой уж и слабак, — заметил некромант, когда Лекс скрылся из виду. — А когда молчит, так и вообще…

— Я никогда и не считала его слабаком, — возразила я, с вызовом вскинув голову и посмотрев прямо в эти цепкие, прищуренные насмешливо глаза.

— Но лететь с ним отказалась, — приподнял он бровь, провокационно улыбнувшись.

— У меня были другие планы!

— Ты не доверяешь ему, как мужчине…

— Это не твое дело! — разозлилась я. — Какая тебе вообще разница, как я к кому отношусь? Тебя не касается!

— Никакое, — покорно согласился он. — Но все-таки интересно…

Что там ему интересно, я не желала даже выслушивать, поэтому резко перебила.

— Займись лучше своими отношениями, если они у тебя вообще есть! А в мои лезть не надо, понятно?

— Конечно. А еще я отлично слышу, не надо так орать, — он демонстративно прочистил ухо.

— Ты специально меня злишь! — выпалила я. — Слабак… Надо же было такое сказать про огненного демона, пусть даже и молодого!

— Я вообще-то имел в виду характер, — пояснил он, без всякого намека на издевку, оттого и более обидно. — Сколько там времени он думал, нужна ты ему или нет? Вот если бы я любил, то не стал бы ждать так долго…

— А вы способны любить? — зло выплюнула я.

— Я? — переспросил он, и вокруг стало невыносимо тихо, а у меня вдруг сжалось сердце, потому что я как будто ударила по больному, по крайней мере взгляд его потух и устремился куда-то мимо меня. — Ты права. Я не способен.

Он резко развернулся и одним движением скрылся в повозке.

— Ринтан! — запоздало крикнула я вдогонку.

Стало как-то невыносимо стыдно.

— Ринтан! — с первого раза, как он, я во внутрь забраться не смогла. Подпрыгнула снова, повисла на двери…

— У вас там физподготовки вообще нет на Огненном? — крепкая рука мужчины без труда втащила меня в повозку.

— Прости меня! — выдохнула я, плюхаясь на сиденье напротив, суматошно откинула с лица налипшие волосы и осмелилась посмотреть ему в глаза. — Я была груба…

— Ты не первая, — он заставил себя усмехнуться. — И я уже ответил, что ты права. Главное, сама не теряй эту способность…

Я не успела ничего ответить, потому что в повозку втиснулся значительно посвежевший Лекс. С трудом устроился рядом с Ринтаном, кое-как уложив за спиной свои огромные крылья. Некромант скорчил неприязненную гримасу, когда одно крыло в процессе мазнуло ему по лицу. Хорошо хоть, что огненный демон не поленился высушить одежду, несмотря на изможденность.

Наконец, они устроились и оба уставились на меня. Без тени симпатии. Как два всклокоченных воробья, вынужденные делить одну ветку. Одну очень тесную ветку! Я прикинула время в дороге и ужаснулась.

— Дуняша, поменяйся местами с Ринтаном, пожалуйста, — пока не тронулись, попросила я.

- Отлично! — тут же подхватил ее на руки некромант и пересадил на свое место, а сам с шумным вздохом облегчения плюхнулся рядом со мной. Лекс тоже расправил свои крылья свободнее и выдохнул.

Девочка смерила демона подозрительным взглядом.

— Я не кусаюсь, — поддержал ее Лекс и выдавил улыбку.

— Ты не попытаешься больше никого похитить? — настороженно спросила она.

— Мы как раз едем туда, куда надо… — кивнул он и обвел взглядом всех присутствующих. — Хоть и в гораздо большей компании, чем я рассчитывал…

— Нечего было провоцировать мою подопечную на самовоспламенение, ехал бы сейчас в гордом одиночестве, — фыркнул Ринтан.

— В моих планах не было ехать обратно в одиночестве, — огрызнулся демон, глаза его полыхнули алым.

— В моих планах не было вообще куда-либо ехать! — в тон ему оскалился некромант.

Я закатила глаза, представив веселую поездочку, и застонала.

— Мими, тебе плохо? — взволнованно отозвался Лекс, подавшись вперед.

— Что еще за фамильярности! — фыркнул рядом Ринтан. — Держите себя в рамках приличий по отношению к адептке Ниран.

— Вообще-то, леди Ниран моя невеста!

— У меня в этом большие сомнения, а у вас ни одного доказательства в обратном, — резко бросил некромант, и я пребольно ткнула его локтем под ребра. К сожалению, Лекс заметил и недовольно прищурился.

— Леди Ниран без труда подтвердит мои слова. Правда, Мими? Или ты передумала? — в его голосе просквозила угроза, и мне стало не по себе.

— Слова — это все пустое, — легко отмахнулся некромант, как будто получая удовольствие от разгорающегося бешенства демона.

А я запоздало поняла, что у меня на пальце красуется кольцо некроманта. Которое недвусмысленно напоминает обручальное. В любом случае, объяснить его появление на моем пальце Лексу будет проблематично. Что я скажу? Что это для управления зомби, которые живут в доме некроманта, так же, как и я сейчас?.. Незаметно передвинула руку вниз и спрятала под складки платья, надеясь, что его никто не успел рассмотреть.

— Мимигриет! — требовательно раздалось напротив, и я вздрогнула. — Тебе есть, что сказать нашему спутнику или для тебя слова и обещания тоже ничего не значат?

Так неловко я себя никогда не чувствовала. Украдкой перехватила насмешливый взгляд некроманта, который определенно не прочь напомнить и насчет моих слов, и насчет обещаний. Хотя об обещании любить его без памяти, данном в мире мертвых, он, к счастью, хотя бы не знает…

— У тебя нет повода для беспокойства, — ровно ответила я и отвернулась к окну. — И магистр Сонер прекрасно знает, что мы планируем пожениться.

— Планировали… — ехидно поправил некромант.

Я резко развернулась, разъяренно уставилась в его бессовестные глаза.

— Прекратите сейчас же! — вскричала я, теряя самообладание. — Вы хотите превратить поездку в мучение? Это я в курсе вашего отвратительного характера, поэтому могла бы пропускать подколки мимо ушей! Но мы здесь не одни, поэтому прекратите провоцировать моего жениха!

— А ты, дорогой… — я повернулась к Лексу, и он почему-то отпрянул. — Все-таки держи себя в руках и не цепляйся к словам! Мы все знаем, что ты теперь неуравновешенный и страшный демон, но в данном случае это скорей недостаток, чем достоинство, поэтому постарайся обуздать свои чувства! Все наши с тобой вопросы мы будем решать наедине!

— Что значит, вы здесь не одни? — пропустил мимо ушей мою тираду Лекс и подозрительно посмотрел на некроманта. — Наедине ты можешь разговаривать только со мной, дорогая…

Да, я забыла, что демоны — страшные собственники и не потерпят ни намека на конкуренцию.

— Все! Я вообще ни с кем сегодня не разговариваю! — демонстративно сжала губы, заткнула уши и невидящим взглядом вперилась в окно.

Проплывающий мимо пейзаж довольно быстро меня убаюкал, а поскольку мужчины соизволили заткнуться, я даже умудрилась задремать. Однако, перемирие долго не длилось…

— Убери от нее свою лапу! — тихий голос Лекса сорвался на шипение.

— Тогда она свалится, — негромко ответил некромант с показным равнодушием.

— Ничего, я ее подхвачу! — не согласился демон.

— Нет надобности, я ее придержу. Спасибо за беспокойство…

Ну почему я не могу малодушно проспать всю дорогу?! Я вяло пошевелилась и поняла, что очень даже комфортно… лежу? Удивленно распахнула глаза и наткнулась на знакомую ухмылку. Ринтан смотрел на меня, нависнув сверху, и улыбался. Так загадочно, что я тотчас поняла — злит моего жениха, намеренно и с нескрываемым удовольствием. А я, поджав ноги, лежу на коротком сидении повозки, уютно устроив голову у него на коленях.

— Проснулись? — участливо поинтересовался он, нисколько не смутившись.

— Он тебя не сожрал? — искренне поразилась я, зная о неуемной ревности демонов теперь уже не понаслышке.

— Я гадкий на вкус и очень плохо жуюсь, есть риск переломать все зубы вместе с челюстью, — Ринтан самодовольно улыбнулся и помог мне сесть.

— Не хотел нарушать твой комфорт, — неохотно пояснил Лекс и тоже выдавил из себя улыбку. Дуняша блаженно спала, точно так же, как я, только на коленях демона покоилась не ее голова, а детские ноги, которые изредка пинались, и тогда демон аккуратно перехватывал их за щиколотки почти у самого своего лица и укладывал обратно себе на колени.

— Долго еще? — я высунулась на улицу, втянула носом воздух. Запахло знакомой и такой родной гарью. Скоро будем дома…

— Вам бы масочку… — заботливо повернулась я к некроманту. — Или респиратор. В прошлый раз Маквел жутко страдал.

— Так и знал, что ехать к тебе ужасная идея, — фыркнул он. — Издевательства над некромантами у огневиков в крови.

— При въезде в Готер их раздают… — подсказала я. — Возьмем пару, для тебя и Дуняши.

— Одну, — упрямо не согласился Ринтан. — Обойдусь без тряпочки на лице.

— Вообще-то, они заговоренные!

На меня взглянули очень красноречиво.

— Милая моя, не хотите ли как-нибудь поприсутствовать при эксгумации тела и дальнейшей его подготовки к восстановлению? Уверяю, ни одна маска на свете, даже самая заговоренная, не спасет ваш чуткий нюх и тошнить вас будет в ту самую масочку…

- Фу, Ринтан, это омерзительно! — поморщилась я.

— Неужели ты ожидала чего-то иного от некромантов, — пренебрежительно усмехнулся Лекс.

Магистр Сонер, абсолютно проигнорировав демона, со вздохом развел руками.

— Тогда не предлагайте впредь такие кустарные методы.

— Методы вполне рабочие, между прочим… — пробурчала я. — Интересно, если у Дуняши есть огненный дар, она сможет спокойно дышать нашим воздухом?

— Вполне возможно, — кивнул некромант. — Скоро увидим.

Огненной кикиморе действительно горячий и едкий воздух не принес никакого дискомфорта, а Ринтан даже не кашлянул, словно всю жизнь в Огненных землях провели! Даже обидно как-то, ждали, что попадут в ад, а сами с любопытством разглядывали мостовые, через трещины брусчатки которых пробивался огонь, черные стены зданий и вулканические горы вдали. Дуняша только с печалью в голосе заметила, что здесь нет совершенно никакой растительности и очень огорчилась.

— Главное, что и всякого разного хищного зверья тоже нет, — успокоил ее Лекс.

Она недоверчиво на него посмотрела и перевела вопросительный взгляд на своего «опекуна».

— Зато есть всякие-разные элементали, адские гончие, виверны, фениксы, а также специально выведенные огнеустойчивые создания, — тут же отчеканил некромант.

— У вас неплохие познания Огненных земель, — с прищуром заметил демон. — Но совершенно отсутствует подход к детям, теперь она будет бояться ходить по…

— Поймаем феникса?! — воодушевленно предложила кикимора, от нетерпения даже задергала некроманта за рукав.

Я нервно икнула. Этот ребенок совершенно неугомонен, и к такому меня жизнь не готовила.

— Как-нибудь без меня, — поморщился Ринтан. — Не очень люблю иметь дело с теми, кто воскресает сам по себе.

Он перевел неприязненный взгляд на демона:

— И познаний у меня достаточно, в том числе и об огненных демонах, и я в курсе, что кровь демона просыпается во время кровопролития. Не хотел пугать вашу невесту, но не припомню, чтобы сейчас шла война, а значит предположу кровавое жертвоприношение…

— Это бред! — Лекс вскочил на ноги, сжимая кулаки от ярости, ударился головой о потолок повозки и плюхнулся обратно, с трудом сдерживаясь. — Это полнейший бред, Мими, не слушай его!

Глаза горели огнем, из ноздрей вырвалась струйка дыма, Дуняша потрясенно охнула, а я… А я посмотрела на Лекса совершенно по-новому. Неужели, ради демонической крови он способен на… Стоило только предположить, как внутри все восстало против.

— Ты не чудовище, — убежденно произнесла я, глядя прямо в кроваво-красные глаза.

Некромант рядом фыркнул, а демон заметно успокоился.

— Это не самая приятная история, и когда-нибудь я ее расскажу, — Лекс взял меня за руку, погладил по тыльной стороне запястья большим пальцем, кинул короткий неприязненный взгляд на Ринтана и многозначительно посмотрел мне в глаза. — Тебе. Только тебе… О, Мими, у тебя новое кольцо?..

Черт! Черт-черт-черт! Под его пальцем рубин полыхнул красным.

— Семейная реликвия! — прижав руку к груди, пискнула я.

— Тпр-р-ру! — раздалось от извозчика, и я выпрыгнула из повозки едва ли не на ходу.

Ринтан спрыгнул следом и, еле сдерживаясь от хохота, подхватил меня сзади за локоть, не позволив потерять равновесие физическое и совершенно нарушив моральное.

— Беру свои слова назад, — шепнул он украдкой, пока Лекс помогал Дуняше выбраться из повозки. — Когда вам на руку, вы чрезвычайно прыткая. Даже слишком. Вечная беглянка…

Он ухмылялся, почти касаясь губами моего уха, и это его «беглянка» прозвучало слишком лично… Слишком…

— Мамочка! — звонко поздоровалась я, делая шаг вперед и раскинув руки в приветственном объятии.

Накануне я отправила птичку-записку родителям о том, что приеду вместе с гостями. И даже уточнила, с кем именно, чтобы сюрприз не получился чересчур неожиданным.

— Здравствуй, милая, — мама, приобняв, чмокнула меня в щеку и шепнула. — Папа не в духе…

То, что папа не в духе, было видно всякому, кто имел честь знать Зирета Нирана лично. Поджатые губы, сложенные на груди руки, упрямо выставленный вперед подбородок. Только из-за любви к дочери он не обнес дом рвом с огнем и теперь был вынужден соблюдать приличия и встречать даже незваных гостей.

— Здравствуй, папочка! — улыбнулась я и, ухватив обеими руками за оставшийся неподвижным локоть, привстала на цыпочки, поцеловав отца в щеку. Он вздохнул и удрученно посмотрел на меня сверху вниз.

— Я мечтаю о том моменте, когда гости, наконец, переведутся в моем доме, — произнес он устало. — И о мирной уютной старости в тишине и покое…

— Господин Зирет, на старости лет вам приведут толпу внуков, так что тишины и покоя точно не предвидится, — Роза, которая была уже почти членом семьи и позволяла себе подобные вольности, единственная улыбалась, глядя на нас, а с особенным умилением на кикимору, что сверкала любопытными глазами по сторонам. — А пока только репетиция… Как давно тут не было детского смеха…

— И пока не предвидится! — торопливо перебила я, зная, что следом последуют пространные рассуждения о моем будущем и свадьбе.

— Хорошо хоть, что вы с Лексом все выяснили, — оправдала мои худшие опасения мама. — Я очень рада видеть вас вместе, вы очень красивая пара!

— Мы проведем обряд снова, — уверенно подтвердил демон, прожигая меня взглядом.

— Это прекрасно! — обрадовалась мама. — Завтра на рассвете?

— Нет! — в ужасе воскликнула я.

— Чего же тянуть, солидарен с госпожой Гретой, я для того за тобой и вернулся. Мы столько лет вместе, я не могу тебя потерять только из-за капризов огненной стихии.

Столько лет вместе я была с совсем другим Лексом. Чутким, веселым и заботливым, и он никогда не наводил на меня ужас своим присутствием. И у него не было тайны пробуждения крови. Все понимаю, моей семье не терпится породниться с огненным демоном, я и сама об этом и мечтать не могла, а он-то куда? Он же должен быть страшно на меня зол… Пережить такой позор…

— Гостей на этот раз не будет, только самые близкие — наши родители, — смотря на меня в упор, продолжал Лекс.

Отец заметно оживился. Это был весомый аргумент в пользу скорой свадьбы… ну, или меня опять швырнет об стену огненная стихия, а потом прикончит не выдержавший двойного позора разъяренный демон.

Я затравленно оглянулась на некроманта в поисках поддержки.

— Вообще-то вашей дочери грозит отчисление, — своим невероятным скрипучим голосом произнес он.

Не думаю, что хоть одна адептка в мире испытывала подобное облегчение, услышав такие слова.

— Не страшно, — бросил небрежно Лекс, едва удостоив взглядом Ринтана.

Отец же напротив нахмурился. Он очень трепетно относился к моему образованию, мои успехи были его гордостью. Эх, знал бы он, как я сожгла огненного голема в заброшенном храме… Он бы точно оценил!

— Позвольте представить — магистр Ринтан Сонер, — я едва скрыла улыбку. Этот невероятный некромант — мое спасение. Ведь если бы я заявилась домой одна, уже завтра бы отправилась под венец на повторное унижение.

— Как это понимать? Наша семья — потомственные огненные маги, ее дар один из сильнейших, она прилежная ученица. А вы, полагаю, некромант? Какое отношение вы имеете к отчислению моей дочери?

— Дело в том, что она поставила под угрозу жизнь моей подопечной, — бессовестно соврал Ринтан. — Зная об опасности нахождения ребенка на полигоне во время занятий, она привела ее ко мне. У ребенка случился стресс, а когда к ним присоединился ваш общий знакомый демон и напугал ее своим поведением, то еще и нервный срыв, вылившийся в неконтролируемое самовоспламенение! Это грубейшее нарушение устава Академии и техники безопасности при работе с огненными сущностями! Ректор проявил небывалое благородство, разрешив адептке Со… — тут он запнулся, недовольно дернул уголком губ и продолжил. — Адептке Ниран загладить свою вину и помочь моей подопечной стабилизировать магический фон.

— Какая безалаберность, Мимигриет, — нахмурился отец.

— Как много умных слов! — восхитилась Дуняша, и Ринтан тут же посмотрел на нее со всей строгостью.

Как он филигранно смешал ложь и правду, тоже восхитилась я. Как он чуть не назвал меня своей фамилией, возмутительно!

— Я торопилась в библиотеку, — пискнула я хоть что-то для вида в свое оправдание и как можно беззаботнее улыбнулась папочке. — Неужели ты даже не пригласишь нас в дом? Я так устала с дороги, сил нет…

— Ты ж спала всю дорогу! — тут же сдала меня кикимора. — И я тоже…

— Тебе еще расти и расти… — вздохнула я, перебарывая желание наступить не в меру болтливой девочке на ногу. А ведь Ринтан угрожал ей закрыть рот чарами!

Вместо этого еще шире улыбнулась родителям. Еще чуть-чуть и щеки треснут.

Зирет Ниран посторонился, жестом пропуская нас вперед.

— Лекс, останешься с нами на ужин? — предложила мама.

— Спасибо, госпожа Грета, боюсь, у меня накопилось немало дел за время моего отсутствия… К тому же сейчас Мими в надежных руках, — он коротко поклонился моему отцу. — Я пока составлю маршрут огненных храмов… На случай непредвиденных обстоятельств.

Я нервно сглотнула. Упертый демон это же хуже озабоченного оборотня в полнолуние!

* * *

Ужин проходил в уютной домашней обстановке. В некроманта никто не тыкал вилкой и не осенял защитным знамением, как я представляла себе в самых дурных предположениях. Дуняша беспрестанно зевала и лениво ковырялась в еде. Было тихо и спокойно… ровно до моего вопроса.

— Мам, а ты не знаешь, как можно развестись по огненным законам? — как можно небрежнее спросила я, глядя в тарелку.

Мать со звоном уронила вилку и со священным ужасом уставилась на меня. Отец подозрительно сдвинул брови, и только Ринтан как ни в чем не бывало продолжил с аппетитом поглощать еду.

— Неужели тебя так страшит брак? — медленно вопросила родительница. — Я думала, что вы с Лексом любите друг друга… Что-то не так?

Я замялась, не особо желая откровенничать, да еще и при некроманте, который делал вид, что разделывает на кусочки мясо в тарелке, а сам насмешливо улыбался, да и кусочки все больше становились похожи на рубленый фарш… Да и вообще, как я скажу, что уже, собственно, замужем? И муж даже с моими родителями знаком, вон сидит у них под носом…

— Меня страшит безвозвратность, — все же искренне ответила я. — Невозможность исправить неверный шаг. Ведь всегда должен оставаться шанс исправить ошибку? Ведь так?

— В прошлый раз ты была решительнее, — не преминул заметить отец. — Что ж… Взрослеешь.

— Не волнуйся об ошибках! — мама обеими руками ласково взяла меня за ладонь, ободряюще взглянула в глаза. — Родная стихия никогда не даст тебе ошибиться! Нежизнеспособный брак она попросту не одобрит! А недостойного претендента…

Она резко замолчала.

— А недостойного претендента силы стихии вышвырнут прочь, не позволив совершиться ритуалу… — договорила я за нее с показным весельем в голосе и улыбнулась, давая понять, что только не нужно меня сейчас жалеть. Потому что со стороны выходило, что я для демона как раз-таки и есть недостойная невеста.

И почему нас с некромантом стихия не швырнула друг от друга в разные стороны, когда мы были в мире мертвых?

— Именно так, — холодно подтвердил отец. — И именно поэтому огненные вступают в брак раз и навсегда! И клянутся любить друг друга до самой смерти!

Некромант подавился и закашлялся.

— Стукните его там посильнее, — с противоположной стороны стола попросила я папеньку.

Он брезгливо посмотрел на мужчину и все-таки хлопнул его пару раз широкой ладонью по спине. Знал бы, что перед ним виновник моей сорванной свадьбы с огненным демоном, а по совместительству мой уже не только по огненным, но и по некромантским законам муж — забил бы его до смерти!

— Позвольте уточнить, что вас так смутило? — сдержанно поинтересовался отец. — У некромантов допускаются разводы?

— Допускаются, — хрипло ответил Ринтан и с безнадежностью посмотрел на меня. — Только если один из супругов готов отпустить другого…

Да уж… Не наш вариант. По рукам и ногам связаны клятвами. И вообще у меня теперь хвост из некроманта, потому что он меня не имеет права куда-то отпустить.

— Какие свободные нравы, — негромко буркнула мама.

Я нервно хихикнула, но под осуждающими взглядами родителей вернула себе серьезное выражение лица.

— Если тебя интересует развод, обратись к жрецу Огненного храма, — посоветовал отец. — Быть может, это уберет страх и сомнения из твоего сердца. Заодно и обсудишь, что в прошлый раз пошло не так, он мог увидеть больше, чем сказал вслух, да и обстановка не располагала к спокойным разговорам. И девочку возьми обязательно! Для только обретших дар, храм — это просто отдушина! Хочешь, провожу тебя завтра?

— Не стоит беспокойства, я сам сопровожу завтра девушек, — уверенно заявил некромант.

Я с готовностью кивнула отцу. Меньше знает- крепче спит.

— А вам в храм нельзя, — искоса взглянул на Ринтана отец.

Я чуть со стула не свалилась от неожиданности.

— Спасибо, я знаю, — сдержанно ответил магистр Сонер. — Это не помешает мне подождать их снаружи.

— Папа… — я с трудом выдохнула. — Ты видишь… Что ты видишь?

Отец вопросительно посмотрел на Сонера, и тот кивнул, разрешая озвучить.

Надо же, не ожидала такого уважения к чужому пришлому некроманту.

— Огненное проклятие, — пояснил отец. — Ты разве сама его не замечаешь? Хотя я все-таки маг высшего порядка, а ты еще нет. Не вздумай бросать учебу! Иначе так и будешь полуслепой ходить…

— Я и не собиралась, — обиделась я на обоих и посмотрела в упор на Ринтана. — Ты ж говорил, что выманенная обманом клятва.

— Одно другому не мешает, — пожал он плечами.

— И чем же тебя прокляли? — пытливо поинтересовалась я.

— По всей видимости тобой! — ответил он прямым взглядом и кивнул в сторону огненной кикиморы. — И не только. Начинаю понимать, за что мне это…

— Хам, — вздохнула я. — Я надеялась на честность…

— Я и без того с тобой откровенен как никогда, — угрожающе проговорил некромант.

— Хм… Кажется, вы знакомы гораздо ближе, чем я предполагал… — задумчиво сказал отец. — Давно вы перешли на «ты»?

И я сразу захлопнула рот, передумав выдавать тираду на тему «я для тебя, а ты…» Вместо этого весьма сдержанно ответила:

— Прошу прощения, мы еще в Академии весьма бурно выясняли подробности произошедшего с подопечной магистра Сонера и перспективы поездки практикующего некроманта в Огненные земли. Мне кажется, он все еще на меня дуется…

— Негодует, — поправил Ринтан. — Но не стоит беспокойства, я прощу вам вашу бестактность.

Он смешливо отвесил мне короткий поклон, вставая из-за стола.

— А я вам вашу несдержанность, — вернула ему ехидную улыбку, присев в реверансе, и также спешно покинула трапезу, пока не успела наговорить еще чего лишнего.

Шикнула на Дуньку, чтобы поторапливалась. Она радостно спрыгнула со стула и побежала вперед, обгоняя некроманта. Молчание давалось ей тяжело. Не заколдовал ли он ее часом? Очень уж тихо она себя вела, не удивлюсь, если привел угрозу в действие во избежание неожиданностей.

Родители проводили нас долгим подозрительным взглядом.

* * *

— Маршрут по огненным храмам! Ты слышал? Ты слышал это? — я нервно мерила шагами комнату, в которой поселили Ринтана, и возмущалась. — Он приведет меня в каждый, и в каждом попытается взять меня в жены! А я в каждом опозорюсь!

— И много здесь храмов? — поинтересовался некромант, даже не посмотрев в мою сторону. Разложив на кровати свои черные некромантские прибамбасы, он тщательно изучал какой-то огрызок бумаги.

— Три в Готере и невесть сколько в окрестностях… Да тут в каждой деревне какой-нибудь старенький захудаленький жрец с алтарем имеется!

— Прискорбно, — не поднимая головы, ответил он рассеянно. — Это я прямо удачно приехал…

— Ты меня совсем не слушаешь, — всплеснула я руками. — Что ты вообще делаешь? Зачем эти странные атрибуты? Ты и эту книгу свою заколдованную сюда притащил?!

— Не мог же я ее дома бросить, — буркнул он, бережно касаясь сморщенных листочков. — Крайне ценная вещь. А это… Неужели ты думаешь, что я буду сидеть сложа руки, пока ты будешь разъезжать по храмам?

Раздался стук в дверь, и мы с Ринтаном настороженно переглянулись.

— Евдокия?.. — с надеждой спросил он.

— Магистр Сонер, простите за беспокойство, хотел бы с вами поговорить… — услышала я голос своего отца.

Я округлила от ужаса глаза. Некромант одним движением сгреб все свои подготовленные вещи под подушку и озадаченно посмотрел на меня. Интересно, что скажет мой папа, обнаружив меня в комнате мужчины, с которым я перешла на «ты»?.. Хотя нет, не интересно! Совсем неинтересно!

Я в панике заозиралась по сторонам, боясь издать лишний шорох.

— Секунду, — недовольно отозвался Ринтан, в два шага подлетая ко мне и услужливо распахивая передо мной дверцу шкафа.

Серьезно?! Он в ответ на мое недоуменное выражение лица демонстративно развел руками, мол, ничего не поделаешь, второй вариант только залезать под кровать…

Выбрав из двух зол более удобное, я покорно скрылась в глубине шкафа, забилась в самый угол, надеясь, что папа не станет просто так заглядывать в чужие шкафы! Жаль только, что у некроманта с собой оказался самый мизер вещей…

Он критично оглядел мое укрытие, сдернул с вешалки плащ и накинул на меня сверху, укрыв с головой, а сам пошел открывать дверь.

— Прошу… Что привело вас ко мне?

— Знаете, магистр Сонер… — я услышала шаркающие шаги отца и тяжелый вздох. — Я очень люблю свою дочь… Боюсь, ее может слегка напугать тот факт…

— Вы о моем проклятье? Я ей ничего не рассказывал и не собираюсь.

— Не совсем. Нам с вами, полагаю, обоим известно, что огненное проклятье можно получить только во время смерти огненного демона, — отец выдержал красноречивую паузу. — А жених Мимигриет как раз-таки огненный демон. Ей будет не очень приятно узнать, что вы причастны к гибели одного из них…

— Вам, полагаю, тоже? — с вызовом перебил его Ринтан.

— Я как-нибудь переживу, — не согласился отец. — В конце концов не я собираюсь выйти замуж… А Мимигриет… она после возвращения из Академии ведет себя довольно странно… Нервничает, шарахается от жениха… Наверное, переживает из-за грозящего отчисления. Не хватало еще и беспокойства по поводу жизни Лекса.

— Хотите сказать, что она изменилась? — с неожиданным интересом спросил некромант.

— Весьма… По крайней мере она еще совсем недавно была беззаботнее.

— Быть может, она просто не хочет замуж? — провокационно спросил Ринтан.

— Маловероятно. Заметно, что она чего-то боится, но о пышной свадьбе в Огненном храме она мечтала с самого лета. Даже учитывая прошлую неудачу… Ведь вам о ней известно?

По всей видимости Ринтан кивнул, и отец продолжил.

— Мимигриет очень упертая. Она не стала бы сдаваться! Не будь Лекс новоиспеченным демоном, она бы первая потащила его по всем возможным храмам!

— Да, похоже на нее, — хмыкнул некромант.

— Возможно у нее появилась новая любовь в Академии? Жрец что-то упоминал про любовь…

Я вся сжалась. Ну, папа, нашел с кем откровенничать!

— Не припомню, — категорично ответил Ринтан.

— Это радует, — удовлетворенно произнес отец. — Лекс достойная пара.

— Вашей семье настолько важно породниться с огненным демоном? — совершенно не ожидала от него такого вопроса.

— Для любой семьи огненных магов — это большая честь! Ведь это в разы усиливает кровь последующих поколений, и такой брак добавит силу самой Мимигриет. Но для меня всего важнее ее счастье! И именно с ним она будет счастлива!

— Даже если он слетит с катушек?

— После пробуждения демонической крови они действительно склонны к агрессии, — спокойно ответил отец. — Но мне понравился его самоконтроль. Когда их не поженили. Он сдержался. И это было достойно. К чему вы спрашиваете? Не такого ли нестабильного демона вам пришлось убить?

— К сожалению, тот демон был более чем вменяем. И знал, чего хочет. Мы с ним разошлись во мнении, и даже если я о чем-либо жалею, прошлого уже не вернуть.

— Что ж, постарайтесь не упоминать об этом при Мимигриет.

— Сделаю все, что в моих силах, но мне кажется, вы несколько переоцениваете чувствительность вашей дочери. Кстати, у нее необычное имя, оно что-то означает?

— Мышка, — я почувствовала, как отец улыбается. — Она родилась очень маленькой, слабенькой и недоношенной, настоящий мышонок.

Черт! Папа! Ну вот вообще не ожидала!

— Мышка, — растягивая слова, повторил Ринтан. — Это такие маленькие, вездесущие и вечно прячутся по углам? Мило. У вас вырос весьма отважный мышонок, поверьте мне.

— Да?.. — мне кажется, отец был польщен, хоть и старался этого не показывать.

— Я имел возможность видеть ее на полигоне…

Придушу!

— Ее успехи не оставили меня равнодушным…

Ах, ты язва такая! Я прекрасно помню, что я там умерла!

— Она весьма достойно преодолела все трудности, далеко не каждому это дано…

Конечно, я прекрасно осознаю, что не каждому дана вторая жизнь! К чему он решил мне напомнить?

- Приятно слышать, что отчисление ей грозит не из-за неуспеваемости.

— Не беспокойтесь насчет ее успеваемости. Она… успевает довольно много.

— Очень рад. И спасибо, вы оказались более… адекватным, чем я думал, — комплимент отца оказался сомнительным, но некроманта устроил.

Я услышала, как мужчины попрощались, и шаги, остановившиеся у моего укрытия. Закуталась в плащ сильнее. Что-то не очень мне и хочется вылезать.

— Ну, что, Мимигриет Сонер, — дверца шкафа распахнулась и плащ с меня бесцеремонно сдернули. — Вспомнила, что за клятву дала в мире мертвых?

Сердце ухнуло куда-то вниз. Потому что я поняла — если он и не вспомнил, то догадался.

— Нет, — обхватив колени руками, вжалась я спиной в стенку шкафа. — Амнезия. Полная!

— Амнезия у нее, — буркнул Ринтан, наклонился и одним резким движением вытянул меня из гардероба и поставил прямо перед собой, строго взглянув, как на провинившуюся школьницу.

— Так понимаю, чтобы заключить брак по огненным законам, следует поклясться в любви. Я не клялся. А ты?

Под его пристальным взглядом стало неуютно, неприятно, как будто обнаженная тут стою. Захотелось сбежать куда-нибудь и спрятаться. Да хотя бы в тот же шкаф!

— Соврать? — вместо этого прошептала я.

Плечи мужчины как-то сразу обмякли, опустились.

— Значит, все-таки не убить? — спросил он с надеждой.

Я опустила взгляд, прикусив губу, и отрицательно помотала головой.

— Еще скажи, любить тебя буду. Без памяти, — едва слышно повторила я сказанные так давно слова, что с готовностью принял огонь.

— А я пообещал никуда тебя не отпускать… — задумчиво произнес он и вдруг как расхохотался, во весь голос, запрокинув голову.

— Тише ты! — опешила я, делая шаг вперед и пытаясь закрыть ему рот ладонью. — Сейчас на твой гогот еще маманя прибежит, а мне опять в шкафу прятаться?

Сухие губы продолжали улыбаться под моей ладонью, но уже хотя бы беззвучно. Он вдруг взял мою руку, прижал к губам сильнее, поцеловав, и тут же отнял от своего лица.

— Милая моя женушка, наверное, мы с тобой единственные во вселенной, которые умудрились дважды так нелепо обручиться!

— Я тебе сразу говорила, — буркнула я, чувствуя себя рядом с ним совершенно неловко. Как будто только что он раскрыл про меня какую-то постыдную тайну. Хотя в общем-то ничего такого. Но говорить при нем о любви, точнее, почти признаваться в ней… Да это еще его ехидное «женушка», как-то совсем выбили почту под ногами. А лучшая защита?.. Правильно…

— Между прочим, я тебя сразу на развод звала! Второй некромантской недосвадьбы можно было бы избежать, если бы ты согласился… Или хотя бы честно сказал, что тебе в Огненный храм нельзя! Ведь я решила, что ты просто издеваешься и не хочешь мне помогать!

— А я и не хотел…

— А что за огненное проклятье и как это связано с тем, что тебе нельзя в храм, и с клятвой, выманенной обманом?

— Ты же слышала, твой отец не хочет, чтобы ты знала об этом. Да и я, собственно тоже, — предпринял он попытку увильнуть от ответа.

— Все равно нарою, — угрожающе предупредила я. — Нарою из ненадежных источников, сделаю неверные выводы и, кто знает, возможно и необдуманные поступки… Так что, лучше сам.

Некромант тяжело вздохнул, и я внутренне обрадовалась — счел аргументы убедительными.

— У меня была сестра… — медленно произнес он, и от его тона у меня как-то сразу подкосились ноги, и я, попятившись, села на кровать. Была… Так не могла начинаться счастливая история.

— Ее звали Ирмалинда, что значит мягкая и нежная… — глаза его заволокло туманом воспоминаний, а голос смягчился, когда он произносил ее имя. — Дар некромантии был совершенно не для нее. Природа как будто посмеялась, одарив светлую, звонкую девушку таким мрачным даром. Она была младше, мы всей семьей в ней души не чаяли, родители не особо настаивали на развитии силы. Потому как для любой девушки главное удачно выйти замуж, — Ринтан горько усмехнулся. — Грязь она не любила, до мертвых тел дотрагиваться брезговала, крови боялась. Никудышный некромант.

— И вот однажды она влюбилась. Только вот я об этом не знал, и никто не знал, кроме этих двоих. И угораздило ее влюбиться ни в кого-нибудь, а в демона. В огненного.

Он коротко посмотрел на меня. Я сидела, приложив ладонь к губам, боясь сбить его откровенность неосторожным словом. Даже дышать перестала.

— Когда она пропала из дома, мы решили, что ее похитили… Даже записка — «не ищите» — мы решили, что она написана под давлением, под гипнозом, под чем угодно, но только не по доброй воле…

— Но почему?! — не выдержала я, неподдельно переживая за девушку, которую так искренне любил некромант. — Почему она сбежала? Неужели вы бы не поняли ее?

— Не поняли, — согласился Ринтан. — Для нас она всегда была маленькой девочкой, беззащитной и неразумной. Кто бы позволил поселиться ей в Долине Вулканов, в резиденции демона? Дышать серой и обжигать легкие? Сунуть руку в огонь при вступлении в брак? Это для тебя не принесло никакого вреда, а на ее коже остались бы настоящие ожоги… Она выбрала сбежать, выйти замуж и потом поставить перед фактом. Мы знали лишь то, что в последний раз ее видели в лапах демона, когда он улетал в сторону родных земель. И я нашел их… — он вдруг запнулся, набрал полную грудь воздуха, подняв глаза к потолку.

— Знаешь, я сам был тогда довольно молод, довольно горяч и все еще преступно глуп.

Они ругались. Или жарко о чем-то спорили у подножья огненного храма. Я увидел их как раз в тот момент, когда он схватил ее за руку и попытался поцеловать. Демон в боевой трансформации тянет лапы к моей похищенной сестре, вот что я увидел. И ослеп от ярости.

— Ты его убил… — в ужасе догадалась я.

— Да, — коротко ответил он. — Она кричала, она страшно кричала, а я ничего не слышал. Все произошло так быстро. Говорят, огненного демона не просто убить. Не знаю, может он был слишком молод, или не ожидал… Я плохо помню подробности. В голове прояснилось лишь в тот момент, когда она рыдала у него на груди и призывала силу. Всю свою силу, все, чем владела. До капли. Маленькая неопытная некромантка вытащила его из-за черты, выжав себя без остатка, пожертвовав даром. Сказала, что ей незачем жить без него и упала без чувств. Мне, обессиленному после боя с демоном, было ее уже не спасти. Демон сказал, что способ есть, и взял с меня клятву, что я во имя ее жизни никогда не переступлю порог огненного храма. Никогда. Я еще не знал, что уже проклят, и проклятье демона и без того меня не пустит к важнейшим огненным источникам, как и не знал, что, давая подобную клятву, я прощаюсь с сестрой навсегда. Обычное проклятье убило бы меня, клятва связала меня с ней. Если я окажусь внутри храма, то погибнем мы оба. И если через свою жизнь я бы мог перешагнуть, если бы это потребовалось, то через ее нет… Демон сам взял ее на руки, занес в храм…

— И?.. — я, затаив дыхание, подалась вперед. Утерла пальцем дорожки слез на щеках.

— Больше свою Ирмалинду я не видел.

Мы с Ринтаном подпрыгнули на месте. В дверь его бешено заколотили.

— Господин некромант, Евдокия говорит, что эта тварь ваша! — раздался нетерпеливый голос Розы. — И не дает хозяину ее спалить!

Мы переглянулись, и Ринтан обреченно застонал. А следом застонала я, потому что он молча проводил меня до шкафа и услужливо открыл дверь. Я напоследок показала ему кулак и скорчила зверскую морду. Он мягко улыбнулся и вышел из комнаты, закрыв ее на ключ. По перчатке плясали золотые искры…

А я уронила пылающее лицо на ледяные ладошки. Губы горели как от поцелуя, хотя его и не случилось. Поцелуя, которого я… ждала? Нет-нет, какие глупости, он просто приблизился чуть ближе приемлемого, а я уже себе нафантазировала… Угрюмый некромант, гроза Некромантского факультета, крайне отталкивающий тип! Меня просто не могло к нему тянуть!

Я старательно вспоминала наши первые встречи и его презрительно кривящееся при виде меня лицо, цеплялась за них, как за спасительную соломинку, и в итоге сдалась, принимая, что не могу относиться к нему, как прежде. Что я чувствую? Наверное, сострадание, ведь ему пришлось так тяжко в жизни, чувство вины сжирает его изнутри каждый день, какая смешная, наверное, я ему показалась в первый раз со своими глупыми проблемами… Некромант незаметно стал для меня почти… родным. Мне теперь просто на него не все равно, потому что я к нему за столько времени привыкла. И все, не больше. А то, что нахлынуло сегодня, это стечение обстоятельств, желание его подбодрить, утешить, не больше. Да, точно. Так, уговаривая себя, я успокоилась. В конце концов, ничего не случилось и вообще, у него, наверное, и помыслов, о которых я подумала, не было. В итоге, когда он вернулся, ко мне вернулось и самообладание.

— Это немыслимо, — первым делом произнес он.

Сел на кровать, обхватив голову обеими руками, взлохматил волосы и шумно вдохнул.

— Она притащила сюда Микки!

— Микки? — прищурилась я, что-то слабо припоминая. Вспомнился розовый бантик на облезлом хвосте. — А, это та злобная нечисть, которая должна охранять твой дом?

— Злобная и чрезвычайно опасная! — подтвердил Ринтан. — Она привезла его сюда за пазухой! Просто за пазухой, представляешь? А я буду завтра вызывать представителей Службы Контроля, чтобы они переправили его обратно в мой дом! И писать кучу объяснительных!

— Она, наверное, страшно расстроилась, — пожалела я Дуняшу. Не со зла она. Просто всех животных любит, даже не особо живых.

— Страшно расстроилась твоя матушка, когда Микки чуть не откусил ей руку. Она, кстати, и визжала. В коридоре теперь несколько обгорел пол — Зирет Ниран пытался его поймать самостоятельно.

— Что ж, к ремонту, — философски рассудила я.

— К ремню, — не согласился Ринтан.

— Это идет в разрез с твоими педагогическими методами, — засмеялась я.

— У меня последнее время вся жизнь так идет, — тяжело произнес он и снова достал из-под подушки спрятанные ритуальные и не только предметы.

Я хотела попрощаться, но вдруг кое-что вспомнила.

— Ринтан, — я нервно потеребила палец с надетым на него черным кольцом с черепушкой. — Мне кажется, тебе лучше его забрать…

Он отвлекся от своего занятия, оценивающе посмотрел на меня.

— Вообще-то, оно твое по праву. Ты же моя жена. Носи.

— Понимаешь, — я понизила голос до шепота. — В том-то и дело, что оно для меня несколько… палевное! Я не готова афишировать нашу гм-м… связь!

— Ты правильно сделала, что повернула его другой стороной. Не так уж и часто мы разглядываем чужие руки. Но совсем снимать я бы не рекомендовал. В случае опасности оно тебя защитит.

— Но здесь нет твоих зомби, значит, и защищать меня не от кого, — попыталась я спорить.

— Оно не только для этого. Если с тобой случится беда — ты можешь дать мне знать. А мне бы не хотелось за тебя волноваться вдали от дома.

— Мой дом — здесь, — мягко напомнила я, улыбнувшись.

— Ты здесь сейчас в некотором роде находишься в командировке. И я должен вернуть тебя в Академию в целости и сохранности, — занудно продекламировал он.

— Прости, Ринтан, я бы могла просто снять кольцо и положить в карман, но мне было бы непростительно потерять такой сильный артефакт. Поэтому я отдам тебе его прямо в руки, чтобы он тоже был в целости и сохранности. А здесь я в безопасности, не переживай.

Он помрачнел, но ничего отвечать не стал.

Я потянула кольцо, пытаясь стащить его с пальца, но оно не поддалось. Я озадаченно покрутила его туда-сюда. Свободно, даже не жмет. Обхватила весь палец рукой, со всей силы потянула вверх, аж больно стало и пот на лбу выступил.

— Уф… — выдохнула. — Кажется, у меня пальцы распухли… Не снимается!

Я озадаченно посмотрела на некроманта. Он удивленным не выглядел, губы его чуть заметно дрогнули в улыбке.

— Артефакт посчитал тебя достойной женой, — с иронией произнес Ринтан.

— Да мне теперь руку оторвет вместе с этим кольцом в первом же храме! — ужаснулась я, представив в красках, как Лекс опускает мою руку в жертвенный огонь во время бракосочетания. Руку с чужим обручальным кольцом на пальце!

— Кстати, демоны тоже способны оторвать руку, — невзначай заметил некромант.

— Спасибо за поддержку! — выпалила я. — И что мне теперь делать?

— Я бы посоветовал поспать, — серьезно ответил муж. — Закрой поплотнее окна, наложи защиту, если умеешь. И не улетай никуда с огненными демонами.

Я крепко зажмурилась, сжала кулаки и прикусила губу. Захотелось орать и реветь, и разнести весь дом от чувства несправедливости.

— А поставь на мою комнату еще и свою защиту? — вместо этого попросила я.

* * *

Представители Службы Контроля за магическими воздействиями явились на рассвете. Громко протопали тяжелыми ботинками в подвал, где в огненной клетке был заперт несчастный Микки. Несомненно, клетка — папина работа.

- Очень редкий экземпляр, — присвистнул один из них, судя по всему — темный маг.

— И опасный, — напомнил второй, исконно огненный. — Я бы посоветовал его уничтожить.

— Посоветовать вы можете, что угодно, — ледяным тоном ответил Ринтан. — Но я уже договорился с магистром Эллианом Гадтером. Он с радостью примет посылку во время моего отсутствия в Академии.

— Прекрасное пособие для опытов, — одобрительно цокнул языком темный. — Завидую нынешним адептам… такое поле для экспериментов…

— Доставить в целости и сохранности! — угрожающе прорычал некромант. — Как вы верно заметили, это чрезвычайно редкий вид, и о его утере буду сожалеть не только я…

Да, Дуняша еще будет переживать, но прозвучало так, как будто сам ректор…

— Не переживайте. Вы в курсе, что это подотчетная нежить?

Некромант шлепнул на стол целую пачку бумаги, исписанной мелким почерком.

— Согласно найденным материалам, учет ведется лишь упокоенным особям, — каменным голосом произнес он.

— Его просто не пытались изловить.

— Тем не менее… — Ринтан издевательски развел руками.

Темный маг задумчиво почесал голову.

— Магистр Сонер, ввиду вашей высочайшей квалификации… Быть может, вы согласитесь принять участие в одном деле?

— Только ввиду личной заинтересованности, коей не имею. Как и лишнего времени.

— Смею иметь наглость предположить, что данная ситуация вас заинтересует… — вкрадчиво протянул представитель Службы Контроля.

Заинтриговал даже меня.

— И чем таким особенным вы можете заинтересовать некроманта в Огненных степях, где тела даже не захораниваются, а кремируются? — со скепсисом не удержалась я от вопроса.

На меня бросили короткий неприязненный взгляд.

— Мы обнаружили следы запрещенной магии в колумбарии, — сделав вид, что меня здесь попросту нет, обратился он вновь к Ринтану.

Взгляд некроманта едва заметно оживился. Я чуть глаза не закатила. Ну, да. Я же уже говорила, что он фанатик, когда дело касается его работы?

— Пожалуй, в обмен на кое-какие сведения из вашего архива, я мог бы посмотреть, что там происходит… — прозрачно намекнул он.

— Мы всегда рады сотрудничеству, — поклонился маг, забирая клетку с нечистью подмышку. — До встречи вечером у входа в городской колумбарий.

После того, как они с достоинством удалились, я еще долго смотрела на некроманта.

— Ты всегда такой неугомонный? — наконец спросила я, когда молчание затянулось. — Обычно говорят, отдохну на том свете, но для тебя и там работа найдется. Неужели тебе так скучно со мной?

— Чем больше преступлений удастся предотвратить на этом свете, тем меньше мне работы найдется на том, — невозмутимо ответил он. — Но я хочу побыстрее вернуть лешему его любимую внучку, а для этого хорошо бы найти того самого некроманта. Кто, как не Служба Контроля за магическими воздействиями обладает нужными сведениями? С ними бывает полезно… дружить.

— Вам, конечно, виднее, — не стала я спорить. — Но мне было бы куда полезнее знать, что вы не ввяжетесь в очередную авантюру, оставив меня вдовой!

— Вы настолько цените мое общество? — ехидно прищурился он. — Польщен…

— Гораздо больше я ценю собственное спокойствие и безопасность, — возразила я. — Вы помните, что сперва обещали сопроводить нас в Огненный храм?

* * *

В храме было все так же мрачно и величественно, как и в день моей свадьбы. Все тот же жрец в черно-красной хламиде вел утреннюю службу для немногочисленных прихожан. Нам с Дуняшей надлежало дождаться ее окончания, и мы скромно встали возле шершавой базальтовой стены.

Девочка жадно впитывала впечатления, широко раскрытыми глазами, с восхищением глядя на жреца, что речитативом чествовал Огонь, и пламя алтаря танцевало в такт, перетекало из одной ладони в другую. Ей полезно увидеть, как покладист огонь, ей полезно побыть в месте силы, усмирить мечущуюся внутри стихию. И мне тоже полезно. Наверное.

Когда все разошлись, я взяла ее за руку и потянула за собой. Жрец с интересом выглянул из-под опущенного капюшона. По глазам поняла, что узнал меня сразу.

— Дочь Ниран, — он сдержанно склонил голову в приветствии. — Чем обязан? Полагаю, после произошедшего у вас остались вопросы. Сразу предупреждаю, что не смогу ответить на все, что вас интересует…

— Меня интересует только один вопрос, — жестом упредила я его оправдания. — Как можно развести огненный брак?

Кажется, он подавился на полуслове, посмотрел на меня внимательнее.

— Право слово, я не завершил обряд… — начал было он.

— Когда меня впечатало об пол, я так и поняла, — согласилась я. — Но все-таки ответьте на мой вопрос. Развод… Так как?..

— Дело в том, — было заметно, как медленно и мучительно жрец подбирает слова. — Что Огнем и Тьмой не предусмотрена как таковая процедура развода…

Мое сердце упало куда-то в живот и почти остановилось там.

- Совсем?! — едва не взвыла я. — Но ведь бывают разные обстоятельства! Ошибки, нелепости, юный возраст… Да мало ли!

— Погодите, вы не дослушали, — мягко остановил он мой словесный поток. — Развод не предусмотрен, но вы можете повторно вступить в брак, если вас благословят у алтаря. С новым избранником…

Я ошарашенно уставилась на него.

— Кто благословит? — непонятливо спросила я.

— Стихии, конечно, — жрец позволил себе улыбнуться.

Ринтан несомненно обрадуется, когда узнает, что его присутствие в храме больше вообще не требуется. Но что же это получается… Нам с Лексом один раз уже не одобрили брак! Хотя могли!

И предложенное им путешествие по всем возможным храмам в таком случае имеет логику, но все же странно…

— А в каком случае можно получить или не получить данное благословение? — подозрительно уточнила я, на что жрец только развел руками.

— Высшим силам виднее. Но вам никогда не одобрят следующий брак, если не будет веской причины для разрыва предыдущего.

— А кроме смерти одного из супругов веские основания имеются? — сдавленно поинтересовалась я.

— Этого мне неведомо, — с сожалением ответил жрец. — Знаю только, что представления о веских основаниях могут весьма разниться.

— Эх… — вздохнула я, оглядываясь в поисках Дуняши. Нет, кое в чем жрец мне очень даже помог, но я бы предпочла большей конкретики, а не упование на добрую волю стихий.

Девочка обнаружилась в дальнем углу храма. В окружении огненных элементалей, которые радостно кружили вокруг ребенка: ластился о ноги огненный кот, юркнула по плечу саламандра, что-то снопом искр коснулось вытянутой руки, и лесная кикимора весело рассмеялась. Жрец остолбенел.

— Они обычно не жалуют гостей, — произнес он, не отводя взгляд от увлеченной общением девочки.

— Она просто любит все живое, — улыбнулась я и добавила после паузы. — И не совсем живое. И вообще ни разу не живое. Талант у нее.

— Редкий талант для молодой огневички, — согласился жрец. — И ее магия… Я бы подумал, что она ваша дочь, но точно знаю, что нет.

Он вопросительно посмотрел на меня, а я… А что я могу ему ответить?

— Пожалуйста, не делитесь больше ни с кем своими соображениями, — попросила я.

— Пусть приходит сюда чаще. Ей полезно для стабилизации силы. А моим… питомцам полезно общение, — то ли попросил, то ли посоветовал служитель храма.

— Хорошо, — пообещала я. — Мне все равно надо с ней где-то заниматься, чтобы она контролировала свою силу, а здесь вроде достаточно безопасно.

— Да, здесь сила не выйдет из-под контроля, — согласился жрец. — Жду завтра после службы.

— Чем их можно будет угостить? — подбежала к нам Дуняша, услышав, что завтра мы снова сюда собираемся. Огненная птица сделала круг вокруг нее, потом облетела меня, опалив жаром крыльев.

— Они любят все, что хорошо горит, — улыбнулся жрец, наклонившись к ней ближе. — Как и любой огонь.

Ринтан ждал нас у подножья храма довольно долго, но не выказал раздражения, когда мы вернулись. Лишь бросил вопросительный взгляд.

— В храм тебе больше не надо, — на ходу бросила я.

— Нас развели? — оживился он, помогая мне забраться в повозку, на этот раз запряженной папиными коллекционными огнегривыми скакунами.

— Ага, мечтай, — буркнула я, усаживаясь на сидение. — Развода здесь не существует, как данность, но, если будут иметься веские основания для разрыва нашего союза, мне могут благословить следующий брак.

— Веские основания… — задумчиво повторил он, усаживаясь напротив меня рядом с Дуней. — Мне кажется, само заключение брака в мире мертвых достаточное основание для его расторжения.

— Огненные стихии с вами не согласны, — вздохнула я. — Еще идеи?

— Насилие в семье, измена… — тут же предложил он.

— Первое как-то не хочется пробовать… — призналась я, не признаваясь, что второе предложение тоже неприятно царапнуло по сердцу. Как-то не хотелось представлять некроманта с кем-то… Ни с кем, если честно.

— Этот демоняка от тебя точно не отстанет, — неприязненно пробормотал Ринтан и вдруг посмотрел мне прямо в глаза. — Сама-то за него замуж точно хочешь?

Конечно. Хотела я ответить, даже губы шелохнулись. Но под его прямым пронзительным взглядом растерялась.

— Я уже не так уверена, — призналась я через силу. — Мне бы подумать, присмотреться к нему заново, ведь он так изменился… А что ты там имел в виду про кровавые жертвы?

- Он обещал сам тебе рассказать, разве не так? — прищурился некромант, сильно сомневаясь в честности Лекса, и всем своим видом вопрошая — не веришь ему?..

— С недавних пор я опасаюсь оставаться с ним наедине, — вздохнула я. — Похитит ведь запросто. Уже пробовал, мне не понравилось чувство беспомощности. Я привыкла быть сама себе хозяйкой.

— Иногда ты бываешь даже излишне самостоятельной, — улыбнулся он в ответ. — Я тебя понял.

Ой, как нехорошо-то прозвучало… Зря я, наверно, с ним разоткровенничалась.

— Что ты понял? — с вызовом спросила я.

— Что не заслужил тебя он, — с тем же вызовом в глазах заявил Ринтан.

Сердце предательски екнуло, но проснулся дух противоречия.

— А ты, стало быть… — прищурилась я.

— А я твой муж, — язвительно ответил он. — Дважды официальный, между прочим.

— Раньше тебя это здорово подбешивало, — напомнила я.

— Неправда, я был несказанно рад, что сэкономил на горничной, — флегматично поджал он губы.

Я сложила руки на груди, глядя на него в упор. Интересно, он бы за каждой горничной мотался в мир мертвых и обратно?

— Все равно я не собираюсь уступать тебя первому попавшему проходимцу, — так и не дождавшись от меня бурного возмущения, признал он наконец.

И что-то в душе моей возликовало. Но на лице, надеюсь, не отразилось.

— Именно поэтому ты вместо тихого семейного ужина собрался наведаться в колумбарий? — холодно поинтересовалась я.

— Тихий семейный ужин будет для вас, а для некроманта всегда найдется грязная, но очень нужная работенка, — парировал он.

— Я могу тебя проводить, — с чего-то предложила вдруг я. — И даже устроить по нему экскурсию.

— Думаю, представители Службы Контроля справятся ничуть не хуже, — покачал он головой. — В конце концов, ты должна следить за преемницей своего дара.

— Ее опекун ты, — напомнила я.

— Только для твоих родителей, — не согласился некромант. — Не избегай ответственности, Мимигриет. И не притворяйся, что не понимаешь, как важно найти того… — он понизил голос, не говоря прямым текстом. — Того, кто сделал это с ней. Найти раньше, чем он выживет из леса Ефима Егорыча. Некроманты, особенно старой школы, не отличаются благородством…

— Все, кроме тебя, — провокационно ответила я, отвернувшись к окну. Нет, умом вроде понимаю, что он прав. Что, как минимум, Дуняше некуда будет возвращаться… И что-то еще его гнетет, еще какая-то догадка, о которой он молчит. И я молчу кое-о-чем. А ведь давно собиралась спросить…

— Я не настолько старый, — возмутился он вдруг обиженно. — Если хочешь, по меркам некромантов, еще очень даже молодой!

Я невольно усмехнулась. С чего бы вдруг такая горячность?..

— Не имела чести общаться с другими представителями, — ответила подчеркнуто спокойно и повернулась к нему с тревогой в глазах, вспомнив, что Дуняша сказала мне еще дома. — Ринтан… А магия некромантов имеет обратную силу?

— Что ты имеешь в виду? — настороженно нахмурился он.

— Тот черный маг из моего сна сказал, что я буду жить, пока действует сила, — вклинилась в разговор кикимора. — Временно. А потом все… Совсем все.

Ринтан нахмурился и не ответил. И так это мне не понравилось… Вообще не понравилось!

— Ринтан… — позвала я тихо, дотронувшись рукой до его колена. — Так что это… правда?

— Не исключено, — покачал он головой, не попытавшись даже успокоить нас. — Надо ускорить поиски.

В воздухе повисло молчание.

* * *

Наш путь пролегал через центр города, сегодня был выходной, а значит на площади есть, на что посмотреть. Поэтому я вдруг предложила:

— А не хотите прогуляться?

Ринтан не особо хотел, но Дуняша чуть не заверещала от восторга, и он сдался без боя. Ведь отпускать нас одних он наотрез отказался.

Возничий остановился недалеко от площади, и дальше мы пошли пешком. На Саламандровой площади вовсю развернулась воскресная ярмарка. От обилия магов и шальных элементалей, резво скачущих из одной лавовой канавки в другую, закружилась голова. На помосте выступали артисты, ловко жонглирующие огненными шариками, изрыгающие столбы пламени и выпускающие из рукавов огненных птиц. Типичное для Готера представление. С водой вышло бы зрелищнее и страшнее.

Я украдкой взглянула на своих спутников. Дунечка резво вертела головой во все стороны, выбирая, в какую сторону броситься в первую очередь, а Ринтан все крепче сжимал ее руку, словно боясь отпустить.

— Цепляйся, не то снесут, — предложил он согнутую в локте свободную руку. В его словах была немалая доля истины, нас толкали снующие туда-сюда толпы горожан и приезжих артистов, торговцы зазывали к своим лавкам, чуть ли не на голову сыпались искры от огненного представления, и грохотала музыка: барабаны, клавесины, скрипки и виолончели.

Я ухватилась за локоть, прижалась к мужчине плотнее, когда меня пихнул кто-то из прохожих.

— Хочу туда! — закричала наша кикимора, едва не подпрыгивая от нетерпения, и указала на лоток со сладостями.

Желание ребенка — закон. То была не карамель — настоящее произведение искусства. Прозрачный, цвета янтарной смолы замок внушительных размеров стоял на прилавке и, если честно, привлекал мух не меньше, чем покупателей. Зато менее огромные изделия отливались прямо у нас на глазах. Всякие зайчики, ежики, птички всевозможных цветов, вкусов и размеров.

— Я как будто окунулась в детство, — засмеялась я, встав на цыпочки, чтобы прокричать это Ринтану прямо в ухо, потому что гам, царящий вокруг, заставлял переговариваться только таким образом.

Некромант, повернулся ко мне, улыбнувшись, и чуть не наткнулся на мои губы. Я ойкнула и опустилась с цыпочек, став немного пониже. А он наклонился к моему уху и доверительно проговорил, обдав кожу теплым дыханием.

— Это странно, но я тоже.

— Леденцы! Хочу леденцы! — голосила Дуня, не зная, какой выбрать. Ей хотелось забрать все сразу. Поэтому мы накупили целый холщовый мешочек самых разных сладостей, которые можно было без ущерба туда ссыпать. А сама она с упоением облизывала оранжевую лисичку на палочке со вкусом апельсина. И этот запах апельсина щекотал мне нос даже на расстоянии.

Я тоже не удержалась и сейчас с упоением поедала желтую белочку со вкусом дыни. На палочке, да, как ребенок. Еще и жмурилась от удовольствия. Ринтан сказал, что сладкое не любит. Соврал, наверное, просто решил, что с леденцом будет выглядеть совсем несолидно.

А мне было все равно, как я выгляжу и что про меня подумают. Мы и так собирали на себе взгляды. Черное одеяние некроманта выделяло его на ярком празднике, как в?рона среди попугаев. Но шарахаться от нас, к сожалению, никто не собирался. Даже наоборот. Некоторые молодые парни — огненные маги — как будто решили бросить вызов приезжему некроманту.

Грянула совсем рядом музыка. Веселая, разбитная. Пустился в пляс веселый скоморох, и толпа расступилась, дала ему пространство.

— Ой, как здорово! — прижала ладони к лицу Дуняша, когда из-под ног его полетели искры, когда стали они складываться в цветущий узор на брусчатке.

Мы как-то случайно оказались в первом ряду. И мне было весело, пьянила эта толпа, эта музыка.

К скомороху стали присоединяться и другие пары. Те, кто действительно умел танцевать. Кто коряво двигался — улюлюканьем толпы был согнан с центра круга, и постепенно пляска превратилась в соревнование.

— Пойдем танцевать? — какой-то розовощекий радостный парень налетел на меня сзади и уже ухватил за талию, готовый втащить внутрь круга. — Уделаем их!

— Девушка никуда не пойдет, — меня бесцеремонно вырвали и прижали к мужу на удивление сильные руки. Не первый раз удивляюсь, что тощий некромант недостатком силы не страдает и даже наоборот.

— Извините! — поднял обе руки парень, как будто сдаваясь, и скрылся где-то в толпе. Я обернулась на Ринтана, и стало понятно, почему тот поспешил исчезнуть. Выражение его глаз сейчас было такое, что я бы тоже исчезла, вот прямо тут же, без раздумий.

Еще один смельчак до меня так и не дошел, развернулся в трех шагах. Даже обидно немного.

— Я прекрасно танцую, — вскинула я хитрый взгляд на Ринтана, что совсем недружелюбно взирал на всех с высоты собственного роста и хмурился, но продолжал прижимать меня к себе. Очевидно, он терпел все это представление только из-за восторженной Дунечки.

Не знаю, какая саламандра меня укусила, но мне захотелось вытащить его в круг и станцевать вместе. Но он не согласится, точно знаю. К тому же, не бросит одну Дуняшу в незнакомой толпе.

— Станцуй, Мими! — подначила каким-то чудом услышавшая кикимора, и я впорхнула в круг до того, как Ринтан успел что-то возразить. А он был против, я видела по хмурому лицу.

В уличных плясках я участвовала со старших классов школы, меня многие знали пусть не по имени, но в лицо точно… И этот танец был задорный: я хлопала в ладоши в такт музыке, и разлетались в стороны огненный бабочки, подобные тем, что опалила щеку Ринтану при нашем знакомстве. Я звонко притопывала каблучками, и под ними расцветали цветы, кружилась, раскинув руки и звонко смеясь, и вокруг разгонялся огненный вихрь, рисуя в воздухе картины осени и падающие кленовые листья. Я давно по-настоящему не зажигала, а сейчас все выходило легко и радостно, словно и не было в жизни никаких проблем.

Музыка достигла своего пика и резко остановилась. Остановилась и я, замерев на месте, обхватив себя обеими руками и опустив голову. Огненный рисунок все еще висел в воздухе, постепенно растворяясь. Послышались бурные овации, и я улыбнулась счастливо, открыла глаза.

Он смотрел. Отрешенный от мира, он смотрел на меня и, кажется, даже не дышал. И в глазах его я видела неподдельное восхищение. И это восхищение отчего-то грело душу гораздо больше аплодисментов и чужих восторгов.

Я подошла к ним, впитывая себе в память его выражение глаз. Зачем? Не знаю, но было приятно, кожа как будто наливалась теплом под этим его взглядом. Три шага, два, один… Как и думала, едва я подошла вплотную, наваждение исчезло. Он вновь сжал губы в тонкую неприязненную полоску, встретил меня колким взглядом.

— Ну и горазда ты плясать, Мими! — Дунечка подпрыгнула, повисла на моей шее. — Научишь меня, чтобы также? Чтоб не искры, когда кремнем огонь высекаешь, а так красиво, как будто рисуешь… И чтобы сердце замирало! Мимишечка, ты такая красивая там была! Как будто светилась вся!

Я радостно смеялась, слушая ее сбивчивые детские комплименты, и обнимая ее в ответ.

— Научу, обязательно! Как перестанешь от страха сама загораться, так обязательно и научу!

Я отпустила девочку на землю, подняла взгляд на Ринтана, посмотрела ему прямо в глаза.

— Вам понравился мой танец, магистр Сонер? — спросила прямо, получилось даже немного с упреком.

— Довольно… — голос его немного охрип, и некроманту пришлось прокашляться, — занимательно. Вы и правда неплохо танцуете.

Я сдержанно улыбнулась и не выдала своего негодования. Занимательно ему! Еще бы зевнул от скуки!

— Там я приметил передвижной зверинец, — перевел он тему, и эта информация вызвала у лесной кикиморы очередную волну дикого восторга. Так что с танцевальной площадки нас очень спешно увели. Ничего страшного, я запомнила его глаза, и уверена — ему понравилось, только почему он в этом не признается? Возможно, ему понравился не сам танец? Быть может, ему понравилась я?..

* * *

Когда мы, нагулявшиеся, подъехали к родительскому дому, оказалось, что Лекс уже поджидает меня у дверей. С двумя парами лошадей. Огнегривые скакуны нетерпеливо били копытами и громко фыркали. Я нервно сглотнула и украдкой посмотрела на Ринтана. Он перехватил мой взгляд.

— Может ты ему уже скажешь? — спросил он недовольно.

— Что скажу? — не поняла я.

— Что счастливо замужем, — серьезным тоном ответил магистр Сонер.

Недоверчиво посмотрела на него. Шутит?

— Лекс — моя первая любовь, — растерянно произнесла я. — Я ведь действительно его любила… Почему нам не одобрили брак еще тогда?

Я вскинула отчаянный взгляд на некроманта. Обычно он отфыркивался от любых попыток поделиться своими эмоциями, связанными с Лексом. Говорил, что его это волнует меньше всего. Но сейчас я разглядела в его глазах участие.

— Быть может, в ваших отношениях недостаёт искренности? — задумчиво спросил он. — С обеих сторон…

Я вспомнила, как в день свадьбы боялась, что кто-нибудь, включая Лекса, узнает, что некромант меня воскресил. Ведь отношение ко мне было бы фактически, как к ожившему трупу… Вряд ли демон смог бы перебороть чувство брезгливости к собственной невесте. Чего же боялся он?

— Быть может… — эхом отозвалась я.

В конце концов не могу же я вечно прятаться!

— Ты отпустишь меня сегодня с ним? Я должна… Мне надо поговорить!

— Это противоречит моей клятве, — покачал он головой. — А если он тебя похитит, еще одной проблемой прибавится… Я не могу допустить, извини.

— Чувствую себя важной персоной, — горько усмехнулась я. — Такой важной, что уже сама себе не принадлежит…

— Почему же твоя клятва не тяготит тебя так же, как моя меня? — он прищурился. — Может я чего-то не знаю?

— Перестань, — толкнула его тихонько. Даже думать не хочу, а самой невольно вспомнился поцелуй, самый первый, а следом второй… неслучившийся.

Я глубоко вздохнула и вылезла из повозки первая. Лекс тут же подбежал поддержать под локоть.

- Сегодня свадьба, — торжественно объявил он, улыбаясь.

А у меня как-то совершенно нет желания быть сегодня распластанной о камни!

— Лекс, милый… — я взяла его под руку, стараясь не замечать неодобрительного взгляда Ринтана. — Свадьба — это, конечно, то, о чем мы мечтали… Но к чему такая спешка?

— Я тебя не узнаю… — недоуменно поморщился демон.

— Ты меня?! — не сдержала я возмущения. — Я по крайней мере не изменилась внешне!

— Так вот оно что… — гневно сверкнули его глаза. — Да любая девушка примет за честь…

— Но ведь тебе нужна именно я, — вскинула подбородок.

— Именно! И я не понимаю, почему мы не можем этого сделать!

Я понимаю! Я понимаю, отчего… Рассказать? А поймет? Если любит, то должен… Но что это изменит?

Огнегривые скакуны внезапно заржали, заметались, встали на дыбы и ринулись прочь, оборвав поводья.

Раздался громкий треск. Я опустила глаза и вздрогнула.

— Когти… — прошептала тихонько.

Ага, когти, черные, хищные, загнутые, как у птицы, когти пропороли ткань кожаной перчатки, выступив вперед на пару сантиметров. Новый девайс моего будущего мужа? Так и до рогов недалеко…

Лекс поднял ладони к лицу, разглядывая руки, словно первый раз видел. Из ноздрей вырвалась струйка дыма.

Я напряженно попятилась. Судя по всему, трансформация еще не завершилась.

— Я… — голос Лекса внезапно охрип. — Мне надо уйти… Прости. Срочно.

Он взмахнул крыльями, стремительно рванув в воздух. Я с облегчением проводила его взглядом, глядя, как он удаляется все дальше и дальше. А опустив глаза, увидела веселящуюся парочку. Дуня и Ринтан сидели на ступенях крыльца нашего дома и смеялись! Весело! Оба!

— Что происходит? — мигом нахмурилась я. Ибо смеющийся некромант — это настолько редкое явление, что впору бояться.

Дуняша подскочила ко мне, схватила за руку, вставая на цыпочки и заглядывая в глаза.

— А здорово я коняшек напугала? Это мне Ринтан подсказал! Я же теперь не просто лесная, а огненная кикимора! — она довольно хихикнула.

— Спасибо… — поблагодарила я. — Это было вовремя…

Некромант поднялся с крыльца, отряхнул свой плащ, а когда я проходила мимо, наклонился ближе и шепнул:

— А демон-то ненастоящий…

Я аж остолбенела.

— Что ты имеешь в виду?!

Он украдкой, чтобы девочка не видела, кивнул на Дуняшу и еще тише сказал. Так тихо, что я почти по губам прочитала.

— Она отдала приказ животным. Вселила в них ужас, страх… Он тоже отреагировал. Они сбежали. Он тоже.

Я покачнулась. Ухватилась за плащ некроманта, рывком став к нему еще ближе. Приблизилась к самому лицу, почувствовав его теплый согревающий запах.

— Он демон! — оказывается, шепотом можно кричать.

— Да… — дыхание коснулось моей щеки, голос едва различим. — Но как он им стал?

По телу пробежали мурашки. А он умеет задавать вопросы.

Хмыкнув, Ринтан сделал от меня шаг назад, высвободив из моей руки свою одежду, и зашел в дом вслед за девочкой. А я осталась стоять, как вкопанная.

Что же он с собой сделал? И кто он теперь… И с каких пор у меня появилось ощущение, что меня принуждают к свадьбе, а я ее вовсе не хочу?..

* * *

Вредный! Вредный упрямый некромант не позволил мне даже близко подойти к колумбарию! И родителей моих подло предупредил, чтобы глаз с меня и Дуняши не спускали. И, естественно, меня гложило любопытство, зачем понадобился высококлассный некромант целой Службе Контроля в Готере?

Уже давно стемнело. Я сидела на подоконнике, вглядываясь в темноту. Представляю, как бы он насмехался, если б увидел… Наконец, послышался топот копыт, и я увидела очертания фигуры, что неуверенно выбралась из повозки и нетвердым шагом направилась в дом. Я бросилась вниз.

Ринтан поднимался по лестнице, тяжело опираясь на перила, еле переставляя ноги.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила я, замерев на пару ступенек выше.

— Да, — он даже не поднял на меня глаз, голос был охрипшим. — Иди спать.

Я тенью последовала за ним. Внешний вид никак не соответствовал его словам. Он с трудом преодолел лестницу самостоятельно, до побелевших костяшек хватаясь за перила, и почти выпал в коридор.

— Я помогу, — поднырнула под его руку, но он упрямо отмахнулся, а у самого сил идти дальше не было. Оперся спиной о стену, запрокинул голову и прикрыл глаза. Дыхание срывалось, лицо его было страшно, смертельно бледным, черты заострились. Даже после того, как он вытащил меня с того света, он не был настолько измученным…

— Что случилось? — не особо ожидая ответа, спросила я.

— Упокаивать надо… — вырвался хрип.

Кого упокаивать? Опять зомби развелись? Но у нас их быть не может!

— … не только тела, но и души… — договорил он через силу.

И рухнул прямо на пол. На шум выбежали родители.

Я упала рядом с Ринтаном на колени, попыталась привести в чувство. Опять ведь израсходовал кучу энергии! А рядом нет лешего с его волшебными и смертельно опасными грибами…

— Что случилось? — отец зажег над ладонью огненный шар, и темный коридор осветило. Осветило и полуживого некроманта, и мое перепуганное лицо, и папа, видимо спросонья, не нашел ничего лучше, как спросить:

— Ты его убила?!

— Папа! — возмутилась я, но не стала тратить время на пререкания. — Он в нашем колумбарии весь резерв поистратил, уж не знаю, что завелось там такое интересное… А если он сейчас умрет, то я никогда и не узнаю! Надо помочь дотащить его до кровати… И позвать лекаря!

— Дочь, ты бы его не трогала… — опасливо произнесла матушка из-за моей спины. — Оставь это лекарям, мало ли… Это же некромант, кто знает, что за гадость на него могла налипнуть…

Это было сказано с такой брезгливостью, что я гневно обернулась.

— Возможно он только что спасал жизни наших горожан!

— А возможно ковырялся в чьем-то прахе! — вздернула она подбородок.

— Даже если! — выкрикнула я с вызовом. — Мне все равно!

Как так? Как так? За некроманта стало до боли обидно, и чуточки страшно. Нет, я верила в него, не мог он так собой рисковать, чтоб до смерти, ведь у него осталось как минимум одно незаконченное дельце!

Я приподняла ему голову, потрепала по щекам, позвала по имени. Он чуть приоткрыл глаза, застонал. Краем уха я слышала, как отец отдавал приказание срочно доставить сюда лекаря, специализирующегося на энергетических повреждениях.

— Все хорошо… — Ринтан в полузабытье попытался дернуть головой. — Хватит меня мучить…

Я опустила взгляд: по высокой перчатке плясали знакомые искры, которые обычно появлялись от моего хорошего к нему отношения, а сейчас появились, видимо, от страха за него. Но… Но мертвая плоть стала видна и без перчатки! Уровень проклятья поднялся выше! Выше, чем был!

— Мими, отойди, — настоятельно потребовала мама. — Смотри, на нем до сих пор чья-то магия!

— Это моя, — со вздохом сказала я, помогая некроманту встать на ноги, закинув руку на свое плечо, и ухватив его за талию. Под другую его руку поднырнул отец, взяв почти всю тяжесть на себя.

— И вообще, — продолжала увещевать строгая и консервативная до глубины души мама. — Как ты можешь в таком виде щеголять перед чужим посторонним мужчиной! Мало того, что босая, так еще и в домашнем платье! Слава Тьме, что он в беспамятстве!

Так-то он меня и в одних панталонах видел… Когда из юбки моей веревку сделал, спасаясь от медведя-зомби.

— Ну и что… — сонная Дуня появилась в проеме своей спальни, потерла кулаками глаза. — Они же все равно живут вместе.

Зевнула и захлопнула дверь.

Бах! Мама без чувств упала на пол. Отец дернулся было к ней, но замешкался, посмотрел на некроманта, решая, кому его помощь важнее.

— Это не инфаркт, — заверила я, подхватывая некроманта поудобнее и продолжая вести его в сторону комнаты. Отец раздумывал всего пару секунд, и принял решение в мою пользу, торопливо помогая тащить взрослого мужчину по коридору. Мама регулярно теряла сознание, когда ей это было выгодно, а вот некромант вряд ли страдал притворством.

— Так это и есть твой козел? — хмуро припомнил папа мои рыдания в Храме.

— Давай, сначала он в себя придет, а то ты меня убьешь и больше некому меня будет оживить, — взмолилась я, ногой открывая дверь.

Вожделенная кровать была совсем рядом.

— Что значит «больше»? — нахмурился отец.

— Ох, папа, — вздохнула я, укладывая едва шевелящегося Ринтана на кровать, — мне тебе так много нужно рассказать…

— То есть, вы сначала обвенчались, а потом познакомились? — хмуро уточнил отец, выслушав мой рассказ.

— Я сначала умерла, потом обвенчалась, а потом познакомилась с Ринтаном, да… — занудно расставила нужную хронологию событий.

Я ждала чего угодно: скандала, обвинений в неосторожности, брезгливо брошенного: «ты мне не дочь, моя дочь умерла, а ты ходящий мертвец». Но никак не того, что отец подойдет, крепко обнимет и поцелует в макушку, как раньше, когда я была совсем ребенком.

— Так, значит, его мне надо благодарить, что ты у меня есть?

— Получается, что так.

— Маму я беру на себя, — задумчиво произнес отец.

Мама, кстати, довольно быстро пришла в себя и сейчас бесновалась в коридоре, выпуская языки пламени и обещая сжечь этого проходимца.

Мы с папой забаррикадировались в комнате, навесив на дверь несколько огнеупорных заклятий.

— Лекарь прибыл! — крикнула Роза из глубины коридора.

Мы с папой переглянулись, и он вышел из комнаты, приняв на себя не только маму, но и весь ее огненный потенциал.

— Зирет! — возмущенный мамин крик потонул в папином тихом, но строгом голосе, и через порог переступил лекарь с кожаным чемоданчиком в руках.

- Что тут у нас? — деловито поправил очки на переносице.

— У нас тут самоуверенный некромант, который не первый раз перешагнул за свой резерв, — со вздохом сказала я, присаживаясь на край кровати.

Лекарь прищурился, посмотрел на нас.

— Между вами линии связи, — резюмировал он. — Вы его сейчас уже сами лечите. Как себя чувствуете?

— Неплохо, — растерялась я, вспомнив, как ректор тоже разъяренно кричал, что мы связаны. — Ему точно хуже, чем мне.

— Не спорю, — согласился он. — Но без вас ему было бы намного хуже.

Его слова меня приободрили. Как часто он оказывается на грани жизни и смерти. Неужели вся жизнь его состоит из таких перепадов? Это же очень тяжело! И страшно. И я каждый раз волнуюсь.

— На самом деле, он бы справился сам, — закатывая рукава, произнес лекарь. — Но времени потребовалось бы гораздо дольше. У него потрясающий резерв.

Это, конечно, радует, но…

— Вы собираетесь его спасать?

— Да он уже в сознании, — лекарь кивнул мне за спину. — Но секунду, я помогу еще. Ваш, кстати, поцелуй помог бы больше…

Я встретилась с Ринтаном глазами как раз в эту секунду. К щекам мгновенно припал жар, потому что он все слышал. И не избежать мне издевки, но он был серьезен и смотрел на меня глубоко усталыми глазами.

— Ты опять видишь меня в минуту слабости, — с трудом проговорил он.

Лекарь тем временем подошел с другой стороны кровати, положил ладонь ему на лоб, закатил глаза, вливая силу. Некромант едва заметно вздрогнул, но кожа порозовела, потеплела.

— Я только и вижу, как ты пытаешься умереть, — негромко ответила я, положив свою ладонь на его.

— Обычно это вижу я, какое потрясающее разнообразие, — он попробовал усмехнуться, пальцы сжали мои, и в душе у меня что-то защемило. Я была безумно счастлива его слышать.

— Я рассказала все отцу… — наклонилась к его уху.

— Правильно, — поддержал он.

— Не отвлекайте пациента разговорами, — недовольно дернул ртом лекарь. — Лучше вообще пару дней покоя!

— О, я обожаю тишину… — выдохнул Ринтан, улыбнувшись.

* * *

Что бы то ни случилось, но в Огненный храм мы с Дуняшей наутро все-таки пошли. Во-первых, я обещала жрецу, во-вторых, это нужно было для стабилизации ее дара, в-третьих, она приготовила в качестве лакомства элементалям ароматную сосновую смолу, в-четвертых, как бы ни бесновался Ринтан от того, что он не мог составить нам компанию, но запретить поездку тоже был не в силах…

Огненные элементали встречали теперь уже огненную кикимору, как родную. Ластились о ноги, ели с рук и позволяли собой управлять. Я смотрела и чувствовала непонятную гордость за девочку. Жрец с ней разговаривал ласково, показывал приемы.

— Я знал, что найду тебя здесь, — раздалось из-за спины.

— Лекс? — я испуганно обернулась. Устыдилась на секунду. Давно ли я стала шугаться собственного жениха…

— К алтарю? — широким жестом предложил он.

От алтаря я бы сейчас предпочла держаться подальше. Обернулась еще раз на кикимору, увлеченно строящую огненный обруч, и решила, что здесь она в безопасности.

Взяла демона под руку и повела к выходу из пещеры.

— Ты меня предала, Мими… — глухо произнес он. — У меня тогда чуть сердце не разорвалось, я думал, что убью… кого-нибудь. И ведь сдержался, и даже, отринув сомнения, полетел за тобой в Академию. А там… ты предала меня снова, отказавшись улететь немедленно.

— Ты поставил меня перед фактом! — возмутилась я. — Даже не поговорил для начала. Вообще-то, я не собираюсь бросать учебу!

— Разве не ты мечтала о свадьбе? И не по твоей вине она сорвалась? — Лекс провокационно прищурился, не став договаривать, что я ему крылья должна целовать за то, что он снизошел до меня…

— Произошедшее от меня не зависело, — совершенно искренне ответила я. Не по своей же воле я умерла? И все последовавшее следом — череда случайных событий.

— Зато зависит настоящее, — бархатным голосом сказал жених, улыбнувшись. — Я скучал…

Он наклонился ближе, собираясь поцеловать, губы приоткрылись, обнажив клыки, глаза полыхнули красным. Лицо приобрело хищное выражение. Хищное и совершенно чужое. Я отшатнулась раньше, чем успела подумать, что за поцелуй с другим мужчиной жену некроманта может наказать и сама смерть.

Демон нахмурился, не скрывая разочарования.

— Что с тобой стало? — хором спросили мы оба, едва встретились снова глазами.

Я промолчала. Ибо отвечать правду было немыслимо. Он тоже, глаза его светились незнакомым красным огнем, и я рискнула. Ринтан прав, между нами не хватает искренности. Я совсем ничего не знаю о Лексе с тех пор, как он уехал…

— Как ты стал демоном?

От моего вопроса его глаза расширились, и теперь демон попятился. Демон ли?

— Я не убийца, — убежденно ответил он, забегав глазами по сторонам. — Не животное.

Неприятное предчувствие царапнуло сердце. Он врал.

— Мы должны пожениться, должны! — он схватил меня за руку.

— Кто ты? — настойчиво повторила я, не сдвинувшись с места.

— Потом, Мими, потом, после свадьбы… — торопливо проговорил Лекс, толкнув меня к себе. Я попыталась отстраниться и поняла, какая силища заключена в его руках, когда он заключил меня в свои стальные объятья. Раньше они были мягкими, теплыми, ласковыми.

— Ты обещал мне рассказать! — сурово напомнила я, пытаясь высвободиться.

— Я расскажу об этом только законной жене.

Не знаю почему, но теперь мысли о возможной свадьбе приносили только грусть. Признаться себе в том, что?..

- Ты меня больше не любишь? — обвиняюще спросил он, и я вздрогнула.

— Не знаю, — испуганно подняла на него глаза, опасаясь его реакции. Демоны излишне вспыльчивы, а отвергнутые…

— Впрочем, неважно, — торопливо сказал он.

Я оторопела.

— Мне нужен этот брак, Мими, — понизив голос, добавил демон. — Ты же не хочешь, чтобы со мной случилось что-то страшное?.. А я тебя люблю. Ты знаешь, любовь творит чудеса…

В другое время я бы растаяла. Но меня до дрожи в коленях напугал этот фанатичный взгляд, его срывающееся дыхание…

— Ты что-то с собой сделал, — догадалась я. — Это не кровь демона проснулась, ты сам ее разбудил… Но как?!

— Тсс..- зашипел он. — Неважно, что я сделал, главное результат.

— Мими, этот демон опять собрался тебя похитить?

Дуняша решительно шла к нам с суровым блеском в глаза. Взмахнула рукой.

— А ну-ка брысь! Ты нам мешаешь!

Лекс тут же разжал руки, попятился, что-то прошипев сквозь зубы, как нашкодивший кот, застигнутый за местом преступления.

— Увидимся, — бросил он, в очередной раз буквально сбегая от нас.

Похоже, в словах Ринтана была истина. Лекс изменился намного больше, чем я думала.

* * *

Я осторожно постучала в дверь. Если спит, не буду будить. Если нет… Что ж, горячий чай еще никому не вредил, а еще и с добавлением лекарственных трав и блинчики с вареньем…

— Заходи, — раздался довольно бодрый голос.

Удивившись, я перехватила поудобнее поднос и вошла в комнату.

— Как ты догадался, что это я? — с любопытством спросила, пытаясь найти место, куда бы поставить поднос. Все в пределах досягаемости некроманта было занято аккуратно разложенными старинными страницами книги. Откинувшись на стопку подушек, Ринтан изучал одну из них. А ведь обещал отдыхать!

Он передернул плечами, даже не повернув голову в мою сторону. Как сидел, уткнувшись носом в неровную писанину с картинками, так и не отвлекся.

— Кто ж еще… — буркнул он. — Еще и скреблась тихонько так… Как мышка.

Тут он поднял голову, посмотрел на меня. Под глазами залегли черные тени, но сами они хитро и довольно живо поблескивали.

— Будешь чай? — не отреагировала я на подколку.

— Давай, — он осторожно собрал в стопочку листы, освобождая место на тумбочке рядом с кроватью.

Я аккуратно пристроила туда поднос, наполнила до краев кружку из расписного фарфорового чайничка и протянула ее некроманту.

— Приятно, когда о тебе заботятся, — лукаво заметил он, с удовольствием отхлебывая ароматный чай. — Как настоящая жена.

— Как настоящая жена, я бы сейчас начала ругаться, — в тон ему ответила я, улыбнувшись.

— Да? И что же я натворил? — приподнял Ринтан одну бровь.

— Кроме того, что чуть не оставил меня вдовой? — невинно уточнила я. — Так, сущие мелочи… Разложил вокруг себя взрывоопасную магическую книгу, и нисколько себя не бережешь!

Он хмыкнул себе под нос.

- Ты очень мило злишься.

— А ты не в меру увлечен работой!

— Признайся, тебе интересно, что я накопал! — воодушевленно сказал Ринтан.

— Если это не в буквальном смысле… — протянула я.

— Так да или нет?

— Да! Делись!

Он нетерпеливо поставил кружку на прикроватную тумбу и принялся шуршать страницами, быстро, но аккуратно перекладывая их с места на место.

— Вот, нашел, смотри…

На истлевшей от времени странице был схематично изображен алтарь, перечеркнутый тонкой линией. Я наклонилась ближе, но ничего не поняла. Вопросительно посмотрела на некроманта. И он торжественно, как фокусник карту из рукава, положил рядом еще подобную картинку. И еще, следующую страницу. И еще… Разложил их на кровати, и линии соединились в рисунок.

— Это не просто книга… Это карта!

Не хватало центральной страницы.

Я опасливо посмотрела на Ринтана.

— Что должно быть в центре?

— Алтарь, — он посерьезнел, посмотрел мне в глаза. — Как думаешь, какой?

— Тот, что у Ефима Егорыча? — предположила я.

Теперь пришел его черед удивляться:

— Как ты поняла?!

— Да я других не знаю, — просто пожала плечами я.

Он подозрительно прищурился.

— Я несколько дней расшифровывал символы и обозначения… Книга на древнем языке.

— Я нисколько в тебе не сомневаюсь, — примирительно улыбнулась я. — Ты упертый, как демон. Кстати, ты с такой небрежностью к ней относишься… Она больше не кусается?

— Кусалась поначалу, — ухмыльнулся Ринтан. — Но защита уже не та. Видишь, она уже была разодрана. Ума не приложу, кто это сделал. И неужели поплатился жизнью, чтобы она не попала целиком в одни руки?..

— Что же за страшная информация в ней содержится?

— Ритуалы. Всякие-разные…

— Опасные? — прошептала я, наклонившись ближе.

— Очень, — также прошептал он в ответ. — Особенно один. Особенно для тебя.

Я вопросительно посмотрела на него, став серьезной.

— Есть ритуал, который может обнулить всю некромантскую магию.

— Что это значит? — нахмурилась я. — Зачем?

— Это значит, что все, кто должен умереть — умрут, — медленно, глядя мне в глаза, сообщил он.

— Все, кто должен… Это я?! И Дунечка тоже?! — пришла я в ужас.

В первый раз я не успела испугаться собственной смерти, так быстро все произошло. А сейчас… За девочку стало еще страшнее, ведь она же малышка совсем!

— Проводникам работы-то будет… — тоскливо протянул Ринтан. — И зомби все станут горой мертвого мяса…

И я тоже стану такой же горой. Страшно представить.

— Зачем? — я вцепилась в плечо некроманта от нахлынувшего чувства безнадежности. Это не будущее, это всего лишь ритуал, о котором возможно никто и не узнает и тем более не решится попробовать претворить в жизнь. Но я не могла понять смысл. — Зачем какому-то некроманту это делать?

Он посмотрел мне в глаза. Долго, пристально, словно решаясь, сказать или нет…

— Так можно избавиться от проклятья, — медленно проговорил он наконец. — Любого…

— Отмыть свои грехи чужой кровью?! — взвыла я.

Он успокаивающе положил мне руку на плечо.

— Не пугай домашних. Сейчас сбегутся, решат, что я тебя убиваю, — он вяло усмехнулся. — Или пристаю. Неизвестно, что хуже…

— А ты… — я внимательно посмотрела ему в глаза, отстранилась. — Ты бы хотел избавиться…

— Не таким способом, — резко бросил он. — И уж точно не стал бы тебе об этом рассказывать.

— Прости, — отвела я взгляд. — Я вовсе не думаю, что ты бы стал… но не могла не спросить.

— Любой бы спросил, а если не спросил, то точно подумал бы, — примирительно ответил некромант. — Здесь всего лишь половина ритуала. Вторая часть у кого-то другого. Вероятно, кто-то очень не хотел, чтобы она попала в одни руки.

— И что теперь делать? — заволновалась я. — Сидеть и ждать, пока тот, кто оживил Дуняшу, действительно проведет ритуал? А может он и не сможет, ведь вторая половина книги у тебя…

Я с надеждой посмотрела на Ринтана:

— Давай ее сожжём? Прямо сейчас… Я могу…

Он отрицательно покачал головой.

- А ты уверена, что он не видел ее раньше?.. Первым делом нужно отыскать некроманта, как и говорил ректор. Он слишком много знает.

— Какая-то книга тебе дороже меня! — возмутилась я, но быстро исправилась, перехватив его взгляд. — Дороже наших жизней! Ведь это неправильно, что кто-то может одним движением пальцев вмешаться в нашу судьбу! Убить нас, фактически!

— В вашу судьбу уже вмешались, гораздо раньше, — ровно возразил Ринтан. — Успокойся, не паникуй раньше времени. Для ритуала необходим тот самый алтарь, а Ефим Егорыч не подал мне знак, что что-то идет не так. И сигналки молчат.

— Как мы будем его искать?!

— Служба Контроля весь день несет мне подарки, — Ринтан кивнул на стопку листов, загадочно выросшую в углу комнаты. Словно в подтверждение его слов, над стопкой засияло зеленым, и из воздуха плавно спланировал еще один лист бумаги.

— Досье на некромантов, — пояснил он. — Ты любишь читать?

* * *

Я читала страницу за страницу. Не особо представляя, что искать. Ринтан сказал, что некромант должен хорошо знать старую школу, а значит, вряд ли молодой. Что должен обладать значительной силой, чтобы приручить проводника, иметь проклятие, но не факт, что Службе Контроля об этом известно. У меня было ощущение, что мы ищем иголку в стоге сена. Незаметно я перебралась на кровать некроманта. Сначала сидела рядом, а потом он потянул меня к себе, и я легла на его руку, продолжая изучать разнообразные досье.

— Смотри, какой носатый, — я вяло ткнула изображение строгого немолодого некроманта, больше похожего внешне на вампира, в лицо Ринтану.

Он бросил вскользь взгляд на карточку.

— Он оживил собственного сына. Вряд ли он им пожертвует.

— Некроманты чтят семью и кровные узы? — несколько удивленно спросила я.

— Не меньше других, — ответил он. — А может даже больше. Повидав самую отвратительную изнанку жизни, начинаешь ценить настоящее.

Я вздохнула. Честно признать, всегда думала, что они одиночки по жизни. Ринтан снова открыл мне глаза.

— Этот? — показала некроманту следующего кандидата. — Смотри, каким шикарным проклятьем одарила его ведьма.

— И правда шикарным, — поежился он. — Ты знаешь, есть у меня предчувствие, что проклятье должно быть совсем свежее. Иначе, он давно придумал бы способ его снять.

— Значит, проклятье должно быть свежим, а сам некромант не очень… — зевнув, вынесла я вердикт.

— Иди спать, помощница, — вздохнул Ринтан.

— А ты? — я села, сонно посмотрела на мужчину, который спать явно не собирался.

— Потом, — туманно ответил он.

— Тебе надо отдохнуть, — осуждающе покачала я головой. — А ты опять надрываешься. Кстати, ты мне так и не рассказал, что произошло в колумбарии? Что за запрещенная магия и причем оказались неупокоенные души?

— Тебе действительно это интересно?

Я не ответила, лишь одарила его таким многозначительным взглядом, что он отвернулся на секунду.

— У вас в Огненных землях не практикуют захоронения, — произнес он, и я кивнула. — А где происходит кремация?

— В храме, — ответила я. — Там же проводится прощание, а потом прах переправляют в колумбарий…

— Прах можно хранить очень компактно, — заметил Ринтан рассеянно. — Там, где на обычном кладбище поместилась бы одна могила, здесь умещаются в разы больше урн, а он у вас еще и многоэтажный.

— Его построили еще во времена основания столицы, — подтвердила я. — Он очень древний.

— Страшное вместилище силы, наверное, по наполненности ничем не уступает храму…

Я взволнованно посмотрела на него.

— Ты нарушил клятву?

— Это все же не храм, — возразил некромант серьезно. — И у него есть защита: огненные духи-стражи, хранители колумбария. Использовать против них магию запрещено и чревато последствиями.

— Неужели кто-то?.. — я испугалась, хорошо помня двух огненных птиц — Лору и Агнет, что приветствовали всех посетителей, важно восседая под потолком.

— Кто-то высосал их до капли, — подтвердил Ринтан. — Словно впитал их магию, проведя запрещенный ритуал прямо на территории колумбария. Духи бессмертны, но придется ждать перерождения, колумбарий какое-то время останется без охраны. Так мне объяснили в Службе Контроля. А неупокоенные души остались без присмотра, разлетевшись по столице, наделали бы много бед. Пришлось загонять их в мир мертвых. Вы долго копили души… Несметное количество…

Я слушала его, а в душе зарождался ужас. Кто-то из жителей посягнул на святыню! Опорочил последнее пристанище мертвых, нарушил их покой…

— Да что за нелюдь осмелился на такое? — вскинулась я.

— Тебе не понравится правда, — холодно посмотрел на меня Ринтан.

И я поняла, что он что-то знает.

— Его уже нашли? — взволнованно спросила я. — Кто он? Я с ним знакома?

Не нравился мне этот взгляд.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Служба Контроля его ищет… Но на территории колумбария я нашел вот это.

Он протянул руку и отдал мне черный прямоугольный листок, сложенный вчетверо. «Лександр Диптон. Отчет о прохождении практики…»

Я испуганно вскинула на него взгляд.

— Это ни о чем не говорит! Он мог потерять… — я осеклась. Лексу нечего было делать в колумбарии. У него никто не умирал.

— Мне бы все-таки хотелось узнать, как он стал демоном и почему чувствует воздействие на животных, — спокойно ответил Ринтан. — А еще мне бы хотелось никогда не видеть его рядом с тобой…

Я даже не осмелилась спорить, такой у него был многообещающий взгляд.

— Родители мечтали о нашей свадьбе… — грустно протянула я.

— Что ж… Пусть они меня возненавидят, но им придется найти новый объект для мечтаний, — отрезал некромант. — Ему я тебя не отдам. Это не огненный демон… Мими, не хочу тебя пугать, но он какой-то беспринципный мутант.

— Быть может ты ошибаешься?.. — прошептала я, пряча глаза.

— Это маловероятно.

Где-то в глубине души я знала, что он прав. Знала. Ведь сама заподозрила неладное во взгляде и поведении Лекса. Но так отчаянно не хотелось в это верить.

— Жуткой ночи, — вымученно улыбнулась я, направившись к двери.

— Мимигриет… — окликнул он, когда я положила ладонь на ручку.

Я обернулась.

— Прости.

— За что?

— Возможно ты предпочла бы этого не знать…

— Что за глупости? — возмутилась я. — Разве я из тех, кто будет прятать голову в песок?! Даже если твои предположения неверные, я хочу о них знать!

Он сдержано покачал головой.

— Хорошо. И все-таки…

Я вскинула подбородок, ожидая продолжения.

— Я надеюсь на твое благоразумие.

— Не волнуйся. Я не настолько глупа, чтобы идти и тыкать демона носом в оброненную бумажку.

— При других обстоятельствах я бы не отказал в удовольствии при этом зрелище поприсутствовать, — усмехнулся некромант, но лицо его вновь сделалось серьезным. — Будь осторожна. Зови меня.

Я ободряюще улыбнулась ему. Подобная забота была приятна, пусть и казалась несколько лишней.

— Восстанавливайся, защитник. И спи!

Звонко хлопнула ладонями, и комната погрузилась во тьму. И в полной темноте раздался долгий, шумный вздох безумно уставшего мужчины. Странно, мне захотелось остаться. Успокоить, посочувствовать, подбодрить… Представляю, как бы он фыркнул, узнав. Дернув подбородком, я спешно удалилась из его комнаты.

* * *

За завтраком мы чинно сидели за круглым столом в гостиной. Мама ничего не ела и лишь нервно вздрагивала, поглядывая на некроманта. Ринтану аппетит не могло испортить ничего. Либо он старался успеть до назревающего разговора. Я тоже уткнулась в тарелку, чувствуя, что папино внушение не будет сдерживать маму вечно.

— Так вы, стало быть, женаты на нашей дочери? — все же не выдержала она.

— Увы, — буркнул он, не поднимая взгляд.

— Увы… — эхом повторила она, с ненавистью глядя на некроманта. — И что же вы планируете делать с этим дальше?

— Жить, — коротко ответил он. — Это самое лучшее, что мы можем делать. Намотался я по загробным мирам, знаете ли…

— Вы не поняли, — раздражаясь, сказала мама. — Что вы будете делать с этим никому, и вам в том числе, не нужным браком?

— Мам! — прошипела я. — Мы разберемся сами!

Меня ужасно злило, что это стало темой для разговоров.

Она недовольно поджала губы, но все выражение лица выражало полное несогласие с происходящим.

Ринтан поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Выставил вперед раскрытую пятерню: по венам запястья разливалась черная паутина.

— Что случилось? — встревожилась я.

— Ефим Егорыч… Сигналка, — он посмотрел пристально на меня, поднимаясь из-за стола. — Побудь здесь, присмотри за девочкой. И никуда, слышишь, никуда не выходи из дома. В особенности к своему демону.

Я вскочила вслед за ним раньше, чем он исчез в портале. Схватила обеими руками.

— Я с тобой!

— Нет, Мими, пойми, это опасно… — он аккуратно пытался высвободиться из моего захвата, но я не отпускала, всем телом прижавшись к нему.

— А сидеть здесь и ждать, в неведении, не зная, получилось ли у тебя сорвать ритуал не опасно?! — вскричала я. — Я не могу просто ждать смерти и не попытаться ничего сделать!

— Какой смерти? — нахмурил брови отец, но ему никто не ответил.

Я стояла, вцепившись в Ринтана, он стоял, сверля меня пронизывающим взглядом.

— Мы теряем время, — покачал головой некромант. — Мими, отпусти, сигналки вообще могли сработать на что-то другое. На что-то, чего не ожидаем ни ты, ни я… Я должен проверить…

— Ты обещал меня никогда не отпускать! — жарко напомнила я. — А сейчас пытаешься оттолкнуть?! Я пойду с тобой, и точка!

— Ты будешь обузой! — прикрикнул он с высоты своего роста. — Лишишь свободы действий! Мне постоянно придется на тебя оглядываться! Время, Мими, время…

— Если умрешь ты, умру и я. Мне нечего терять… — я не отрывала глаз от его, и они дрогнули.

— Она в него влюбилась… — услышала я громкий и неверящий шепот матери.

— Чушь, — не поворачиваясь в ее сторону, бросили мы с Ринтаном одновременно.

— Кто это там умирать собрался? — отец медленно поднимался из-за стола. — Тебе терять может быть и нечего, Мимигриет, а вот я терять дочь не собираюсь. Я с вами. За девочкой мать присмотрит.

И так весомо прозвучали его слова, что Ринтан даже не стал ничего возражать, а взял меня за руку, крепко сжав пальцы.

— Вы умеете строить огненный портал? — спросил он деловито.

— У меня с собой несколько амулетов переноса, — ответил отец, взяв меня за вторую руку.

Некромант одобрительно кивнул.

— Не стесняйтесь воспользоваться при малейшей опасности, — он перевел многозначительный взгляд на меня, чтобы не осталось никаких сомнений, при чьей опасности… Ой, боюсь, по сговору с отцом отправят меня обратно, едва в лесу громко хрустнет ветка.

— Не сомневайтесь, — пообещал Зирет Ниран строго.

Ринтан взмахнул рукой, и перед нами открылся черный портал, в лицо дыхнуло мертвенной сыростью, как из подземелья.

— Только попробуйте не вернуться! — напутствовала нас в спину мама взволнованным голосом. — Все трое! Найму некромантов и на том свете головы пооткручиваю!

И мы шагнули вперед.

* * *

В лесу занималось утро. Розовый рассвет брезжил через вековые деревья, казавшиеся на его фоне черными, стояла тишина, не пели утренние птицы, не квакали лягушки, не стрекотали кузнечики. Словно замерли в ожидании чего-то страшного.

- Первым делом проверим алтарь, — отрывисто скомандовал Ринтан, озираясь по сторонам.

Он так и не отпустил мою руку, и теперь вел меня за собой уверенным шагом, безошибочно запомнив дорогу с первого раза. Настороженный, он ступал, как самый настоящий хищник, сильный, гибкий, чуткий к окружающему миру. Я же себя рядом с ним почувствовала косолапым медведем, таким же неуклюжим…

— Там кто-то есть, — прошептал он, когда до пещеры оставалось несколько десятков метров. И мы остановились. Я, как ни вглядывалась, не увидела ничего. Судя по тому, как хмурил брови отец, он тоже. Наверное, это чутье…

— Два некроманта, — прикрыв глаза и втягивая носом воздух, произнес он. — Один совсем плох.

— Надо не дать им провести ритуал, — прошептала я, готовая хоть сейчас ринуться вперед и выцарапать негодяю все глаза. Глупо, да. Потому что боюсь представить силу некроманта, способного проникнуть в Заколдованный лес, да и друга с собой провести. Ринтану сейчас удалось это с такой легкостью только потому, что сам Хозяин Леса разрешил.

Ринтан посмотрел на меня сверху вниз и жестом показал, чтобы держалась позади отца, а сам, пригибаясь, пошел вперед. Едва он подобрался к пещере, как оттуда вылетела стая летучих мышей. Призрачных! С острыми клычками и ядовито-желтыми глазами. Они визжали что-то, яростно хлопая крыльями, лезли в лицо, но отмахиваться не получалось — руки проходили сквозь них, разрывая на клочки тумана, что соединялись снова. От визга болела голова, в глазах мелькало, и я чувствовала, как теряю ориентацию в пространстве.

Фиолетовая вспышка — и мелкие твари развеялись. Ринтан одним движением руки расчистил путь.

Следом на нас обрушилась темнота. Вязкая, окутывающая руки и ноги, закладывавшая уши, пахнущая могильной землей. Отец зажег огненный пульсар, но он с шипением потух, так и не осветив нам путь. Мы продирались через кромешную тьму вперед, а Ринтан не спешил использовать магию, чтобы избавиться от нее. Лишь когда мои пальцы нащупали шершавый край пещеры, темноту озарила знакомая фиолетовая вспышка.

- Пригнись!

Я упала навзничь раньше, чем успела осознать, что вообще произошло. Вновь обретенная привычка беспрекословно подчиняться Ринтану выручила меня и на этот раз. Стая лярв — а я теперь знала, что это были именно они — пронеслись прямо над нашими головами. Недовольно взвизгнув, повернули обратно, но на этот раз врезались в защитный купол, что успел раскинуть над нами некромант.

— Горят? — деловито поинтересовался отец.

— Там нет физической оболочки, — пожал плечами Ринтан. — Вроде как нечему гореть…

— Попробуем-с… — пробормотал отец и выбросил вперед обе руки.

Две струи огня прошили защитный контур, и лярвы, попавшие в поток, завизжали сильнее, тела их исказились, скрючились… Я тут же присоединилась к нему, поняв, что огонь причиняет им как минимум дискомфорт. Так круто, как у отца, у меня, конечно, не получалось, но недаром я столько раз отрабатывала на практике «шестерни». Их и пускала в толпу одну за другой. Ринтан, не снимая защитного купола, отправлял выживших лярв обратно в мир мертвых — их просто засасывало в черноту. Скоро путь был снова свободен.

Но полоса препятствий на этом не кончилась.

Нам встретились и духи, и монстры, посыпавшиеся из открытого портала. Первых уничтожил сам Ринтан, а вторые достались нам с папой. И я была искренне благодарна ему за помощь.

А потом, задыхаясь и почти ослепнув от огненного боя, в казавшейся кромешной после яркого света темноте я услышала удивленное:

— Магистр Сигурд Ресс?!

Возле алтаря на коленях стоял немолодой некромант, капюшон плаща лежал на его плечах, а сам он, не обращая на нас больше внимания, пристально смотрел на лежащую перед ним девушку. Ее темные волосы разметались вокруг лица, а кожа была неестественно, неимоверно черна…

— Поздно, слишком поздно… — с трудом разлепил пересохшие губы незнакомец. — Она не сможет сама провести ритуал. Даже кинжал в руке не удержит, и слов заклинания не произнесет…

Почему-то мне стало отчаянно жалко этого мужчину. Может, дело в тоне — обреченном, без тени надежды, как слова панихиды. Я взглянула еще раз на девушку и замерла, поняв, как на самом деле выглядит огненное проклятье. Настоящее. Смертельное.

— Позвольте, — отец протиснулся вперед, тоже разглядев его. — Я огненный маг.

Старый некромант безучастно посмотрел на него и чуть посторонился, продолжая держать девушку за руку.

— Проклятье демона, — отец провел над ней рукой, посыпались желтые искры. — Сильнейшее, но она борется уже несколько недель…

Я увидела, как он попытался ослабить его действие, подпитать девушку, но она была некроманткой, и энергия ушла впустую.

— Моя девочка всегда была сильной, — заторможено произнес магистр Ресс. — Но сейчас она умирает, а я ничем не могу ей помочь. Никто из магистров Академии дружбы темных народов не смог помочь… Несправедливо переживать детей…

Мне стало жаль, безумно жаль этого мужчину, и девушку, что еще дышала, но с которой он готов был проститься навсегда. Цель оправдывает средства? Конечно, сейчас я уже не вспоминала, что он готов был разменять кучу жизней на жизнь дочери. Справедливо ли? Учитывая, что все мы уже один раз умерли — вполне. Смирилась бы я со своей участью, если ритуал еще можно было произвести, и она бы осталась жива?.. Нет, однозначно нет. Но сейчас… Еще чуть-чуть и начнется агония. Мои глаза наполнились помимо воли слезами, и я посмотрела на Ринтана. На Ринтана, в чьих глазах восставало прошлое. Умирающая некромантка… Огненный демон.

— Ринтан, — я ухватилась за его локоть, как за последнюю надежду. — Твоя сестра — огненная жрица! — шепнула ему жарко, и он отшатнулся. Посмотрел на меня странно.

— Мы не виделись с ней целую жизнь. Она меня ненавидит.

— Сейчас речь не о тебе, — возразила я. — Вдруг она сможет помочь?

— Надежда, крайне жестокая штука, когда она не сбывается, — холодно заметил Ринтан, но подошел к магистру Рессу, положил ему руку на плечо. — Попробуем отнести ее в один храм?

— Хоть к властителю хаоса, если это поможет, — тяжело вставая с колен, произнес тот.

И я разглядела, насколько он обессилен. Всю свою силу на нас спустил, точнее, ее остатки. Ведь проникнуть в Заколдованный Лес не так-то просто. Еще сложнее выйти будет…

— Может и не поможет, — не стал врать Ринтан и подхватил хрупкую девушку на руки.

Укол ревности был очень не вовремя и довольно неожиданен. Я тут же себя внутренне одернула.

— Магистр, а хозяина леса вы куда дели? — хмуро поинтересовался Ринтан. — Надеюсь, он в полном здравии? Нам бы сейчас очень пригодилась его помощь…

— Лешего местного? — уточнил некромант, наморщив лоб, словно вспоминая. — Отвлек я его, на противоположной стороне леса ловит проводника.

— Отзовите его.

— Да… Сейчас… — на мужчину было жалко смотреть, как из последних сил он пытается сложить пассы заклинания дрожащими руками. — Готово.

— Даже обратившись волком он до нас будет добираться слишком долго… — скривился Ринтан.

— Свистулька, — осенило меня. — Помнишь, Ефим Егорыч мне подарил? Сказал — заплутаешь, выведет…

Я тут же достала глиняную птичку, не дожидаясь одобрения, дунула в нее. Перезвон эхом отразился справа. Насколько я помню, выход из Леса не так далеко от алтаря некромантов. А быть может их вообще несколько… Я побежала на звук, Ринтан с девушкой на руках поспешил за мной, отец взял под руку еле ковыляющего некроманта, стараясь не отставать.

Эхо утихло за густой еловой веткой, и я остановилась, дождалась остальных, и мы по очереди сделали шаг вперед, очутившись в уже знакомом поле. Открыть портал оттуда Ринтану проблем не составило. Интересно, в каком Огненном Храме живет его сестра?