Глава 19

Запах крови и грязи проник сквозь тьму его затуманенного сознания. По мере того, как он приходил в себя, все сильнее чувствовалась боль, растекающаяся от левого плеча по всему телу.

Мужчина с трудом разлепил один глаз и уставился мутным непонимающим взглядом на неясную коричневую массу у него перед носом. Затем, чуть приподняв голову, попытался сфокусировать взгляд на мокрых корнях, на которых в настоящий момент лежал.

Глухо зарычав, Катар обхватывал длинный корень то одной, то другой рукой, и постепенно вытянул себя из воды на берег, где растянулся на траве и открыл глаза стараясь пронзить взглядом непроницаемую темноту тропической ночи. Сколько же времени он так провалялся?

Низкое, чуть дрожащее рычание заглушило стон, вырвавшийся из его горла. Он попытался пошевелиться. Висок на правой стороне головы и руку пронзила острая боль, и он едва не застонал. Его ум затуманился, как будто плотная завеса опустилась на его мозг. Он изо всех сил пытался вспомнить, но картина не появлялась у него перед глазами. Была только боль. Ужасная, бесконечная боль. Он не мог издать ни звука, даже когда его ум взрывался на миллионы кусочков, и он больше не мог вспомнить, — что или кого изо всех сил пытался защитить.

Весь израненный, он ослабел и теперь уже не мог с уверенностью отличить явь от горячечного бреда. Он не мог даже предположить, насколько был беспомощен, не мог поверить, что его сила и мощь были уничтожены, оставив в таком слабом и убогом состоянии.

Чуть приподнявшись, он снова обессиленно упал на землю. Глаза застилал красный туман, в голове шумело и било набатом. Он чувствовал запах крови. Своей крови. И ощущал лихорадочный жар в своем теле.

Вдалеке он услышал рычание.

Хищники. Они идут на запах крови.

Демон джунглей!

Неожиданно в его сознании всплыла картина — девушка с пламенными волосами. Катар цеплялся за этот образ, чтобы прибывать в сознании, не желая забывать его и неожиданно вспомнил все!

Пламенная Лекси!

Его встревожила мысль о том, что случилось с ней? Неужели ее смыло и унесло потоком?

Катар дернулся, чтобы встать. Он должен найти ее. Он обещал ей! Он дал слово!

И снова пытался подняться, перекатился, но кто-то как будто наступил ему великанской ногой на спину и прижал к земле не позволяя подняться.

Катар возненавидел это состоянии бессилия.

Проходили секунды за секундами, он сосредоточился на своих болевых центрах и чувствовал, как острый деревянный обрубок проникает сквозь его плоть, образовывая огромное отверстие, разрывая мышцы и сухожилия. Он тяжело приподнял голову и увидел в своем плече обрубок. Подняв руку — выдернул его, сдерживая рычание. Как только острый кусок коряги оказался в его руке, из глубокой раны хлынула кровь.

В гаснувшем сознании мужчины снова появился образ — улыбающая рыжеволосая девушка. Она была как ниточка, которая не давала ему уйти в мир Духов.

Катар лежал на земле в луже своей крови и цеплялся за воспоминая. Так он мог оставаться живым. Крепко запечатлев ее образ в памяти, он почувствовал, как странное тепло разливается в груди, под сердцем.

Время. Ему нужно время, чтобы восстановить силы и тогда он найдет ее.

Он обещал. Он дал слово!

Лишь бы она была жива. Он навсегда запомнит ее такой, какой увидел впервые в куче листьев и солнце сверкало в ее роскошных волосах, заставив их гореть волшебным огнем. Она была растерянной, испуганной, в синяках и ссадинах, но огонь в ее глазах был настолько сияющий, что у него перехватило дыхание. Катар никогда прежде не видел таких великолепных волос. Какое же удовольствие он получил, глядя на них!

Пораженный красотой девушки, он не в силах был оторвать от нее глаз. Ее фигуру скрывали грязные тряпки, но он смог увидеть ее обнаженные стройные ноги, когда она вскочила, разметав по земле ворох листьев. Он подумал, что перед ним Лесная Богиня.

Ошеломленный, он стоял и смотрел на нее. Незнакомка гордо подняла голову и тряхнула волосами, которые вспыхнули волшебным огнем и Катар различал все их оттенки — от ярко-рыжего до темно-красного они были волнующим живым пламенем.

Он увидел ясные зеленые глаза и подумал, что они могли бы посоперничать с самими нефритами, теми камнями, которые он ценил превыше всего. Их зелень была колдовской.

«Соулит» — слово, означающее «пламя», «огонь», — само собой возникло в его потрясенном сознании. Глаза их встретились, и — как ему показалось — на целую вечность. Вглядываясь в его глаза, незнакомка побледнела и даже слегка пошатнулась. Казалось, еще немного — и она потеряет сознание. Но вместо этого она его принялась ругать и оскорблять, применяя слова, которые он не понимал, но подозревал, что они могли означать, судя по ее тону и гневному взгляду.

Теперь она не казалась ему Лесной Богиней, а Демоницей извергающей постыдные слова. Она была лишь женщиной. Дралась, как дикая кошка. Как же ему хотелось встряхнуть ее хорошенько! Такая нежная и хрупкая с виду, а борется с отчаянностью дикого зверя. Дикая кошка, да и только!

Она не мавритка. Милонесска. Что она делает в джунглях?

Катар тут же принял решение привести ее в свое племя. Он хотел узнать все об этой женщине. Ему нравилось, что в ее душе теплится что-то такое, что заставляет гореть огнем ее глаза, однако теперь он не сомневался, что этот огненный дух ему придется в ней усмирить. Нет, он никогда не посмеет убить этот огонь в ее душе — но в то же время он не должен допускать, чтобы злость ее была направлена против него. Она должна усвоить это во что бы то ни стало — пусть даже и в результате самых жестоких уроков. Каждый раз, когда она будет обращать свой гнев против него, он должен быть с ней твердым. Он был вождем благородного племени и не мог допустить, чтобы его брат, друзья и приятели смеялись над ним из-за того, что он не может справиться с женщиной.

Сперва, он не хотел, чтобы она знала, что он понимает ее язык, но его железная выдержка иссякла после ее неукротимого нрава и острого языка.

С того момента прошло много дней и во время их путешествия, он достаточно узнал о девушке, чтобы составить о ней свое мнение. Он слушал ее речи, истории, наблюдал за ней, узнавал, и его мнение о ней постепенно менялось.

Так кто же она такая?

Она говорит о своем народе, как о чужом ей.

Но эта женщина, без сомнения, была красивой. Она напоминала ему стекло, фарфор, книги — все те редкие драгоценные вещи, которые были для него недостижимы. Он понимал, что она для него так же недостижима. И он восхищался ее мужеством.

Но все же здесь было нечто другое. К этому он был не подготовлен, и не имелось науки, на которую он мог бы опираться. Ее очарование смутило его разум, и он ощущал печальную тоску. В душе боролись два чувства: он хотел, чтобы это путешествие быстро подошло к концу, и девушка исчезла с его земли, и в то же время страстно желал, чтобы это путешествие длилось бесконечно. Он чувствовал, как в нем что-то разрывается и причиняет боль.

Тихая дрожь, подобная неясному дыханию ветра, пробегала по его телу, когда девушка оказывалась рядом с ним. Его глаза искали ее, если он был уверен, что она не видит его.

Но Пламенная Лекси не мавритка. Она чужая. Избранница другого.

Его разум запрещал ему думать о ней, как о женщине. Его племя никогда бы не приняло ее к себе. Однако его сердце, душа, тело говорили совсем другое. Он ощущал удовлетворение, внутренний покой, утешительное тепло рядом с ней, и в то же время — боль в сердце. Он ни на секунду не забывал, что она не просто женщина другого мужчины, а спутница и жена его милонесского друга.

Пламенная Лекси никогда не узнает о его мыслях и чувствах. Она останется его воспоминанием, тихой болью, болезнью, как далекая Звезда, которая лишь светит. Недосягаемая. Прекрасная. Холодная.

И Катар ни на минуту не забывал, что в первую очередь он воин, вождь и несет ответственность за целый народ. Ему удалось достигнуть компромисса и мира между мавритами и милонесцами, но он знал, — это подтвердили слова и высказывания Пламенной Лекси, — что борьба за землю еще предстоит.

На мгновение мысли Катара перенеслись в то далекое время, когда он был еще мальчишкой и был жив его отец Могучий Орел. Они охотились, совершали религиозные ритуалы, находили укрытие, когда возникала необходимость, строили хижины, учились быть воинами. Мавриты, народ многочисленный и свободолюбивый, они почитали человеческую жизнь величайшей ценностью. Они делились на многие племена, говорящих на одном языке. Любой воин, любая семья могли отделиться, если хотели и примкнуть к другим племенам. Каждый мог жить как пожелает, это его право. Поимо их войн с эрказами, они вели войну и с армией милонессцев за кусок земли, который король Милонесса считал своим. Их армия все дальше продвигалась на запад, вторгалась в исконные земли мавритов. Каждый воин взял в руки оружие. Они научились приручать драконов, как и милонесские воины, но знаний все же было недостаточно, чтобы оказывать достойное сопротивление. Тогда его Отец Могучий Орел приказал не убивать врагов, а брать в плен.

Так Катар стал узнавать милонессцев, изучать из язык и письменность вместе с младшим братом и сестрой. С тех времен он стал часто видеть в плену милонессцев, но в его жизни они никакой роли не играли. Пока.

Чего хотел Катар больше всего, так это стать не только великим воином, но и воином мудрым. Он страстно желал приобщиться к Вакан — великому тайному учению и потому танцевал Солнечный танец, вонзив себе в спину длинные иглы, самозабвенно молясь за своих людей и еще за то, чтобы у него хватило сил побороть всех врагов. Он танцевал до тех пор, пока не подкосились ноги. То было испытание, в котором он показал небывалую силу и выдержку, заслужив уважение соплеменников.

И когда умер его отец, а он стал вождем, то отправился к подножию холмов испытать себя, постараться увидеть свое будущее. Для молодого парня из племени Чаруоки такое испытание было одним из самых важных в жизни. В видениях, которые посещали его, он прикасался к божественному: узнавал, какой путь следует избрать, чем заниматься в жизни.

После трех дней без еды и питья он впал в транс, и видение наконец пришло к нему. Он несся на черном драконе. Слева от него бежало стадо буйволов, справа — летела стая орлов. Животные и птицы кричали, пытаясь что-то сказать ему, но что, понять невозможно. Он знал, что лететь необходимо все быстрее и быстрее. Только тогда он смог бы понять животных. И вот он мчался и мчался, и наконец понял, что говорили ему орлы, но буйволов не слышал, а потом, наоборот, понял, что говорили буйволы, а речи орлов разобрать не мог. С неба посыпался дождь стрел, но Катар знал, что, несмотря ни на что, должен лететь вперед. В конце пути он увидел солнце и направил своего дракона прямо к слепящему свету золотого светила, а затем взмыл еще выше для того, чтобы перехватить стрелы и не дать им упасть на землю.

Видение встревожило его, но шаман племени, почитаемый всеми, объяснил, что он должен стать воином, мудрым вождем, способным договориться со всеми. Научиться понимать одновременно и буйволов, и орлов, которые явились ему в видении.

И он получил новое имя — Ассахавей «вождь, идеальный лидер». Он приручил самого дикого, огромного и свирепого черного дракона назвав его Ночное Крыло. Он стал его спутником в боях, но никогда Катар не держал дракона в оковах. Ночное Крыло являлся только по его зову.

На следующий день после его видений, был бой и его племя взяло в плен милонесского воина, который стал ему другом, а еще спустя время он встретил его избранницу, которая своими речами смутила его ум.

Теперь Катар знал, что делать!

Он объединит племена и создаст королевство, не уступающее по силе и мощи Милонессу. Он возьмет в жены дочь великого вождя из племени Призрачного Волка, и объединит их племена. Он созовет всех великих вождей с их племенами на ритуал Родственных Душ, чтобы его воины показали себя и выбрали себе спутницу из других племен. Он провозгласит речь, которая заставит задуматься вождей.

Пора начинать объедение.

Но сперва ему нужно встать. Призвав на помощь всю силу воли, молодой воин не отрывал взора от горизонта, пытаясь обнаружить малейшие изменения в окружающем ландшафте, принюхивался, стараясь обнаружить новые необычные запахи, вслушивался в каждый звук, время от времени бросая взгляд в небо. Он призовет Ночное Крыло, когда доползет до открытого пространства.

Собрав всю силу, он закричал, призывая своего орла. Его ручная птица укажет путь брату и Арэнк найдет его.

Все силы ушли на зов и глаза воина закрылись. Наступила тьма, сквозь которую он услышал голоса. Или это только его воображение?

Затем он оказался в воздухе, кажется, летел, а потом свет окончательно померк в его сознании. Оставались только боль и тишина.

Он остался один на один с тьмой.