Глава 4

Полуденное солнце ярко светило с безоблачного лазоревого неба над бескрайней равниной земель мавритов. Все выглядело очень спокойным и не было причин для волнений.

Вытянувшаяся длинная вереница из пяти повозок ползла так медленно, что их передвижение было почти незаметно. Во всей равнине не видно никакого движения: ни летящей птицы, ни бегущего зверя. В этот знойный полуденный час все живое замирало или пряталось в тень. И только человек нарушал законы тропической природы бросая вызов палящему солнцу.

Небольшой караван спускался вниз по склону, направляясь вдоль долины, снова взбирался по откосу продолжая свой путь. Слева от тропы, далеко-далеко виднелись горы. Алексе всегда нравилось смотреть на них, особенно, когда заходящее солнце окрашивало небо над горами в прекрасные желтые, розовые и бледно-лиловые тона. В небе лениво кружил ястреб. Она долго следила за ним, прищурив глаза, пока они не заслезились от яркого света.

Некоторое время девушки ехали молча, повозка то мерно покачивалась, то кренилась и прыгала на глубоких рытвинах.

— Как же жарко, — Алекса обмахивалась веером и сняла шляпку бросив на сиденье, про себя она проклинала длинные по моде одетые одежды.

— Скоро приедем, — сказала Эйдриен вот уже третий раз за последний час. — Пей больше воды. Это необходимо в такую жару.

— Ты говорила, что мы приедем ближе к вечеру, — мученически вздохнула Алекса.

— Мой охранник сказал, что Арэнк приказал срезать путь через равнину, это сократит время нашего путешествия на два с половиной часа, — и Эйдриен протянула подруге обтянутую кожей флягу, а сама раскрыла свою тетрадь проговаривая вслух слова на мавритском, чтобы запомнила и Алекса.

В это время повозку тряхнуло на очередном ухабе, и девушки ухватилась обеими руками за борта. Александра закашлялась от дорожной пыли и вытерла разгоряченный лоб. С рассветом они покинули деревню и ехали вдоль океана, затем выехали из долины и оказались на равнине. Вот по этим местам они уже битых четыре с половиной часа тащились в повозке. А повозка ползла, кренясь и подпрыгивая по ухабам дороги, Александра уныло поглядывала по сторонам. Желтая пыль оседала на ее лице, руках и волосах, забивала все швы и складки одежды. Длинное платье, слава Богу, закрывало от пыли большую часть тела, но отделанная плотной вышивкой передняя вставка лишь слегка прикрывала грудь, и она чувствовала, что проклятая пыль покрыла ее шею, грудь, проникая во все поры. Хоть девушки и укрепили матерчатые шторы над бортами повозки, чтобы защититься от безжалостных лучей солнца, но это не спасало.

Эта поездка совсем ее измотала. Ей казалось, что они передвигаются слишком медленно. Пыль, коровы, лошади, воины, палящее солнце, кактусы, небо — ей чудилось, что она видит это уже многие-многие годы и конца этому не будет. Она вздохнула и взглянула на Эйдриен, та увлеченно читала свою тетрадь. Алекса снова выглянула наружу.

Во главе каравана ехал на черном жеребце Арэнк, он вел их в общину племени Чаруоки. Несколько воинов-мавритов и милонесских солдат окружили повозки со всех сторон в качестве охраны. Громкое мычание скота доносилось в конце каравана, но все внимание Алексы было сосредоточено на стройной фигуре всадника. Она привстала и подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть его. До этого момента, Александра никогда не видела командира мавритов. У него были длинные черные волосы, голову его охватывала повязка. Молодой воин был очень хорош собой и сложен, как атлет и как бы весь сливался с конем в одно целое. Он гордо восседал на своем черном жеребце, расправив татуированные смуглые плечи. Порыв ветра растрепал его волосы, бросив прядь на его бронзовое, чеканное лицо. Она не считала Арэнка красивым, но он был так необычен, так интересен, так опасен… Холодок прошел по ее спине, хотя было очень жарко. Она следила, как он приближается к их повозке.

И приостанавливался вежливо кивнув. За весь их путь он делал так уже несколько раз и даже некоторое время ехал рядом. Часто его зоркий взгляд карих глаз был цепко устремлен на Эйдриен. Вот и сейчас Алекса заметила, как он скользнул взглядом по голубоглазой блондинке и не поймав ее ответного взгляда пришпорил жеребца устремляясь в начало каравана.

— Мне, кажется, что Сокол неравнодушен к тебе.

Эйдриен подняла глаза на подругу и сморщила носик.

— Он любопытен, как и все мавриты, увидевшие женщин, отличающих от их красоток. Он смотрит так не только на меня, а на всех девушек. — Эйдриен на минутку призадумалась и тут же сказала: — Он разглядывает нас так, как будто мы красивые и экзотичные цветки, бабочки, птицы. Сокол смотрит на тебя также, просто ты этого не замечаешь. Я ловлю такие взгляды не только от него, но и от других воинов. Привыкла и не обращаю внимания. Ты тоже не бери в голову.

— А мне показалось, что он смотрит на тебя не как на цветок или бабочку, — не унималась Алекса от скуки.

Эйдриен отложила тетрадь и покачала головой слегка улыбаясь.

— Если это и так, то я не горю желанием быть второй или третьей женой. Я вообще не горю желанием связывать свою жизнь с мавритом. Ну как можно отказаться от благ нашей цивилизации? Я не смогла бы. Да еще мириться с тем, что ты не единственная, ведь первая жена маврита должна быть обязательно девушка их расы.

И Алекса подумала о том, что она уж точно не смогла бы жить в хижине без привычных бытовых удобств, есть мясо, стирать в океане белье, мыться в тазу и вышивать бисером под палящим солнцем. Ей и так было не просто привыкнуть к социуму в Риддэн-Дэйле после того, как она познала на родной Земле, что такое связь, интернет, телевидение и разные удобные современные землянские штучки. В ее представлении, она спрыгнула с царственного Олимпа на социальный уровень ниже, а мавритский уклад жизни спускался еще ниже.

— Нет, — довольно резко ответила она. — Я не смогла бы.

Неожиданно караван остановился.

— Ну что случилось? Опять остановка! — рассердилась Эйдриен и выглянула из повозки отодвинув белую занавесь. Алекса выглянула с другой стороны и заметила цепочку всадников у подножия холма. Она с интересом наблюдала, как всадники с большой скоростью помчались к началу их каравана.

— Посмотри, — обратилась Алекса к подруге, — к нам гости.

Песчаное облако, поднимаясь, закрывало голубое небо. Она прикрыла глаза рукой, защищаясь от солнца. Это были лошади, и, судя по поднимаемой ими пыли, они скакали во весь опор.

Эйдриен выпрыгнула из повозки с явным любопытством.

— Нас встречают воины из племени, — объяснила она.

Пятнадцать всадников направились прямо к началу каравана. Сокол поднял руку, давая знак остановиться. Он и его воины смотрели на приближающихся всадников. Мавриты изо всех сил гнали лошадей. Вдруг они все разом испустили ужасный вопль, такой, что у Алексы волосы встали дыбом. В их жестах — тревога.

Алекса и Эйдриен переглянувшись снова уставились на воинов, с которыми разговаривал Сокол и капитан Бритли. Затем Арэнк поднял вверх руку, запрокинул назад голову и издал громкий клич, от которого по коже забегали мурашки.

— Что… что случилось? Что здесь происходит⁈ — выкрикнула Эйдриен своему охраннику.

Подруги тревожно переглянулись.

— Леди, срочно полезайте обратно в повозку, — выкрикнул подбегающий к ним страж.

— Да, что случилось-то, Джошуа? — накинулась на него девушка.

— Эрказы поблизости, к нам поспешили из племени, чтобы предупредить. Прячемся в лесу.

Он буквально втолкнул Эйдриен в повозку, не обращая внимания на ее недовольство. И как только девушки уселись, повозка рванула в сторону тропического леса следом за другими. Их трясло и пришлось крепко держаться за борта.

— Откуда они взялись? — не понимала Алекса. — Разве это не территория Чаруоки?

Эйдриен выглядела растерянной.

— Почему они решили так открыто и нагло на нас напасть⁈

— Разворачиваемся! — кричали солдаты, а воины помогали развернуть в нужном направлении мулов и подгоняли скот в сторону леса.

Топот множества всадников нарастал. Скоро враги, вытянувшиеся в линию, показались на гребне ближайшего холма. Они угрожающе потрясали копьями, но из лука их еще было не достать.

— Боже мой! — задохнулась Алекса, вцепившись в борта повозки и девушки обе разом завопили, когда их обоз начал крениться. Некоторое время они с большой скоростью двигались по дороге. Затем пересекли несколько жестких гряд, на которых повозка прыгала и переваливалась с боку на бок. Алекса и Эйдриен беспомощно глядели друг на друга. Застывший ужас отражался в их глазах.

Враг был уже на расстоянии полета стрелы. Воины из племени тоже вытянулись в линию. Обе стороны хорошо видели друг друга. Двадцать два эрказа против шестнадцати воинов чаруоки и десяти милонесских солдат.

На эрказах были страшные боевые раскраски, а на головах надеты ужасные шлемы из убиенных животных. Смазанная жиром кожа лоснилась на солнце. Боевая раскраска лиц и тел в синие и черные цвета свидетельствовала о том, что они имели время хорошо подготовиться. У многих головы были выбриты, на затылках длинные хвосты, все в татуировках с ног до головы. Вражеские воины натянули луки и угрожающе потрясали копьями. Арэнк издал клич, и все воины чаруоки подхватили этот клич, который должен был возбудить их мужество и напугать врага. Раздался ответный крик эрказов. Вой и рев скота влился в общий шум.

Эрказы поскакали вперед. Навстречу им понеслись воины чаруоки. Начался бой.

Алекса все же выглянула и тут же закричала, одного солдата прямо на ее глазах пронзило копьем.

— Это какой-то кошмар! — ошеломленно прошептала она не веря, что это происходит с ней. — Такое ощущение, что я попала в какой-то вестерн!

— Что ты сказала? — прокричала Эйдриен.

— Я сказала, что это кошмар какой-то! Вот бы сюда скорострел Зейна!

— Мы сейчас перевернемся! — закричала Эйдриен, когда повозка все-таки накренилась и раздался треск. Вокруг творился хаос, все кричали, скот мычал, лошади ржали, девушки визжали из других повозок. Издалека слышался звук стали, свист стрел, кличи, рычание воинов.

Все происходило настолько стремительно, что девушки не сразу поняли, что их буквально выдернул из перевернувшейся повозки страж Джошуа.

— Быстрее, леди, — торопил он их.

Джошуа схватил их за руки и рванул в сторону леса, Алекса увидела бегущих в укрытие леса людей.

— Боже! — прошептала она и ошеломленно смотрела по сторонам, не веря в происходящее.

— Быстрее, Алекса! — закричала Эйдриен.

Страж их буквально бросил в завесу кустов и выхватил клинок загораживая девушек собой. Все, кто смог спастись, наблюдали бойню воинов чаруоки с воинами эрказов. Алексу охватил страх, сердце неистово колотилось в груди. Над головой просвистело мачете. Джошуа молниеносно обернулся. В шаге от него стоял эрказ и высоко занеся длинный кривой нож, готовился к удару. Страж Эйдриен ударил первым. Началась схватка. Эйдриен схватила камень и бросила, попав в голову врага, чем помогла своему охраннику прикончить его.

— Бегите в гущу леса, — закричал он девушкам. — Уходите, леди.

— Эти эрказы ничего нам не сделают! — прокричала Мина, девушка, что преподавала этикет мавритам. — Капитан Бритли сейчас им покажет! — ее щеки пылали, глаза сверкали. — Чего бояться!

— Творцы Небесные! — глаза Эйдриен расширились от ужаса, когда она заметила, что с той стороны к ним приближаются около шести эрказов. Они не очень спешили, окликали друг друга, и шли прямо на них. — Оружие, — хрипло прошептала она. — Нам нужно оружие!

— Надо найти, чем обороняться! — нервно произнесла Алекса оглядываясь вокруг и подскочила к убитому эрказу схватив его длинный нож.

Девушки стали отползать в кусты, когда между ними и эрказами прыгнул Арэнк с несколькими воинами.

— Что нам делать? — прошептала Эйдриен.

— Мы по численности превышаем эрказов, — тихо сказал Джошуа, — будем надеяться, что скоро разгромим врагов. Сидите тихо, леди, и не высовывайтесь.

Совсем рядом с ними раздался истошный крик и девушки, как испуганные лани сперва замерли, затем резко обернулись. На группку из трех человек преподавателей набросилось разукрашенное здоровенное страшилище. Это был один из воинов эрказов обнаруживший беглецов. Страж Эйдриен из укрытия навел на него арбалет и выстрелил, выпустив три стрелы, тот безмолвно упал навзничь, а группа девушек, сбившаяся в кучку, заверещали.

— Тихо вы, — крикнула им Эйдриен, а затем схватив за руку Алексу устремились к ним. — Нам надо оружие, чтобы защищаться.

Страж Джошуа сунул в руки Эйдриен кинжал убитого эрказа.

— Спрячьтесь, — приказал он.

Эйдриен и Алекса подняли своих людей, и группа углубилась в лес. Девушки рыдали, Эйдриен шипела на них, чтобы заткнулись. Парни угрюмые шли рядом и поддерживали рыдающих.

Алекса подобрав мачете прорубала сквозь густые заросли им путь. Там, где растения расступались, они пытались бежать. Лицо царапали влажные острые листья олеандра. Под ногами хрустели ветви. По плечам и голове хлестали стебли лиан. Все это время беглецы слышали шум погони.

Неожиданно они оказались на поляне — джунгли больше не пытались удержать их. Они припустились что было сил, стараясь оторваться от преследователей. На ходу Алекса взглянула наверх. Тьма. Дневное светило скрывал изумрудный шатер гигантских баньянов. Впереди виднелась лишь зеленая стена — безбрежное море пальмовых листьев и снова заросли бамбука. Над влажной землей клубился туман, словно пар в преисподней. Душный воздух отдавал приторным до тошноты запахом. С каждым шагом запах становился сильнее, листва вокруг беглецов сгущалась. Корявые ветви впивались в плечи, царапали лицо и руки. Казалось, кто-то пытается схватить их длинными цепкими пальцами, решив во что бы то ни стало остановить, удержать или сбить с ног. И хотя они не слышали их из-за грома стука собственного сердца, чутье подсказывало: эрказы где-то рядом. Идут по пятам.

Неожиданно Алекса встрепенулась:

— Тише!

Все напряженно прислушались к окружающему их молчанию.

— Что это было?

Ужасные боевые крики стихли. Озноб прошел по телу Алексы, и она поспешно выпрямилась, обводя взглядом местность. Тишина внезапно взорвалась дикими воплями, сотрясшими землю. Как черт из табакерки прямо перед ними выпрыгнуло разукрашенное татуированное страшилище. Девушки закричали. Страж Эйдриен набросился на него и между ними завязалась драка.

И тотчас же перед ними выросла фигура Арэнка с жестоким, свирепым лицом и начался рукопашный бой. Сокол и его противник с одинаковой ловкостью схватили друг друга за поднятые руки, сжимавшие страшные ножи. С минуту они неподвижно стояли, напрягая свои мускулы и силясь одолеть один другого. Вздувшиеся мышцы эрказа одерживали победу над менее изощренными мускулами маврита. Вдруг Арэнк пригнулся и одним ударом ножа пронзил его грудь. Это было настолько стремительно, что даже сам враг был удивлен.

— Как бросок кобры, — прошептала Алекса не в силах оторвать глаз от Сокола.

Между тем воины ожесточенно боролись со своими врагами.

Эйдриен метнула кинжал попав в плечо врагу, тот зарычал и обернулся в мгновенье, ее страж вонзил меч в живот эрказу и откинул его от себя. Девушки вновь сгруппировались, к ним подбежали воины. Зоркий Сокол схватил рывком Эйдриен поднимая с земли.

— Отпусти! — вырвалась девушка. — Я в порядке.

Он кивнул и нашел глазами Алексу, затем оглядел остальных перепуганных парней и девушек.

— Эрказы побеждены? — спросила Эйдриен смотря в напряженные карие глаза Сокола.

Он всего лишь кивнул.

— Они все убиты, — наконец сказал он. — Мы продолжаем путь. Небесный Цветок, не хрупкая и пугливая, а храбрая.

После этого он развернулся и пошел к своим воинам оставив удивленную Эйдриен.

После небольшого отдыха ослабевшим людям было тяжело подниматься в дорогу. Возбуждение битвы улеглось, радость победы осталась позади, и все сильнее давали о себе знать раны. Перепуганные милонессцы, особенно девушки сбились в кучку, к ним подходили мавритские воины, преподнося какие-то снадобья и листья растений.

Мужчины что-то обсуждали и помогали раненым. Алекса и Эйдриен успокаивали перепуганных девушек хотя и сами были в ужасе. К ним подошел Арэнк и молча протянул что-то в деревянной плошке затем отрывисто сказал, что это мазь, которую следует нанести на ушибы и порезы.

— Амирэй, — поблагодарила его Эйдриен.

— Пора, — сказал страж Джошуа.

— И куда мы? — спросила его Эйдриен.

— В племя Чаруоки. Помимо ритуала они будут праздновать и победу. Арэнк сказал, что мы храбро все сражались и поэтому желанные гости.

— А до этого мы ими не были? — хмыкнула Алекса замазывая царапины на лице и руках. Платье превратилось чуть ли не в лохмотья, а прически вообще не было.

— У меня час ушел на прихорашивание, — жаловались девицы, что гуляли в деревне без дела, — а теперь мы появимся растрепами.

— Главное, что живы остались, — раздраженно буркнула им Алекса.

Джошуа покачал головой.

— Мы были просто милонессцы, с которыми заключили договор о перемирии. Теперь побывав вместе в сражении, они увидели на что каждый способен.

— Меня похвалил Сокол, — прошептала Эйдриен Алексе. — О! Только прошу ничего не говори, — замахала девушка руками.

— Да я ничего и не собиралась, — насмешливо проговорила Алекса, а потом устало привалилась к дереву. Сердце в груди бешено колотилось, она еще не совсем осознавала всю реальность произошедшего. Еще не дошло.

— Ты куда? — тихо спросила ее Эйдриен помогая подняться Мине, девушка подвернула ногу об корни деревьев, когда они бежали от преследователей. — Джошуа, помоги.

Охранник Эйдриен поднял Мину на руки.

— Я на секунду отойду, — скорчила мученическую гримаску Алекса, — в кустики.

Пока все поднимались и помогали друг другу, Алекса отошла за деревья, затем увидела густые кусты и спрятавшись в них, присела.

Чья-то рука зажала ей рот, останавливая в горле рефлекторный крик.

Алекса начала отбиваться, но ее так сильно ударили, что она мгновенно отключилась.