28

В детстве я спаслась бегством, да и не интересовала их тогда девочка-подросток. Запредельная жестокость внеземных тварей снилась мне годами. От изматывающих кошмаров отчим пытался излечить вампирским гипнозом, и мы узнали, что он на меня не действует.

Я долго училась жить без страха. Жаль, что период спокойствия был так недолог.

Если рептилоиды обо мне, потенциальной хранительнице ключа, узнали, бегством не спастись. Да и не смогу я сбежать из Нового Вавилона — артефакт должен находиться в городе. И, самое главное, я не хочу убегать.

Уже в квартире я предложила Максу чувствовать себя, как дома.

— Хочешь — ужинай, я не буду. Схожу в душ и буду ложиться спать.

И даже не одна — с котенком. Пусть помурлычет мне, снимет стресс. Но в этом я, разумеется, не признаюсь.

— Что тебя гложет, Саша?

— Ты о чем? — Я посмотрела на серьезного, настороженного Макса.

— Я ощущаю твой подавленный ужас. Если раньше ты держалась, то угроза по эргофону вывела тебя из равновесия.

Рассказать, что мне угрожала не девушка, а рептилоид? Решит, что я сбрендила, раз мне чудятся пришельцы?

Макс положил мне руки на плечи и слегка сжал успокаивающе.

— Саша, ты можешь мне довериться.

Макс не отводил взгляда, и я застыла, завороженная их темной глубиной и загадочным мерцанием.

— Я здесь, чтобы помочь тебе.

А ведь он прав. И я могу его подставить, если не расскажу о рептилоиде.

— Ладно. Я сейчас расскажу тебе такое, что ты не поверишь.

Смоляная бровь Макса взлетела на лоб от удивления.

— Попробуй, Саша, удиви меня, — предложил он без капли насмешки.

Набрав в грудь воздуха, я решительно выдохнула:

— Предупреждение, что я умру, прошипела не девушка, а рептилоид!

Даже тени удивления на лице Макса я не увидела.

— Что шипел мужчина, я понял. Но он точно ящер? Как ты поняла?

Неотвратимой волной нахлынули воспоминания, и меня передернуло.

— Скажем, это индивидуальная реакция, сложно объяснить. Просто поверь мне, пожалуйста.

Макс кивнул.

— Хорошо. Что получается? Запугивание вышло на новую ступень, став изощреннее, раз подключился рептилоид.

— Или некая девушка попыталась предупредить, но ее остановил рептилоид? — выдвинула я иную версию. — Что, если она заложница? Или помогала рептилоидам, а затем передумала?

Макс нахмурился.

— Остановись, Саша, не о том думаешь, не усложняй. Сейчас важно, как быть с твоей безопасностью. Тебе обязательно завтра идти?

— Без вариантов, я должна быть на оглашении завещания.

Дело даже не в наследстве, а в том, что я хотела взглянуть в лица тех, кто назвал Михаила предателем. Говорить об этом Максу не стала, скорее всего, не поймет, как это для меня важно.

— Что ж...

Макс молчал некоторое время. Его взгляд остановился на одной точке где-то на уровне моего плеча. Сосредоточенный, мрачно серьезный. Я впервые увидела Макса настоящего. Не валяющего дурака балагура, легкомысленного бабника, затирающего, что он ангел, нет.

Передо мной был хладнокровный, сдержанный человек, принимающие важное решение. Или все же нет человек?

— Сейчас у меня нет тех сил, что прежде, поэтому я настаиваю на дополнительной охране. Тебя должны сопровождать лучшие, Саша, ситуация серьезна, рекомендую «Каменный щит».

Я кивнула, принимая его совет. Если выбирать дополнительного телохранителя, то в охранном агентстве Череметов, тем более я уже видела их работу благодаря отчиму. Расценки кусаются, но жизнь бесценна.

— Хорошо, давай спать.

Я направилась в спальню.

— Саша, — позвал Макс.

Остановившись, я обернулась. Он стоял близко-близко.

— Хочу, чтобы ты знала: я сделаю все, чтобы тебя уберечь. Ты не просто задание, после удачного завершения которого я верну крылья.

Выдав неожиданное признание, он вышел из кухни.

Щемящее чувство нежности вытеснило тревогу.

Остро захотелось догнать его, побыть еще немного рядом. Сказать, как это безумно важно: понимание, что меня не бросили, я не одна.

— Мяу!

Малыш запрыгнул на мой пушистый шлепанец, вцепившись в него коготками как в добычу.

Наваждение схлынуло. Я едва не совершила очередную ошибку. Я не могу доверять мужчине, который считает себя ангелом.

— Спасибо, Малыш, — шепнула питомцу.

Порезав ему сырой печени, наконец-то, отправилась в душ.

И дернуло же меня проверить перед сном местные новости — залезла в соцсеть. Ох, зря...

Эргоканал «Однажды в Вавилоне» снес и так шаткое душевное равновесие.

— Ну, Элис! Ну, бли-и-и-ин!

Я швырнула подушку в стену, чтобы не орать и не ругаться.

Я же просила Элис проследить! Договориться, чтобы журналистка не вываливала компромат, если потребуется, то выкупить его!

Успокоившись, пересмотрела фото и посты, опубликованные неуловимой, самой вредной сплетницей Нового Вавилона — Лилит. Кто скрывается под маской язвительной журналистки, посмевшей публиковать нелицеприятные новости об элите города, хотели бы узнать многие.

Узнать — и укоротить язычок, а то и переломать пальцы.

Сам канал «Однажды в Вавилоне» утверждал, что у них работает огромная команда журналистов. Не верю. Большой штат — огромный риск, что их раскроют, и всплывет имя главного редактора. Да и пакостный стиль слишком узнаваем и не меняется из поста в пост.

Раньше у меня не возникало желания вырвать волосенки мифической Лилит — она писала правду, порой изобличая политиков, продажных или недобросовестных законников, тем самым помогая сделать Новый Вавилон чище и безопаснее.

А еще у нее можно было купить информацию, дорого, но зато качественную, уникальную. Или заплатить и что-то (не криминал!) скрыть от общественности.

Лилит единственная из СМИ, кто сомневался в виновности моего сводного брата, задавалась вопросами, почему пострадавший из-за рептилоидов маг решил с ними сотрудничать.

Но сегодня Лилит прошлась по мне, что называется, дорожным катком. Я унижена, раздавлена... Да я готова взорваться от гнева!

«Говорят, серые мышки не привлекают мужчин. Русые волосы, невыразительные глаза, болезненная бледность, обыкновенная фигура, небрежный гардероб — и это с баснословным наследством, оставленным отчимом-вампиром. Владелица агентства «Солнце и луна» поражает воображение своей безыскусностью и простотой...»

Отложив эргофон на кровать, я зашипела от злости.

Ладно, внешность — я не считаю себя красавицей, да и нельзя нравиться всем. Но гардероб чем ей не угодил?! Тщательно отобран специалистом под любой случай и расу.

«В ее окружение лучшие самцы всех видов. Ей дарят цветы и украшения самые влиятельные мужчины Нового Вавилона. Сегодня она принимает подарки у одного, завтра ужинает с другим, флиртует с третьим, уезжает домой с четвертым...»

А тут Лилит меня прям эскортницей выставила!

Фото подобрала, на редкость, удачные.

Вот я с парнями из своего агентства пью кофе в парке. На следующем — букет из кроваво-красных роз дарит Кристовский. На третьем снимке я в ресторане с князем Домагацким. Следующий кадр: я в обнимку с Лукасом в кинотеатре. Новое фото: я и универсал Романов на фоне его пижонского автомобиля. Бирюзовые глаза блондина горят яростью, но если не знать, что мы ненавидим друг друга, то кажется, что вот-вот не сцепимся, а поцелуемся...

Были фото и с другими мужчинами: детективом Вербицким, полковником Череметом, целующим мою руку импозантным мэром и презентующим браслет за отлично проделанную работу бриллиантовым магнатом Тодоровским.

Почему-то отсутствовали только снимки с Максом. Падший «ангел» в джинсах не во вкусе Лилит? Не поймала удачный кадр с ним?

«Недавно на госпожу Иванович совершил покушение недовольный клиент. У нашей редакции закономерный вопрос, верно ли следствие выявило мотив? Возможно, Королев совершил преступление, на почве страсти, поддавшись очарованию этой фатальной и, бесспорно, невероятной женщины».

Ну-ну, фатальная. Это намек на гибель Королева?

Заканчивал пост и вовсе провокационный абзац:

«Завидная невеста или роковая женщина? Кто ты, Александра Иванович?»

А ты кто, Лилит? С чего вдруг столько внимания и «лестных» слов в мой адрес?

Ладно, ничего криминального она не написала, так, фривольные намеки и допущения, ее даже за клевету не привлечешь. И для деловой репутации урона нет, наоборот, бесплатная реклама.

Так успокаивая себя, я уснула.