Глава 14

Он его достал! До печенок достал своими словами. И ведь Артем понимал, насколько они... «несправедливы» — глупое, какое-то детское выражение, тут скорее подходит «беспочвенны», но все равно не мог остыть. Ему хотелось высказать маленькому зануде, куда он может идти со своим мнением. Но, конечно, он не стал этого делать. И оправдываться не стал. Только зубы сильнее стиснул. Выдохнул шумно и повторил настойчивей:

- Надо полагать, ненавидишь ты только меня? На Алену это чувство не распространяется? Так вот — она там места себе не находит, переживает, как ты. Давай возвращаться, Вень.

Веник покочевряжился еще немного, но все же спрыгнул с лодки и юркнул в траву. Пацан шел на почтительном от него расстоянии, сгорбившись и понурив голову, Злость Артема рассеялась так же быстро, как и собралась. Затаив дыхание, он смотрел, как Алена бросилась навстречу мальчонке. Как упала перед ним на колени и крепко-крепко его обняла. Она могла сколько угодно врать, что не слишком-то привязана к пасынку, но Орлов идиотом не был. И своим глазам пока еще доверял. С ее стороны это была самая настоящая материнская любовь. Отчаянная и всеобъемлющая. Да и Веник к Алене явно был неравнодушен. С тех пор, как вернулся… он не отходил от Алены ни на шаг, будто боялся, что если выпустит ее из виду - она исчезнет. Как его отец. Или мать. Просто уйдет однажды, чтобы больше никогда не вернуться. Поэтому Венька ходил за ней хвостиком и требовал постоянного к себе внимания. И даже во сне держал Алену за руку, что лишало Орлова всякого шанса к ней подкатить.

- Я не хочу, чтобы ты уходила! — ныл он всю дорогу до столицы.

- Это всего один вечер, Веник. С вами побудет Артем. Поиграете с Никой.

- Не хочу! Она ничего не умеет и все время плачет! От девочек нет никакого толку, — затянул надоевшую песню.

- Я тоже, если ты помнишь, девчонка. - Алена развернулась в кресле и шутливо дернула Веньку за ногу. Артем в который раз залип на ее пальцах. С вызывающим черным маникюром, который ему совсем не понравился. А вот Алена после посещения салона пришла в настоящий восторг. Особенно её восхитило то, что стоимость подобных услуг в провинции была намного ниже столичной. И она трещала об этом весь вечер, так что к его окончанию у Артема разболелась голова.

Казалось бы. Алена объявила Веньке шах и мат своим замечанием, но мальчик и

тут извернулся:

- Ты — исключение из правил.

- Ну, спасибо. Исключением меня еще никто не называл. А это очень хороший комплимент, кстати. Это означает, что я — исключительная.

Она такой и была. Исключительной. Вот, пожалуй, самое верное слово. Артем свел брови. Наверное, именно от осознания этого его прямо-таки немного подташнивало, стоило только подумать о том, куда она направляется и с какой целью. Мысль, что Алена достанется какому-то идиоту, который никогда не сможет оценить ее по достоинству, убивала! Как и то, что сама она, кажется, не видела в этом вообще никакой проблемы.

- А ты знаешь, что олени Санты - девочки? Нет? Если бы не они, ты бы остался в новый год без подарка.

Артем не понял, какого черта вмешался в их разговор. Он и сам-то был не слишком высокого мнения о женском племени. Просто не смог отказать себе в довольно-таки мелочном желании чуть сбить спесь с маленького умника.

- Олени-девочки? У самок, - выделил интонацией умное слово Веник, - оленей нет рогов.

- А вот и есть! У северных оленей! Это единственный вид оленей, у которых рога

имеют и самцы, и самки.

Веник достал телефон, погуглил. Но, даже убедившись в том, что Артем прав, не признал своего поражения в интеллектуальной дуэли, а попытался выкрутиться:

- Ну, может, и так. Но с чего ты решил, что Санта доверил бы свои сани девчонкам?

- С того, что самцы северных оленей сбрасывают свои рога в декабре. А самки — по весне. Ты где-нибудь видел безрогих оленей Санты?

Веник снова нырнул в Википедию. Алена закусила губу и уставилась на Орлова так... с осуждением, что ли? А собственно, что он такого сделал? Он же всех баб сейчас отстоял. Разве нет? И ладно Веник с тех пор его невзлюбил еще больше, но эта... Просто уму непостижимо - обиделась невесть на что!

К счастью, совсем скоро они приехали. Артем помог Алене с детьми устроиться в квартире и уехал. У него было полным-полно дел в офисе и на производстве. А ко всему он запланировал несколько важных встреч, которые нужно было успеть провести до того, как придет его время вернуться. Он до сих пор не понимал, какого черта должен сидеть с малышней, пока их нянька ищет себе мужа, но… отказать ей не смог. Висящие на ней дети наверняка бы сильно сузили круг претендентов на эту почетную роль. А ей за каким-то чертом очень важно было, чтобы все прошло гладко.

Оказалось, что за время его отсутствия, которое, кстати, не так уж долго и длилось, нерешенных вопросов в его фирме скопилось великое множество. Мысли об Алене, Веньке и Плаксе отошли на второй план. Хотя, конечно, он немного погорячился — называя Нику Плаксой теперь. В последние дни та вела себя вполне прилично. Может, Ника потихоньку стала привыкать к ним? И забывать мать... Артем не хотел бы, чтобы она привыкала. Но и как этого избежать — не знал. А еще он не мог оставить у себя девчонку, сколько бы Алена ни сверлила его своими полными надежды глазищами. Потому что, ну правда ведь — Вероника была не его. А то, что похожа... так это утверждение спорное. Может, телегония (опровергнутая биологическая концепция, существовавшая в ХХ веке, утверждающая, что спаривание с предшествующими, а особенно с самым первым партнером существенно сказывается на наследственных признаках потомства женской особи, полученного в результате спаривания с последующими партнерами) и не такая уж псевдонаучная концепция, как принято было считать.

Артем опомнился, когда до выхода Алены осталось каких-то полчаса. Торопливо свернул незавершенные дела. Забросил в портфель спецификации, до которых так и не дошли руки, и помчал к машине. К счастью, квартиру он купил поближе к офису. Успел! Запыхавшись, принялся шарить по карманам в поиске ключе, и дверь распахнулась прямо перед его носом.

- Где тебя носит?! - ругалась Алена, удерживая Нику на руках. - Я уже такси вызвала, а тебя нет. Вот! Подержи ее... Ужин на плите! Ну, что ты стоишь?!

А что ему было делать? Он пошевелиться не мог, ослепленный то ли ее вызывающей красотой, то ли яростью.

- Какого фига ты так вырядилась?!

Он обвел взглядом ее платье. Черное, в блестках. С длинными рукавами и погонами с бахромой на плечах. Закрытое сверху, но такое короткое что, Орлов кашлянул. Опустил взгляд ниже. Прошелся по узенькой талии, женственным бедрам к шикарным точеным ножкам, которые в туфлях на огромной шпильке казались бесконечными. Выдохнул с шумом, как какой-то тюлень! И прошелся в обратном направлении. Ровно до тех пор, пока не встретился с ее густо подведенными черными тенями глазищами.

- Табе не нравится?

- Нет! Это просто неприлично! А этот хвост?! Ты зачем так зализалась?

Хвост Алена собрала на макушке, предварительно выровняв волосы утюжком. Так она выглядела гораздо моложе и ярче. От того, что хвост был завязан достаточно туго, кончики ее глаз приподнялись, добавляя взгляду загадочности.

- А по-моему, очень молодёжно.

- Ах! Прости. Забыл, что твой потенциальный муж только-только выпустился из детского сада, — процедил Артем, таки забирая из рук Алены Плаксу. Та улыбнулась, обвила его ручками и залепетала что-то на своем тарабарском.

- Папа! Она говорит «папа»! Нет, ты слышал?!

- Тебе показалось.

- Да нет же! Я точно тебе говорю! - Прерывая их спор, у Алены тренькнул телефон. Она взглянула на экран: - Ох, это за мной такси приехало. Я побегу! Веник, будь молодцом, хорошо? Я обязательно зайду тебя поцеловать, когда вернусь.

- Вот еще! Я уже большой.

- Ну, тогда просто загляну.

- Постой! Ты что, так и пойдешь?! Ни плащ не наденешь, ни... я не знаю.

- Я ведь на такси. К тому же тут недалеко. Это же надо — какое совпадение. Квартира Алеши находится в соседнем жилищном комплексе.

- Квартира?! Я думал, ты едешь в ресторан, где будет много людей.

- Я тоже так думала. Но вечеринка будет проходить у Алеши дома. Ну все, пока. — Алена схватила сумочку и решительно толкнула дверь.

- Постой! У тебя есть адрес? — удержал её за руку Орлов.

- Алешин? Да...

- Перешли мне.

- Зачем?

- Затем! Мало ли, что на уме у тех хоккеистов!

- Ты с ума сошел? У Жоры Либермана в клиентах только приличные люди.

- Я тебя из дому не выпущу, пока не получу адрес. Ну же! —- Орлов кивнул на телефон, который она продолжала судорожно сжимать в ладошке, - Убер долго не будет ждать.

Алена закатила глаза, но все же переслала полученную накануне эсэмэску и сорвалась, пока он еще чего-нибудь не придумал. Дверь за ней захлопнулась, и Орлова обдало ароматом терпких... совсем ей не подходящих духов. А перед глазами застыли те самые ножки в туфлях на шпильках.

Он зарылся пятерней в отросшие волосы. Недоумевая, как его спокойная жизнь превратилась в такой балаган?

- Па-па-па-па... - тараторила Ника.

- Я не твой папа, Плакса. Я серьезно... - начал Артем, но. наткнувшись на пристальный взгляд Веника, запнулся. — Хочешь, посмотрим кино? — миролюбиво предложил он. - И закажем пиццу?

Под стеклами очков глаза Веника загорелись. Но когда он заговорил, в его голосе вовсе не было какого-то особенного энтузиазма.

- Можно, - равнодушно пожал плечами.

- Вот пульт. Выбирай фильм. Я пока позвоню в доставку.

Пока Венька рылся в поисковике, Артем и впрямь заказал пиццу из ближайшего ресторана. Ужин, который приготовила Алена, он из принципа есть не стал. В чем принцип? А бог его знает. Нечего ему борщи варить, а потом идти искать себе мужа!

Пока он возился, Ника кружила вокруг его ног, то вставая, держась ручонками за его брюки, то снова плюхаясь на пятую точку. Потом она отвлеклась на какую-то картонку, попробовала ее на зуб. Артем пригляделся повнимательнее и обнаружил, что это упаковка от чулок!

Так, значит Алена еще и чулки напялила! Зачем?! Неужели решила продемонстрировать Алеше все свои умения сразу? А как же ее «я не так воспитана»? Выходит вранье это все?! И не такая она только для дурака, с которого ей ничего не поиметь?

- Зачем ты все время перематываешь? - с трудом игнорируя вскипевшую внутри злость, поинтересовался Артем у Веника. - Нельзя вот так взять и перемотать к хэппи энду!

- Почему? —. уставился на него Веник поверх очков. — Мне скоро спать. У меня совершенно нет времени на проблемы.

Артем открыл рот, но так и не нашелся с ответом. Веник часто ставил его в тупик. Орлов даже представить не мог, что с детьми может быть так... занятно. Они мыслили совершенно иначе, чем взрослые. Или это Вениамин мыслил иначе. В любом случае, будь Веня чуть менее нудным, он бы ему понравился. Если честно, Веник ему уже нравился. Просто Артем не позволял себе думать так.

- Па-па-па-па.

- Она и правда зовет тебя папой.

- Тебе показалось.

Не глядя на Орлова, Венька поковырял заусеницу, потянулся, Футболка задралась,демонстрируя его запавший живот и обтянутые тонкой кожей ребра.

- Я спать!

- ЭЙ! А как же пицца?

- Не хочу.

- Тебе надо лучше питаться.

- Пицца — это вредная еда.

Ну, вот! А ведь Артем думал, что у них перемирие. Наверняка Веник опять осерчал, что он не собирается оставлять Плаксу. Вот ведь какой парадокс - сам-то пацан ее недолюбливал.

- И вообще... Лучше бы мы посмотрели хоккей.

- Это еще почему? — сощурился Орлов.

- Потому что в хоккей играет будущий муж Алены.

- С каких пор тебя стала интересовать его игра? — сощурился Артем, но Венька, не посчитав нужным ему ответить, помчал вверх по лестнице к гостевой, которую он отвел им под детскую.

Все больше раздражаясь, Орлов выключил телевизор и взялся укладывать Нику спать. Как это делать, он не имел понятия, поэтому просто рассказывал все сказки, которые знал, пока малышка мостилась рядом то так, то эдак. В итоге все же Плакса уснула. А у него зазвонил телефон. Артем глянул на экран, а увидев, кто звонит, чертыхаясь, схватил трубку:

- Алло! — Молчание. — Алло! Алена! Я здесь. У тебя что-то случилось?

- Кхм... Да. Можно и так сказать. Видишь ли... В квартире было сильно накурено и душно. У меня разболелась голова, я вышла на балкон...

- И что? Тебя обидели? Да не молчи же ты!

- Нет-нет! Ничего подобного. Меня... меня закрыли здесь.

- На балконе?!

- Я бы сказала, что это скорее терраса.

- Да какая разница, что это? — вышел из себя Орлов. — Тебя закрыли или нет?!

- Да! Такая нелепая случайность. Представляешь? Я думала, сейчас кто-нибудь выйдет и откроет меня, но уже прошло полчаса, а никто не вышел. И я начала замерзать. Немного, но...

- Я сейчас буду! — рявкнул Артем, прерывая бесконечный поток объяснений.