Глава одиннадцатая

Чаща встретила нас тишиной. Такой тягучей, что непроизвольно хотелось поежиться. Черные ветки с колючками по-прежнему прятались за невидимой преградой, и теперь, когда я знала, что именно они скрывали, только тихонько вздохнула. У любой тайны рано или поздно находится разгадка. Даже у этой заколдованной чащи, которая с детства манила меня.

– Ну что, пробуем?

Голос Влада прозвучал хрипло, с той особой напряженностью, которая появлялась у него всегда, когда речь заходила о его доме.

– Да.

Я не оборачивалась, стояла, замерев, и… ждала.

Его руки скользнули на мою талию медленно, осторожно, будто он опасался, что я в последний момент передумаю и оттолкну его. Влад прижался плотнее, согревая теплым дыханием мою макушку, в один миг становясь моей единственной опорой перед угрожающей чащей, и замер.

Я вдохнула и вытянула руки. Кончики пальцев коснулись невидимой преграды… и магия откликнулась моментально. Барьер ожил, заискрился золотисто-синими всполохами, высвечивая причудливую вязь защитных бабушкиных чар, от которых так и веяло родным теплом. Но поверх них, словно ядовитый плющ, стягивая, заставив изменить узор, лежали морозные, чуждые нити злой магии. Ледяной холод касался пальцев, но вреда мне причинить не мог. У меня создалось ощущение, что чары отпугивала сила Влада, горячая и могучая, окружающая меня.

Я рассматривала чары, запоминая детали, ощущая, как ко мне тянулась бабушкина магия, словно желала вырваться на свободу, и как угрожающее, словно осколки, в нее впилась ледяная сила.

Влад молчал, и только его сильные руки лежали на мне, выдавая порой напряженность. Он был в любой момент готов закрыть собой, даже не зная, от чего защищать. От этого осознания внутри все дрожало, и сосредотачивалась я с трудом.

Я опустила ладони, прикусила губу, собираясь с мыслями.

– Все настолько плохо? – поинтересовался Влад, так и не отпуская меня.

Я оглянулась, уткнулась носом в его грудь, непроизвольно вдыхая запах леса и чего-то еще, мужского и незнакомого. Ощущение его близости и раньше зашкаливало, а сейчас было просто запредельным. У меня даже колени подкашивались.

– Магия того ледяного проклятья вплелась в защитные чары, изменила их, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Мне необходимо полистать ведьминский гримуар, чтобы знать, что делать, наверняка.

Влад кивнул и, наконец, выпустил меня из своих рук. Дышать сразу стало легче, но то невероятное чувство защищенности, которое окутывало меня, словно коконом, исчезло, оставляя пустоту и легкую тревогу.

Я отошла к сосне, присела под ней и достала из сумки тяжелый гримуар. Раскрыла его на нужном разделе и погрузилась в чтение, стараясь не думать о том, как мне вдруг не хватает рядом Влада. Он устроился неподалеку, прислонился спиной к дереву, прислушиваясь и принюхиваясь, и просто терпеливо ждал. Но я то и дело ловила на себе его взгляд и отвлекалась.

Наконец, я захлопнула гримуар, убрала его и поднялась. Влад встал мгновенно и одним неуловимым движением, от которого у меня перехватило дыхание, оказался рядом.

– Влад, может, вам найти другое место для поселения волков? – поинтересовалась спокойно.

– Что? – в его голосе послышались рычащие нотки, а глаза вспыхнули янтарем, выдавая возмущение. – Пытаешься отказаться?

– Да при чем тут это! – вскипело и у меня. – Тут такие чары, ты бы их видел!

– Что, тебе не под силу с ними справиться, ведьма? – он сощурился, скрестил руки на груди и буквально пригвоздил меня убийственным взглядом.

– Фиона! – рявкнула я и ткнула пальцами в его плечо.

Между нами тотчас будто искры полетели, таким напряженным стал воздух. Глаза Влада стали еще ярче, янтарь плавился, обещая что-то дикое. Он тяжело дышал и тянул носом воздух. У меня мурашки по спине побежали от происходящего, но вот что странно, страха я не чувствовала, лишь какое-то ненормальное томление и желание поддаться ему навстречу.

Ну уж, нет! На меня твои волчьи замашки не подействуют!

– Только не вздумай обернуться! – возмутилась я.

– Можно подумать, ты меня боишься, – напряженно сказал он. – И вести себя от этого станешь повежливее.

– Что? Это я-то невежлива? – возмутилась в ответ. – После того, как ты меня похитил? Как мой дом спалил? Как…

– Все-все, я понял, – вытянул он руки в примирительном жесте, но глаза так и продолжали гореть. – Давай не будем возвращаться к этому вопросу. Что там с чарами?

– А что с тем, чтобы найти другое место?

Влад скрипнул зубами, шумно вдохнул, вперился в меня взглядом, будто надеялся, что я передумаю и не захочу получать ответ на этот вопрос.

– Не выйдет. Когда случилось ледяное проклятье, оно, как ты уже увидела, изменило защитные чары. Сначала мы думали, что они подействовали только на землю, что принадлежит моей стае, но как оказалось, и на волков тоже.

– То есть?

– Нас буквально привязало к этому месту. Если мы находимся вдали, то начинаем слабеть, стареть и… срок нашей жизни сравняется в лучшем случае к людскому.

– А сколько живут оборотни? – осторожно спросила я.

– Около ста пятидесяти лет.

Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы принять эту истину.

– А как же обычные женщины? Вы же иногда создаете с ними пару. Получается…

Мои мысли метались, никак не получалось их собрать, чтобы выразить все те чувства, что сейчас бурлили во мне.

– Благословение нашей богини распространяется и на нашу половинку, – Влад смотрел серьезно, без тени улыбки. – Срок ее жизни приравнивается к нашему, потому что без пары волк долго не выживет, умирает от тоски.

– Какой ужас! – посочувствовала я оборотням, которые в буквальном смысле не могли существовать без своей избранницы.

Влад долгим, проникающим в самую душу, взглядом смотрел на меня, и я сглотнула и решила перевести тему.

– Ну, про слабость мне понятно, ее можно почувствовать, а про старость-то вы как поняли и про сокращение срока жизни?

– Ты Дамира видела? – Влад немного устало вздохнул. – Ему шестидесяти нет, а седина уже проявилась. А один вполне сильный оборотень из нашей стаи умер два месяца назад, когда ему исполнилось девяносто. Умер именно от старости, не прожив еще треть своей жизни. Ему даже жена Ильгара со своим даром жизни не смогла помочь. Она-то и разглядела эту связь.

– То есть, и в поселении двоюродного брата вам не пожить?

– Стая могла бы остаться на два-три месяца, на этот срок реально замедлить последствия ледяного проклятия, я предлагал им такой вариант, но они не пожелали оставаться без своего вожака.

Хм… Настолько сильно его ценят? Судя уже по тому, что я видела в стае, это похоже на правду.

– А ты…

– У меня другой случай. Ты еще среди людей предложи мне пожить, – ехидно фыркнул он.

– С твоим-то характером?

– У самой будто лучше.

Мы одновременно шумно вдохнули, не сводя с друг друга глаз, но продолжать ссору не стали.

– Так почему ты не можешь остаться у Ильгара? – выдохнула я.

Мне очень важно было понять особенности волков. Они настолько отличались от людей! Отношением к жизни, дому, женщинам…

– Я и Ильгар росли вместе. Его родители взяли меня к себе, когда моих погубили люди. И ты предлагаешь мне сцепиться в смертельном поединке с Ильгаром? Это единственные мои близкие люди! – горячо возразил он.

Эмоции Влада сейчас буквально плескались через край, и я чувствовала их кожей. Его боль, горечь, любовь к тем, кто был его семьей, отчаянье перед непростым выбором…

– А обязательно затевать смертельный поединок? – поразилась я.

– Два вожака не могут находиться долго рядом, – покачал Влад головой. – Инстинкты возьмут верх. Мой дед однажды потому и разделил свою стаю на две, чтобы предотвратить кровопролитную бойню между двумя своими сыновьями, моим отцом и дядей.

Вот оно что.

– Ну, убедилась, что выхода нет, надо снимать чары в любом случае? – спокойно спросил он. – Иначе нам даже в поселения ближайшие будет проблематично скоро выбираться, не говоря уж о том, если кто-то захочет уйти жить к людям.

– А такое тоже бывает?

– Да. В основном молодежь отправляется, тянет на поиски новых впечатлений, но за редким исключением потом возвращаются в стаю. Волку тяжело среди людей, необходимо скрывать свою сущность, постоянно жить настороже, да и защиты вожака и стаи лишаются. Я ответил на все твои вопросы, вед… Фиона, – заметил спокойно. – Теперь хочу услышать, что с чарами.

Я нервно потеребила кончик косы, прикусила губы и вздохнула.

– Бабушка накладывала заклинания, используя магию на волчьей крови, вливала силы, зелья… – начала я. – И создала такую защиту, что любая чужая магия, которая коснется ее с целью навредить, лишь усилит чары.

Влад молчал, смотрел невозмутимо, кажется, уже был готов к чему угодно.

– Если потренируюсь хотя бы пару недель, то смогу распутать чары. И тебя, как вожака стаи, и меня, как ту, в чьих жилах течет кровь ведьмы, которая накладывала защиту, магия пропустит, но… Там, за границей будет ждать… ловушка, которая призвана не пропускать никого к вашему поселению. Может, даже не одна.

– Что именно эти ловушки могут из себя представлять?

– Я не знаю, – ответила честно. – Могу только предположить. Непроходимый дремучий лес с нечистью. Овраг с хищными зверями. Что-то в этом духе.

Я подумала и добавила:

– Тебе придется пойти со мной в любом случае, иначе…

– Будто я думал отпустить тебя одну! – возмутился он, и в голосе полыхнула явная злость.

– Ну, знаешь, – я уперла руки в бока. – Твое недоверие даже оскорбительно.

– Да при чем тут оно? – рявкнул Влад. – Ты на себя посмотри!

– А что мне на себя смотреть?

– Ветер дунет – и сдует, как дивный цветок! – он шагнул ко мне, нависая. – А там нечисть, хищники и непонятно что. И не думай спорить со мной, прояви хоть малейшее уважение к вожаку своей же стаи.

Я оторопела, даже не сразу нашлась, что на это заявление сказать.

– Да ты… ты…

– Что я? – рыкнул он. – У тебя просто талант, ведьма, выводить меня из себя. Да любой бы волк уже поджал хвост, а ты смотришь постоянно с вызовом. Ненормальная! Нельзя же быть настолько глупой и… смелой.

Ну все, мое терпение закончилось! Вздумал он мне нотации читать! Называть глупой! Да я, я сейчас…

Рванула к нему, споткнулась на ровном месте, и Влад тут же, будто этого и ждал, поймал меня, прижимая к себе. Я со злости ударила его кулаком в каменное, ненавистное и такое надежное плечо, и с пальцев сорвались искры.

О, нет! Только не это! Я же должна контролировать свои эмоции! Но как же это сложно сделать, когда этот волк меня просто бесит!

Вокруг нас закружились непонятно откуда взявшиеся цветочные лепестки. Они касались кожи, запутывались в волосах, а когда искры моей магии окончательно пропитали их, то превратились в стайку разноцветных бабочек. Они взметнулись в воздух – золотые, синие, розовые, зеленые, окружили нас ураганом, отгораживая от всего мира, создавая свой собственный, волшебный и сказочный.

Я забыла про все на свете, смотрела на это чудо и прижималась к Владу.

Наконец, бабочки рассеялись, оставив после себя только легкое сияние магии. Какое счастье, что это были именно они, а не что-то другое!

– Что от меня потребуется еще, кроме твоей защиты в пути? – хрипло поинтересовался Влад.

Отпустить он меня и не подумал, пришлось выпутываться из его рук самой. Тяжело дыша, словно после долгого бега, я оправила платье и растрепанные волосы и только потом посмотрела на этого невыносимого типа.

– Обеспечить мне магическую практику.

Выражение лица Влада стало непередаваемым. И только тут до меня дошло, насколько двусмысленно прозвучали мои слова, учитывая, каким образом работает моя магия. Жар прилил к щекам.

– Я не смогу распутать чары, если сила не станет послушной, – торопливо выпалила я. – А для этого мне нужно постоянно ее использовать. В данном случае – варить зелья. То есть мне необходимы котелок, ступа с пестиком, флаконы, поварешка, ингредиенты, травы и… место, где каждую минуту не будут появляться любопытные волки. И еще ты… на заключительном этапе приготовления.

– Составь подробный список сегодня, – Влад говорил возмутительно ровно, хотя глаза сверкали. – Завтра отправлю волков добывать все необходимое. С последним… решим. Отдам сегодня временно часть обязанностей Дамиру.

– О, еще капля твоей крови, когда стану создавать путевой светлячок. Без него мы ловушку не пройдем, – вспомнила я.

Влад кивнул.

– Спасибо. Это даже больше, чем я рассчитывал.

Сейчас он смотрел без насмешки, серьезно и спокойно.

Ну, вот. Может же он быть нормальным!

– Возвращаемся?

– Да.

Мы пошли той же дорогой, но на середине пути неожиданно наткнулись на поваленные деревья. Огромные стволы перегородили тропу, создавая непроходимый завал, тянулись так далеко, насколько хватало глаз.

– Люди? – шепотом уточнила я.

Влад принюхался, покачал головой.

– Нет. Я подозреваю, что когда ты коснулась чащи, она малость… взбунтовалась. Такое уже случалось, когда ее проверяли Дана и Злата.

Вот оно что.

– Обойдем?

– Не получится. Смотри.

Влад прошел до конца завала, который неожиданно растянулся дальше, и вернулся ко мне.

– Сколько не иди, не исчезнет. Тут есть только один способ преодолеть его.

Он уставился пронзительным, изучающим взглядом на меня.

– Я не знаю, как убрать его при помощи магии, – созналась честно. – Моя сила пока непослушна, как бы… не сделать хуже.

Например, не прорастить дремучий лес.

Как же мне нужны тренировки с зельями сейчас, кто бы знал!

Влад вновь оглядел завал, колючие кусты слева, крутой обрыв к оврагу и отошел шагов на двадцать. Я смотрела, не понимая, что он задумал, как в следующее мгновение Влад будто отряхнулся, по нему пробежала волна силы, и он… обернулся.

Мгновения не прошло, как передо мной стоял огромный волк. Темно-коричневая шерсть переливалась на солнце, отливая на кончиках золотым. Мощные лапы с устрашающими когтями, длинный пушистый хвост и глаза… Пронзительные янтарные глаза. На него невозможно было не смотреть и не ужасаться, и не восхищаться. Но я-то знала, что передо мной Влад, который невыносимо раздражает и… защищает меня, сам, похоже, того не замечая и не желая.

Волк рыкнул, словно чего-то ждал. Я моргнула и нерешительно подошла к нему.

– Ну, и чего ты хочешь? – возмутилась я. – Неужели не мог объяснить раньше, прежде чем оборачиваться?

Волк как-то почти по-человечески закатил глаза, а потом улегся на землю и покосился на меня.

Я замерла. Он рявкнул, лапой провел по моим ногам, подталкивая к спине. Я ойкнула и вцепилась в его густую, жесткую шерсть, чтобы не упасть.

– Ты что, хочешь, чтобы я забралась на тебя? – догадалась, наконец.

Волк кивнул.

Все еще сомневаясь и осторожничая, я сделала, как он просил. Ухватилась за его шею покрепче, перекинула ногу на широкую спину и уселась. Ощущения были невероятные. Мощь, сила, тепло…

Только я устроилась, как Влад встал, разбежался и за одно мгновение мы пролетели через завал высотой в два моих роста. Ветки мелькнули где-то далеко внизу, земля ускользнула из-под ног, а сердце ушло в пятки… Но вот, мы уже на другой стороне. Я даже взвизгнуть не успела, только прижалась к нему, вцепилась в шерсть изо всех сил, тяжело дыша.

Волк обернулся, лизнул мое лицо шершавым языком.

– Что ты делаешь? – возмутилась я.

Он ухмыльнулся во всю свою волчью пасть, а там такие зубы… мама дорогая! Лучше бы и не смотреть.

Я вытерла лицо рукавом и оглянулась. Завал из поваленных деревьев исчез, словно его и не бывало. Значит, не так уж я далека в своих предположениях о преодолении ловушки за магическим барьером.

Я собралась уже сползти с волка, но он, не дав такой возможности, рванул вперед.

Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах и растрепал волосы. Запахи леса стали ярче, теперь кружили голову. Ветки проносились мимо в опасной близости, но ни одна не коснулась меня, Влад явно за этим следил. И меня вдруг пронзило небывалое чувство свободы. В этот момент я забыла про все на свете и искренне и счастливо рассмеялась. Мне казалось, что я, как птица, лечу, расправив крылья.

Наконец, Влад остановился, и я скатилась с него на землю. Он тут же обернулся, протянул руку, помогая встать. Глаза сверкали так неестественно ярко, что я только вздохнула. Как я вообще приняла его за обычного человека в ту ночь?

– Хоть бы предупредил, что задумал! – не выдержала я. – Я чуть не умерла от страха, между прочим.

Влад весело хмыкнул.

Нет, ему еще и смешно! Вот же, волчара!

– Я серьезно!

Он закатил глаза и зашагал вперед, такой донельзя довольный, что аж захотелось рыкнуть на него. А я все не могла успокоиться, пыхтела и то и дело припоминала ему его волчьи повадки – и как лизнул меня, и как скалился своей ужасной пастью, и как несся через лес на запредельной скорости.

– Если не перестанешь ворчать, покусаю, – невозмутимо заявил Влад, не оборачиваясь.

– Только попробуй! – вспыхнула я. – Я вовсе не желаю становиться оборотнем!

Он резко остановился, повернулся ко мне, и я чуть в него не врезалась.

– Что за выдумки! – в его глазах горело искреннее возмущение. – Обычный человек никогда не станет волком. Им надо родиться. – Он склонил голову, изучая меня. – А что, тебя только это в нас и напрягает? – спросил с явным интересом.

– Меня ты напрягаешь, – выпалила я. – Наглый, самоуверенный, несносный тип!

– Ты вообще ведьма, – хмыкнул он. – И ничего, я смирился.

Я аж задохнулась от возмущения.

– Мы пришли, – показал Влад на знакомые ели-шатры, скрывающие временное убежище волков. – Жду от тебя список необходимого.

И, не дав мне даже ответить, снова обернулся волком и потрусил обратно в лес.

– Ну погоди, волк, – прошипела я ему вдогонку. – Все зелья на твоем облезлом хвосте опробую!