Глава двадцать вторая

Чаща нависала все той же жуткой черной стеной. Переплетались ветки с острыми колючками, угрожающе и неподвижно замерли передо мной, словно скрюченные пальцы, готовые схватить за горло, стоит только сделать еще шаг. С того момента, как я видела ее последний раз, чаща ничуть не изменилась. Все такая же мрачная, чужая, пугающая и… манящая. А вот я… я изменилась меньше, чем за месяц. Справлюсь ли я с теми сильными чарами, смогу ли найти путь сквозь ловушки и провести Влада? Сердце заколотилось быстрее, ладони взмокли.

– Не бойся, я с тобой, – словно почувствовав мои сомнения и страх, сказал Влад, стоя за моей спиной.

Его уверенный голос и скользнувшие на талию руки подействовали успокаивающе. От хлынувшего по телу тепла, страх отступил. И правда, если я не справлюсь, то какая ведьма сможет распутать бабушкины чары и разобраться с тем, что сотворило с ними ледяное проклятье?

Я глубоко вдохнула и положила руки на мерцающую защиту. Магия заколола пальцы, не больно, но ощутимо, явно намекая, что не стоит ее трогать. Но чтобы вернуть изначальное плетение, мне придется влить в защиту свою силу, шепча вызубренное заклинание, которое уже снилось по ночам.

Я больше не стала медлить, отпустила бегущую в крови магию, и только она соприкоснулась с щитом, укрывающим чащу, как пальцы болезненно обожгло льдом. Я с трудом не вскрикнула, но не одернула рук, зная, что нельзя. Я чувствовала силу этой темной остаточной магии – древнюю до жути, злую и голодную. И даже боялась представить, каким было настоящее проклятье, раз и его осколки до темноты в глазах впиваются в кожу.

Влад прижал меня к себе еще сильнее, возвращая в реальность, не давая поддаться остаточным чарам, способным затянуть в себя, словно в омут. Сейчас нельзя медлить. Я зашептала заклинания – быстро, четко, выверяя каждое слово. И моя магия послушно потекла по рукам, вплетаясь в чужое плетение, разрывая его, уничтожая темную, чужеродную силу. По ощущениям прошло не больше четверти часа, когда полностью восстановился и засиял ровным спокойный светом защитный купол, а я опустила руки.

Влад молча достал фляжку с водой, поднес к моим губам, и я сделала несколько жадных глотков. Сразу как-то стало легче.

– Ты научился читать мои мысли? – не удержалась я. – Каким-то же образом понял, что хочу пить.

– Ты губы облизывала, – спокойно заметил он.

Ну вот, все так очевидно. Влад просто очень внимателен, а я выдумала непонятно что. Щеки предательски вспыхнули, и я отвернулась, делая вид, что сосредоточена на поиске зелья в сумке. Наконец, вытащила нужный флакон.

– Так, защита нас обоих уже пропустит, но путевой светлячок лучше создать до того, как мы окажемся по ту сторону, – сказала я, поворачиваясь к Владу и сжимая в руке флакон, в котором было одно из сложнейших зелий, что я сварила за эти дни. Поисковое.

Влад кивнул, отпустил меня и сделал пару шагов в сторону. Я молча наблюдала, как за считанные секунды на его руке прорастают когти – острые и опасные. Он аккуратно порезал палец и капнул кровью в зелье.

– Что не так? – спросил, потому что я так и не отвела от него взгляд.

– У тебя же кинжал есть, – не выдержала я, ощущая непонятное беспокойство.

– Так мне удобнее, – пожал плечами Влад, заметно расслабляясь и смотря на флакон в моих руках, из которого выплыл золотистый шарик света.

Я поймала его в ладони, чтобы не улетел в сторону временного поселения волков, почуяв их кровь. Влад снова оказался рядом, обхватил меня за талию одной рукой крепко и уверенно, а вторую положил на рукоять меча, давая понять, что будет и защищать, и поддерживать.

– Готова? – спокойно спросил он.

– Да, – выдохнула я.

Мы сделали вместе шаг за щит – и мир перевернулся.

Защита, мягко обтекая, пропустила нас, а потом чаща стала на глазах меняться. Черные ветки сыпались искрами, исчезая прямо в воздухе, как пепел от костра. И вскоре перед нами оказалось темное и обещающее мало хорошего, непроходимое болото.

Оно расстилалось, насколько хватало глаз – бескрайнее, серое и наверняка донельзя опасное, по-другому здесь просто быть не может. Бурый мох покрывал кочки, не внушающие доверия. Наступать на такие очень страшно, казалось, они вот-вот уйдут из-под ног. Между ними поблескивала черная маслянистая вода, в которой с чавкающим звуком то и дело лопались пузыри. Из болота торчали коряги, выбеленные временем настолько, что напоминали кости неизвестных животных. Воздух был наполнен тяжелым сладковато-древесным ароматом.

По спине побежали мурашки, волосы встали дыбом, настолько здесь стало жутко.

– Великая Белая Волчица, – выдохнул Влад за моей спиной, тоже впечатлившись.

Я нервно сглотнула, понимая, что он совсем не узнал это место. Но чем мне его утешить? Я сама пусть и предполагала подобное, бабушка пусть и немного рассказывала о чаще, но увидеть, во что превратился лес, создав такую ловушку – это совсем другое.

Я сжала в ладони золотистый шарик света, и он задрожал, будто тоже испугался. Тепло разлилось по пальцам, напоминая, зачем я здесь.

– И это болото может исчезнуть, когда мы пройдем его? – поинтересовался Влад.

– Да. Если… пройдем.

Он осторожно развернул меня в своих руках, заглянул в глаза.

– Мы пройдем.

Голос Влада звучал спокойно, а глаза сияли ровным янтарным светом без тени сомнения.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнула я.

– Ты точно справишься с чарами, потому что ты – Фиона Астахова. Сильная, смелая ведьма, не привыкшая отступать и вытрепавшая мне столько нервов за это время, что уму непостижимо.

Я усмехнулась, не удержавшись, и внутри стало чуточку легче. Влад явно не пытался сейчас меня вывести из себя, лишь отвлечь и подбодрить, и за это я была ему бесконечно благодарна.

– Хорошо, – выдохнула я, расправляя плечи. – Сейчас я отпущу светлячка, и он поведет нас по безопасной тропе. Относительно безопасной, – поправилась, окинув взглядом болото. – Так что смотри и под ноги, и по сторонам. Постарайся ни к чему не прикасаться лишний раз – ни к воде, ни к мху, ни к этим корягам. Если светлячок замерцает красным, значит, опасность… смертельная, замри и не двигайся.

– Понял, – серьезно ответил Влад.

Я сделала еще один глубокий вдох и разжала ладони. Золотистый шарик взмыл вверх, повис на мгновение и плавно полетел вперед над кочками.

– Ну что, ведьма, – тихо сказал Влад, решительно сжимая рукоять меча, – веди нас.

Я сделала первый шаг и тотчас замерла, потому что болото моментально заволокло пеленой. Но туман был не белый, какой случается по утрам над рекой, я серый, тяжеловатый и почти осязаемый. Он стелился над водой, обволакивал коряги, лип к одежде и лицу, заставлял с трудом делать вдох. Вдали он превращался в плотную стену, за которой ничего было не разглядеть.

Но хуже всего стало ощущение враждебной силы, от которой на спине выступил холодный пот.

– Фиона, – голос Влада и его живое теплое прикосновение вывело меня из оцепенения. – Не смотри туда. Не надо.

Я моргнула, тряхнула головой и кивнула. Влад успокаивающе сжал мое плечо. Я нашла глазами светлячка, зависшего над следующей кочкой, разгонявшего туман вокруг нас, и сделала следующий шаг.

Мы шли медленно и осторожно, каждый шаг проверяя светлячком. Он иногда замирал, и замирали вместе с ним и мы, затаив дыхание, прислушиваясь к тому, что происходит в тумане. Пока нам везло, мы избегали любой, какой бы то ни было опасности, но напряжение внутри меня росло. Ведьминская интуиция вопила, что впереди ждет что-то очень плохое.

Шагнув на очередную кочку, я поскользнулась и чуть не упала, но Влад моментально поймал меня и прижал к себе. Чувствуя его спиной, ощущая едва уловимое дыхание на макушке, тепло его рук, я тихонько вздохнула, успокаиваясь.

Едва слышный до этого всплеск воды стал громче, и вдруг разом со всех сторон послышались чавкающие и хлюпающие звуки, и из глубины болота, проступая очертаниями сквозь туман, от чего становилось в разы страшнее, начали подниматься монстры, тела которых напоминали огромные пни, заросшие тиной и ряской, а морды пугали жутким оскалом. Светящиеся зеленые глаза, острые зубы и когти четко дали понять, что это – болотная нечисть, которая встречалась разве что в детских страшных сказках.

– Влад… – мой голос сорвался на шепот.

Он молча достал меч и коротко велел:

– Держись рядом и следи, чтобы мы не сбились с пути.

И буквально в следующую секунду все эти чудовища набросились на нас. Я пискнула от ужаса, но этот звук потонул в начавшейся битве. Теперь я только и видела, как сверкал в руке Влада меч и падали в воду сраженные монстры. Врагов было столь много, что вскоре Влад применил частичный оборот. Теперь в ход шли и его когти, и зубы. Он кружил возле меня и рычал каждый раз так, что хотелось подпрыгнуть на месте, – низко и угрожающе на все болото, когда хоть кто-то из ретивых монстров оказывался близко ко мне.

Таким диким, хищным, невероятно сильным я этого мужчину еще не знала. Сейчас он буквально расшвыривал вокруг нас вопящих врагов и был совсем не похож на того вожака, который ехидно спорил со мной у костра, носил на плече и кормил земляникой. Здесь был зверь. Опасный и смертоносный. И этот зверь защищал меня, как никто другой бы не стал…

Эх… а я вот совсем беззащитна перед нечистью и ничем не могу ему помочь. А еще ведьма называется!

Тут я осознала, о чем подумала, ругнулась про себя. Это надо же настолько испугаться болотных чудовищ, что забыла о своей силе.

Я нырнула в сумку, достала зелья и… флаконы вспыхнули в моей руке, осыпаясь искрами. Та же участь постигла абсолютно все мои зелья, оставив сумку практически пустой, не считая запасной одежды и мелочей. Созданная ловушка не позволила использовать никакую магию, кроме поискового светлячка, буквально развеивала ее. С досады прикусив губу, понимая, что ничем не смогу Владу помочь, кроме как бежать дальше за светлячком, я увернулась от очередного монстра, который пытался мной подзакусить. В следующее мгновение он рухнул, сраженный мечом Влада.

Вскоре чудовища стали редеть и отступать, а неподалеку показалась небольшая поляна, за которой тянулась твердая и сухая тропа. Именно там и замер мой светлячок, горя ровным золотым светом. Значит, это место безопасное.

Влад, все еще прикрывая меня своей могучей спиной, настороженно осматривался, не спеша прятать меч. И только когда стало совсем тихо, убрал оружие и повернулся ко мне.

В следующее мгновение его глаза вспыхнули, словно огонь, полыхнув яростью. Он подхватил меня и буквально перекинул на поляну с такой скоростью, что из груди вышибло воздух, а в глазах потемнело.

Едва я рухнула на землю, как, не обращая внимания на боль от удара, вскочила.

Влад дрался с огромным и страшным монстром – выше моего оборотня в два раза, с пастью, полной черных зубов, с когтями, истекающими ядом. Похоже, тот выбрался из болота как раз на том месте, где я стояла секунду назад.

Еще несколько мгновений – и Влад вонзил в грудь чудовища когти, снося другой рукой с мечом голову. Монстр завалился в болото, утягивая за собой и Влада. Вода взметнулась, опадая, но моего оборотня я так и не увидела.

Не помня себя от ужаса, забыв обо всем на свете, я рванула к тому месту, где он ушел под воду и, не мешкая, нырнула в самую глубину. Вода, словно омут, потянула за собой, болото обрадовалось новой добыче, но я искала в ней Влада и, когда нашла, потащила за собой. Задыхаясь, чувствуя, как немеют руки и ноги, как перед глазами становится все темнее, я не сдавалась. И, наконец, вынырнула рядом с безопасным берегом.

Выплевывая воду и жадно ловя ртом воздух, несколько секунд приходила в себя, а после с неимоверными усилиями вытащила нас обоих из воды на середину поляны. Болото шипело вслед, булькало, казалось, так и тянулось, чтобы заманить обратно, но уже тщетно. Я никому не позволю забрать у меня этого мужчину – ни болоту, ни нечисти, ни смерти. Только не его.

Рухнув рядом, тяжело дыша, успокаивала трясущиеся руки и ноги, осознавая, что Влад так и не пришел в себя. Бросилась к нему, прислушиваясь к стуку сердца, которое, к счастью, билось. Затем зажала ему нос и нажала на грудь, заставляя выплюнуть воду, и только тогда и заметила растекающееся по рубашке алое пятно.

Рана в плече оказалась глубокая, но самое страшное – в нее попал яд того жуткого чудовища, и он расползался по телу черными нитями, забирая капля за каплей жизнь.

– Нет-нет-нет! – зашептала я, трясущимися руками стягивая с Влада одежду и проверяя, не зацепило ли его когтями еще где-то. – Ты не смеешь умирать, слышишь?

По щекам потекли слезы, но я вытерла их, шумно вдохнула и потянулась за сумкой. Должно же в ней остаться хоть что-то нужное!

Чистая запасная одежда, фляга с водой, бинты и ничего больше. Я промыла рану, перевязала ее, но это не поможет от яда. Он так и полз все дальше. Губы Влада синели, лицо становилось бледным. Я умывала его, стирала грязь и кровь, в панике думая, что могу сделать, как спасти и вытащить этого мужчину из лап приближающейся смерти.

Я прижалась к нему, обхватила лицо ладонями, ища хоть какой-то признак жизни. Его дыхание уже едва ощущалось…

Я не могу его потерять. Только не его! Всю душу он из меня вытряс, все сердце растревожил, всю жизнь перевернул… Эти чувства так и жгли сейчас изнутри, просились наружу и, когда под пальцами вспыхнула магия, я, не думая, опустила ладонь над его раной, отдавая всю, до капли.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть он живет! – шептала я неизвестно кому это странную молитву, и огонь внутри все рос и рос.

Я опутывала сейчас своей магией Влада, вливая в него силу, вытягивая яд, что попал в него, наверное, вечность. И когда его дыхание выравнялось, а кожа стала теплее, взглянула снова на рану, которая начала затягиваться.

Получилось! Не знаю почему вдруг моя магия проснулась и сработала, когда те же зелья пришли в негодность, но это сейчас не имело значения. Главное, Влад теперь вне опасности. Я обессиленно уткнулась ему в другое плечо, всхлипнула, не в силах от усталости даже двигаться.

Туман вновь затягивал пространство вокруг, отрезая нас сейчас от всего мира, когда я немного успокоилась, а Влад вдруг застонал, заворочался. Я встрепенулась, нависла над ним, ожидая, что откроет глаза, но вместо этого он, так и не приходя в себя, находясь в каком-то забытье, притянул меня ближе и впился в губы таким отчаянным поцелуем, будто я была его воздухом.

Не осталось ничего. Ни опасностей, ни болота, ни моего недавнего страха. Только он. Только его губы, от которых горели мои. Только сильные руки, не отпускающие и сжимающие так крепко, что не вырваться, даже если захочешь. Волчья хватка.

Когда Влад отпустил, я обессиленно опустила голову на его плечо, не в состоянии с него сползти.

– Никому тебя не отдам, ведьма, – пробормотал он. – Ты только моя.

Я замерла, вгляделась в его лицо. Бредит. Однозначно, бредит. И не понять, то ли это последствия яда, что попал в рану, то ли болото чем-то одурманило.

Я вновь прислушалась к его уже ровному дыханию, осознавая, что Влад провалился в сон. Так даже лучше, отдых исцелит его.

Посмотрев на сгущающийся туман и прислушиваясь к знакомой уже тишине болота, я закрыла глаза и провалилась в сон.