Глава 14

Я взглянула на экран телефона и, торопливо вытирая жирные пальцы салфеткой, схватилась за трубку, прижимая ее плечом к уху.

— Привет, колокольчик! — голос матери звучал устало, но довольно бодро.

— Привет, мам. Как ты?

— Доктор Эрендил говорит, что все хорошо и я явно иду на поправку. Представляешь, — она понизила голос до заговорщицкого возмущенного шепота. — Он сегодня принес мне трюфели и цветы. Снова!

Доктор Эрендил был ее лечащим врачом. И с некоторых пор стал оказывать ей знаки внимания, которые явно выходили за рамки отношений между доктором и пациентом. Меня это одновременно умиляло и радовало. А вот мама пыталась разыгрывать возмущение, хотя я чувствовала, что ей одновременно приятно и неловко.

В свои сорок пять лет мама была еще очень молодой и красивой женщиной. Даже сейчас, несмотря на болезненную худобу и синяки под глазами — она все еще притягивала мужские взгляды. И я понимала, почему двадцать три года назад Черный дракон лорд Тайгер Уилсон решил заполучить в любовницу молодую прелестную певицу Кару Доэрти.

— Безобразие! — поддакнула я. — Скажи, чтобы в следующий раз принес домашний пирог с мясом и суп, а то что он как маленький.

— Хлоя⁉ — возмутилась мама и тут же поторопилась сменить тему. — А у тебя как дела?

Я бодро отрапортовала, что все отлично. Рассказала о практике, капитане Кортесе и коллегах, естественно опуская пари и все неприятности. Беспокоить ее своими проблемами я не хотела. Особенно полицией и мертвым вампиром. Но мамину интуицию было не провести.

— Кажется, тебе грустно, Колокольчик?.. — ее голос прозвучал обеспокоенно.

— Просто устала. Тяжелая неделька выдалась… — на мгновение замешкалась: меня так и подмывало рассказать о встрече с «папашей». — Мам, я давно хотела спросить про… отца. Я ведь помню, как ты работала на двух работах, чтобы мы могли выжить. Но ведь Тайгер Уилсон миллионер… Ты никогда не требовала денег на… содержание? Неужели он за все годы не предложил даже копейки?

— Предлагал, конечно… — ее голос задрожал, это чувствовалось даже на расстоянии. — Деньги, содержание, квартиру. Но лишь при одном условии: если я останусь его любовницей. Пока не надоем. А когда я отказалась, сказал, что еще пожалею и приползу обратно, но после такого щедрого предложения уже не будет.

— Любовницей⁈ Его не смутило то, что он только что как бы женился на Истинной паре?

— Как видишь, нет.

— Понятно… Мам, прости, что разворошила воспоминания. Отдыхай. Я завтра позвоню.

Я отключилась, уперлась лопатками в спинку стула. Подняла руку, призывая магию. И завороженно уставилась, наблюдая как кончики пальцев окрашиваются попеременно в синий, красный и золотой, а над ладонью то колышутся языки пламени, которые под воздействием стихии земли тут же трансформируются в золотистые кристаллы, чтобы почти сразу рассыпаться искрами в воздухе.

Мой проклятый отцовский дар.

За последние годы я почти отвыкла использовать магию просто так в повседневной жизни. В отличие от всех магов, для которых это было как дышать, я могла расслабиться и быть собой лишь изредка дома.

Засыпала я долго. Ворочалась, взбивая подушку, отбрасывала одеяло и вновь натягивала его до ушей, когда становилось холодно. И, наконец, вырубилась.

Снилась мне какая-то откровенная чушь: как я бегаю по коридорам отеля, не в силах найти выход. И как назло, магия как будто заблокирована вовсе и у меня не выходит ни одно даже самое никчемное заклинания вроде магического светлячка.

А мимо, издевательски хохоча, на тележках для чемоданов проносятся Эльза и Морри. В ресторане отеля нашелся Рикки, который суетливо махал крыльями и объедал со всех сторон пятиярусный свадебный торт. В одном из номеров я обнаружила Дэниела, в черной форменной одежде развалился в шикарном джакузи. Мужчина нахально улыбался, опершись плечами на мраморную плитку, и махал рукой, приглашая присоединиться.

Рикки!..

Я спросонья подскочила на кровати. Черт возьми! Я ведь вчера так и не покормила фейри-дракончика! Когда мы уезжали на выселение гномов из отеля, я была уверена, что мы вернемся обратно в управление. А сегодня воскресенье и малыш так и останется голодным до понедельника!

На то, чтобы принять душ, выпить кофе и выскочить из дома у меня ушло полчаса. Еще через час я заходила в холл управления.

У входа меня встретил удивленный взгляд охранника-орка, который, нацепив на нос круглые очки, задумчиво черкал линерами в толстом журнале с кроссвордами.

— Здрассть… Телефон вчера забыла, — соврала я охраннику, суетливо кивнула и сбежала к лифту. Объяснять мое неожиданное появление не хотелось: а вдруг пронесет и капитан Кортес не узнает о моей оплошности.

Сегодня в здании было непривычно тихо, пусто и гулко. Особенно на первом этаже, который всегда был самым многолюдным. Я уже запомнила, что здесь находился кассовый отдел и бухгалтерия. Они принимали платежи от должников на самые обычные штрафы от неправильной парковки до нарушения полетных норм драконов в городе.

Списывали с банковских счетов долги и занимались перечислением сумм, полученных от продажи конфискованных вещей. Номинально они тоже подчинялись начальнику управления судебных приставов. Но по сути их работа почти не касалась друг друга и у «кассовиков» был собственный начальник — тот самый забавный лопоухий человечек, Дик Браун, которого я встретила в первый день практики. Именно он и отчитывался перед Дэниелом о работе.

Впрочем, несмотря на забавную внешность, Браун был профессионалом своего дела, дотошным перфекционистом, который съел собаку на дебетах и кредитах. И мог отыскать закрытый денежный счет даже у самого жадного лепрекона.

На втором этаже находилась канцелярия и архив, в которых работали в основном медлительные, но аккуратные баньши. Именно они выписывали повестки, отправляли письма, подшивали дела и вели всю бумажную работу управления.

В безразмерных недрах подвала расположилось хранилище конфискованных вещей, в том числе артефактов и драгоценных камней. А также оружейная и склад снабжения, которыми бессменно заведовал тот самый гоблин Карл Хьюз.

Ну и на третьем этаже находились кабинеты начальника и самих приставов — элитных работников спецслужбы. Тех, кто мог забрать сокровищницу дракона или заставить некроманта заплатить по счетам.

Двери лифта мелодично дзынькнули и я торопливо зашагала к своему кабинетику. Бросила сумку и тут же направилась к комнате, в которой прятался волшебный лес фейри-дракончика.

— Рикки?..

Комната выглядела все так же. Вначале что-то такое домашне-уютное с небольшой чистой кухонькой, диванчиками и теплым велюровым домиком, которые обычно любят котовладельцы. Драконовладельцы, как оказалось, тоже. Ну а дальше в «стену» уходил бирюзово-зеленый лес с вкраплениями ярких тропических цветов, названия которых я даже не знала.

— Рикки, малыш?

Я позвала громче, но на мой голос так никто и не откликнулся.

Черт! Ладно, приготовлю пока еду, раз все равно приехала. Но не успела я достать миску с фруктами, как чей-то добродушный голос усмехнулся за моей спиной.

— А я гадаю, кто тут бродит посеред воскресенья.

Я торопливо обернулась, только сейчас заметив на диванчике лопоухую зеленую морду. Он так искусно слился с болотно-коричневой обивкой дивана, что некоторым мимикрирующим видам не удавалось сделать даже с магией.

— Здравствуйте, — я растерялась, переступая с ноги на ногу.

Почти тут же среди зеленых кустов что-то зашелестело из из зарослей бордового кустарника выскочил дракончик. Яростно хлопая крыльями он буквально на ходу врезался в меня, щебеча что-то на своем языке.

— Заскучала по работе? — желтые глаза гоблина насмешливо сверкнули глядя, как я неловко глажу малыша по голове

Дракончик еще раз курлыкнул что-то приветственное и неожиданно заклекотал и перелетел к гоблину. Ловко цепляясь острыми коготками за толстую ткань кожаной жилетки, перебрался повыше и удобно устроился на его плече.

— Нет, — я смутилась. — Просто хотела покормить Рикки. Подумала, как он тут один.

— Молодца! — Карл пощекотал малыша под подбородком и тот благодарно зажмурился от удовольствия. — Но это не обязательно. В выходные я за ним, того, приглядываю.

— О, я не знала… У вас нет выходных?

— Дома у меня нет, — хмыкнул гоблин. — Живу я тут.

— Простите…

— Да за что ж? — искренне удивился собеседник. — Я и рад, спасибо кэпу. Тепло, сухо, уютно. Хошь — телик смотри, хошь спи. С драконышем вот забавляюсь. Чай будешь? У меня и бублики есть.

Я уже хотела отказаться, но заметила просительный взгляд и вздохнула:

— Ну если даже бублики… Зеленый есть?

— А как же! — явно обрадовался гоблин. Осторожно ссадил дракончика на спинку дивана и бросился к чайнику.

Наблюдая, как лопоухий забавный Карл ловко расставляет чашки, хлопает дверцами шкафчиков и насыпает в мисочки зефир и печенье, я почувствовала неудержимый зуд любопытства.

— И давно вы тут работаете?

— Два года уже как, — пожал плечами Карл, наливая кипяток в заварочник. — Честному гоблину не просто устроиться на работу. Вот нечестному — сколько угодно!

Он хохотнул собственной шутке.

Это была правда. Мелкую нечисть довольно охотно брали на грязные работы дворниками, ассенизаторами, охотниками на грызунов или мусорщиками. А тех, кто не хотел довольствоваться такой подачкой, с распростертыми объятиями ждали в квартале Шотт, где заправляла местная мафия. «Отцы теневого мира» всегда были готовы пристроить несчастных побирушками, камрманниками или продавцами мухоморочьих настоек.

— Я тогда в Беркли под мостом от голода подых… Кхм… Жил. И как раз кэп, Морри и Сол там ловили какого-то оборотня. Ну и не заметили они, что у должника с собой артефакт был типа «Солнечная вспышка». Вампирюгу чуть на сотню летучих мышек не разорвало.

Я машинально кивнула. Этот артефакт раньше использовался ночью в поисковых операциях где-нибудь в горах или в лесу, чтобы подать сигнал в небе. Предварительно он напитывался чистым солнечным светом. И на вампиров действовал как и прямые солнечные лучи вплоть до смертельного исхода. Остальным расам грозили разве что ожоги роговицы если смотреть с расстояния ближе пяти метров. Ну или если какой-то дурак активирует его прямо в руках.

Не удивительно, что когда царство вампиров присоединилось к Федерации, эти артефакты запретили производить. Но часть все равно ходила на черном рынке.

— Сам не знаю, как вышло. Я ближе всех был. В общем, как тот герой боевиков брякнулся на этот артефакт, значит, закрывая его своим телом.

Гоблин гордо растопырил ушки и глянул на меня, проверяя, оценила ли я его геройский поступок. Я, естественно, оценила. Даже не пришлось притворяться. Для вампира это была бы верная смерть, но и спасителю скорее всего досталось…

— Ого! — восхитилась я, округляя глаза. — Обожгло, наверное, сильно?

— Ну, есть малехо. Даже одежду прожгло. Дырень была — во! — с кулак. А потом меня еще привлекли, того, понятым. А мне то что? Закорюку жаль в бумажке поставить что ли? А через два дня ко мне снова кэп наведался. И так уважительно говорит: «Мистер Хьюз, в управление нужен кладовщик. Не хотите ли поработать?» Ха, мистер, прикинь⁈ Какой же дурак откажется? Но я на складе блюду порядок, во! У меня не забалуешь! Кстати, переговорный кристалл не потеряла? Правильно, береги как девичью честь. Хотя, не. Это вы как раз хранить не умеете. Любой красавчик лапши на уши навешает и все, уплыла.

— Почему Дэниел так не любит женщин? — следующий вопрос вырвался сам собой. И я торопливо запихала в рот пряник, типа это не я. Оно само.

— Да ну? — удивился гоблин и расхохотался, щеря крупные желтые зубы. — А я думал, очень даже любит. На пару со Стиллером иногда по пять штук за ночь.

— На службе, — с досадой поправилась я. Не хватало еще выслушивать истории о любовных подвигах Кортеса. Почему-то мне это было очень неприятно. В груди словно стянуло проволокой. Холодной и ключей. — Эльза не в счет, я так понимаю у нее особое положение.

— Что есть, то есть, — вздохнул Карл, поболтал остатками в чашке и предложил. — Еще чайку?

Поднялся, добавляя кипятка, подрезал ароматного лимона и вернулся обратно.

— Я ту историю не застал. До меня было. Восемь лет назад. В общем, прислали практикантку с боевого факультета. Говорят, хорошенькая была, жуть. Блондиночка, фигуристая, все дела. Вот только наглая, как та кошка. Практика ее не устраивала, она хотела на работу. А, сама понимаешь, на работу в спецслужбы студентов не берут. Надо какой-никакой боевой опыт. Эльза вон три года в Пустошах отпахала в приграничном Форте.

— Понимаю…

— Вот-вот. А начальником тогда был Альберт Ромни, дракон. И эта практиканта не вылезала из его кабинета. Понятно, что они там не должностную инструкцию учили… В общем, влюбился он как последний дурак. Выбил ей место в штате после практики. А она крутила шашни еще с половиной управления. И вот было дело… Выезжают они как-то на задание — банда Феникса сбежала из тюрьмы. Приставы накрыли их в какой-то заброшке на Юге. Проводят захват… Ромни заходит и видит, как она целуется с Грегом Томасом — был тут такой офицер, боевик… В общем, вместо задания, сцепились они между собой. А тут и пироманты из банды Феникса обрадовались такому «подарку судьбы». Говорят, полыхнуло так, что тушили почти сутки…

— И что?.. Они погибли?..

— Да, — буркнул Карл. — Жуткая смерть. Из-за бабы. И себя сгубила и мужиков. Даже некромансеры едва смогли восстановить тела. Оживить, ясен пень, нет… А банду Феникса потом Дэниел с Эльзой повязали. В общем, Кортеса поставили начальником, но с тех пор кэп не берет на работу девок. Даже на практику. Сказал, нечего им тут делать. Маршал Рэндольф поначалу пытался спорить, но даже он не смог убедить капитана. С тобой только что-то вышел прокол.

Гоблин хитро взглянул на меня, а я смутилась, потянулась поправить волосы, как всегда в минуту, когда не знала, что сказать. Обернулась и злобно рявкнула:

— Эй! А ну, верни, ворюга!

Рикки суматошно запищал и с вытаращенными глазами торопливо замахал крыльями, скрываясь в зарослях своего волшебного леса. Под шумок наших разговоров фейри-дракончик ухитрился спереть у меня заколку, которой я убрала длинную челку. Обычная пластиковая клипса с искусственными камушками чем-то приглянулась Рикки и сейчас он улепетывал прочь с «добычей».

— Да, шельмец тащит все, что под лапу попадется, — хмыкнул Карл. — Видала его сокровищницу?

— Нет, — я покачала головой.

— Топай за мной.

Стоило пересечь невидимую черту между комнатой и лесом, как кожу закололо от непривычной портальной магии. В лицо дохнуло сырым жарким воздухом тропического леса, в которых обычно и жили фейри-дракончики. Обволокло густыми ароматами цветов, эвкалипта и дикого имбиря. А еще гнилью. Я даже поморщилась с непривычки. Одни полусгнившие стволы лежали на земле, другие висели на лианах. Где-то в стороне был слышен шум водопада.

Обернувшись, я увидела мерцающий прямоугольник портального перехода. Не удержалась и призвала собственную магию, чтобы просмотреть изысканное плетение «попрыгунчиков». Да, работали явно профессионалы. Портал просто восхитительно идеальный! Впрочем, я тоже работала с «тонкими» материями. В артефактах по другому не бывает.

Спохватившись, что гоблин ушел уже далеко, я бросилась догонять. Карл шел быстро, явно привычный к такому маршруту. Тропа — длинный коридор из притоптанных листьев и сломанных веточек, который вился через чащу. Клочки голубого неба едва просматривались сквозь густую темно-зеленую крону.

Спустя минут пять мы вышли к небольшому озеру, через который переброшен трехметровый ствол дерева. Самодельный мост пугал. Казалось, один неосторожный шаг и мы окажемся в воде.

Но дерево хоть и потрескивало, держало нас крепко. И мы оказались на другом берегу. На яркой солнечной поляне с каменными утесами и каскадными водопадами с чистой питьевой водой. А в каменных склонах были видны пещеры, из которых выглядывали умильные мордочки фейри-драконов. Еще несколько «танцевали» над водой, подставляя радужные крылья солнцу.

Ого! Да тут целая стая! Интересно, на «контракте» только наш Рикки?..

— А зачем мы его кормим? — удивилась я, разглядывая ломящиеся от спелых плодов ветки манговых деревьев.

— А чтоб возвращался, — хмыкнул лопоухий спутник. — Знаешь, как он трескает арбузы? А тут их и в помине нет. А за шоколад так вообще любить тебя будет как маму родную. О, а вон и наша шельма.

Я проследила за указательным пальцем и тоже заметила знакомую мордашку в одной из пещер. Рикки нас тоже явно узнал. Выскочил на большой камень перед «жильем», загораживая крыльями вход. Курлыкнул, подумал и посторонился, раздуваясь от гордости и выпячивая грудь колесом. Мол, посмотри, какой я хозяйственный парень.

Ого! Когда Дэниел говорил, что Рикки тащит в свою сокровищницу все подряд, он скорее преуменьшил.

Чего тут только не было. Драгоценные камни, бронзовые монетки, серебряные ложечки, карманные часы, фольга от шоколадки и даже велосипедное колесо. Простенькие бытовые артефакты

Дракончик ревниво наблюдал, как я перебираю его сокровища. Подталкивал мордочкой все новые «экспонаты» и заглядывал в глаза, проверяя, в восторге ли я или очень в восторге?

— Я думала, что драконы не любят показывать свои сокровища.

— Это обычные ящеры, — хмыкнул гоблин. — Вон у Стиллера попробуй его коллекцию отобрать. Загрызет! — А вот фейри-дракончики любят хвастаться своими сокровищами. Но если попытаешься что-то стырить, тут же налетят всей стаей. Зачаруют, заморочат и хана. Очнешься через час, когда тебя будет дожирать стая пираний в реке.

— У Стиллера есть коллекция⁈

— Ага… Эти как их… Ну, — Карл пожевал губы, честно попытался подобрать приличный синоним и сдался. — Женские труселя, короче. Вот тока их никто не видел. Морри над ними чахнет, как гном над золотом.

Я расхохоталась, пугая своим смехом впечатлительных фейри-дракончиков, и малыши с писком рванули по своим пещеркам. А вот Рикки оказался закален работой в магическом управлении судебных приставов и лишь нетерпеливо пододвинул ко мне последний добытый трофей.

— Надо же…

Я осторожно взяла в руки медальон и щелкнула пальцами, призывая магию. Ох, какая красота! Четыре стихии, причем сплетенные общим арканом подчинения. Не удивлюсь, если это было создано по заказу какой-нибудь венценосной особы. Амулет так переливался всеми оттенками магии, что даже глазам было больно.

— Что такое? — нахмурился гоблин.

— Редкий артефакт. Могу ошибаться, но кажется, пятая эпоха…

А вот моя магия не сомневалась. В районе солнечного сплетения привычно заныло, когда стихии начали между собой соперничать. Над руками вспыхивали и гасли искры лишней энергии.

— Да, точно пятая. Вот и символы Императорского дома. Надо же… Почти все магические вещи из той эры уничтожены, либо закрыты в гробницах. А то, что встречается на закрытых аукционах и в частных коллекциях стоит просто баснословных денег. Странно…

— Чего странного?

— Если бы у меня пропала такая дорогая и редкая вещь, я бы уже подняла на уши всех. Вот и удивляюсь, что настоящий хозяин так и не обратился. Я слышала, Дэн вчера спрашивал в полиции, сказали, что заявления не было.

Я покачала головой, возвращая нетерпеливо переменающему с лапки на лапку дракончику медальон.

— Ну, тут или не хочет или не может, — пожал плечами Карл. — Всякое в жизни бывает. А ты заглядывай еще на чаек. Хорошая ты девка. Жаль, что практикантка.