Глава 28

Мы замерли.

Тигр-оборотень и я. Друг напротив друга. Бирюзовый взгляд зверя и карий человеческий. Хрупкая человеческая девушка и прирожденная машина для убийства.

Удивительно, я вдруг поняла, что совсем не испытываю страха. Впервые за много-много лет. Это было так непривычно. Смотреть на Зверя и понимать, что где-то под этой оболочкой еще есть мужчина. С двойным сознанием, мыслями и желаниями.

А еще было… ожидание.

Вот сейчас он превратиться в человека. Сейчас! И я все-все ему выскажу! Все, что не смогла в тот вечер. Пусть еще раз услышит, как он меня обидел, как мне плохо и больно!

Ну, давай же!

Как назло Дэниел все также оставался в звериной шкуре, прожигая меня своими синими глазами. Молча, внимательно, до мурашек.

Орать и топать ногами на огромного тигра было как-то не по себе. Не только потому, что он легко мог откусить мне голову. Скажем честно, Дэниел Кортес и в человеческом обличье был не менее опасен.

Просто возникло ощущение, словно этот белоснежный красавец-зверь вовсе не имел отношения к нашим с капитаном проблемам.

Из пещеры вновь выглянула персиковая фейри-дракошка. Ее как раз присутствие хищника вовсе не смущало. Зато явно не нравилось мое внимание к своей персоне и, особенно, к амулету. Подружка Рикки вновь недовольно зашипела и попыталась цапнуть меня за руку. Вот неугомонная!

И тут же раздался тихий, но внушительный тигриный рук. Он нарастал будто камнепад. И в какой-то момент меня словно обдало жаром из печки. Я торопливо прикрыла глаза, не в силах понять, что это за воздействие, а когда открыла — вся жизнь на поляне будто замерла.

Все фейри-дракончики словно впали в паралич, застыв в тех позах, в которых их застало тигриное рычание.

Я уже видела такое. Когда Кортес во время драки обездвижил воздушного дракона Йенсена Райса. Но тогда все списала на свое воображение. Никогда не слышала, что оборотни могут быть на такое способны. Даже боевые маги не всегда способны парализовать противника — такие заклинание одни из самых мощных. Но он же точно не маг!

Моя нерешительность тигру не понравилась. Он недовольно фыркнул и мотнул головой, мол: иди, делай, что ты там хотела?

И правда. Порефлексировать я всегда успею.

Я осторожно потянула амулет с шеи фейри-дракошки, которая все так же сидела, глядя куда-то в пустоту. Призвала магию, создавая непростой аркан заклинания «Печати». Волшебство вспыхнуло в пальцах, охватило артефакт и… на задней стенке амулета помимо знака Императорской династии вспыхнула змейка в короне.

Да, так и есть!

Этот амулет точно принадлежал покойной королеве Мейв. И, судя по всем источникам, был вместе с ней и похоронен.

Вопрос, что теперь делать с этой информацией?..

Идти в полицию, ловить Кирка Трейси и доказывать, что в Академии завелась целая банда могильщиков? Вот только поверит ли он?.. Мое слово против слова преподавателей. А я и так на плохом счету. Не сделаю ли я лишь хуже?..

Ох, как же все сложно!

— Спасибо, — я все же решилась поблагодарить белого тигра за помощь и тут же добавила. — Но это не значит, что я тебя простила!

Раздалось фырканье и белый тигр вдруг оказался совсем рядом. Я отшатнулась, но он вновь замер, а после медленно наклонил лобастую голову и осторожно ткнулся в мою ладонь.

Ох, какой же он теплый… И эта бархатистая шкура с черно-коричневыми полосками на белоснежной коже. Захотелось встать на колени и обхватить его руками за мощную шею. Спрятать лицо в густой шерсти…

Но я лишь и осторожно погладила

А после я услышала… басовитое урчание. Это не было похоже на мурлыканье домашней кошки. Скорее что-то вроде «мур-рык», но оно какими-то космическими вибрациями проникало в тело до последней клеточки.

О, боже!..

Мы замерли. Огромная белоснежная зверюга у моих ног. Мои пальцы в теплой густой шерсти хищника. Почему это кажется таким правильным?.. Таким естественным? Он же меня предал! Обидел.

Громкий звонок телефона разбил это странное оцепенение.

Непослушными пальцами я выхватила смартфон, прижимая к уху, хрипло выдохнула:

— Да?..

— Хлоя! — требовательный голос отца раздался в телефонной трубке неожиданно. — Ты ведь помнишь про ужин? В восемь.

— Да-да, скоро буду.

Я сбросила звонок, облегченно выдохнула и попятилась к мостику через озеро. Заметила как двинулся за мной белый тигр и выставила перед собой руки в защитном жесте.

— Нет! Нет, пожалуйста… Не ходи за мной! Я не готова.

Он застыл, будто одна из тех каменных статуй в саду Горгон. Синие глаза хищника сверкнули яростной бирюзой, а я крикнула, проходя через портал:

— И вообще тигром ты мне нравишься больше!

Не помню, как я добежала до лифта, судорожно нажала на кнопки, и уже через пять минут была вновь в магазине. Поблагодарила продавщиц-эльфиек, оставив им щедрые чаевые, забрала покупки, понятия не имея что же я там «купила». И бегом направилась в лимузин.

К ужину я переодевалась уже на ходу. Натянула красное платье на бретельках, собрала волосы и подвела глаза и губы. На все про все — десять минут.

А перед внутренним взором все еще стояла укоризненная морда обиженного тигра. Ха! Это кто еще на кого должен обижаться, а?.

Я поднялась на верхний этаж жилого комплекса. Там располагался элитный ресторан, один из лучших в столице.

За столиком у окна с видом на ночной город, я заметила отца и еще одного мужчину, который сидел ко мне спиной. Стоило подойти, как мужчины встали и Тайгер Уилсон представил своего собеседника:

— Познакомься, дорогая, это мой партнер, уважаемый лорд Лайонел Фаллен. Лайонел — это моя дочь Хлоя Уилсон.

Я буквально окаменела, глядя в лицо магу-садисту, который не пропускал ни одно мое представление в «Гарпии». Точнее представления несравненной танцовщицы Амаль.

Что он тут вообще делает⁈

— Что ж, без маски невеста оказалась еще более хороша, чем я мог предположить, — довольно подытожил гость.

— Лайонел! — недовольно воскликнул черный дракон.

— Невеста? — я тоже вскинулась, глядя попеременно на мужчин. — Какая еще невеста?

— Ты, дорогуша, — с усмешкой пояснил лорд Фаллен. — Моя невеста и будущая законная жена.

Я молча смотрю на обоих мужчин, не в силах поверить в то, что только что услышала. Невеста? С какой радости я вдруг стала чьей-то невестой⁈ А у меня спросить не забыли⁈

Но отреагировать не успеваю.

Тайгер Уилсон делает резкий взмах рукой. Нас освещает магическая вспышка и столик со всех сторон окружают магические стены. Они падают с неприятным скрежетом, будто кто-то ведет когтем по стеклу. Но зато теперь для посторонних мы невидимы и не слышимы.

— Отец, что происходит?

— Хлоя, — морщится черный дракон. — Лорд Фаллен немного торопит события, но… ты уже взрослая девочка. Тебе пора подумать о будущем.

— О котором уже подумал ты?

— Как любой заботливый отец,

— Да неужели⁈

— Достойная партия встречается не так часто, — холодно бросает мужчина. — Или ты предпочитаешь наглого оборотня-хама?

— Да хоть орка! Но я его выберу сама.

— В любом случае, деточка, все уже решено, — вновь вступает в разговор Лайонелл Фаллен.

На стол вдруг ложиться белоснежный листочек с каким-то текстом мелким шрифтом. А внизу страницы я отчетливо вижу… свою подпись.

Это еще что такое⁈

В груди нарастает ощущение плохого предчувствия. Очень-очень неприятное. Медленно беру лист в руки. Пробегаю глазами по первой строчке: «Брачный договор… Я, Хлоя Уилсон, согласна стать женой лорда Лайонелла Фаллена…» А ниже еще что-то про выкуп за невесту.

Перед глазами темнеет, текст расплывается, а рука шарит по столу в поисках стакана с водой.

Как здесь могла оказаться моя подпись⁈ Могу поклясться, что впервые вижу эти бумаги.

— Я этого не подписывала! — швыряю договор обратно на столешницу.

— Неужели? — кривит губы Лайонелл. — Любая магическая экспертиза подтвердит подлинность договора. У тебя нет выхода, детка.

Черноволосый маг поднимается и клюет меня в щеку холодными мокрыми губами. Я отшатываюсь, будто от ядовитой змеи. Но он впивается в мое плечо неожиданно острыми ногтями и тихо обещает:

— Скоро.

Лорд Фаллен уходит, а я поднимаю взгляд на отца. Черный дракон-аристократ все так же невозмутим и спокоен.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— А что ты хочешь услышать? — он откидывается на кресло, качает в холеных пальцах бокал и недовольно морщится. — Жаль, что ты узнала об этом… так. Но Лайонелл настаивал на знакомстве.

Жаль, что… узнала? Настаивал?..

Мой ошарашенный взгляд мечется между бумагами и холеным лицом отца. Хотя какой он мне отец — так биологический осеменитель. Ему ничего не стоит отдать дочь магу-садисту, но жаль, что я об этом узнала.

В ярости прищуриваю глаза.

— Те документы, что мне подсунул твой адвокат в тот вечер… Якобы доверенность, чтобы уладить мои дела — среди них был и этот договор⁈ А еще я чувствовала себя плохо. Та вода, в машине… Чем ты меня опоил, а⁈

— Не выдумывай, — он кривит губы в покровительственной усмешке и я понимаю, что все равно ничего не докажу.

Возможно, мне добавили пару капель чахори или настойку энделы. Их трудно достать, да и стоят они немало — но для лорда-дракона нет ничего невозможного. А спустя пару часов эти ингредиенты почти невозможно обнаружить в организме, а уже прошло несколько дней. Ох, если бы я не была такой дурой…

Тайгер Уилсон берет в руки серебряную вилку и как ни в чем не бывало принимается за ужин. Неторопливо накалывает кусочки мяса в сливочном соусе.

Сглатываю слюну. Я тоже голодна, но вместо аппетита чувствую тошноту.

— К тому же, я действительно уладил все твои проблемы, — продолжает говорить лорд и черные глаза дракона буквально прибивают меня к стулу. — С Академией, с практикой и этим твоим зубастым капитаном. А брак с нужным мне человеком — это маленькая благодарность за все, что я сделал. Лайонелл — обычный человек, которому не смотря на все его состояние и магию, не видать места в Совете Федерации. Он получит тебя и родство с древним Домом черного дракона. А ты получишь богатого и влиятельного мужа. Разве не об этом мечтает любая человечка?..

Я вздрагиваю. Человечка… То слово, которое больно ранило меня с самого детства. И вот я слышу его от собственного отца.

Чтоб ты подавился!

— Я расторгаю помолвку! Я не стану женой этого мага, — мой голос звучит спокойно, не смотря на то, что внутри все сжимается от боли.

Просто очередной предатель в моей жизни, которому я поверила. Еще один…

— Еще как станешь, — бросает дракон. — Или у тебя есть тридцать пять миллионов?

— Тридцать пять миллионов чего?

Уилсон Тайгер молчит. Только смотрит так, что у меня начинает замирать дыхание от страха.

— Знаешь ли ты, сколько сейчас стоит породистая драконица?

— Что? — от внезапного вопроса я теряюсь. — И я не драконица…

— Разве речь о тебе? — насмешливо хмыкает мужчина и я умолкаю, ощущая, как лицо загорается так, словно меня макнули в помои. Горячие и вонючие.

— У твоего брата есть невеста, истинная пара. Вот только дом Алого дракона хочет за нее выкуп тридцать миллионов.

— Причем тут это?..

— Лорд Фаллен заплатил за тебя тридцать пять, — поясняет отец. — Кажется, неплохая сделка, не так ли?

Дыхание спирает от понимания и несправедливости всего происходящего. Тошнота возвращается, напоминая о себе комком у горла. На ресницах застывают слезы.

Нет-нет! Не может быть!

То есть меня не просто сосватали, а продали⁈ Да еще с процентами.

И деньги, которые отец получил за «бракованную дочь», теперь получит мой братец, с которым я даже не знакома, чтобы уже самому купить себе невесту. Какой прекрасный расклад!

— А по-любви у великих драконьих домов никак? Только за деньги? — не могу не вставить шпильку. — И хочешь сказать, ты так обнищал, что не можешь своему драгоценному сыночку купить жену?

— У каждой расы свои традиции, а нынче сложные времена, — он пожимает плечами.

— Вот только нечего из этих сложных времен выезжать за мой счет!

Я резко встаю, отчего стул скрипит металлическими ножками по мраморной плитке. Но не успеваю сделать и пары шагов, как перед глазами все мутнеет и я проваливаюсь куда-то в черноту. Последнее, что я вижу — это лицо Тайгера Уилсона, который с ложным сочувствием качает головой.

Голоса вбиваются в уши непрерывным шумом. Слов не разобрать, только какое-то сплошное «бу-бу-бу». Несколько минут уходит на то, чтобы прийти в себя. Осторожно приоткрываю глаза и сквозь ресницы наблюдаю за происходящим. Заставляю себя замереть, ни в коем случае не выдать ни шорохом, ни дыханием. Только надеюсь, что никто не услышит как испуганно колотиться сердце.

Так, я снова в той роскошной квартире, куда поселил меня отец. Лежу на диване в круглой гостиной с арками-входами. И сам Тайгер Уилсон тоже легок на помине. Стоит у зеркального трюмо спиной ко мне и лицом к покрасневшему от ярости Лайонеллу Фаллену.

Чокнутый маг явно чем-то недоволен и орет на черного дракона, брызгая слюнями и постоянно оттягивая тугой воротничок рубашки:

— Это твоя вина, Уилсон, что твоя дочь взбрыкнула! Не можешь поставить ее на место⁈

— Неужели? — спокойствию лорда Уилсона можно только позавидовать. — Я же говорил, что она своенравна, как ее мамаша, и просил ничего ей не говорить! Научился бы держать язык за зубами, Лайонелл, и не было бы проблем.

— Прошу прощения, — раздается чей-то дрожащий голос из угла. — Я так понимаю, что невеста… несколько не в себе. Может мы перенесем наше… мероприятие?

Скосив глаза только сейчас замечаю, что на кресле, присев лишь на самый краешек сиденья, притулился невзрачный мужичок неопределенного возраста.

В каком-то нелепом сером костюме будто с чужого плеча, он нервно промакивает пот салфеткой, а второй рукой держит на костлявых коленях папочку с золочеными вензелями столичного Магистрата.

Над ним, как бдительный грифон, который караулит павшую косулю, нависает адвокат отца, господин Легер. Не удивительно, что мужичок чувствует себя неуютно.

— Ваше дело, мистер Ривски, всего лишь заверить факт бракосочетания, — напоминает адвокат.

— Конечно-конечно, — поддакивает клерк, — но невеста… в отключке и я подумал.

— А вот думать — это лишнее, — жестко обрывает его лорд Уилсон. — Тем более она уже пришла в себя и подслушивает самым наглым образом. Не так ли, Хлоя?..

— М-м-м?.. — я все же открываю глаза, раз уж меня раскрыли, и сажусь на диване.

Оцениваю обстановку. Да, меня вырубили, но я не чувствую слабости, как после антимагических перчаток. Хотя физическое состояние так себе, но хотя бы я могу колдовать.

С другой стороны, мои противники — это могущественный дракон и чертов маг. Это совсем не зарвавшиеся молокососы-оборотни, а опытные взрослые мужчины. Адвокат и бюрократ из магистрата не в счет. Хотя, как сказать…

— Мистер Ривски, начинайте церемонию, — приказывает Тайгер Уилсон.

— Да-да, сейчас, — бормочет клерк и ныряет в свою папочку, вытаскивая одну за другой документы на гладкой вощеной бумаге.

Забирает у адвоката тот самый брачный договор, который я так глупо подписала.

— Я отказываюсь! — торопливо оповещаю всех собравшихся. — Никакого брака не будет!

— Поздно метаться, дорогуша, — шипит лорд Фаллен, ухмыляется и проводит неприятным шершавым пальцем по моей губе. — Тебе понравиться. Или нет… Ты и так долго от меня скрывалась

— Как вы вообще узнали, кто я? Зейн Хелвир сдал?

— Думаешь на директора клуба? — снова усмехается маг. — Не-ет, у дроу хрен что-нибудь узнаешь, если они этого не хотят. Даже после твоего увольнения он молчал как светлый эльф на допросе у орков, с-скотина такая. Это все твой дружок Митчелл.

— Алан⁈ — я не сразу поняла, что Лайонелл говорит про моего напарника по представлениям в клубе, — Но… почему?

— О, этот сопляк, кажется, немного на тебя обиделся, за то что ты угробила его золотую жизнь на сцене. Самую капельку обиделся. Даже денег не взял.

Я едва не застонала. Прав был Фин, когда отговаривал меня брать на сцену того, кто меня знает в реальной жизни. Убеждал, что никогда не стоит «делать бизнес» с друзьями и родственниками. А я не поверила…

— А ведь я засыпал тебя цветами-подарками, — продолжает Фаллен. — Что, не понравились мои знаки внимания? На кошака этого драного повелась?

О, да! Присылал корзины с розами, а на представлении каждый раз старался задеть меня посильнее, чтобы с удовлетворением смотреть, как мне больно. Садист, чокнутый!

— Даже подослал к тебе этих придурков-малолетних, чтобы потом героически спасти. А ты, упертая девочка, сама справилась.

— Хватит болтать, — прерывает словоизлияния будущего «зятька» недовольный черный дракон.

— И то правда, — соглашается маг.

Делает шаг вперед, а меня начинает трясти. Нет-нет! Это все не может так закончиться! От страха начинают дрожать ноги, в глазах темнеет от нехватки кислорода.

Магия! Я могу использовать магию. Точнее, должна.

— Даже не думай! — предупреждает Тайгер Уилсон.

А Фаллен вновь протягивает ко мне потную ладонь и тут же громкий ледяной голос сообщает:

— Тронешь ее — оторву руку.

Широкоплечая высокая фигура в одно мгновение оказывается передо мной, закрывая своим телом от мужчин

Кортес…

Меня словно обдает волной облегчения и тут же вновь начинает трясти, но уже от страха за нас обоих. Я вцепляюсь руками ему в рубашку сзади, утыкаюсь лицом и вдыхаю такой знакомый запах.

— Как ты здесь оказался? — шепчу едва слышно.

СЕйчас оторвать меня от него можно только вместе с ремнем и рубашкой.

— Всего-то восемьдесят пять этажей, — так же тихо отвечает Дэниел и сообщает во всеуслышание. — Я ее забираю.

Остальные переглядываются и Тайгер Уилсон переспрашивает, демонстративно трансформируя лапу в драконью лапу:

— Неужели?

— Она подписала брачный договор! Хочешь отбить ее силой? Что ж, попробуй. Это будет даже забавно, — Фаллен демонстративно зажигает на ладони крупную шаровую молнию.

— И, надеюсь, ты понимаешь, что это будет конец твоей карьере? — в глазах отца беснуется разъяренное драконье пламя. — Конец всему. Лучшее, что ты можешь сделать, это развернуться и убраться в свою пещеру, тигр. Потому что ей все равно придется выйти за лорда Фаллена по договору. Хлоя, иди сюда.

Последний приказ раздается как финальный аккорд в моей личной погребальной мелодии. Это конец?..

Все слова застревают где-то в горле. Я не могу найти в себе сил что-то сказать и уж точно не могу оторвать пальцы от рубашки Дэна и выйти из-за его широкой спины.

— Она никуда не пойдет, — решает за меня капитан.

Его голос напряжен, как и все его тело — в любую минуту он готов сражаться. Но от него веет удивительным спокойствием. И, пожалуй, впервые в жизни я благодарна тому, что кто-то за меня это сделал.

Облегченно выдыхаю и прижимаюсь еще теснее, хотя куда уж.

— Ну-ну, — хмыкает черный дракон.

— И нет, я не буду забирать ее силой, — продолжает говорить Дэниел. — Просто напомню уважаемым господам, что по законам Федерации брачный договор признается ничтожным, если у любой из сторон есть Истинная пара.

— Вот только у нее никого нет, — фыркнул отец.

— Есть. Она — моя пара.

Кажется, с этими словами кислород перестает поступать в легкие. И не только у меня. Мужчины синхронно замирают и в комнате наступает тишина. Ненадолго.

— Уилсон — это еще что за новости⁈ — визгливо требует ответ Фаллен.

Тайгер кривит рот в подобие усмешки, недоверчиво глядит нас с Дэниелом и качает головой:

— У нее нет метки, а на словах можно говорить все что угодно. Хоть объявить себя воплощением Создателя. Так что… — черный дракон издевательски разводит руками.

Тут же во все стороны бьет магия: зеленые всполохи охватывают комнату в клетку из молний. Это Лайонелл Фаллен не выдержал и решил

Одновременно слышится знакомый рык. Вибрирующий на каких-то низких частотах, от которых волосы встают дыбом. Он раскатывается словно горный камнепад и… мужчины замирают, словно статуи.

Дэниел вновь применил свою способность, которая вызывает у противника мгновенный паралич.

Это выход! Мы можем просто сбежать! Уйти, а после…

— Хлоя?.. — мягко зовет меня Дэниел, разворачиваясь ко мне и обхватывая в кольцо рук. — Мы не сможем уйти далеко. И всю жизнь скрываться — это тоже не выход. К тому же я их долго не удержу, все равно придется что-то делать. И только тебе решать, что будет дальше.

Решать что?..

Я растерянно смотрю на мужчину снизу вверх. Что он имеет в виду?..

Осознание бьет как молния. Он же не может говорить про метку или… Может.

О-о-о!..

Нет-нет! Я не готова!

Поспешно отступаю на два шага назад и выставляю перед собой ладони. Отмечаю как дрожат руки и мысленно отвешиваю сама себе оплеуху.

О чем ты, Хлоя? Не готова выбрать между магом-садистом и… и предателем?

Хотя я ведь даже его так и не выслушала. Кроме этого дурацкого пари разве было что-то плохое?

Метка — это выход. Если я действительно его пара — брачный договор с Фалленом потеряет силу, но… я стану собственностью Дэниела Кортеса.

Просто перейду во владение другого мужчины.

Таков наш мир: где правят высшие расы — драконы, оборотни, эльфы. Точнее, мужчины этих рас.

На глаза наворачиваются слезы.

Но эта метка… И это не должно происходить так. На виду у всех. Это слишком интимное, личное. Так, словно мы собрались заниматься любовью на глазах у всех.

— Возможно, сейчас не время и не место, — через мои сомнения вновь пробивается голос Дэниела. — И все же я хочу, чтобы ты услышала, прежде, чем примешь решение.

Смотрю в глаза мужчины, радужу которых заполняет магическая бирюза. Ощущаю нечто странное: страх, предвкушение, ожидание, боязнь услышать вовсе не то…

— Возможно, я совсем неидеальная пара для такой хорошей девочки. Точнее, уж точно, — он усмехается и нежно стирает с моих ресниц слезы. — Но моя ошибка стоило нам многого. И больше всего на свете я боюсь тебя потерять. Ты нужна мне, Хлоя. Я люблю тебя.

Ох…

Он правда это сказал! На самом деле. Хочется зажмурится. Ущипнуть за руку и понять: я точно не сплю? Он правда говорит о настоящий чувствах, а не только о постели?..

— Хочешь сказать, мы с тобой… — торопливо облизываю губы. — Ты был со мной не из-за пари?

— Какое, к ящеру, пари⁈ — взрывается он, делает шаг вперед и жестко прижимает к груди. — Я хотел тебя с первого мгновения как увидел. Каждую минуту! И когда Стиллер заговорил о том, что соблазнит тебя, я, как ревнивый дурак, повелся на этот спор… А надо было просто оторвать ему голову.

Он нежно проводит подушечками пальцев по моей губе. Мое сердце замирает, а после вновь заходиться в неистовом стуке. Кажется, сейчас выпрыгнет из груди.

Хочется тоже потянуться к нему, сказать что-то… Но тут же голову обжигает шальная мысль: что если он снова врет? А это он умеет делать потрясающе. И сейчас просто пользуется моментом… и мной. Еще раз.

От этой мысли внутри вновь все леденеет. Как там говорят: обжегшись на воде, будешь дуть и на молоко?..

Вот только вариантов не так много. Или я ухожу с Фалленом или с Кортесом.

Дрожащими пальцами отвожу волосы. Наклоняю голову, обнажая шею и как никогда чувствую себя маленькой и беззащитной перед этим миром мужчин.

— У меня просто нет выхода… — шепчу в последнюю секунду, перед тем, как на моей шее смыкаются острые клыки оборотня.