Глава 5

Час дня наступил как-то внезапно. Я все еще пыталась продраться сквозь заумные строки должностной инструкции, когда на пороге внезапно возник капитан Кортес. Пугающе красивый, холодный и суровый, в форме черного цвета, на которую были прикреплены незнакомые шевроны и значок в виде звезды.

У полицейских форма была сине-голубой, у военных — зеленой, а вот у спецуправления приставов оказалась черной. Но шутить на тему траура, да и вообще хоть как-то шутить не хотелось. Уверена, что и не только мне.

— Хм… Ты почему до сих пор не оделась? — озадачился Дэн, нахально осматривая меня с ног до головы.

Я не менее внимательно уставилась на свои джинсы с футболкой. На всякий случай проверяя, не растворились ли они внезапно. В Академии были у нас такие шутники-алхимики, которые исподтишка обсыпали девушек порошком, который разъедал ткань. И спустя пару часов несчастная оказывалась в одном нижнем белье, а иногда и без него, в зависимости от концентрации.

Помниться, мою юбку тоже не обошла эта участь. А вот носы шутников не обошли медпункт и целителя. Больше со мной в такие игры никто не играл.

Но капитан явно не из числа тех, кто дергает девочек за косички и обсыпает джинсы реактивами. Поэтому я осторожно поинтересовалась:

— Оделась во что?

— В форму.

— Разве мне положена форма?

— Естественно, — Дэн был сам брат краткости и друг лаконичности. — Идем в снабжение.

Неожиданно, конечно. Я поднялась из-за стола, на ходу размышляя. Может у командира раздвоение личности?.. То заявление в духе: «Поди прочь, ты недостойна!», а то вдруг: «Почему ты не в форме⁈»

Снабжение оказалось на нижнем этаже в каком-то подвале.

— Карл!

Дэн крикнул куда-то в темноту стеллажей и через секунду где-то в недрах склада загрохотало с таким воем и скрежетом, будто где-то разверзлись врата в Ад и оттуда рванула сотня-другая демонов. Я подавила недостойный порыв спрятаться за широкой спиной командира

Через минуту перед нашими глазами оказался… гоблин. Не выше метра ростом, лопоухий, с редким ежиком волос и огромными плошками глаз.

Их редко брали на «нормальную» работу. Обычно мелкая нечисть подрабатывала в коммунальной службе, рудниках и сельском хозяйстве. Они собирали и вывозили мусор, чистили канализацию. В общем, трудились на самых низкооплачиваемых, тяжелых и грязных работах.

Тем удивительнее было встретить гоблина на госслужбе. Мало того в спецподразделении. Мое появление видимо удивило Карла не меньше, потому что он уставился на Дэниела с непередаваемым выражением замешательства.

— Наша новая практикантка, — пояснил офицер подчиненному. — Выдай форму. Самый маленький размер

— Ц-ц-ц, — зацокал языком гоблин, осматривая меня как диковинку. — Детский что ли? Так таких не шьем.

— Смотри комплект на эльфов, — недовольно подсказал командир. — Они такие же дохлые.

Это кто вообще дохлый⁈ Ну не амбал, да. Так я в вышибалы и не нанималась. Зато и не безмозглый качок! А все положенные девушкам округлости на месте.

Карл снова покачал головой, но все же удалился куда-то за бесчисленные ряды стеллажей. Долго чем-то гремел и шуршал там в темноте, но через пару минут все же протянул мне прозрачный пакет с формой и берцы.

— Оружие, значок и шевроны не положены. Только нашивка «Стажер», — пояснил гоблин, тыкая острым серым пальцем мне в живот. Возможно, он хотел отечески похлопать меня по плечу, но попал куда попал.

И явно об этом пожалел. Под ледяным взглядом Дэна гоблин смутился, облизнул острым языком серые губы и буркнул:

— Это, если че, заходите.

— Спасибо, — торопливо поблагодарила я, прижимая к груди пакет, как новогодний подарок.

— Можешь переодеться за ширмой, — командир кивнул на небольшую загородку в углу.

Я молча кивнула, юркнула в закуток и торопливо натянула форму. Именно натянула, по-другому и не скажешь. Белая нательная сорочка оказалась почти впору, если не обращать внимания на резко подпрыгнувший вверх перед, а вот пуговицы форменной рубашки на груди сходились с легким потрескиванием и оттопыриванием.

И не только они. Брюки на вторых девяносто натянулись как парус на пиратском фрегате. Их крой явно был рассчитан на узкобедрых эльфов, а не широкопопых человечек.

Черт! Если брюки феерично порвутся при попытке присесть или наклонится, я же потом в веках останусь «А помнишь ту практикантку, у которой задница треснула⁈»

Еще и, как назло, на мне любимые трусы в цветочек…

— Оригинально, — оценил Дэниел, нахально осматривая мою грудь и спускаясь взглядом ниже. — Но явно не твой размерчик.

— А нет другого варианта?

— Нет, — развел руками гоблин. — Разве что на пару размеров больше.

Но вариант побольше выглядел так, словно я обокрала пугало. Рукава болтались где-то в районе коленей, рубашка вздувалась пузырем, а брюки собирались уйти в самовольное плавание к лодыжкам.

— Но ведь Эльза тоже девушка, — возмутилась я. — И у нее тоже… кхм, все нормально с размерами.

— У офицера Гастингс индивидуальный пошив, — пояснил гоблин.

— Тогда можно… взять два комплекта? Один сейчас, второй — подшить.

Дэн иронично заломил бровь. Он явно не ожидал от меня курсов кройки и шитья. Я тоже не стала вдаваться в подробности и пояснять, что дома у меня есть ручной эльф, который фантастически владеет скальпелем и иголкой. Правда обычно он штопает раны, сосуды и мою самооценку, но думаю, что с формой тоже справится.

— Ладно, бери. А теперь в машину, — приказал капитан. — Транспорт уже ждет. Не забудь Рикки.

Дракончика дважды уговаривать не пришлось. Он явно любил прогулки и работу скорее всего воспринимал как игру. Мне тоже не терпелось, наконец, поучаствовать в настоящем деле.

Через полчаса мы оказались в антикварном районе. Точнее возле известного на всю столицу блошиного рынка в пригороде Алерго. Хотя на самом деле на площади почти в семь гектаров расположились двенадцать рынков и две тысячи продавцов. Мебель, гобелены, книги, алхимические ингредиенты, ювелирные изделия, свитки и магические артефакты. Тут можно было найти все: от первой драконьей чешуйки, до боевого голема.

Морган Стиллер тоже переоделся в форму и щеголял накачанными ручищами, не менее впечатляющими, чем у начальника. Даже не знаю, у кого из них бицепсы оказались более рельефными.

По крайней мере нервные дамочки-туристки, которые бродили тут толпами со всех концов Империи, свернули шеи и почти прожгли дыру на форме службистов. И это почему-то злило. У-у-у! Так бы и прибила.

Хотя мне то что? Пусть красуются перед местными фифами. А вот мне главное продержаться две недели и выиграть пари.

Нас уже ждали. Возле небольшого магазинчика, над которым болталась выцветшая вывеска «Антиквариат старины Смита» суетливо расхаживал пожилой мужчина в сером твидовом костюме-тройке. И это несмотря на майскую жару!

Честно сказать, я плавилась даже в относительно легкой рубашке-поло черного цвета. Но мужчину похоже теплый твидовый костюм совершенно не смущал и не причинял ни капли неудобств. Как и широкополая шляпа из фетра.

— Господин Смит! — воскликнул Морган, когда мы подошли ближе. А я рассмотрела красные глаза мужчины и, наконец, сообразила. Вампир.

Причем, вампир в возрасте! И это было просто невероятным! Обычно обращенные кровососы всегда были чуть более чем полностью заносчивы, аристократичны, молоды и красивы.

Но, нет. Этот вампир с очередной «невампирской» фамилией Смит явно при первой человеческой жизни успел отметить, как минимум семидесятилетний юбилей. Причем прошлая жизнь у них всегда была только человеческой. Токсины вампиров не действовали на остальные магические расы. Драконы, оборотни, эльфы и прочие отлично справлялись с последствиями укусов, если таковые вдруг происходили. И переносили их не сложнее, чем люди какой-нибудь вирус гриппа.

Обороты по принуждению давно были запрещены законом. А новенькие кандидаты, которые желали вступить в один из вампирских кланов, проходили тщательный отбор чуть ли не до цвета глаз и размера бюста. Исключением были разве что влюбленные парочки, когда один из пары просил принять возлюбленного в свой клан.

Хотя все равно до сих пор иногда случались и нападения с непреднамеренным оборотом. В основном это были одиночки или изгнанники, которыми занималась полиция. Конечно, периодически «шалила» и золотая молодежь. Тогда семье пострадавшего выплачивалась солидная и щедрая компенсация от проштрафившегося клана. А сам обращенный мог решить, присоединиться ли он к новой «семье» или станет одиночкой, за которым устанавливался почти тотальный контроль. В основном именно такие после обязательно «срывались», запуская очередной виток оборотов.

А вот драконом или оборотнем можно было только родиться.

Я вынырнула из своих мыслей, вновь с интересом рассматривая господина Смита. Тот почувствовал мой заинтересованный взгляд, но скорее всего списал на обычное любопытство, и поприветствовал нашу компанию:

— Добрый день, господа. А я вас уже заждался. Даже почти зажарился, — старик как-то неприятно хихикнул, потирая сухонькие узкие ладошки. — Проходите-проходите, не стесняйтесь.

Внутри магазин оказался намного просторнее, чем казался снаружи. Множество полок, стеллажей и витрин тянулись вдоль задней стены. А несколько десятков зеркал еще больше зрительно увеличивали помещение.

Ох! Это же просто рай артефактора!

Чего тут только не было. Каждый сантиметр лавки буквально был напичкан магическими камнями, свитками, книгами. Волшебными палочками и посохами, которыми пользовались маги древности.

Рикки тоже тут явно понравилось, потому что он мгновенно отклеился от моей ноги, возбужденно закурлыкал и любовно вцепился в какую-то бурую каменюку размером с самого дракона.

— Надеюсь, господин Смит, в этот раз никаких проблем не будет? — сухо поинтересовался капитан Кортес.

— Не сомневайтесь, — вампир поднял перед собой руки. — Никаких проблем. Собственно, вот и он.

Смит демонстративно указал на какой-то пожелтевший свиток на бархатной подушечке на самом видном месте. И тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, визгливым тоном потребовав:

— А вот животное свое придержите!

Я смутилась и под недовольным взглядом лавочника, взяла расстроенного дракончика на поводок, оттаскивая его от того самого страшненького камня.

— Мисс Уилсон, — официально обратился ко мне офицер Морган. — Будьте добры, проверьте свиток. По материалам суда господин Смит должен возвратить украденный у… господина Смита левитирующий свиток. И выплатить штраф.

— Штраф уплачен, — тут же добавил Дэн. — А вот со свитком каждый раз возникают неожиданные проблемы.

— Да ну, какие проблемы, господин капитан? — тут же елейно запел старьевщик, но даже я понимала: врет, как дышит.

Над головой вдруг загудел старый вентилятор, разгоняя тысячелетнюю пыль веков.

— Бытовые заклинания плохо воздействуют на артефакты, — пояснил лавочник. — Приходится все по старинке: ручками, тряпочками.

Факт. Магические артефакты в самом деле не любили лишнего магического воздействия. Порой они могли вступать в резонанс даже с обычным заклинанием уборки, не говоря о каких-нибудь многослойных кулинарных.

«Тр-реньк» — вдруг «сказала» моя рубашка и, не выдержав натиска бюста, на пол упала верхняя пуговица.

Все трое мужчин как по команде уставились на кружево черного бюстгальтера, которое теперь выглядывало через образовавшееся декольте. Хвала богам, ничего лишнего пока видно не было, но простор для фантазии открывало.

— Кхм… — капитан первым отвел взгляд от моей груди. — Возвращаемся к нашей основной проблеме. Наш специалист сейчас осмотрит свиток.

— Да, пожалуйста! Если истец не может определиться, что ему нужно, я тут причем? — мгновенно завелся вампир.

— Может потому, что каждый раз это другой свиток? — мрачно спросил Морган и предупредил. — Мое терпение на исходе, мистер Смит. Если и в этот раз будут проблемы… Мисс Уилсон?

Он передал мне большой металлический тубус, в котором и скрывался свиток. Щелкнул замок, открывая свое сокровище. Плотная желтоватая бумага разворачивалась нехотя, все пытаясь вновь свернуться в рулон.

На первый взгляд вроде все было отлично. Свиток был покрыт голубоватыми линиями воздуха. Они дрожали и мерцали, перетекая друг в друга. Покалывали пальцы излишком магии

Как будто все в порядке.

И все же… Все же была одна странность. Некоторые линии были слишком толстыми, другие, напротив, тонковатыми. А вон с того края свитка и вовсе как будто была клякса, которую неудачно пытались стереть.

Пожалуй, это стоит проверить. Я привыкла работать с тем, от чего отказывались другие студенты. От рутинной работы, когда нужно разматывать плетение за плетением. Проверять самую тонкую и незаметную линию заклинания.

Я вновь замерла, пытаясь поймать тот узелок, который мне померещился.

Хм… исчез. А может действительно показалось?

Нахмурилась.

— Мне кажется, что…

Озвучить свои сомнения я не успела. На улице вдруг раздался взрыв. Яркая вспышка света ослепила, а по стене застучали мелкие обломки. Какой-то крупный кусок с грохотом врезался в дверь. Алхимически укрепленное бронебойные стекло витрины выдержало, чего нельзя было сказать о моих нервах. Зато у службистов с этим проблем не было.

— Хлоя, останься здесь! Морган за мной!

Дважды приказывать стальному дракону не пришлось. Мужчины выскочили наружу, а я осталась. О чем тут же пожалела.

Задумчивый взгляд вампира осмотрел меня с головы до ног — скользкий, масляный. Его ноздри хищно затрепетали, втягивая воздух. И старик неожиданно усмехнулся, показывая острые иглы зубов.

— Значит, мисс Хлоя Уилсон… — от задумчивого тембра его голоса по спине пробовал мороз, — а я вас, надо сказать, не сразу признал.

— Простите, мы знакомы?

— А как же, деточка… я частый посетитель «Пика гарпий». Вот не далее, как вчера…

Оцепенение заставило кровь замёрзнуть, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Нет-нет! Он же не мог меня узнать? Или мог? Конечно, на мне всегда эта дурацкая маска, но…

— Все эти наряды и маски немного сбивают, — подтвердил вампир в унисон моим мыслям, — но твоя кровь так же сладко пахнет малиной. Не ошибешься. М-м-м… и эта жилка на шее бьётся так учащенно.

Запах крови⁈ Он запомнил запах моей крови⁉ Чёртовы нелюди!

— Интересно, твой начальник в курсе, где и кем работает по ночам его эксперт?.. — Смит усмехнулся, смакуя мое напряженное молчание.

Взять себя в руки было непросто. Ценой неимоверных усилий я заставила кулаки разжаться, встряхнула волосами и улыбнулась:

— В курсе. Больше скажу, он мой большой фанат.

Лицо вампира вытянулось от удивления. И я его понимала.

Представление в клубе «Пик гарпии» было эксклюзивным и пользовалось огромной популярностью. Мужчины всех рас валили на зрелище полуобнаженной юной девушки, которая рассеивала файерболы взмахом руки, эффектно превращала ледяные глыбы в снежинки и укрощала молнию.

И все это в танце. В откровенном красном платье с впечатляющим декольте, в юбочке из перьев и стразов или вовсе в наряде восточной танцовщицы.

Номера были разными, неизменной лишь волшебная маска, прикрывающая лицо. Это единственное, что я смогла выбить из директора клуба. Как и условие — никаких физических контактов.

Но, надо сказать и платили мне отлично. До того, кем я только не работала — курьер, консультант, официантка, но только теперь наконец-то перестала думать на какие деньги купить еды. И даже задумалась о собственном машине. А самое главное, смогла отправлять деньги матери, которой требовалось дорогостоящее лечение.

Врачи с ее сердцем не давали и полугода. Но, были бы деньги…

А еще друзья. Именно Фин поставил ей правильный диагноз и провел первый сеанс лечения. Но лечение требовалось постоянное, а мама жила на другом конце страны.

Тогда появилась Великолепная Повелительница стихий — прекрасная Амаль, а мои танцы стали хитом «Ночной гарпии». Их изюминкой было то, что я работала в паре с боевым магом-стихийником. И когда на меня обрушивался огненный вихрь или морозная волна, зрители замирали в восторге.

А после этого наступала вторая часть представления, которую ждали едва ли не больше, чем первую. Любой желающий, заплатив внушительную сумму, мог тоже попробовать достать меня заклинанием в надежде, что от очередного огненного заклинания сгорит не только атласная лента, но и шаровары или расписной лиф.

Моим оружием была нейтрализация — единственная способность, которая досталась мне от отца-дракона, которого я никогда не видела.

И хотя я была действительно хороша, все же иногда случались накладки… Порой опаздывала или ошибалась из-за невнимательности. А иногда противник оказывался так силен, что пробивал мою редкую магию. И хотя основной удар оказывался поглощен, все равно мне доставалось.

На такой случай срабатывало заклинание иллюзии, и я сбегала в гримерку. И тогда Фина утром ждала неприятная побудка и лечение моих синяков и ссадин, а меня очередной выговор от друга.

— Так что вряд ли вы чем-то сможете удивить моего начальника, — нахально выдала я, не отрывая взгляд от красных глаз вампира.

— Вреш-шь!.. — вдруг прошипел Смит. — Ты пахнешь страхом. Но если будешь умницей, то все останется между нами. Если ты просто скажешь капитану Кортесу, что со свитком все в порядке.

Ах ты, ублюдочный шантажист!

— Нет.

— Так и быть, накину сверху ещё сотню золотых.

— Нет. Я не торгуюсь.

— А ты хваткая девочка. Ещё пятьсот, вымогательница.

— Я сказала — нет. Я не буду врать.

— С-смелая? — прошипел вампир. — Ну-ну…

Больше ничего он добавить не успел. Дверь открылась с грохотом и на пороге возникли приставы.

— Смит!!! — прорычал Дэниел, явно изменённой гортанью, балансируя между человеком и зверем.

— Да, офицер? — отозвался лавочник.

— Мне надоели ваши попытки саботировать решение суда. Но пытаться убить взыскателя — это уже перебор!

Следом за мужчинами семенил кругленький, похожий на пампушку мужичок. Розовощекий, с блестящей как яйцо лысиной. За ним, уверенно цокая каблуками, шла офицер Эльза Гастингс. Руки и щеки брюнетки покрывали зеленые чешуйки, которые постепенно сливались с кожей. Ох, значит, она драконица, как и Морган?..

Вампир на эту тираду с досадой поджал губы, но раскаяния в его взгляде не было ни грамм. Скорее недовольство от того, что затея не удалась. А вслух он возмутился:

— Да что вы говорите⁈ У господина капитана есть доказательства?

Доказательств, судя по всему, не было, потому что Дэниел зло выдохнул и приказал:

— Возвращаемся к свитку. Хлоя, что скажешь?

На мне скрестились взгляды всех присутствующих, в том числе и вампира, который предупреждающе сверкнул кроваво-красными зрачками глаз.