Глава 6

Вот это обычно и называется: попала из огня да в полымя.

Но свое решение я менять не собиралась. Несмотря на угрозы кровососа-шантажиста, вот что он мне сделает? Реально сдаст капитану? Спорный вопрос. Если Смит начнет сейчас вещать про мою личную жизнь — это будет выглядеть как просто как очередная ложь и попытка сорвать передачу свитка.

Что ж, пусть попробует.

Эх, жаль, я не менталист. И не могу надежно скрывать свои эмоции за щитами. Как и воспринимать чужие.

На моей ладони засветилась магия. Мана собралась в концентрированный пучок, распределяясь равномерно под пальцами, и я заскользила рукой по желтоватому листу, демонстрируя остальным то, что видела. В местах, которые не вызывали вопросов, магия горела ровно, без проблем пробегая участки и тут же начинала искрить в местах разрывов и неровностей.

— Исходя из того, что в некоторых местах линии магической структуры свитка рваные и разной толщины, — хрипловатым от волнения голосом и, пожалуй, быстрее, чем нужно, принялась объяснять я.

Но когда я волновалась, всегда начинала говорить слишком быстро и громко. Дурацкая привычка.

В ответ на мою тираду красные глаза вампира загорелись злостью и, кажется, я даже услышала скрип клыков. Но при этом он… промолчал. Как я и думала, попытка меня шантажировать — была чистой воды понтами. Ну а вдруг бы прокатило?..

Поэтому поторопилась закончить мысль:

— В общем, могу утверждать, что этот артефакт является подделкой. Очень качественной подделкой, бесспорно, но это все же не магический свиток. У оригинальных магических свитков четкая структура, абсолютно ровные линии во всех пяти измерениях. И, конечно же, не может быть обрывов и утолщений. Ну и сама бумага является обычной целлюлозой без добавления ингредиентов вроде пепла феникса или шерсти единорога. Что просто недопустимо.

— Морган, что скажешь? — обратился командир к офицеру Стиллеру.

— Согласен, — подтвердил стальной дракон, сверкая янтарными драконьими зрачками, в которых горело и плавилось пламя. А я с запозданием вспомнила, что драконы тоже могут видеть магические плетения такого типа. — Хотя про все эти подробности с бумагой я не в курсе. Не мой профиль.

Капитан Кортес удовлетворенно кивнул, а мне почему-то вдруг стало обидно. Значит, меня действительно взяли чтобы проверить квалификацию и «обкатать» новенькую?.. Оказывается, приставы вполне могли справиться и без меня.

Хотя если в управлении давно нет артефактора-оценщика, то им явно приходилось выкручиваться своими силами. Работать-то как-то надо.

— Рикки?

Я позвала своего напарника, заодно пытаясь вспомнить дополнительную информацию, которую сегодня успела вычитать в сети про фейри-драконов. И подсунула ему под морду поддельный свиток.

— Ищи.

Дракончик послушно принюхался к куску бумаги и чихнул. Тоненько как котенок на солнце. Смешно потер лапками острую мордочку, а после заковылял куда-то в угол лавки и начал яростно скрести пол.

— Мистер Смит?.. — с откровенной угрозой и прозрачным как двухтонный валун намеком произнес офицер Стиллер.

Вампир на это поморщился, а после нехотя направился к фейри-дракончику и поднял угол ковра, под которым оказался небольшой тайничок. Смит стянул с пояса связку ключей и открыл старинный замок. Внутри оказалась небольшая ниша, а в ней сундучок и склянка с серебристым порошком.

— А вот, судя по всему, и тот самый порошок левитации, с помощью которого были имитированы магические линии свитка, — я указала на почти пустую склянку. — Такие разрывы и утолщения получаются как раз в том случае, если порошок нанесен неравномерно.

Отнекиваться дальше было глупо. Это понимал и вампир и все присутствующие. После моей проверки уже настоящего свитка, который оказался в идеальном состоянии, приставы быстро провели оформление передачи артефакта. Незадачливый покупатель свитка, наконец воссоединился со своим приобретением и покинул магазинчик, а мы тоже засобирались на выход.

— Мистер Смит, — капитан вдруг окликнул мрачного вампира. — Вы же понимаете, что если с новым владельцем что-нибудь произойдет… Мало ли таинственный водитель не справится с автомобилем или кирпич вдруг упадет с крыши, то подозреваемым будет объявлен один беспокойный лавочник.

Кровосос на эту тираду так сверкнул глазами, что на месте офицеров я бы уже бежала за ордером к прокурору. Ну или как минимум опасалась бы поворачиваться спиной к разозленному вампиру.

Впрочем, я выходила второй. И, чувствовала за собой мощную фигуру капитана, который закрывал меня широкими плечами от глаз торгаша. Поэтому я чувствовала себя в полной безопасности.

На улицу мы вышли все вместе. Я с удовольствием подставила лицо теплому весеннему ветру.

— Молодец! — неожиданно похвалила меня Эльза. — Не ожидала, честно говоря. Отличная экспертиза, да еще такая подробная. Да ты просто находка!

Губы сами собой изогнулись в довольную улыбку, и я повернулась к капитану, мол: «Видали, ваше капитанское высокоблагородие? Меня похвалили!»

— Лады, — Морган Стиллер повел плечами, разминая спину и ухмыльнулся. — А я по такому поводу, пожалуй, прогуляюсь к Пончику Джо. Это событие надо как следует отметить. Эльза, составишь компанию? Командир?..

Капитан покачал головой, отказываясь от приглашения. Офицеры ушли в машину, а я радостная повернулась к Дэниелу и буквально напоролась на его злой взгляд.

— А теперь, стажер Уилсон, — ровным безэмоциональным тоном приказал командир, — будьте добры, расскажите, где находится ваш напарник Рикки?

Рикки?.. Я похолодела, понимая, что действительно не видела фейри-дракончика с тех пор, как Смит открыл злополучный тайник под ковром и…. А что «и»?

— И заодно напомните пятый пункт вашей должностной инструкции, — продолжал добивать меня Дэниел.

— Пункт пятый?.. Следить… — я облизнула мгновенно пересохшие губы, — следить за доверенным мне фейри-драконом. Обеспечивать его хорошее физическое и ментальное состояние, а также безопасность.

— Безопасность, — протянул с намеком мужчина и поинтересовался. — Так, где же он?

Торопливо дернулась обратно к лавочке, но меня остановил ледяной голос Дэниела:

— Его там нет.

— Я не знаю! Не знаю! — сдалась я, с трудом сдерживая слезы и оглядываясь по сторонам в надежде, что из-за очередной цветастой палатки сейчас покажется счастливая довольная мордашка дракончика.

Может он просто отвлекся на какую-нибудь блестяшку, а может на аромат жареных пирожков с яблоками и сейчас появится из-за угла.

Чуда, конечно же, не произошло.

Нет-нет! Не время для эмоций. О том, какая я безответственная дура я могу поплакаться и после в жилетку Фина. Сейчас надо держать себя в руках и уж точно последнее дело — это плакать. Особенно на глазах этого сноба-капитана, который смотрит на меня таким взглядом, будто я — отвратительный слизняк с Варрийских болот.

И это все пустяки. Даже моя практика. Сейчас главное — найти малыша. Одинокий юный фейри-дракон в торговом районе, где продается даже брусчатка из-под ног — это просто магнит для ворюг, аферистов и похитителей. А я действительно понятия не имею куда занесло этого маленького любителя драгоценностей.

— Идем, — все тем же ледяным тоном процедил мистер Айсберг и уверенно направился куда-то на север, рассекая людское море широкими плечами.

Я послушно пристроилась сзади, мрачно глядя куда-то в точку между широкими плечами мужчины.

Вот так, Хлоя. В первый же день практики: первая благодарность и, похоже, первый выговор.

Я мрачно шла за капитаном, пытаясь прогнать дурные мысли из головы и, одновременно, пристально осматривалась по сторонам: не мелькнет ли где-нибудь зеленая шкурка и разноцветные крылышки?

Да что там! Я была готова смотреть на вылупление арахнидов из кладки, лишь бы не видеть этот убийственный взгляд офицера и не чувствовать себя такой никчемной растяпой, которая умудрилась потерять напарника.

А вокруг шумел и жил своей жизнью пестрый рынок. Продавщица ширпотреба пыталась всучить вяло отбивающейся клиентке говорящее зеркальце — гномью подделку на зеркала фейри. Причем зеркало сбоило и спотыкалось через слово еще в фабричной упаковке.

Двое эльфов яростно торговались из-за побитой молью и временем шапки, которую я бы не стала надевать даже на пугало. Бородатый мрачный мужик с выражением вселенской скуки на лице монотонно подбрасывал в руке широкий мясницкий нож. Заметив, что я на него смотрю он тут же приосанился и фривольно подмигнул. Хотя на самом деле меня привлекла гора самоха — экзотических фруктов за спиной торговца. Мало ли, вдруг Рикки тоже не утерпел и решил полакомиться вкуснятиной. Но дракона у прилавка не оказалось и, к разочарованию лавочника, я прошла мимо.

— Чувствуешь?

Дэниел остановился так внезапно, что я едва не врезалась в широкую мускулистую спину.

— М-м-м… печеные яблоки? — я честно принюхалась. — Или копченый кальмар из палатки слева?

В ответ раздался тяжелый вздох:

— Магия, Хлоя.

— Здесь везде магия! — вспылила я. — На минуточку, это рынок артефактов! Здесь все фонит так, что мои магические рецепторы ушли в запой.

— А должны были бы в нирвану, — задумчиво хмыкнул мистер Айсберг. — Ладно, давай я тебе выдам направление, а ты…

Его глаза вновь неожиданно вспыхнули невыносимой бирюзой, ноздри едва заметно затрепетали, словно он одновременно принюхивался и пытался что-то разглядеть своими необычными радужками

— Шесть часов на север, — вдруг раздалась команда.

— Что⁈

По моему ошалелому виду мужчина понял, что разговаривать со мной надо по-человечески. Раздраженно выругался и пояснил уже нормально:

— Слева от красной стены дерево, под ним вазон с кактусом. Примерно там.

Легко говорить: примерно! Я вновь занервничала, когда поняла, что капитан Кортес действительно имел в виду вазон с кактусом и что я не вижу ничего ни возле этой чертовой опунции, ни вокруг. До ближайшей палатки было метра четыре. Но не мог же Рикки провалиться под землю!

— Под вазоном, практикант Уилсон, — в унисон моим мыслям добавил Дэниел. — И поскорее, пожалуйста.

Я кивнула и торопливо сосредоточилась на указанном месте. Черт! Все равно ничего не вижу. Мне нужен полный обзор. Открывать магические потоки было страшно — я впервые работала среди такой толпы, которая сама была увешана магическими цацками, торговала ими направо и налево, а к ним примешивалась и изрядная доля собственных магических аур.

Я лишь обреченно пискнула и зажмурилась, открывая магические сканеры на всю мощь. Ох! Это как если бы на рок-концерте человек, который до того сидел в шумонепроницаемых наушниках, снял их. Цветные пятна, всполохи, калейдоскоп энергией — все смешалось в кучу. Меня повело в сторону, но меня тут же поймали почти в падении. А я встряхнула головой, сбрасывая оцепенение и заставляя взять себя в руки.

Не в эти руки, которые сейчас нагло держали меня за талию, не давая упасть, а в свои собственные.

— С-спасибо, — выдавила я, наконец, выделив из толпы искристое изумрудно-зеленые пятно, а рядом пятно поменьше.

Ох! Оно и правда как будто под землей. А еще…

— Поймала?

На мой неуверенный кивок Кортес довольно приказал:

— Отлично, удерживай теперь образ и направление, остальных отсекай целыми участками.

— Держу. Магический фон умеренно-повышенный. И оно… движется? — мои глаза, кажется, превратились в две изумленные плошки.

— Да.

— Как это может быть?

— Скорее всего мелкий паршивец снова что-то спер и уходит по ливневке, — пояснил Дэн, ускоряясь. — Догоняй.

Поначалу лавировать в этой толпе, одновременно пытаясь не упустить движущийся объект, казалось чем-то нереальным. Но спустя пару минут я свыклась и даже как будто вошла во вкус. Тем более, что рядом широкими шагами шел капитан Кортес, черной формой спецслужбы и своим мрачным видом рассекая людское море не хуже, чем клин бревно.

Мы прошли почти весь ряд с магической одеждой и свернули в неприметный тупичок, у которого стояла единственная палатка с разукрашенной как новогодняя ель баньши. Заметив нас, она явно приободрилась, но после того, как мы промчались мимо, разочарованно провыла нам вслед какую-то гадость. Я искренне понадеялась, что не проклятие на смерть.

— Ой! Вот он!

Я первая заметила дракончика, который как раз в ту минуту пролезал между прутьями канализационной решетки у дальнего угла тупика. В зубах Рикки блестело что-то круглое и серебристое. Завидев недовольного капитана и меня, он сделал большие глаза и вновь попытался втиснуть немаленькую жопку в узкий лаз. Идея оказалась не так проста, хотя фейри-дракончик очень старался.

— Попался!

Рывок Дэна был нечеловечески быстрым. Я не успела моргнуть, как сильная рука молниеносно сцапала фейри-дракончика за холку и вытянула на свет из канализации.

Рикки недовольно огрызнулся, попытался цапнуть капитана за палец, но получил щелчок по носу. Обиженно взвизгнул и стал яростно тереть пострадавший орган, а после полез ко мне на ручки, жаловаться на злых командиров, которые обижают несчастных дракончиков.

Но я тоже была недовольна и приподняла его тушку вверх, заглядывая в наглые бесстыжие глаза.

— Ну и что это за дела⁈ — возмутилась я — Что это вообще за побег⁈

Рикки грустно фыркнул, выпустил из пасти серебристый амулет, хватая его лапками с двух сторон, и попытался лизнуть меня раздвоенным розовым языком.

— Ты мне тут зубы не заговаривай! — я была сама строгость, но малыш тут же жалобно курлыкнул и ласково потерся головой о мою ладонь.

— Ну вот и как на тебя сердиться, а?.. — вздох получился тяжелым, хотя я была искренне рада, что малыш нашелся. — Зачем он вообще это делает?

— Ему не нравится, что все что он приносит мы или забираем или отбраковываем. Поэтому он потихоньку собирает в своей пещере собственную коллекцию сокровищ, — пояснил Дэн. — Если попадешь в доверенный круг, он тебе ее даже покажет. И похоже эта безделушка запала ему в душу.

— У-у-у, бедолага…

Я искренне посочувствовала малышу, которого злобные спецслужбисты лишают сокровищ и спросила, растерянно осматривая амулет, который дракончик все так же цепко держал в лапках.

— А как мы теперь найдем владельца?

— Никак, — пожал плечами Дэн. — Сам найдется. Дам наводку в полицию в отдел краж. Если поступит заявление, нам сообщат. Тогда выкупим у хозяина или обменяем на что-то такое же ценное.

— А если не согласится?

— До сих пор все соглашались, — многозначительно ухмыльнулся капитан и подытожил. — Думаю, на сегодня все. Не считая того, что у нас с тобой счет: один — один.

Я молча кивнула и поскорее отвернулась. Напыщенный индюк! Мог бы и не напоминать. Хотя чего ты хотела, Хлоя? Сама напросилась.

Дорогу обратно в управление я даже не заметила. Молча смотрела в окно служебной машины, гладила Рикки, который настойчиво подставлял под мои пальцы шею, на которой чешуйки были мягкими и нежными. Фейри-дракончик явно чувствовал себя виноватым. Заглядывал в глаза, курлыкал, но добытый амулет из цепких лапок все равно не выпускал.

Я сама нет-нет да и замечала на себе внимательный взгляд Дэниела. Странный тяжелый, проникающий в глубины сознания…

Не знаю, о чем там думал мистер Айсберг, но я бы предпочла сейчас находиться где угодно, но не здесь и сейчас. Хорошо хотя бы он больше не тыкал меня носом в мои ошибки. И без того я чувствовала себя глупой недоучкой, еще и невезучей к тому же.

Вдобавок, направляясь в машину, мы вновь столкнулись у антикварной лавки с вампиром Смитом, будь он неладен. От нехорошего предчувствия екнуло сердце: неужели мстительный торгаш все же решил пойти ва-банк?

Антиквар словно уж юлил вокруг Моргана и Эльзы, которые ждали нас возле служебной машины, но ко мне и капитану подойти не рискнул. Только сверкнул кроваво-красными зрачками и тут же исчез в полутемной лавке, затягивая за собой попавшуюся под руку жертву — какого-то туриста-южанина.

Стоило переступить порог управления, как я тут же сбежала в «фейри-лес», чтобы вернуть дракончика в родную обитель. С надеждой, что на этом первый рабочий день закончился. Но Морган и Дэниел следовали за мной как приклеенные.

— Не забудь покормить Рикки, — сказал Дэн, замирая возле двери.

— О… Это тоже моя обязанность? — не на шутку озадачилась я, наблюдая, как фейри-дракончик торопливо машет крыльями и скрывается в зеленых зарослях. Скорее всего потащил новый амулет в свою тайную сокровищницу.

— А как же, — подтвердил Дэн. — С этим же проблем не будет?

— Жареные пельмени подойдут? — жалобно предложила я.

Почти тут же в унисон моему ответу еще одна пуговица не выдержала напора и вылетела из рубашки, открывая полный обзор на кружевное белье.

— Вот эти пельмешки я бы попробовал! — расхохотался стальной дракон, потом скосил глаза на шефа и кашлянул в кулак. — В смысле, какое интересное у тебя питание.

— Нормально я питаюсь, — проворчала я, зажимая расходящуюся рубашку. — Просто я не слишком дружу с кулинарией, у меня друг готовит, с которым мы вместе живем.

— Значит, придется научится самой! — зло рявкнул капитан, резко развернулся и вышел.

Черт! И что мне стоило промолчать?

За спиной яростно хлопнула дверь, и я невольно скосила глаза на стенку, проверяя не пошла ли она трещинами. И что его так взбесило?

Хотя мне уже кажется, что я просто вывожу его из себя одним своим присутствием. А ведь это было понятно с самого начала, особенно после того, как он прямо заявил, что не выносит девушек на службе.

Если бы не замдеканша я бы никогда не осталась на таких унизительных условиях, но мне нужен диплом. Слишком позорно будет сложить лапки и просто сдаться после пяти лет учебы.

Спрятавшись в свой маленький кабинетик, я переоделась в привычные джинсы и футболку и вновь вернулась в логово фейри-дракона. Отыскала несколько ящиков с фруктами, глубокую миску и нож с разделочной доской.

— А ты молодец, — произнес задумчивый мужской голос.

От неожиданности я разжала пальцы, и миска загрохотала по полу. Следом разлетелись яблоки, скатываясь по углам.

— Морган? Я думала ты ушел… — растерянно пробубнила я, собирая рассыпанные фрукты. — Молодец, потому что разозлила начальника?

— Нет, я про вампира с его свитком, — мужчина подошел ближе, отрывая парочку виноградин с грозди и забрасывая их в рот. — Не хочешь после работы присоединиться к нам в клубе?

Я помимо воли вздрогнула, услышав слово «клуб» и торопливо замотала головой:

— Нет, спасибо.

— Почему? — продолжал настойчиво приставать мужчина. — А как же влиться в коллектив?

— Так я и не коллектив. Так, стажер на три месяца…

А учитывая мое везение и уже заработанный первый выговор от начальства, не факт, что продержусь и этот небольшой срок.

Стальной дракон что-то неопределенно хмыкнул и вдруг оказался непозволительно близко. Склонил голову набок и сверкнул серыми глазами:

— Нет ничего более постоянного, чем временное. Как насчет встречи тет-а-тет? Что любишь? Изысканную эльфийскую кухню? Или такая боевая девушка выберет бургер и самогон? — хохотнул собственной шутке мужчина.

— Морган!..

Мой недовольный окрик остался без ответа. Самоуверенностью дракона можно было забивать сваи, а мое сопротивление походило на попытку остановить голыми руками локомотив. Мужчина продолжал говорить:

— Кстати, я знаю отличный русалочий ресторан. Какое у них парфе из краба! М-м-м!..

Стиллер точно не собирался отступать, а я удивленно моргнула. Это что же… он реально ко мне клеится?

Капитан Кортес, конечно, предупреждал, что местные бравые парни не прочь развлечься с хорошенькими «человечками», но я как-то не думала, что это будет в первый же рабочий день.

В ответ я лишь помотала головой, упрямо подтягивая к себе миску с фруктами, и начиная нарезать бананы с грушами для фруктового салата.

— От встречи с крабом я тоже вынуждена отказаться. Не люблю хитин и чешую.

— Предпочитаешь мягкую шерсть? — ухмыльнулся Морган. — У меня есть потрясающая меховая парка. Могу даже выть на луну и чесать за ухом.

— Предпочитаю односпальную кровать, — отрезала я.

И ойкнула, зацепив ножом палец. Из ранки тут же потекла кровь и я торопливо засунула палец в рот, слизывая соленую влагу.

Ноздри дракона дрогнули, затрепетали, втягивая воздух. И мне это не понравилось. В отличие от Стиллера. На его лице возникло довольное выражение, словно ему подсунули под нос изысканный деликатес.

Чертов нелюдь!

Но к моему облегчению, дальше настаивать мужчина не стал. Вновь улыбнулся и распрощался, прихватив напоследок сочную желтую грушу.

Я облегченно выдохнула, прикрывая глаза и прислоняясь к разделочному столику. Как же все сложно! И как же продержаться еще два месяца и двадцать девять дней?

А еще… Видимо, придется что-то решать с моей ночной работой.

Фин был прав: шила в мешке не утаишь. Кто знает, сколько еще таких типов, как этот вампир-лавочник? Я не могу рисковать.