Глава 15

В гостиную вошёл король Уильям Эллмар в сопровождении королевы Элизабет.

Аккурат в тот момент, когда его единственный официальный наследник, распластавшись на полу, вывернув голову и высунув язык от усердия, шарил руками под диваном у моих ног.

Король, импозантный мужчина в роскошном серо-красном одеянии с длинными, уже начавшими седеть, рыжими волосами, смотрел на сына с нескрываемым презрением.

Позади стояла королева, Элизабет Эллмар, рыжеволосая красавица. Несмотря на уже заметный возраст, женщина выглядела потрясающе и всегда умела держаться с достоинством.

Но в этой ситуации её, тоже, кстати, презрительный, взгляд был направлен на герцога Брайана.

Что же, бастард, тем более такой любимый и уважаемый, как лорд-инквизитор, по сравнению с её бестолковым сынком, конечно, не мог вызывать у королевы положительных чувств.

Я резко вскочила с дивана и почтительно встала на колени, низко склонив голову перед королевской четой.

Инквизитор с достоинством поклонился, но на колени не встал.

Даже кот торопливо подобрался, сел столбиком, обвивая ноги пушистым хвостом, и склонил усатую морду.

Принц Грегори тоже попытался вскочить, но ударился головой о край дивана и громко ойкнул, чертыхнулся и продолжил ковыряться под диваном.

Брайан на мгновение скривил губы в ехидной усмешке, но быстро взял себя в руки.

— Ваше Высочество, позвольте вам помочь встать, — спокойно произнёс герцог Брайан.

— Отстань, я ещё не нашёл то, что упало, — огрызнулся принц.

— Грегори! Встань немедленно, — рявкнул король Уильям.

— Сейчас, отец, тут серд… кое-что очень важное упало, — раздражённо ответил принц.

— Встань, я сказал!

— Ну, оте-е-е-ец!!! — заныл Грегори. — Подожди! Мне очень надо достать…

— Ваше Высочество, я нашёл то, что вы ищете, — с ухмылкой произнёс герцог. — Как вы и хотели, отдаю этот артефакт миледи Николь, уронившей его.

— НЕТ! Сердце… — взвизгнул принц, но тут же взял себя в руки и, тонко хохотнув, продолжил. — Ах, ну конечно, именно потому я его и искал. Чтобы отдать милой Николь.

— Я именно так и подумал, Ваше Высочество, — ответил Брайан и, подняв меня с пола под руку, отдал какой-то небольшой светящийся камень тёмно-синего цвета.

Принц встал, наконец, с пола, и, обиженно поджав губы, наблюдал за тем, как герцог передаёт мне то, что принц не успел найти.

— Что здесь происходит, вы объясните мне, наконец⁈ Грегори? Брайан⁈ — рявкнул король.

— Отец! — на лице принца вдруг появилась лукавая улыбка. Видимо, придумал что-то, гадёныш жадный! — Миледи Николь освободила меня от хвоста, а взамен я готов жениться на ней. С твоего

позволения, конечно же!

Я опешила.

Ничего себе, заявочка!

А как же пари⁈

Если король даст своё согласие, мне придётся стать женой этого самовлюблённого, алчного идиота⁈

Значит, будет перманентно ходить с хвостом и рогами, мстительно подумала я про себя.

Но не дай бог, не дай бог, король одобрит…

— На ведьме? — рявкнул король.

— На очень красивой ведьме! — капризно воскликнул Грегори. — Я хочу этого, отец!

— Она тебя околдовала, что ли?– король подозрительно посмотрел на меня.

Мне очень не терпелось ответить, но первой начинать разговор нельзя.

Не того я статуса, чтобы это было возможно.

Я с мольбой посмотрела на герцога, моего единственного предположительного союзника в этом вопросе, раз инквизитор и сам ЯКОБЫ хочет на мне жениться.

— Ваше Величество, мидели Николь вашего сына не околдовывала. Это полностью инициатива принца Грегори, сражённого красотой и талантом девушки, — уверенным тоном заявил герцог. Я с облегчением расслабилась. А зря. — Но есть небольшой нюанс.

— Какой, Брайан? — с герцогом король говорил гораздо более добродушным голосом, чем с законным сыном.

— Я первым сделал ей предложение, — ответил герцог и учтиво поклонился. — Считаю, Ваше Величество, что девушка сама вправе выбирать, за кого ей замуж выходи́ть. Всё-таки мы в свободной стране живём.

— Да ты же её собрался в свой Штаб на допрос тащить⁈ — взвизгнул принц. — Какое тут предложение о браке? Ты напугал бедняжку, оттого она и растерялась, когда я ей предложение делал.

— Я правильно понял, что она никому из вас ещё не дала своё согласие? — с нажимом произнёс король.

— Да, отец, но и не дала отказ, — нервно ответил принц.

— Вам, Ваше Высочество, она при мне отказала, сославшись на жениха, — усмехнулся герцог.

— Но тогда и у вас нет шансов, лорд-инквизитор, — рявкнул принц.

— Так, хватит. Девица-ведьма, как тебя там по имени-то? — наконец обратился ко мне король.

— Николь Айрстоун, Ваше Величество, — с готовностью заявила я.

— Во-первых, я поздравляю тебя с тем, что ты сняла собственные чары с моего сына. Больше так делать не смей. Ясно? — приподняв правую бровь, прорычал король, а я торопливо кивнула. — Во-вторых, ты сначала отказала лорду-инквизитору, а потом и моему сыну? Я правильно всё понял?

Я нервно сглотнула ком в пересохшем горле.

Аккуратнее, Никки, аккуратнее.

Что же ответить⁈ Мысли в панике заметались.

Я облизнула губы, пытаясь подобрать слова.

— Ваше Величество, тут нет вины мидели Николь, — ответил вместо меня герцог. — У неё ведь есть жених, юный барон Себастьян Фуллер.

Король снова приподнял правую бровь, всё ещё продолжая меня пристально разглядывать. Я молчала, будто проглотила язык. Я не знаю, что сказать! Если ляпну что-нибудь не то, это может привести к фатальным последствиям!

А вдруг я, не дай бог, ещё и короля заколдую⁈

— Точнее, жених у неё был до этого утра. Но официально помолвка ещё не разорвана, поэтому пока что мидели Николь не может нам дать однозначного ответа, — закончил пояснять ситуацию герцог.

— Но ты, значит, сделал первым ей предложение? — устало вздохнув, спросил король герцога.

— Да, — ответил инквизитор.

— А кто это слышал, Брайан⁈ — взвизгнул Грегори. — Это только с твоих слов! Вот моё предложение слышали и ты, и дворецкий. А твоё? Кто слышал твоё?

— Миледи Николь и её кот, — с усмешкой произнёс инквизитор.

— Кот⁈ Ты издеваешься⁈ — расхохотался принц. — То есть, у вас нет свидетелей!

— Моего слова тебе мало⁈ — рыкнул инквизитор, тут же взяв себя в руки. — Ваше Высочество, тогда я вам напоминаю, что миледи Николь Айрстоун является ведьмой, а этот кот, по имени Блэки, её фамильяр. А фамильяры обладают разумом на уровне подростка. А значит, кот может выступать свидетелем.

— У меня разум, как у подростка⁈ — завопил в моей голове кот. — Ах, ты, паршивый ворон! Вот это оскорбление! Я не потерплю! Я гораздо умнее людей! Не то что их неразумных котят-подростков!

— Вот, кота нам ещё опрашивать не хватало, Брайан! Сначала сын с хвостом павлина, теперь кот-свидетель. Куда катится этот мир⁈ Кто из нас тут инквизитор⁈ — раздражённо рявкнул король. — Девица, герцог Грэйс действительно сделал тебе предложение первым?

— Да, Ваше Величество, — тихо ответила я, так как солгать тут было себе опаснее.

— Ты хочешь за него замуж? Или нет? — спросил король.