Глава 21

Приём в честь меня впечатлял!

Как же ловко придумала королева обернуть мою слабость (в виде проявленной прилюдно магии) в моё преимущество!

Уж не знаю, что гостям говорили при входе, но каждый, БУКВАЛЬНО каждый представитель высшего света подходил ко мне и произносил какой-нибудь комплимент.

Угрожала им, что ли, королева⁈

Отец, конечно, сиял.

Ещё бы! Столько внимания к его дочери, которую он за прошедшую ночь чуть ли не похоронил в застенках Штаба Инквизиции!

Стоя в роскошном малиновом камзоле рядом с матушкой в элегантном тёмно-бордовом платье, он благосклонно принимал комплименты от моего имени, подтверждая, что дочь у него действительно замечательная, красивая и талантливая.

Бабуля с котом тоже купались в лучах славы всей семьи Эйрстоун.

Сидя как почётная гостья по правую руку от королевы в одной из гостиных, бабушка Айви постоянно улыбалась, хоть и молчала, ведь для всех она всё ещё была глухой и немой.

Но я знала свою бабулю достаточно хорошо, чтобы понять, что эта совсем не улыбка счастья.

Её тоже напрягало происходящее.

Как и меня: с каждой минутой, проведённой на этом мероприятии, мне становилось всё хуже. Я чувствовала фальшь и обман, но не понимала ни причин, ни последствий.

И это мне не нравилось.

Сначала я, конечно, обалдела от количества гостей, рассыпавшихся в комплиментах. Это было очень неожиданно, особенно после вчерашнего инцидента.

Потом начала чувствовать смущение и неловкость оттого, что мне было приятно услышать столько лестных слов. Но не заслуженных.

Я ожидала чего угодно, но только не этого! Почему все делают вид, будто ничего не произошло, будто они не на приёме у королевы, а на моём дне рождения?

А потом, когда я подошла к добродушно улыбающейся бабуле, в момент, когда королева куда-то отлучилась, в моей голове раздался голос Блэки:

— Ты чего, дурёха, принимаешь эти счастливые лицемерные улыбки и слова за чистую монету? Я был о тебе лучшего мнения.

Я посмотрела на кота, скривив губы и приподняв левую бровь.

— Ты не понимаешь, что сейчас происходит? — насмешливо продолжал кот.

Я приподняла левую бровь ещё выше и губами прошептала: «Говори!»

— Королева показывает нам свою власть, — раздражённо проворчал кот. — Что по одному её слову все, будто по волшебству, позабыли о вчерашнем происшествии с принцем и лучатся добродушием, будто мясник перед коровой.

Не обманывайся: любой из них воткнёт тебе нож в спину по одному мановению руки Элизабет.

А твои родители, которые вообще ничего не подозревают, будут настолько благодарны Её Величеству, что примут любое её высказывание за руководство к действию! И сами тебя отнесут на блюдечке к этому павлину, если Лиззи намекнёт, что не против видеть их дочь в невестках.

Кроме того, она и тебе показывает преимущества быть королевой — насколько неограниченна будет твоя власть, когда ты встанешь во главе государства, — назидательно произнёс кот.

Бабуля, улыбнувшись как-то особенно зловеще, погладила кота по загривку и покивала, соглашаясь со словами Блэки.

Я нервно сглотнула.

Мать моя, я совершенно не подумала об этом! Куда мне до уровня интриг дворца!

Боже, как же я наивна!

Я думала, королева просто хочет сделать мне приятно!

Нет, я, конечно, чувствовала фальшь в словах гостей, но смысла всей этой демонстрации не понимала.

А ведь кот прав! Если после этого приёма королева скажет, что хочет, чтобы я вышла замуж за её сына, у нас не будет никакой возможности отказаться!

Мне резко подурнело.

Кажется, я разучилась дышать!

Что же делать⁈

Я посмотрела на родителей, стоявших у одно из столов с фужерами в руках и светящихся от радости.

Кот абсолютно точно прав. Этот всё — жуткий спектакль!

Душно, как же тут душно! Тут был выход на балкон, я помню.

Воздух, мне срочно необходим воздух! Куда идти? Я не могу сообразить.

Перед глазами заскакали чёрные точки: я начала терять сознание.

Да где же эта прокля́тая дверь на балкон⁈

И когда я уже начала оседать, меня, в очередной раз, подхватили чьи-то сильные руки.

И я прекрасно знаю даже чьи.

Но воспротивиться я не могла, так и безвольно откинув голову на руках у Брайана.

Влажный ночной воздух стал для меня глотком жизни.

Первые несколько секунд я вдыхала свежий воздух так шумно, будто бы была слоном.

У меня даже сил и времени глаза открыть не было!

Инквизитор всё ещё держал меня на руках, а я не торопилась спускаться.

Честно говоря, у меня пока не было ни сил, ни желания.

Плевать, что обо мне подумает инквизитор! Мне нужно прийти в себя. Столько всего навалилось!

А потом уже высвободится из рук этого… надёжного и сильного мужчины.

А пока — пусть держит.

— Как вы, миледи Николь? — раздался обеспокоенный голос герцога.

Я продолжала громко дышать, будто это было в последний раз в моей жизни.

И так и лежала с откинутой головой и закрытыми глазами, пытаясь оттянуть неловкий момент «пробуждения».

— Николь, вы в порядке? — настойчиво повторил вопрос инквизитор.

— Да, — ответила я с придыханием. — Отпустите меня, пожалуйста, на пол.

— Чем это вы тут занимаетесь⁈ — одновременно с моими словами раздался капризный голос принца.