Глава 22

Я замерла от неожиданности и смущения. Что делать: резко вскочить или остаться лежать⁈

Инквизитор, как обычно, всё решил за меня, крепче прижав меня к себе и не давая возможность спрыгнуть.

— Миледи Николь стало плохо, я её вынес на свежий воздух, — холодно ответил Брайан. — Пока ещё в себя не пришла, так что не шумите, Ваше Высочество, а то опять отключиться.

— А почему вы её на руках держите⁈ — взвизгнул принц.

— Вы предлагаете мне положить девушку в таком состоянии на пол? — саркастично поинтересовался герцог.

— Нет, я могу её подержать, — с важным видом ответил Грегори.

— Ваше Высочество, это недопустимо! — деланно возмутился инквизитор. — Чтобы кронпринц барышень таскал на руках⁈ Что о вас люди скажут?

— Что она моя невеста! — рявкнул принц.

— Ну так это неправда, — ядовитым тоном заявил Брайан.

— Как уж неправда⁈ — в тон ему ответил принц. — После сегодняшнего приёма всё равно все так подумают! Иначе с чего делать такой шикарный вечер ради какой-то там дочки графа?

— Действительно, ваши слова так прямолинейны и красноречиво говорят о вашем отношении, — усмехнулся инквизитор и тихонько меня встряхнул. — О, Николь, вы давно уже очнулись?

В который раз поражаюсь хитроумности этого инквизитора!

Как он ловко подставил принца, опозорив в моих глазах!

С таким «женихом» точно нужно ухо востро держать: подставит и меня, не моргнув глазом, ради своих целей.

А цель его — заполучить себе артефакт «Сердце ведьмы».

Так что, Никки, дорогая, не поддавайся его галантности и очарованию.

— Да, благодарю, мне уже лучше. Вы можете отпустить меня, герцог, — холодно ответила я.

Брайан, прищурившись, скосил на меня взгляд, но на пол аккуратно поставил, не преминув в очередной раз прижать меня к себе и проникновенно улыбнуться.

Понял, что я его раскусила! Вот ведь зараза, какой умный!

— Я рад, что вам уже лучше. Пройдёмте в бальный зал? Как раз начинаются танцы… — начал было свою очередную хитрую уловку герцог.

Но внезапно принц, видимо, сообразив, к чему ведёт инквизитор, перехватил инициативу, визгливо крикнув:

— Приглашаю вас на первый…

И тут раздались залпы салюта.

Слава богу!!!

Фейерверк был потрясающим. Были тут и бутоны, и звёзды, и мерцающие разными цветами шары.

И два кавалера, пытающихся перекричать шум от залпов и первым пригласить меня на танец.

Я усиленно делала вид, что заворожена фейерверками. Тем более что зрелище действительно было потрясающим.

Итак, что же мне делать⁈

Кого выбрать⁈

Принц мне противен, а инквизитора я побаиваюсь. Но эти два хлыща королевской крови не дадут мне прохода.

Может быть, мне нужен третий жених⁈

Но кто может с ними соревноваться в статусе и знатности⁈

Никто. Точнее, только король, но это не в счёт.

Может быть, есть иные варианты⁈ Но какие⁈

Может, в монастырь уйти⁈

И погубить свою жизнь, зачахнув в четырёх унылых каменных стенах⁈

Ну уж нет.

Хотите посоревноваться, господа?

Чтобы такого придумать…

Едва затихли залпы, оба кавалера хором сделали мне предложение станцевать первый танец с ним.

Я, невинно похлопав ресницами, переводила взгляд с одного на другого и молчала.

Пауза затянулась.

— Вы смеете отказать МНЕ? — надменно заявил принц.

Вот противный павлин, с негодованием я подумала про себя. Постоянно использует свой статус. Но вслух я, конечно же, сказала иное.

— Высокородные господа, я не хочу никого обидеть, но когда я потеряла сознание, то слегка подвернула ногу. Боюсь вас разочаровать, но пока я не готова танцевать. Может быть, чуть позже? — и, не дожидаясь ответа, торопливо ушла с балкона.

Но зайти в зал я не успела. В дверях я столкнулась с Себастьяном, лукаво что-то шепчущим на ухо этой стерве Эсмеральде Квейн.

Я вспыхнула, заливаясь краской от досады и негодования.

— Моя милая кошечка Эсми, пойдём полюбуемся прекрасным королевским садом, — проворковал Себастьян.

Не потому, что я ревновала этого подлеца, а потому, что он так гадко и снисходительно ухмылялся, что мне стало противно.

Вот мерзавец! раньше он меня называл «кошечкой».

Я уверена, что он это сделал мне назло.

Эсмеральда Квейн тоже мерзко улыбнулась и приподняла брови, намекая на то, что я должна сделать.

По этикету мне положено приветствовать эту гадкую маркизу первой.

Сцепив зубы, я склонила голову и процедила:

— Ваша Сиятельство, приятного вечера.

Себастьян, будучи бароном и мужчиной, по идее должен был приветствовать меня, однако, он с надменным видом ухмыльнулся и проигнорировал традиции.

Я хотела было пройти мимо, но Чёрная Вдова вцепилась мне в руку и стальным тоном сказала:

— Поприветствуй и моего жениха, девица. Где твои манеры⁈