Глава 24

С гордо поднятой головой я вышла рука об руку с принцем в бальный зал.

И тут же поняла, как сглупила.

Я попыталась вырвать руку, но Грегори крепко держал мой локоть.

Вот, зараза! И чего я сразу не подумала руку-то отцепить!

Несколько десятков пар глаз уставились на нас в полной тишине.

А потом сколько же десятков языков начали осуждать, чтобы это могло значить⁈

Я побледнела как полотно, окончательно растерявшись.

Что мне делать⁈

Ну, всё, это приговор! Теперь от брака с Грегори мне не отвертеться.

— Сын мой, благодарю, что, наконец, отыскал для меня миледи Николь, а то мы её потеряли, — раздался громкий голос королевы.

Элизабет пришла мне на помощь!

— Матушка, если ты не против, я ещё некоторое время буду вынужден задержать её для себя. Я пригласил мою дорогую Никки на танец, и она любезно согласилась: да ведь, милая?

— Да, но… — пролепетала я.

— Ну, один танец мы можем подождать, — улыбнулась королева, но от её слов повеяло холодом.

Ждать королева явно не привыкла.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — раздался голос инквизитора. — Но миледи Николь мне тоже пообещала танец. Прошу и мне позволить с ней потанцевать, прежде, чем вы её заберёте, чтобы обсуждать свои женские секреты. А то, я боюсь, когда столько милых дам закончат наставлять юную девушку, все танцы уже давно закончатся.

В голосе инквизитора слышалась неприкрытый намёк на то, что королева хочет представить меня Ковену.

Едва поджав губы от недовольства, королева шумно выдохнула и кивнула, дав согласие и на второй танец.

Сердце, если честно, колотилось, как бешеное. Кровь била в виски.

И не потому, что принц Грегори мне что-то пытался пыхтеть во время танца на ухо, а потому, что предстоящая встреча с Ковеном была крайне волнующей!

Я бы даже сказала, судьбоносной.

Кто эти загадочные женщины, имеющие такую власть в королевстве, что могут выбирать королев?

Что я им скажу? Что они мне скажут? Зачем вообще нужно это представление⁈

Жила бы я себе и дальше спокойно!

Наверное… Хотя раз все знают, что я ведьма, вряд ли меня всё-таки отдадут за принца…

— Так вы согласны, Николь? — отвлёкшись от своих размышлений, услышала я голос принца.

— Ммм? — неопределённо ответила я.

— Вы согласны⁈ — настойчиво повторил свой вопрос принц.

— Ещё бы знать, с чем!

Но наверняка это опять предложение о замужестве идиотское!

— Нет, — чётко произнесла я.

— Нет⁈ Ну и отлично! Значит, у меня ещё есть шанс! — радостно воскликнул Грегори.

ЧТО⁈ Что он спрашивал, чёрт его побери⁈

— Ваше Высочество, повторите, пожалуйста, вопрос, а то я его плохо расслышала, — осторожно попросила я.

— А, неважно! Я уже получил желаемый ответ! — торжествующе улыбнулся принц.

Танцевал Грегори в целом неплохо, и я полностью доверилась партнёру, снова погрузившись в размышления.

Ещё бы знать, на какой вопрос я ему ответила, было бы отлично! Ну, да ладно, потом разберёмся.

Итак, что же будет на заседании Ковена⁈ Мне прикажут выйти замуж, и всё⁈ А у них есть такие права?

В этот момент музыка начала затихать, и я поняла, что это произведение подошло к концу.

Мы с принцем поклонились друг другу, и не успела я отойти в сторону, как меня подхватили и закружили в вальсе сильные (и уже хорошо знакомые) руки инквизитора.

— Нервничаете? — с ходу задал вопрос мужчина.

Я раздражённо покосилась на него, но промолчала.

Я вам, конечно, за всё благодарна, господин инквизитор, но вот лезть мне в душу не надо.

— И не зря, — продолжил нагнетать обстановку герцог.

Я сжала губы и уткнулась взглядом в грудь мужчины.

Вёл, кстати, инквизитор, куда более уверено, чем Грегори.

Если в первый раз я задумывалась о том, что принц — вполне сносный танцор, и я готова отдать ведущую партию ему (как и положено даме), то тут я даже не задумывалась об этом!

Брайан просто кружил меня в танце.

— Я советовал бы вам даже сбежать с собрания Ковена со мной, но думаю, что вы вряд ли меня послушаете, — наклонившись к моему уху, прошептал инквизитор.

— Что⁈ Почему⁈ — возмутилась я.

— Потому что так будет безопаснее для вас, — тихо сказал мужчина.

— Почему? — удивилась я, в душе́ помрачнев: мои худшие опасения сбываются.

— Ну, пока то, какого вида вы ведьма, знает ограниченный круг людей, — начал объяснять Брайан. — Но когда об этом узнает весь Ковен, то вы испытаете на себе все прелести нахождения в дружном женском коллективе.

— Вы о чём⁈ — насторожилась я.

— Вы можете оказаться весьма им полезной. И потому все начнут свою охоту за вами, — осторожно выбирая слова, ответил инквизитор.

Меня так и подмывало спросить: «Как вы с принцем Грегори⁈», но я смолчала.

Ты не один можешь играть в эту игру, герцог!

— И чем же я таким могу оказаться полезной, что все будут за мной охоту вести? — невинно похлопав ресницами, спросила я.

— Своим даром, — ответил Брайан.

— А что в нём такого особенного? — продолжала я строить из себя дурочку.

— Хотите услышать правду, значит? — улыбнулся мужчина.

— Да, — решительно ответила я.

— Тогда давайте заключим с вами сделку: я вам кое-что расскажу о магии ведьм, а взамен вы примите мою помощь, — со странной ухмылкой произнёс инквизитор.

— Какая-то странная сделка, — подозрительно нахмурилась я. — Всё в нём выгодно только мне. А как же ваша выгода от такого договора? Вы что же, такой альтруист?

— Ага, альтруист. — хмыкнул мужчина. — Просто забочусь о своей будущей жене. И раз я такой галантный жених, вам нечего бояться. Итак, Вы обязуетесь принять мою помощь после того, как я раскрою один секрет ведьм?