Глава 27

— Готова! — в полуобморочном состоянии ответила я. — Я на всё согласна!

Ладно, чёрный ворон, я понимаю, что ты меня специально стращаешь, но всё, что ты рассказал, звучит слишком логично.

Слишком похожим на правду.

А значит, шанс на такое развитие событий есть.

Не верю я в злодейку-королеву, но обычно у тех, кто творит добро, аргументы могут быть ещё более пугающими, чем у зла.

Вдруг она это всё оправдает необходимость сохранить все тайны? И я — всего лишь маленькая пешка на огромной шахматной доске.

Но это не значит, господин инквизитор, что я буду слепо тебе верить.

И совершенно точно это не означает, что я не понимаю, что у тебя-то, герцог Брайан, есть какие-то свои цели, которых ты хочешь достичь с помощью сердца ведьмы.

Интересно, чего именно? Занять законное место наследника престола?

Кто твоя мать, инквизитор? Почему она родила вне брака?

Кто «фальшивый» отец, от которого ты получил фамилию Грейс?

Почему я ничего не помню о твоём происхождении? Что за тайна, покрытая мраком?

Ну ничего, хитрый инквизитор. Я тебе по камушку разберу и всё узна́ю.

А пока — прикинусь дурочкой, как и раньше.

Больно уж тебе, сильному и смелому мужчине, нравится меня защищать и опекать.

Ну так продолжай.

— На всё? — с подозрительной улыбкой посмотрел на меня инквизитор.

— Да! — с придыханием ответила я, невинно похлопав ресницами. — Вы такие ужасы описали, прямо дрожь берёт.

— На всё на всё? — ехидно переспросил Брайан. — Тогда выходите за меня замуж?

— На всё, но не на это, — игриво ответила я. — Вы же заключили пари с принцем. Как-то не спортивно вы играете, господин инквизитор.

— Так вы знаете о пари? — насторожился герцог.

— Пари? Каком пари? — удивилась я.

— Вы только что сказали «пари», — рыкнул мужчина.

— Я? — вновь я невинно похлопала глазками.

— Николь, что происходит? Вы решили подшутить надо мной? — нахмурился инквизитор.

— Я? — повторила я тот же трюк.

— Как скажете, господин инквизитор. Тогда давайте и этот фарс с танцем прекращать, — улыбнулась я. — Так какую помощь вы мне хотели предложить?

— Ладно, ваше поведение обсудим позже, — раздражённо сказал мужчина. — Итак, я предлагаю вам сбежать с этого бала со мной вместе, чтобы не попасть в ловчие сети Ковена.

— Вместо этого вы мне предлагаете попасть в ловчие сети Инквизиции? — усмехнулась я. — Мне — ведьме? Серьёзно⁈ Вы правда думаете, что я поверю, что мне будет безопаснее с инквизитором, а не со своими коллегами по ремеслу?

— Миледи Николь, я не знаю, чем вызван ваш скепсис, но до этого момента, мне кажется, я не давал вам повода усомниться в моих намерениях, разве не так⁈

— Вот именно, — хмыкнула я. — Ваши истинные намерения мне неизвестны, а те, что известны — вызывают сомнение. А потому я не могу вам довериться.

— Но Ковен вас повяжет по рукам и ногам и попытается отобрать вашу силу! — рыкнул инквизитор.

— А вы? Вам я зачем? — не дрогнув, спросила я.

— Нравитесь вы мне, — прохрипел мужчина.

Даже как будто искренне.

— Ага. Вериться очень сла́бо! — фыркнула я. — С чего бы это? Инквизитору и могла понравиться ведьма?

— Вы красивая, талантливая, смелая, — начал перечислять герцог.

— Прекратите этот балаган! — рыкнула уже теперь я. — Никогда не поверю, что я вам нравлюсь. Вы тоже просто охотитесь за артефактом! Как и все!

— Дело не только в нём. Клянусь, — Брайана склонил голову в подтверждении своих слов.

— Но в нём тоже, верно? — скептически посмотрев на мужчину, спросила я.

— Верно, — после небольшой паузы произнёс мужчина, поджав губы.

— Тогда лучше скажите, зачем он вам, и тогда, может быть, если я сочту ваши слова правдой, а цели достойными, и доверюсь вам, — торжественно произнесла я.

— Вы решили меня шантажировать, что ли, Никки? — ухмыльнулся инквизитор. — Ну так идите к своему Ковену. Но потом не сокрушайтесь, что не послушались моего совета и попали в лапы своих милых и добропорядочных «коллег по ремеслу». Удачи вам!

Именно в этот момент музыка завершилась, и герцог отпустил меня из своих стальных объятий.

Признаться, я не ожидала, что инквизитор так просто откажется от своих намерений.

Я даже, пожалуй, удивлена, что он спасовал.

А точнее, заинтригована ещё сильнее. Видимо, это очередная просчитанная манипуляция. Он что, думал, что после таких слов я сразу брошусь в его объятия за помощью⁈ Ну уж нет.

Зачем ему «Сердце ведьмы»? Зачем он нагнетает интригу?

Слегка обескураженно поклонившись нагло улыбающемуся мужчине, я в полной растерянности и задумчивости пошла к королеве.

— Милая Николь, ну, наконец, — недовольно фыркнула королева и, подхватив меня под руку, потащила сквозь толпу. — Пришла вам пора познакомиться с Ковеном.

— А зачем? Все же и так знают, кто я? — настороженно спросила я.

— Ну так вы же не знаете, кто они, — улыбнулась в ответ королева.

Почему-то от этой добродушной улыбке мне стало жутковато.

Вот прокля́тый инквизитор, внушил мне страх! И что мне теперь делать⁈

Я беспомощно обернулась и наткнулась взглядом на пристально смотрящего на меня Брайана.

— Прощай, Николь, — прошептал он.

Я не могла слышать этой фразы, потому что нас разделяли несколько метров в шумной толпе.

Могла только прочитать по губам.

Но я готова поклясться, что голос Брайана прозвучал в этот момент в моей голове.