Глава 29

— Ты не переживай, деточка, — уверенно произнесла королева. — Всё будет хорошо! Тебя никто не обидит! И всё, что будет происходить, всё пойдёт на благо тебе и твоей семье!

Я снова подозрительно уставилась на королеву.

Ну инквизитор! Ну, зараза! Как мне теперь избавиться от этих мыслей⁈

Внезапно королева остановилась, а я, шедшая следом, чуть не врезалась в неё.

— Ну всё, пойдём! — сказала королева и толкнула двойные двери.

Глаза, уже привыкшие к темноте, ослепил яркий свет.

Я зажмурилась.

— Иди на голос, Николь! — бросила королева, отдаляясь от меня.

Когда я, наконец, смогла открыть глаза, то увидела, что нахожусь в круглой комнате.

Основной деталью интерьера был подковообразный стол. Вход в комнату находился там, где концу подковы расходились.

За столом сидели раз, два, три… одиннадцать женщин, включая королеву.

И конечно же, Эсмеральда Квейн.

А вот бабули, почему-то не было. Зато было одно пустое место. Может, её⁈

Зато я узнала двух маминых подруг — маркизу Дарси Койтель и графиню Сэнди Уоррет, сидевших справа и слева от Эсмеральды.

Мне была знакома ещё одна придворная дама, компаньонка королевы, с которой я сегодня познакомилась — Оливия Гархард — сидела справа от неё.

Слева от королевы находилась незнакомая, сухопарая женщина в годах с очень колючим взглядом. Я её мысленно так и назвала — Колючка.

Ну и всё. Остальных я не знала.

И ещё: я была среди присутствующих само́й молодой.

— Ведьма пятого ранга, Николь Эйрстоун, вызванная на заседание Ковена, явилась на рассмотрение дела о нарушении клятвы ведьмы с опозданием в полчаса, — жёстким голосом произнесла Колючка.

— Эээ, я не…– начала было я.

— Вам пока не разрешалось говорить, ведьма Николь, — перебила меня Колючка. — Любое нарушение вами заведённого порядка может быть трактовано как неуважение к Ковену. Вам ясно?

— Да. Разрешите…– снова попыталась я начать говорить.

— Не разрешаю, — отрезала ведьма, ведущая заседание. — Ваше имя Николь Эйрстоун?

— Да, — зло ответила я.

— Вы признаёте, что совершили прилюдно действия магического характера на особу королевской крови? — ледяным тоном спросила Колючка. — Имейте в виду, Николь, врать бесполезно.

— Да, но…

— Тихо! — рявкнула на меня ведьма, ведущая заседание. — Вам слово не давали!

— Да что происходит… — возмутилась я.

Я беспомощно посмотрела на королеву, но наткнулась на ледяной взгляд.

Это плохо.

Очень плохо.

— Молчи, девица, пока тебе не даст слово ведьма первого ранга! — рыкнула Колючка и провела рукой по воздуху.

— А кто эта ведьма? — хотела я сказать, но вслух смогла только промычать.

Это что за чертовщина⁈

Губы слиплись!

Я не могла говорить!

Я в панике начала ощупывать своё лицо и мычать.

Какой кошмар! Это что за варварство⁈ Я пыталась разодрать пальцами губы, но не могла!

— Успокойся, Никки, — раздался в голове голос королевы. — Это не опасно и временно. Просто помолчи, пока говорит моя помощница, мисс Дарвайн. Я же сказала, здесь главное — иерархия, порядок и этикет. Я не могу быть доброй милой королевой Элизабет тут. Тут я руковожу Ковеном жёстких и опасных ведьм. Потому — просто помолчи. Усмири гордыню.

— Да вы обалдели! — рявкнула я в ответ про себя. — Эта стерва склеила мне рот!

— Это локальное, вре́менное заклинание, — внезапно ответила королева. — Ты сможешь говорить, когда она даст разрешение.

— Вы меня слышите?

Тишина мне была ответом.

То ли в первый раз королева сказала наобум, предугадав моё возмущение, то ли не услышала во второй раз, то ли не захотела отвечать.

В общем, я зла!

И всё похоже на то, что описывал Брайан. И это мне очень не нравится!

Кажется, стоило послушать прокля́того инквизитора! И почему он всегда оказывается правым.

— Эстер, добавь в перечень её преступлений ещё манипуляция другой ведьмой, — внезапно подала голос Эсмеральда.

— Что ты имеешь в виду, Эсмеральда? — спросила Колючка.

— Эта сопля оскорбила и вынудила меня использовать заклинание на людях, это раз, — прошипела Эсмеральда. — А ещё она состоит в сговоре с Инквизицией, потому что Лорд-Инквизитор незамедлительно предъявил мне обвинения, буквально карауля из-за угла! Это ей тоже припиши!

Вот тебе и забудь всё, что было, теперь ты сестра по Ковену!

Вот дрянь эта Эсмеральда!

— Ведьма Николь, инцидент, названный Эсмеральдой, действительно произошёл? Можешь говорить, — холодно сказала мисс Дарвайн.

— Всё было не так, — чётко ответила я.

Действительно, в этот момент рот открылся, будто никакого склеивающего заклинания и не было.

— Да как ты смеешь ставить под сомнение мои слова⁈ Мои⁈ Слова ведьмы третьего ранга, наглая сопля⁈ — завизжала Эсмеральда.

Ты посмотри, как её задел этот инцидент!

Вон, как разоралась!

— Объясните, как всё было, с вашей точки зрения, ведьма Николь? — задала вопрос Колючка.

— Я встретилась с маркизой Квейн в арке, ведущей на балкон, — спокойным, уверенным тоном начала я. — Она была со спутником, бароном Себастьяном Фуллером. Я поклонилась маркизе, согласно этикету. Барон мне — нет. Я молча решила удалиться, но маркиза попыталась настоять на том, чтобы я первой кланялась мужчине ниже меня статусом. Я не стала.

— И при чём тут заклинание, о котором говорит Эсмеральда? — нахмурилась Колючка.

— Да ты всё под себя подстраиваешь, наглая девчонка! — завизжала маркиза Квейн.

— Эсмеральда, помолчи, дали слово обвиняемой, пусть говорит, — поморщилась Колючка.

— На балконе я действительно беседовала с принцем Грегори и лордом-инквизитором Грэйсом. По личному вопросу, — продолжила я объяснять. — Принц помог мне достойно выйти из той ситуации, и мы направились с ним в бальный зал. Но маркиза сочла инцидент неисчерпанным и ударила мне в спину каким-то заклинанием, чтобы я споткнулась, я в них не разбираюсь. Тут, видимо, её и заметил лорд-инквизитор.

— Ах ты, мелкая дрянь, ты специально это всё подстроила! — взизгнула маркиза Квейн.

— Эсмеральда, помолчи. Твоё поведение будет рассмотрено Ковеном позже. Держи себя в руках соответственно рангу! За нарушение клятвы ведьмы ты следующая встанешь в Круг Обвинения, ясно⁈ — ледяным тоном произнесла королева.