Глава 43

— Ваше Высочество, вы, кажется, слишком крепко ударились своей бронзовой головой о колонну, раз такие глупости предлагаете, — с ледяной усмешкой процедил Брайан. — Я не буду с вами сражаться на дуэли.

— А вот и нет! Что, боишься меня, да? — взвыл принц.

— Я не боюсь тебя, Грегори, — презрительно усмехнулся Брайан. — Я боюсь, что в случае дуэли, я тебя пораню, и твои родители очень расстроятся.

— А не сказал, на каком мы оружии будем сражаться! — с довольным видом усмехнулся Грегори.

— Ты о чём? — нахмурился инквизитор.

— Считаю, что с нашей стороны было некрасиво заключить пари на сердце Николь, — с торжествующим видом заявил Грегори, считая, что открывает тайну. — А потому я прошу прощения у вас, моя милая Никки, и прошу простить, что мы позволили себе так обесценить ваши возможные чувства. Простите меня, Николь, что я поддался на провокацию Брайана и согласился на это беспринципное пари!

— Вы его предложили, — невольно вырвалось у меня. — Я всё слышала!

— Подслушивать некрасиво, тем более принца, это вообще наказуемо законом, — прорычал Грегори. — Но я вас не виню, моя милая. Моей будущей королеве дозволено всё! Простите, что позволил своему брату манипулировать мной, в результате чего я был вынужден предложить это ужасное пари.

— Ты смотри, как легко ты переобулся, — усмехнулся Брайан.

— Вы же знали, что Брайан мой брат и незаконнорождённый бастард моего отца, и всю жизнь он мечтает отобрать у меня право на трон? — презрительно глядя на инквизитора, спросил Грегори. — Бастарды так вероломны! Вы хотите замуж за бастарда⁈ И несмотря на то что ему был пожалован титул и фамилия отцом за какие-то мелкие заслуги…

— Я слышала, он доблестный воин и военачальник, — начала было защищать инквизитора я.

— Так вот, милая Николь, — перебив меня, как ни в чём не бывало продолжил принц. — Брайн, несмотря на доброту королевской семьи, пытается сейчас отобрать вас у меня! Поэтому, считаю, что будет честно организовать небольшое состязание в вашу честь, но открытое, в котором вы сами решаете, за кем будет победа.

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — непонимающе спросила я.

— Давным-давно у нас существовали так называемый Турнир аристократов, помните? — с вызовом глядя на инквизитора, сказал принц.

— Если честно, не очень, — медленно протянула я.

— А ты, Брайан, слышал? — лукаво улыбнулся принц.

— Нет. Скоморошьи испытания не для меня, — рыкнул инквизитор.

— Была такая традиция, лет двести назад, — надменно произнёс принц. — Это состязание, в котором знать соревновалась в силе, смекалке и поэзии за сердце дамы. Предлагаю провести его, чтобы ваш выбор жениха был честным и объективном.

— Что ещё за бред⁈ — возмутился Брайан.

— Что, не готов сочинить ради любимой серенаду или отгадать загадку? Только и годишься, что мечом размахивать, солдафон⁈ — фыркнул Грегори.

— Я не считаю нужным участвовать в этой чуши! — прорычал герцог. — Николь вполне может и без этого принять решение. В конце концов, истинное предназначение мужчины — защищать свою женщину, а не песенки ей петь.

— Никки, соглашайся! очень хочу послушать, как этот ворон тебе серенаду поёт! — вдруг встрял в разговор Блэки.

— Лучше помолчи, — рявкнул инквизитор. — А то я такую серенаду тебе спою, что уши лопнут!

— Как ты смеешь так с принцем разговорить⁈ — взвился Грегори.

— Да я не с тобой говорю, Грегори! — процедил Брайан. — Но ты тоже лучше помолчи.

— А с кем⁈ — взвизгнул принц.

— С её котом, — усмехнулся инквизитор.

— Коту⁈ Ты меня за идиота держишь⁈ — взревел принц и с перекошенным от ярости лицом уставился на инквизитора.

— Да, — фыркнул кот. — Мы все тут держим тебя за идиота, принц. Но предложение дельное, Никки, соглашайся! Пусть посоревнуются! Это будет интересно.

С одной стороны, для себя я уже как будто всё решила. А вдруг я тороплюсь, и Брайан недостоин моей руки и сердца⁈

С другой стороны, мужчины не ценят то, что им легко достаётся, так всегда говорила бабушка.

Не сочтёт ли Брайан, что я так легко ему досталась?

Ну, да, он спас меня от Ковена, но заковал в цепи, которые отказывается снимать. А ведь наверняка мог снять. Или просто не надевать!

— Тем более, он тебя в цепи заковал, этот ворон. Ну давай, соглашайся, Никки! — будто прочитал мои мысли Блэки.

Я посмотрела на инквизитора. Брайан нахмурился. Чёрные волосы развевались на ветру, а лицо было похоже на высеченное из камня. Суровое и мужественное.

Хочет на мне жениться… Утверждает, что ему нужна я, по каким-то ТАЙНЫМ причинам, которые он, конечно же, не может назвать.

Да врёт он всё, наверняка! Он, как и все хочет получить «Сердце ведьмы», вот и вешает лапшу мне на уши. Тем более за бесчестное пари и вправду сто́ит наказать обоих спорщиков! И неважно, что я уже давно об этом знаю!

Да и скорей всего Брайн победит. В дуэли на оружии и смекалке, я уверена, он сильнее Грегори.

Хочет, значит, моё сердце? А на что он готов ради этого⁈

— Я согласна, я хочу увидеть это состязание и выйду замуж за победителя. Но сначала, снимите с меня уже эти цепи!