Глава 10. Алý и все остальные. Неожиданный подарок

Напряжение, которое вдруг сгустилось над столиком для троих в дальнем углу, привлекло внимание хозяина едальни. Полноценным магом он не был, но кое-какие способности к менталистике имел, что позволяло ему отслеживать эмоциональный фон в зале и вовремя принимать меры. Трактирщик переместился вдоль стойки поближе к недавнему приобретению под странным, но ёмким названием «тревожная кнопка». Новинка от какого-то гения из Восточного, гарантирующая быстрое появление особой стражи, если посетители не в меру раздухорятся. А посетители в его заведении всегда были при оружии и почти всегда маги. Служивый народ, как правило, был сдержан — положение обязывало. Но из каждого правила бывают исключения. Лучше поостеречься, чем внезапно оказаться погребённым под развалинами. Это плата за козырное место поблизости от дворца. Престижно и прибыльно, но обратная сторона медали тоже имелась.

А за неспокойным столиком пока все было неплохо. Внешне. Странный наездник без морока на лице что-то втолковывал подавальщику, а гвардеец сверлил его весьма недобрым взглядом. Что наездники, что гвардейцы — публика проблемная и по отдельности, а за одним столом — прямо-таки взрывоопасная. Успокаивало только одно: юные господа не заказывали горячительного. Официант, как и положено, предложил ассортимент, но они не только от вина, но и от пива отказались. Гвардеец был не против, даже оживился, но наездник напомнил, что они на службе. Именно он, как докладывал работник, и был в этой троице главным, хотя и не самым старшим по возрасту. Ну так наездник…

Трактирщик пронаблюдал, как монета довольно крупного достоинства перекочевала от наездника к официанту, и нетерпеливо перетаптывался, дожидаясь, пока тот спешно пересечёт зал и доложит, что такого особого восхотелось наезднику с нирматом на шее. Выслушал доклад и озадаченно почесал плохо выбритый подбородок. Хлопотно… Но, обладателю нирмата, да еще наезднику, лучше не отказывать. И монета, опять же…

Официант с явным нежеланием выложил деньгу на столешницу. Хозяин смахнул ее в кассу, подумал и достал три монетки помельче. Официант разочарованно вздохнул.

— И не куксись мне тут, — шикнул он на халдея, — это побольше, чем твои чаевые за ночь. И кликни мне посыльного, отправлю его в артефакторную лавку. Пшел!

А в колоритной компании нарастало напряжение.

— Я тебя на дуэль вызову!

— Долго ж ты думал! Вызывай. Только последствия для начала просчитай, — равнодушно отозвался Павел, ни секунды не помедлив. Алу каким-то двадцатым чувством уловил, что он ждал этой угрозы. И даже надеялся на неё. Правда, понять, что послужило причиной такой резкой смены настроения он не мог. Ведь пять минут назад эти два парня вполне доброжелательно общались.

— А ты сам последствий не боишься?

— Я-а? — делано удивился Пашка. — А для меня последствия при любом раскладе будут в плюс.

Апролец внимательно вглядывался в лицо гвардейца-ходока. Привык отслеживать настроение своих надзирателей по малейшим признакам. Боль научила. Даль усиленно скрипел мозгами. Видел ли это Павел, Алу сказать не мог. Наконец, дворцовый карьерист пришёл к каким-то выводам и сделал шаг к компромиссу.

— Даже если я тебя убью?

Алу было дико интересно, что за игру затеял его временный опекун, которого почему-то уже не хотелось терять из виду. Широкая улыбка Павла не слишком удивила. Удивило неприкрытое нахальство. Техномирец был явно уверен в себе, и это было для Алу неимоверно привлекательно, ибо сам он подобной уверенности не чувствовал ни на каплю. Так, может, удастся как-то позаимствовать? Конечно, юноша такими конкретными понятиями не пользовался, он наблюдал и едва успевал впитывать наблюдения. Обдумывать было некогда.

— Не убьёшь, — с непробиваемой уверенностью заявил Павел и замолк, явно провоцируя гвардейца на дальнейшие вопросы.

— Ты так в себе уверен, землянин?

— Я уверен, что ты не дурак, хоть и гвардеец, — отрезал наездник, которому явно не понравилось напоминание о его происхождении. — Был бы дураком, уже бы вызвал.

— Павел, поясни мне… — мягко попросил Алу. Что-то эти двое слишком увлеклись противостоянием, пора напомнить, что их все-таки трое.

Павел перевел на подопечного невидящий взгляд и как будто очнулся. Даже головой помотал, как бы желая поставить мозги на место.

— Прости, бро… Понимаешь…

— Погоди! — переби его Алу. — Сначала скажи, почему ты меня называешь «бро»? Меня зовут Алу!

Пашка аж воздухом поперхнулся. Почесал макушку и посмотрел в потолок, как будто ожидал там увидеть подсказку бегущей строкой. Это было сделано так заразительно, что оба собеседника дружно задрали головы. Правда, кроме белёной штукатурки… или что у них здесь за оную канало, ничего не увидели.

— Гм-хм, — прокашлялся Павел и, отведя глаза, заговорил: — Как бы это объяснить, Ал… дома, то есть на моей родине, так могли назвать… Нет, не то! Бро — это как бы кусочек слова «брат». Так могут назвать человека, близкого не по крови, а совпадающего с тобой по жизни. По духу, — Пашка примолк и вгляделся в лицо Алу так пристально, что тот почувствовал этот взгляд, как прикосновение. — Понимаешь? Можно не быть закадычными друзьями… Блин! Да как же сказать-то⁈ Шельмов нрекдольский! Короче… ты такой же, как я, и я это чувствую. У нас на Руси есть выражение «собрат по несчастью», вот поэтому ты для меня бро.

Алу прочувствовал, что ему трудно удерживать привычную маску, да и не хочется. Но! Думаете, просто улыбнуться, когда мышцы лица сто лет, как замерли неподвижно? У Алу даже губы закололо с непривычки.

— Спасибо, бро! Но ты мне потом…

— Расскажу, расскажу, — кривовато улыбнулся в ответ Павел и указал глазами на третьего лишнего. Алу вдруг осознал, как устал этот парень. И еще как-то разом понял, что не только ему, Алу, хреново. Просто он держит неподвижную маску и молчит, а Павел по той же причине улыбается, шутит и режет правду, не особо заботясь о корректных выражениях. Глупо, но от этой мысли стало как будто полегче.

— Я вам не мешаю? — ехидно спросил Даль, демонстративно развалясь на стуле.

— Уже нет, — совершенно спокойно ответил Павел, традиционно беря на себя основную вербальную нагрузку, за что Алу был ему от души благодарен.

Варим явно настроился сказать что-то резкое, но Алу торопливо перебил:

— Ты обещал рассказать про плюсы, Павел.

— Да-да, мне тоже интересно, — немедленно встрял ходок, всем видом демонстрируя пренебрежение и превосходство.

— Тебе всё интересно. И про всех, — буркнул Пашка. Цапаться с гвардейцем почему-то расхотелось — приступ искренности отожрал изрядный кус морально-волевых. Он вздохнул. Еще раз вдохнул… — На чём мы остановились?

— На том, что я тебя не убью, — все так же ехидно напомнил гвардеец.

— Ага. А я сказал, что ты не дурак! — к Павлу явно вернулось хорошее настроение. — Алу, Даль уже и сам все понял, говорю для тебя. Во-первых, наш гвардеец в данный момент при исполнении, и такой очевидный конфликт с подопечным, как дуэль, крепко ему подгадит по службе. Во-вторых, я наездник. По нашим законам нападение на королевского наездника карается смертью виновника и его родственников до четвертого колена. Едва ли наш друг об этом забыл.

Алу не удержал удивленный возглас.

— Не я этот закон придумал, но не суть. Это важно, потому что по уровню магии я Далю сильно уступаю. Значит это будет расценено, как нападение. В третьих: если он меня вызывает и обозначает бой до смерти из-за какой-то ерунды, он уже в минусах. Это не делает ему чести, как аристократу. И в четвертых: меня вызвали, значит оружие выбираю я.

— И как это тебе поможет? — удивился Алу. Дуэльные традиции явно пришли на Нрекдол из материнского мира и были понятны. Тем более, что условия дуэлей какого-то лавэ были ещё свежи в памяти.

— А потому что, бро, я выберу бой без клинков, магии, артефактов и даже без всех щитов, кроме ментальных. — Пашка взял долгую паузу, давая парням осознать все свое коварство. — Ну как, Даль? Заломаешь меня голыми руками?

Нрекдолец скривился, по лицу апрольца пробежала лёгкая тень. А Пашка откровенно наслаждался произведенным эффектом.

— Но почему? — удивился Алу.

— А потому что это неудобно противнику, зато очень удобно мне.

— Но ваш лавэ соглашался на магию и клинок! — воскликнул Даль.

— Ага, — радостно подтвердил наездник с некоторой долей самодовольства. — Те, кто ставил ему такие условия — сами себе враги. Информацию о противнике нужно было собирать лучше. Мой командир, чтоб ты знал, за всю карьеру не проиграл ни одной дуэли. Ни одной! За юность не скажу, а за последние тридцать лет — точно. Думать надо, когда прёшь против мага одиннадцатого уровня.

— Да никто против него не пёр! — возмутился Даль.

— Ну да, ну да, — опять согласился Пашка. — Просто трепали имя обожаемой супруги Попечителя Восточного Корпуса наездников и думали, что им за это ничего не будет.

— А ты не боишься вот так запросто признаваться, что слабее меня, как маг? — решил уйти от беспредметного спора Даль.

Алу этот вопрос тоже интересовал, хотя ему не понравилось, что болтливый гвардеец опять перетягивает на себя внимание.

— Пф-ф! Тоже мне тайна тайн! — землянин даже глаза закатил. — А подумать? Неужто до тебя, такого любознательного, не дошла информация, что я на Нрекдоле неполных два года? Или, может быть, для тебя новость, что я из техномира, где магии по определению нет? Теперь сложи два этих факта и сделай вывод. Подсказываю… Ты в каком возрасте осознал себя магом? Во-от… А я чуть больше года назад.

Даль издал нечленораздельный хрюк. Видимо, оценил новую информацию, и она ему не польстила. Алу, не меняя выражения лица и ни к кому не обращаясь, сказал:

— Я свой первый светляк зажёг в пять. А учить пассы меня родители с трёх начали, чтоб ручки разрабатывать. В четыре мы начали заучивать базовые словесные формулы. В запас. Чтобы быть готовыми, когда магия проснется и не натворить бед.

— А если бы ты не стал магом? — спросил всё ещё смущённый Даль.

— В любом случае полезно. Жить-то всё равно среди магов, — пожал плечами Алу. — Только у нас в клане не-магов не было. Мы даже слуг со стороны не нанимали.

— О как, — поддержал разговор Пашка. — Так у вас же школа была…

— Была, — грустно подтвердил Алу. — Для повседневной работы хватало слабосилков. Ну и артефакты. А ученики на самообслуживании были. Малышам помогали, а прочие… Не хочешь руками возиться, сделай артефакт и живи спокойно.

Разговор как-то оборвался. Каждый из троицы по своему переваривал сказанное. Даже Даль прикрыл свой фонтанчик с вопросами.

— Так, — наконец прервал молчание Павел. — Мы наелись или хотим чего-то ещё? Как насчёт десерта?

Десерт выбирал Даль, как абориген и завсегдатай.

Официант бросил традиционное «сей момент» и многозначительно кивнул Павлу: ваша просьба исполнена, господин.

Это было вкусно. Действительно вкусно. Фруктово, в меру сладко и довольно много.

Подавальщик подскочил принять оплату и собрать посуду, а вместе с ним подошел добротно одетый дяденька. В руках у него был небольшой чемоданчик, напоминающий кейс. Даль напрягся, Алу не знал, как относиться к происходящему, и смотрел на Павла, а тот был спокойно-заинтересованным.

— Садитесь, уважаемый. И показывайте, — предложил он непонятному дяденьке, одновременно активируя на браслете бусину, отвечающую за полог от чужого взгляда.

Кейс раскрылся на две половины, и Алу прикипел к нему взглядом. Профессиональную укладку артефактора он опознал ещё до того, как рассмотрел содержимое. Вид знакомых с детства инструментов доставил ему удовольствие куда большее, чем десерт. Помимо инструментов в чемоданчике лежало несколько неплохих заготовок под амулеты, и кажется одна из них была готовым артефактом. Вещицу хотелось схватить и рассмотреть. Хотелось так сильно, что Алу вцепился в столешницу пальцами.

— Насколько я понимаю, — заговорил дяденька, — это для вас, юноша, — и он с улыбкой двинул кейс в сторону Алу. — Вижу, вы способны оценить подарок вашего друга, берите же, не стесняйтесь.

И уже обращаясь к Павлу:

— Извините, но это всё, что смог собрать за этот срок. Инструмент не новый, но добротный. Заготовки уже прошли первичную стадию зарядки, осталось только добавить фактуру. Артефакт климат-контроля, как вы просили, готов к использованию, достаточно прикрепить его к одежде поближе к телу.

— Замечательно, мастер! — ответил Павел, краем глаза наблюдая за растерянным Алу и доставая кошель. Часть монет он высыпал на столешницу. — Давайте рассчитаемся. Возьмите, сколько считаете справедливым. Без торга. Я благодарен за то, что вы рискнули и взялись за такой неоднозначный заказ.

Артефактор пытливо посмотрел на странного клиента (вежливый наездник⁈) и осторожно взял две крупных монеты. Пашка кивнул и подвинул к мужчине еще одну.

— Мне кажется, вы поскромничали, мастер. Такая оперативность дорогого стоит.

— Тогда…

Мужчина протянул руку к укладке и достал готовый артефакт. Подержал в руках и вернул в ячейку. Потом, извинился перед Алу, закрыл кейс и выполнил над ним отменяющий пасс. Потом сделал приглашающий жест, предлагая Алу открыть кейс самому.

— Может быть поясните, мастер? — не утерпел Даль.

Пашка спешно состроил заинтересованную моську. Про кейс он и сам допетрил: изготовитель отменил привязку запирающего устройства к себе. Блокировку «от чужого» снял, само собой пришло на ум привычное понятие. Страховка на случай, если клиент откажется платить. Заказ-то необычный. А то, кто его знает. Примчался посыльный, оттарабанил заученное техническое задание. Бери, хватай, беги в кабак… Рискованно.

А вот манипуляции с артефактом климат-контроля Павла заинтересовали. Что там ещё делать, раз амулет к использованию вроде как готов. Тоже подвох от нерадивого клиента?

— Юный господин объяснит вам сам, если захочет.

Мастер вежливо откланялся и удалился.

— Ну, говори, — поторопил нетерпеливый Варим, одновременно восстанавливая полог, который невольно развеял мастер.

Про кейс Павел угадал правильно, что Алу и подтвердил. Обычный профессиональный приём артефакторов, у них в клане такое тоже практиковали. Заодно апролец создал привязку кейса к себе. Вот тебе и недоучка в нейтрализаторах.

— А это… — Алу любовно взял артефакт в руки, — мастер разомкнул личный контур. Теперь я могу добавить что-то или отменить на свое усмотрение.

— Например? — Павлу было действительно интересно.

— Например повысить уровень обогрева или, наоборот, понизить. Можно, скажем, глушилку добавить или ещё что-нибудь. Очень добротная заготовка, хороший ресурс.

— А ресурс это что? — и на этот раз не сдержал любопытства Пашка.

— Это… сложно. Если про именно этот амулет, то его носят на теле, от тела мага он и подзаряжается. И тут два варианта. Либо много функций и значительный подсос силы из резерва. Либо, как сейчас, минимальный набор свойств и долгий срок работы без дополнительной подпитки. Мне с моими нейтрализаторами это подходит больше. Павел, спасибо за подарок!

Павел отмахнулся.

— Пф-ф! Не за свои же кровные, бро. Спасибо казначейству. Так что — пустое это. Главное, что ты не будешь мерзнуть.

— Не пустое, — тихо возразил Алу. — Это моя первая собственность в этом мире. Шанс сделать хоть что-то, если возникнет проблема, — апролец неожиданно властно отмахнулся от Даля. — Одежда не в счет. Она хоть и новая, но все равно с чужого плеча. Выбрал из того немногого, что предложили уже пошитое, и надел.

Даль Варим наблюдал эту сцену чуть обиженно. Даже удивительно, что больше не встревал. И что его так поразило?

Алу всё время боялся, что любознательный гвардеец не утерпит да и спросит его про уровень силы, но пока обходилось.Откровения Павла на это прям-таки провоцировали. Боялся не потому, что желал поскрытничать, а потому что и сам не знал, в каком сейчас состоянии. Видимо, этот нрекдолец, несмотря на все закидоны, был все-таки обучаем и больше не лез на рожон. А может быть, Павел прав, и он-таки не дурак. Может, дал себе труд подумать? Фактов для анализа, на самом деле, было достаточно. Если ему, Алу, хватало сил на перенос, несмотря на нейтрализаторы, то вывод напрашивался сам собой. И наличие этого самого нейтрализатора само по себе, о чём-то да говорило. Да, вскрыть подпространство самостоятельно Алу бы не смог, особенно на территории дворца, а вот проследовать по уже пробитому пути — хоть сто раз. Спасибо их величествам за любезно оставленные силы.

Сейчас, после полутора часов вне дворцовой ограды, Алу чувствовал себя почти комфортно: кажется, даже резерв чуть пополнился. Он так и сидел, уперевшись взглядом в никуда и неосознанно поглаживая свою новую собственность. Даль сменил позу, и апролец как будто очнулся. Гвардеец смотрел выжидательно, как и положено добросовестному служаке при исполнении. А Павел едва заметно улыбался, явно очень собой довольный. И что удивительно, оба молчали, не мешали юному компаньону думать свою думу.

— Ну что? — заговорил Павел, глядя на подопечного с прежней улыбкой, — Прилаживай свою волшебную цацку, да пошли, прогуляемся до дворца. Теперь не замёрзнешь.

— Я могу…– начал было Даль.

— Конечно, можешь, — все так же радостно перебил Мартун, не утруждая себя вежливостью. — Но мне бы обед чуть растрясти — пожадничал малость. А наш друг наверняка в своей комнате насиделся уже до тошноты. Ему ноги размять — самое оно. Но ты, Даль, если гулять не хочешь, дерзай, мы не обидимся. Правда, Алу?

Что оставалось бедному апрольцу, кроме как кивнуть? Тем более, что наездник был во всём прав. И про тошноту, и про размять ноги. А ещё Алу очень нравилось наблюдать, как Павел управляет ситуацией, не давая этой заносчивой личинке царедворца занять лидерскую позицию. Нравилось, что наездник не боится быть резким, но при этом не переходит некую интуитивно угадываемую грань, за которой неизбежна ссора. Правда, причин, почему Даль Варим так упорно тянет на себя одеяло, Алу не понимал.