Глава 9

Три дня до…

Я не понимаю, как она смогла незаметно попасть в мои покои: в коридоре куча слуг, а другого входа просто нет.

И тем не менее я уверена – она не заходила через дверь.

– Должно быть, ты та девушка из трактира, которую мои люди должны были направить ко мне, – замечаю ровным голосом, останавливаясь посреди гостевой.

Рассматриваю свою гостью и неожиданно понимаю, что узнаю её. Нет, я не видела её раньше, но черты лица, волосы, странная, немного холодная энергетика… всё это кажется мне жутко знакомым.

– Сестра Ха Ру. К вашим услугам, – шутливо склонив голову, произносит та.

А моё сердце делает скачок.

– Моё имя Тэ Ра. У нас разные матери, но, да, я считаю его своим братом, – насмешливо продолжает гостья. – Всегда хотела посмотреть в глаза той, что отправила его на плаху. Вы же знали, что он невиновен, верно?

– Он поджег сарай, – произношу зачем-то.

– А за это нынче смертная казнь полагается, – кивает Тэ Ра, продолжая смотреть на меня так, словно это она здесь была графиней, а я – лишь простой попрошайкой с улицы.

Бесправной. И глупой.

– Он сам решил взять вину на себя, – пытаюсь оправдаться, испытывая отвращение и к себе, и к тому, что я произношу.

– Я понимаю, почему он решил так сделать, – фыркает сестра Ха Ру с таким видом, будто причиной решения была моя «ослепительная внешность»… или мои навыки в постели. И я не знаю – что хуже.

– Мне жаль, что…

– А этот паук на вашей шее выглядит до боли знакомым. Как же неописуемо страшно было добывать для вас такую силу: нам ведь было всего по семь лет… дети… одни… на жутком незнакомом острове. Ох, простите, не для вас мы её добывали, а для вашего мужа, который впоследствии убил нашего отца. – Девушка растягивает на губах холодную улыбку.

– Тэ Ра, я не несу ответственности за решения графа; мне тогда было столько же, сколько и тебе, – произношу чётким голосом.

– Не пытайтесь надавить на сходство между нами: я в свои семь стала взрослым человеком, понимающим цену жизни, – отрезает Тэ Ра и замолкает, глядя на меня цепким взглядом.

– Хорошо, мы не похожи, – киваю, начиная общаться с ней, как с диким зверьком – мягко, осторожно. – Но я хочу, чтобы ты знала – я делала для Ха Ру всё, что могла.

– Как и я, – звучит ответ, и я не понимаю, откуда во мне появляется беспокойство.

– Я просила своих людей связаться с тобой по одной-единственной причине: я хочу найти настоящего убийцу…

– Зря вы меня позвали, – произносит девушка, опуская подбородок, – это было ошибкой.

– Тэ Ра, я… – осекаюсь, когда та в одно движение забирается на подоконник и выпрыгивает наружу.

Что?!

Подбегаю к окну и смотрю вниз. Никого. Такая же незаметная и бесшумная, как её брат.

Выходит, они вместе добывали для покойного графа энергию священного зверя. Вдвоём. И силы у них схожие…

Чёрт… так вот что испытывал Ха Ру, когда смотрел на паука. Он ненавидел меня. И при этом продолжал защищать…

Закрываю лицо рукой и несколько минут стою неподвижно. Затем резко выхожу из своих покоев и спускаюсь к Геону, тренировавшему стражу.

– Графиня? – удивлённо произносит вояка, увидев меня.

Наше занятие уже закончилось. Я не должна была появляться здесь в это время, когда молодые стражники тренируются в одних штанах.

Но мне плевать. Не до этого сейчас.

– В замок слишком легко попасть. Надо что-то с этим делать, – произношу, отходя с ним в сторону.

– Кто-то пробрался внутрь? – хмурится Геон. – Где? Кто?

– Я… не могу сказать, – не нахожу верного ответа.

Он же не знает про Чёрного Колдуна, посетившего мой замок пару недель назад. И о сестре Ха Ру не стоит рассказывать направо и налево.

Для начала мне нужно понять, что делать с этой информацией.

– Вы что-то от меня скрываете? – он всматривается в моё лицо.

– Я хочу, чтобы ты позаботился об этой проблеме. Не знаю как. Но в данный момент замок – это какой-то проходной двор, – не сумев сдержать раздражение, произношу и ухожу обратно.

Он не виноват в том, что не является заклинателем. Простому человеку было бы сложно запрыгнуть с земли на второй этаж. Но и я не виновата в том, что не могу доверять все свои секреты начальнику стражи. Я их вообще тут никому особо доверять не могу.

И это злит.

Один день до…

– Ваша светлость, – Геон останавливается передо мной и склоняет голову.

Сегодня я отменила все занятия. Не могу сосредоточиться, так что даже пытаться бесполезно.

Он за этим пришёл?..

– Вы просили разобраться с проблемой, – произносит вояка, и мне становится немного стыдно: ну как он может справиться с этой проблемой? Он же простой человек.

– Геон, прости меня, – отвожу взгляд, – я понимаю, что подобная просьба…

– Насколько я понял, в замок попадали несколько раз, – неожиданно перебивая меня, произносит начальник стражи. – И раз никто из моих людей не смог засечь нарушителей, это были заклинатели.

Поднимаю голову и встречаюсь с ним глазами. Он намного проницательнее, чем я полагала.

– Полагаю, вы не думали о подобной угрозе, когда набирали людей в стражу… и когда делали меня её начальником. Не думали, а стоило, – припечатывают меня – и вполне заслуженно.

Однако мне есть что ответить:

– Ты предлагаешь мне набрать колдунов для отряда против заклинателей? – поднимаю брови.

Вряд ли кто-то из знати возжелает стать частью моей стражи. В этом нужно отдавать себе отчёт. А кроме них в моём распоряжении могут быть только самоучки.

– Я предлагаю вам защитить замок артефактом, не позволяющим незнакомым вам заклинателям заходить внутрь, – произносит Геон.

– Такой существует? – удивлённо спрашиваю.

– Я поговорил с Морой и узнал, какие артефакты есть в сокровищнице замка…

– С Морой? Но откуда она… – перебиваю его, как со мной делают то же самое.

– Она – ключница. Эта должность подразумевает знание всех секретов… всех помещений, – глядя на меня с лёгким скепсисом, отвечает Геон чётко и с расстановкой.

Вот как знала, что он будет мстить мне за то, что я не делюсь с ним всем. Теперь придётся терпеть его надменное поведение, потому что – какая неожиданность! – я тоже многого не знаю. До сих пор. Хоть и являюсь хозяйкой замка и владычицей паучьих земель.

П-ха, как звучит-то! Владычица… скорее – обладательница звания «Мисс Тормоз» или «Я туплю исключительно в очевидном». Ведь Мора – действительно ключница! И, ясен пень, она знает секреты замка. А я даже не удосужилась узнать, что там у графа было в сокровищнице…

– Хорошо, уделал, – соглашаюсь, отмахиваясь. – Хочу воспользоваться этим артефактом. Веди меня к нему.

– Он был создан для обороны крепости. В нашем случае – замка. Поэтому имеет ограничения в радиусе действия и несколько очевидных недостатков, – начинает пояснять Геон, пока мы идём к Море. – Территория перед замком охвачена не будет, это мы выяснили из дневников покойного графа.

Боже, граф вёл дневники. Теперь я ощущаю себя полной идиоткой…

Премию им двоим, что ли, выплатить? Кажется, кое-кто два дня потратил на поиск решения моей проблемы.

– Что по поводу недостатков? – уточняю негромко.

– Количество заклинателей, допущенных внутрь замка, весьма ограничено, – отвечает Геон.

– Это хорошая новость. Среди всех обитателей замка я одна – заклинатель, – произношу, решив не хвастаться так и не полученным, но всё же очевидным званием Мастера, – а друзей у меня не так уж и много.

– Каждого вашего «друга» необходимо будет «познакомить» с артефактом – и это тоже один из недостатков: кто-то из них в потенциале может оказаться предателем и, зная местоположение артефакта, в будущем он сможет его дезактивировать, – отвечает Геон.

– Так, поподробнее о знакомстве, пожалуйста, – произношу озадаченно.

– Нужного вам человека необходимо будет привести в комнату, где будет храниться активированный артефакт, и попросить положить на него руку. Артефакт вберёт в себя отпечаток силы, и человек получит доступ в замок в любое время.

Так, я уже точно знаю, кого не буду знакомить с артефактом…

– Это меня устраивает. На данный момент я желаю активации защиты замка больше всего, а из допущенных внутрь у меня в приоритете лишь один человек, – протягиваю удовлетворённо.

– Охотник? – уточняет Геон.

– Небо упаси, – поднимаю руку, отгораживаясь. – Граф Байон.

– Вы знаете его не так давно, – замечает начальник охраны.

– И это самое приятное знакомство со времен знакомства с тобой, – растягиваю на губах улыбку и вижу, как вояка фыркает.

Пусть он и не признаётся, но я вижу, что комплимент пришёлся ему по душе.

– Мора! – увидев свою ключницу, останавливаюсь. – Рассказывай, как его активировать…

Тот день…

– Ваша светлость!

Оборачиваюсь, с лёгким удивлением глядя на стражника.

Что опять случилось?

– Ваша светлость, там у ворот… к вам пришли… – испытывая явную неловкость при общении со мной, кое-как поясняет стражник.

– Кто? – приподняв брови, смотрю на него.

– Эти… просители… – откровенно подыскивая слова, отвечает тот.

Просители?..

А!

– Насколько я знаю, на ворота отправлен писарь, чтобы записывать все прошения, – произношу спокойно.

– Нет, там не простые… там родственники жертв Чёрного Колдуна! – наконец находится с ответом стражник.

– Так сразу и надо было сказать, – отзываюсь и, подхватив подол юбки, иду к воротам.

Останавливаюсь, увидев их – двух женщин и трёх мужчин. Все пятеро были простолюдинами. В застиранных одеждах, с осунувшимися лицами, они могли бы сойти за массовку какого-нибудь фильма про раннюю смертность в Средневековье – если бы не блеск в глазах.

Радостный блеск.

– Графиня Дайго, – шепчет женщина и падает на колени.

– Спасительница наша, – прикрыв лицо руками, шепчет вторая.

– Прошу, проходите внутрь, – почувствовав неловкость, делаю приглашающий жест. – Пропустить их! – командую страже; веду просителей во внутреннюю часть двора, логично рассудив, что приглашать их в замок будет явным перебором, а вести диалог перед воротами – откровенным пренебрежением. Так что выбираю золотую середину.

Останавливаюсь рядом с садом, разворачиваюсь к ним… и застываю в нерешительности.

И что я должна им сказать? Должна ли извиняться за то, что их родные погибли на вверенной мне территории?..

Взвесив все «за» и «против», решаю вести диалог по-деловому.

– Что привело вас ко мне? – перевожу взгляд на мужчин, державшихся стойко по сравнению с их спутницами. – Вам что-то нужно? Какая-то помощь?

– Мы пришли, чтобы поблагодарить вас, – опустив голову, отвечает один из тройки. – Мы слышали, вы разыскиваете поджигателя… не знаю, в курсе ли вы, но среди ваших подданных крепнет уверенность, что Чёрный Колдун и поджигатель действовали сообща. Наши родительские сердца не успокоятся, пока не будут схвачены и казнены все, причастные к смертям наших детей, братьев и сестёр.

– Я это понимаю, – киваю, напряжённо глядя на хмурых мужчин и плачущих женщин.

– Найдите их всех! – выдавливает из себя женщина со слезами на глазах.

– Обязательно. Все будут найдены и наказаны по закону, – отвечаю ровным голосом, даже не зная, как ещё им помочь?

Близких к жизни я вернуть не смогу… предлагать деньги, наверно, будет не очень красиво – я не хочу от них откупаться…

– Может, вам что-нибудь нужно? Что ещё я могу для вас сделать? – решаю повторить свой вопрос в итоге.

– Наши дома сожжены… – осторожно подаёт голос вторая женщина.

– Позовите Мору, – отдаю приказ стражнику, застывшему неподалёку. – Эта женщина распорядится, чтобы вам выделили комнаты на постоялом дворе, – говорю своим просителям. – Остано́витесь там до тех пор, пока новые дома для вас не будут отстроены. Всё это за счёт казны.

Мужчины переводят на женщин удивлённые взгляды, словно не веря в такой щедрый жест. Они думали, что я им медяк подкину и на этом успокоюсь?

Качаю головой, ничего не говоря вслух, и замечаю Мору. Коротко передаю поручение и отправляю свою ключницу в сторону лучшего постоялого двора в столице графства.

– Благодарим вас, ваша светлость, – негромко произносят женщины, затем переглядываются и склоняют головы ещё ниже.

– Идите с ней, – отправляю их.

Очевидно, что им нужен отдых. Они подавлены.

Нормального разговора сейчас точно не выйдет.

– Примите, пожалуйста, в дар, – одна подходит ко мне и протягивает милый плетёный браслет с несколькими довольно крупными камнями чёрного цвета, – моя дочь сплела его… до того, как…

Молча принимаю его и надеваю на запястье.

– Я буду помнить о ней, как и о всех жертвах Чёрного Колдуна, – произношу ровным голосом.

Женщины ничего не отвечают; стоят, потупив взгляд… а затем уходят вслед за Морой.

Боже, это труднее, чем я думала, – видеть их лица и знать, что, хочу того или нет, но я несу ответственность за то, что с ними произошло.

Потерять близких… мне даже сложно представить, что испытывают эти люди…

Выждав несколько секунд, перевожу взгляд на мужчин и указываю рукой на сад. Уверена, им есть что сказать: они бы не стали проделывать такой путь только лишь для произнесения слов благодарности. Здесь что-то другое.

Да и откуда они могли знать, что я теперь принимаю прошения? На границу графства эта весть едва ли успела просочиться…

– Вы можете говорить открыто: здесь никого нет, и я готова вас выслушать, – произношу, разворачиваясь к ним.

– Нас точно… не подслушают? – почему-то уточняет один из мужчин.

– Точно, – киваю, – да и кому это надо?

– Хорошо, – опускает голову один из пришлых, затем как-то болезненно усмехается, – всё пытался понять, да так и не смог… Как вам наглости хватает?