Глава 9

После общения с дознавателем я понял: мне нужны свои люди. Причём, не те, кто будут работать на меня из-за рабской метки, а кто пойдёт за мной по велению души. И Ярослав мог стать таким человеком. Клятва верности — это всего лишь предосторожность. После предательства брата, пусть и двоюродного, я не готов верить людям на слово.

В общем, Ярослав после принесения клятвы стал моим человеком. И я буду вкладываться в его развитие. А потому я решил отложить изучение камней маны и моего изменённого зверя. Что касается зверя, я наказал Степану кормить его до моего возвращения.

Ярослав же воспринял мои слова о путешествии в опасную магическую зону с мрачной решимостью, лишь попросил несколько часов на улаживание насущных вопросов и подготовку к походу. Потому как одним днём мы точно не обернёмся, а хозяйство у него беспокойное. Того и гляди выйдут из-под контроля. В общем, нужно во всех узловых точках поставить надёжных людей и проинструктировать их.

Выдвинулись мы под вечер, когда солнце уже покидало этот мир, чтобы одарить другую сторону планеты своим теплом.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросил Ярослав, глядя в окно машины, как солнце уходит за горизонт.

— Ночь — самое опасное время в дикой природе. Вот только не забывай, кто самый смертоносный хищник в мире.

— Изменённый монстр высокого ранга? — нахмурился Ярослав.

На это я лишь рассмеялся и похлопал его по плечу.

— Человек. Самый страшный в мире хищник — человек и никто иной. Только мы можем убить не из-за голода или страха, а по прихоти. Только у нас есть, — я постучал пальцем по виску, — мозг — самое грозное оружие во вселенной. И если уметь им пользоваться, то ни один даже самый невероятный хищник не устоит. Поверь мне.

Ярослав как-то странно посмотрел на меня, после чего медленно кивнул.

Машина въехала в территорию плотной маны, проехав мимо воинской заставы, и мне стало легче дышать.

— Ярослав, а для чего здесь служивые стоят? Если проход свободный? — поинтересовался я.

— Они здесь в качестве… — он пощёлкал пальцами, подбирая слово, — … сигнализации на случай прорыва монстров в сторону города.

— Понятно, — кивнул я. — Значит такие посты есть на протяжении всей границы?

— Верно. Раньше император пытался контролировать и перемещения людей тоже, но для подобного нужна была целая армия, а потому оставили лишь вот такие мелкие заставы.

Мой собеседник говорил чётко и даже отрывисто, стараясь по возможности заменять слова жестами. У него явные задатки мага иллюзий, но не Слов, а значит, выше средненького магистра я его поднять не смогу. Хотя, возможно, при должном усердии и наличии недюжинного таланта что-то да и выйдет. Время покажет.

Спустя полчаса, я почувствовал, как магический фон стал плотнее и заметил капельки пота, что начали катиться по лицу моего нового ученика. Кстати, водителя мы отпустили ещё на границе и за управление сел сам Ярослав.

С каждым километром дорога становилась всё хуже и хуже, и даже в явно дорогой машине, приспособленной для езды по бездорожью, стало сильно потряхивать.

Я указывал направление, а Ярослав выбирал, как проехать в нужную сторону.

Наконец, я почувствовал, что цель нашего пути близка. Дальше ехать на машине было опасно. Теперь только пешком.

— Приехали, — сказал я, и Ярослав с явным облегчением остановил машину.

— Зачем мы вообще здесь? — выходя из машины спросил он, белым платком утирая мокрый лоб.

— Всё из-за фона. Это как с плаванием. Можно попробовать научиться без воды, но затея с вероятностью чуть больше ста процентов провалится, — улыбнулся я и скомандовал: — За мной!

Я уверенно зашагал по треснувшей безжизненной земле в направлении, откуда явственно веяло маной.

Было несколько вариантов возникновения подобных энергетических средоточий, один из которых — природный исток.

Этот исток существовал тут ещё в моё время. Тогда из-за плотной маны он был не особо привлекательным. Но сейчас, когда во всём мире маны очень мало, природный исток становился Истоком с большой буквы. Здесь концентрация приближалась к значениям моего времени. Уж если где и учиться магии, то тут.

Я словно в родную стихию попал. А вот Ярославу с непривычки было тяжеловато. Но преодоление этой тяжести, приспособление к ней — это тоже часть тренировки.

Чем ещё примечательны источники маны, в том числе и природные — они привлекают монстров.

Кстати, высокая концентрация маны используется и в ловушках для монстров. Об этом мне рассказал Степан. Охотники создают искусственные источники маны и так подманивают любящих дармовую силу существ.

Здесь тоже будет полно монстров. И Ярослав будет тренироваться в искусстве отведения глаз, то есть, в магии иллюзии. Это второй тип предстоящих тренировок.

Будет ещё и третий, но о нём попозже.

Я вышел на пригорок, с которого открылся прекрасный вид. Нет, красоты там не было ни на грамм, а вот то, что моё предположение оказалось верным, заставляло моё сердце радостно петь.

— Это… — поражённо проговорил Ярослав.

— Природный источник маны, категории четвёртой, не выше, но нам и такой сойдёт, — довольно улыбаясь, сказал я.

— Но это ведь джунгли!

— Ты прав, мой наблюдательный друг.

Внизу раскинулась небольшая, густо заросшая тропическим лесом долина. Зелёная территория отдалялась от центра не дальше, чем на один, максимум два километра, и имела видимую чёткую границу с серой безжизненной почвой. Что же в мире произошло такого, что даже на территории, где мана есть, такое запустенье?

— Ярослав, а ты знаешь, почему в остальном мире практически нет природной маны? — спросил я, впрочем, не надеясь на ответ. К слову, этот и ещё один вопрос про одного выкидыша попугая и авокадо по имени Аскверий я намеревался задать местному императору.

— Бабка рассказывала, что после восхождения бога Аска, в мире случилась война чародеев. И из-за неё мана стала «вытекать», задерживаясь лишь в самых отдалённых от ужасных битв местах, — внимательно вглядываясь в зелень, проговорил Ярослав.

— Вытекать?

— Да, — пожал плечами он.

— Ладно, — поморщился я. Опять этот плод любви бабуина и старого носка выплыл. Но если верить этой легенде, то мир они сломали случайно. Или же, кто-то намеренно сотворил такое, дабы ограничить власть новоявленного божества. Вполне возможно.

Я про себя выругался и, костеря проклятого Аска на чём свет стоит, зашагал к краю джунглей. Ярослав с небольшим отставанием поспешил за мной, и спустя секунду уже шёл рядом.

А как бы я поступил? Если обычными методами невозможно убить монструозную акулу, что время от времени откусывает часть суши и скоро доберётся до всего человечества — высуши море, в котором она жила. Лучше так, в засухе и с катаклизмами, чем вообще никак.

Но как оно было на самом деле, мне ещё предстоит разобраться.

На этой мысли я остановился в нескольких шагах от лесной территории и вгляделся в чащу. Маны было столько, что мои повреждённые каналы, радостно поглощали энергию, а источник в солнечном сплетении пел и радовался.

Если подумать, становилось понятно, почему у изменённых зверей начали образовываться в сердцах камни-накопители. Всё дело в пресловутом дефиците природной маны и территории. Словно верблюды, они набегом появлялись у таких вот источников, запасаясь маной, но не останавливаясь надолго, так как это чревато.

Я огляделся и прислушался. И тут же скомандовал:

— Иллюзию на нас, быстро!

Ярослав без промедления взмахнул рукой, укрыв нас своей силой.

В следующий миг из соседнего куста выскочил изменённый варан, покрытый сетью фиолетовых молний. Его зелёное тело размером с фургон на несколько секунд застыло восковой статуей, после чего из пасти выскочил кроваво красный раздвоенный язык.

Ничего не обнаружив, изменённый зверь поразительно бесшумно для такой туши, исчез в кустах.

— А теперь садись, приказал я, — сотворив себе небольшое креслице, благо маны здесь было столько, что на расход можно было вовсе не смотреть. — И не вздумай снимать иллюзию, если жить хочешь.

— Хорошо, — кивнул Ярослав и без всякого пиетета к своей чистой одежде цвета хаки, опустился на пыльную землю.

На это я лишь хмыкнул, припоминая тот образ нетерпящего грязь, что создал в умах бандитов Ярослав.

— А теперь смотри, слушай и запоминай.

* * *

Он чувствовал бесконечную жажду. Голод поглощал его суть, превращая в раба источника, что бил из-под земли. Он всегда жил в зелёном оазисе и не помнил, как родился и рос. Казалось, что однажды он просто возник у бьющего из земли источника и стал питаться его дарами. Он часто бегал по мёртвым землям, охотясь на мелкую дичь, и лакомясь их мясом, но всегда возвращался, поскольку рано или поздно голод начинал звать. И даже находясь у источника и впитывая его энергию, он всё равно не мог до конца насытиться.

Внезапно, он ощутил посторонних на краю восприятия и мгновенно разъярился. Они подошли непростительно близко! Это только ЕГО источник!

Выскочив из уютной лесной чащи, он огляделся, принюхался и попробовал воздух на вкус. Ничего. Двое будто растворились в бесконечном потоке, и теперь их невозможно найти.

Он помедлил некоторое время, но где-то в груди заклокотала жажда, и ему пришлось вернуться к истоку.

Некоторое время он сладко спал, согреваясь в лучах источника, каждую секунду насыщаясь его безграничными запасами. А потом вновь ощутил двоих на самом краю лесной чащи.

«На этот раз не уйдёте!», — пришла в его голову мысль, и он зачерпнул из источника силы, с сожалением тут же потратил её, но при этом стал намного сильнее.

Фиолетовые молнии, что до этого служили лишь естественной защитой, превратились в крылья.

Взмах. И он одним рывком оказался там, где почуял вторженцев.

В отличии от прошлого раза, оба вторженца были на месте.

— Отныне, ты мой ученик, и обязан служить мне верой и правдой до конца своих дней, — говорил один и протягивал ко второму толстый энергетический щуп.

На миг это заинтересовало жителя оазиса, но лишь на краткий миг. После чего он стремительно бросился на своих врагов и разорвал их. Конечно врагов, а кто ещё мог прийти на его территорию?

Кровь заливала его с ног до головы, и он с упоением вкушал их энергию. Снова и снова. Только почему-то совершенно не чувствовал насыщения…

Внезапно, до его ушей вновь донеслись непонятные звуки:

«Ты заставил его думать, что он нас ест. А теперь используй боевое заклятие! И порасторопнее, молодой человек! Противник может очнуться в любую секунду!».

«Я не умею, учитель».

«А ты подумай! Головой!».

Житель оазиса начал смутно что-то припоминать, но…

«Он сейчас вырвется» — голос был раздражён.

«Сейчас», — а этот нервничает и напуган.

А кого он боится? Меня? А почему? Я же уже его убил и сейчас поглощаю тело. Или нет?

Внезапно под его когтями снова оказался источник пищи и жизни оазиса и все посторонние мысли тут же были безжалостно выдавлены одним простым желанием — поглощать.

* * *

— Ну и чего ты ждёшь? Когда он вернётся из страны грёз и оторвёт тебе голову? — нависал я над учеником. — Быстрее соображай. Никто в бою не будет ждать пока ты вспомнишь заклинание.

Уже три дня я учил Ярослава магии, при этом он постоянно держал иллюзию над нами. И поэтому сейчас на него было больно смотреть. Измождённое лицо с синяками под глазами и впалыми щеками, усталый взгляд, трясущиеся руки.

— Готово, — с затаённой надеждой сказал он и между его ладоней возник иллюзорный диск.

Несколько мгновений, и заклинание стало материальным и сорвалось в стремительный полёт. Налету диск резко раскрутился и в одно движение начисто срезал голову рептилии.

— Наконец-то, а теперь используя этот диск вскрой грудную клетку этой твари и вырежи сердце. После чего достань его с помощью другого заклинания.

Ярослав безропотно кивнул и приступил к выполнению задания. Я посмотрел на парня и слегка улыбнулся вспоминая, как три дня назад он сильно удивился, узнав, что теперь всё будет делать только с помощью магии. Даже самые элементарные вещи. Это одна из причин, почему мы так глубоко углубились на территорию маны и искали источник.

Я потянулся всем телом и сделал шаг на территорию природного источника маны. Местный страж, который всегда заводится у естественного средоточия энергии, погиб, и мне ничего не мешает привязать это место к себе.

Одно почти невесомое Слово, и деревья расступились передо мной.

Когда я дошёл до высокого плоского валуна, на котором, судя по всему, раньше в лучах маны грелся страж, я приложил к нему руку.

Энергия ударила с такой силой, что я чуть не отпрыгнул от камня, в последний момент остановил себя и, стиснув зубы, продолжил пропускать океаны силы через поломанные и выжженые энерго каналы.

Видят боги, как же больно! Словно по венам расплавленный металл пустили!

Не знаю сколько длилась пытка, но когда она закончилась, я с усталой улыбкой улёгся прямо на тёплый и теперь приятный на ощупь булыжник.

Несколько секунд я переводил дух, позволяя организму немного восстановится, после чего начал работу с рунами, вытащив из кармана складной нож.

Разрезав ладонь, я начал макать в проступившую кровь пальцем и чертить на камне знаки. Увы, но иначе привязку не провести.

С Ярославом мы закончили одновременно. Я как раз дописал последнюю руну и влив волю и прорву маны в ключевое слово, обернулся на звук шагов.

Мой ученик усталый, больше похожий на труп, но до крайности довольный, шагал ко мне, держа на вытянутых руках сердце монстра, размером с мою голову, которое ещё по инерции билось и выталкивало из себя алую жизнь.

— РАЗРЕЗ, — сказал я и прямо в руках Ярослава главный орган стража источника разделился на мелкие части, окатив ученика с ног до головы густой, дурно пахнущей кровью. Интересно, откуда столько крови в отделённом от основного тела сердце?

— Я тоже так хочу, — честно сказал ученик, протягивая мне камень размером с крупное яблоко.

— Научишься, — кивнул я. — Главное контроль. Но пока достаточно. У меня есть свои дела.

И я, вертя в руках камень, зашагал в сторону машины.

Ярослав тяжело вздохнул и поплёлся следом за мной.

— И не думай халявничать, — не поворачиваясь сказал я. — Упражнения плетения — никто не отменял.

Ярослав ещё раз тяжело вздохнул, вытащил из кармана горсть камней и, силой мысли подняв их над ладонью, завертел в круговороте. При этом ученик обильно потел, ведь нужно ещё смотреть куда ноги ставишь при ходьбе. И держать над нами иллюзию…

— Как сказал один мудрый человек, тяжело в ученье, легко в бою, — подбодрил его я, и в этот момент земля под ногами заходила ходуном. Кажется, местные альфа-монстры заметили пропажу стража.

— Учитель⁈ — испуганно вскрикнул Ярослав.

Я обернулся и грозно зыркнул на него:

— Я тебе что сказал делать? — в моём голосе прозвучала сталь.

— Плетения тренировать, но ведь…

— Это ты у себя там босс мафии, а здесь — ученик. И будь добр выполнять мои приказы. Ясно?

— Да, учитель, — Ярослав недоверчиво посмотрел на меня, но над его рукой вновь взметнулись камешки.

— Молодец, — кивнул я и перевёл внимание на источник вибрации.

«Где же ты где?» — мысленно пропел я кусочек из одной незамысловатой песенки что услышал в городе.

К счастью или же не совсем, но искать источник шума не пришлось. Под нами вспучилась земля и из неё выскочил громадный монстр. Судя по слепым глазам и морде, в его роду были кроты, а по телу — бабуины.

Я в последний момент успел нас переместить на воздушную платформу и теперь мы с Ярославом взирали на водящего носом монстра. И судя по магическому фону, он был куда сильнее стража источника, интересно, почему он раньше не захватил оазис?

Можно, конечно, рискнуть и попробовать добыть его камень, но… Я посмотрел на ученика и вздохнул. С такой обузой не повоюешь.

— Пора домой. Полетели к машине, — сказал я.

И приказал платформе лететь. Правда пришлось изначальное заклинание прямо на ходу переделывать, внося возможность передвижения по воздуху.