Глава 42. С бутербродом по жизни

Владислава

Едва ли не впервые в жизни я не могла принять окончательное решение. Месть богов на Земле меня не пугала – здесь они были слабы и вряд ли могли серьёзно навредить, но ответственность! Я никогда не бегала от проблем, и, если допускала ошибку, пусть даже позорную и глупую, расхлёбывала последствия сама, через «не хочу», «не могу», «мне стыдно». А здесь и отговорок не было, как говорит наша главный бухгалтер: «налажала по полной». Мерзкая фразочка, но полностью отражает суть моих метаний.

Да, Хэвард исполнит обещание, расскажет жителям Иегерии о воле богов и моём предназначении. Но меня–то нет! А слово я дала!

Ещё и происшествие с Нессой. Здесь вообще не знаю, хорошо поступила или плохо. Вдруг, она обидится на непочтительное обхождение с её вместилищем – банкой? Кто этих богов знает! Виктор сказал, что и Несса – не милая феечка с крылышками, а вполне мстительная и самостоятельная дама с неограниченными возможностями.

Вместе с тем, я прекрасно понимала, что мой дар, та часть, что помогала людям завести дитя, в сочетании с освободившейся богиней любви даст куда более обильные плоды, нежели это могло быть прежде. И не могла остаться равнодушной.

Да, у таких, как Асель шансов не много. Сильный дар для многих женщин – настоящее проклятие. Но остальным–то я могу помочь. Даже обязана помочь.

Но по закону вселенской подлости я могу помочь всем, кроме одного человека – себя самой. С Хэвардом стать матерью мне не светит ни при каких обстоятельствах.

Готова ли я к этому? Не уверена.

Стоит ли он того? Не случится ли так, что пройдёт время и я, поддавшись инстинктам, захочу ребёнка и не получу его?

Да и с Хэвардом всё было совсем не ясно. Любит или нет? Сможет ли остаться со мной, когда придёт его время уступать пост лорда–защитника Августу?

– Ситуация прояснилась, но перспективы туманны, – бурчала про себя, делая бутерброд на завтрак.

Решиться на возвращение я пока так и не решилась, но чемодан упаковала. На всякий случай. Он стоял в коридоре у двери и выделялся на фоне тёмного интерьера ярко–оранжевой расцветкой как маяк в море. Про габариты – вообще молчу, выбрала самый огромный из существующих. Откровенно говоря, лежали там совсем не правильные вещи, а совсем наоборот: десять пачек контрабанды в виде кофе, несколько килограмм шоколадных конфет для нас с Августом, любимый плед – лично для меня, деревянная штука с поддельной бусиной – для кого-нибудь нехорошего (а вдруг?), нетбук и жёсткий диск с записанными на него тысячами фильмов всех времён и народов – для богов. Не знаю, смогут ли они увеличить картинку, но в конце концов в мире есть Архара, а там технически грамотные люди, разберутся. А там, глядишь, может, и появится кинематограф, так как ситуация «кина не будет» меня не устраивала. Я, конечно, смотрела телевизор редко, но в кинотеатр ходить всегда любила.

– Бедным девочкам в гаремах телек тоже необходим, особенно, если учесть, чему их там учат. Ужас какой–то! Хотя боги–то смогут смотреть, а людям нужен перевод, – дошло до меня не слишком своевременно. – Ладно, главное – объяснить, что к чему

Дверной звонок прожужжал неожиданно и столь резко, что показалось, будто звук транслировался сразу в мозг. Я немного подвисла и пошла открывать с чашкой кофе в одной руке и с бутербродом – в другой. На полочке у входа лежали рабочие документы, на чемодане – кофта из белой с серебром шерсти, пришлось зажать завтрак в зубах и открыть дверь в не самом приглядном виде. Всё–таки без двух чашек кофе соображаю я туго, ничего не скажешь.

К счастью, незваным гостем оказался Виктор, который, похоже, не обратил на мой вид ровным счётом никакого внимания.

– Доброе утро. Влада, сегодня день зимнего солнцестояния, ты должна быть там! – скороговоркой начал он, вынимая из кармана браслет. – Лиа Асель согласна, но обмен нужно произвести срочно – ей идти к Священному Древу нельзя ни при каких обстоятельствах. Королева беременна, всех невест в любом случае выдадут замуж.

– Но я не хочу замуж! То есть, может, и хочу, но явно не в таком виде, – выпалила я, окидывая взглядом шёлковую пижаму с кружевом любимого Хэвардом цвета – чёрного с золотом. Я и купила–то её, чтобы хихикать и, чего греха таить, вздыхать по нему.

– Отличный вид. Уверен, он оценит, – Виктор быстрым движением надел на моё запястье красивый до невозможности браслет – золотой, с множеством квадратных камней в центре и невероятной изящности плетением по краям. – Остались считанные мгновения. Извини, что так внезапно, но мне только сообщили о беременности мары Цевер, а это путает нам все карты. Всё, дорогая, нажимай на бордовый и синий камни одновременно, представляй вход у храма древних богов и обязательно пиши мне!

– Как? – выдохнула я, совсем никуда не собираясь отправляться прямо сейчас.

– Через мару Цевер, конечно! Всё, время дорого, Асель ждёт. Привет родителям!

– Но…

– Владислава! Сейчас или никогда!

Если бы мне кто-нибудь когда-нибудь сказал, что я явлюсь в храм древних богов с недоеденным бутербродом во рту (а мне пришлось его туда сунуть, чтобы нажать на камни браслета как полагается), оранжевым чемоданом с безалаберно наброшенной на него кофтой, с облитыми кофе ногами (да, да, я не догадалась сунуть чашку Виктору в руки, зато схватилась за ручку чемодана двумя пальцами, умница такая), ещё и в неприличных цветов ночной одежде, пусть это была и не сорочка, я бы ни за что не поверила этому сумасшедшему!

Единственное, что меня действительно обрадовало в этой ситуации – ошарашенные моим появлением, все выглядели куда глупее моего, клянусь! Я успела взять себя в руки, поставить чашку на чемодан и поправить распущенные, если говорить прямо: взлохмаченные, волосы и выдать самую невинную улыбочку из своего арсенала.

– Доброе… э… вечер!

Клянусь, Гефестион едва не рассмеялся! Вот уж кому, кажется, доставляло удовольствие всё необычное и непривычное. А вот Хэвард выглядел загадочно и вовсе не зло, как в первую нашу встречу. От прежней подозрительности также не осталось и следа.

– Лиа, хоть кофту накиньте, – вместо приветствия сказала подскочившая Мальва. Она в два счёта меня упаковала в шерстяную кофту, отобрала чашку и чемодан, а вот бутерброд не рискнула, хотя я бы с радостью от него избавилась. – Всё, идите за остальными невестами. Молча.

Нет, ну я так не играю. Как это молча? А приветственная речь? А признания, как они без меня скучали?

Я, конечно, поддерживала моральный дух на высоте, но было не по себе. Однако Мальву давно привыкла слушаться, поэтому развернулась и пошла за наверняка сгорающими от любопытства невестами.

Талви, Хренателла, Чия и Велена. Я пятая. Вот уж отбор, так отбор.

Только сейчас до меня окончательно дошло, что из храма я должна буду выйти практически сразу под венец. Но к кому? А вдруг Хэвард заартачится? Вдруг решит меня проучить? Древние Боги, а вдруг я достанусь королю?

Но даже в такой нестандартной ситуации включился мозг, напомнил, что мара Цевер понесла дитя, а это значит, королю не нужно выбирать жену. Однако и с невестами всё было очень интересно, ведь почти всех Хэвард уже пристроил к работе на благо Родины, однако же они здесь, рискуют оказаться женой посла какой-нибудь страны.

А! Хотя чего это я? Воля богини – счастье.

Не знаю, что стало тому причиной, возможно, большое количество сопровождающих, но в храме сегодня определённо было куда приятнее, чем раньше. Не было того сверлящего затылок взгляда, не было ощущения опасности и голода, страшного в своей ненасытности, и подозрительных теней и шуршания в углах тоже не было.

Мы остановились в огромном зале, на крыше которого в прошлый раз охотился кот, и я подняла глаза. Кот сидел спокойно и снисходительно глядел на людишек, почтивших его дом своим присутствием, что показалось мне добрым знаком.

Прошла минута. Другая. Третья. Ничего не происходило. Все стояли молча, однако я чувствовала нетерпение стоявших позади людей и непонимание невест, они переглядывались, однако запрет на разговорчики в строю не нарушали.

Интересно, может, необходимо что–то подумать или о чём–то попросить, чтобы двери впереди открылись? Сим–сим, откройся? Сим–сала–бим? Сезам? Когда познания из восточных сказок закончились, а случилось это практически тогда же, когда и началось, я вспомнила «Избушка–избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом», но и это делу не помогло. Я и не сомневалась, конечно, но просто не знала, чем себя занять, да и состояние моё подозрительно напоминало шоковое.

Ох уж этот Виктор! Подставил меня, а я, дубина стоеросовая, послушала его как старшего родственника. Привыкла, привязалась, полюбила. И вот тебе результат – размякла как холодец в тепле.

«Уважаемые боги, – неожиданно для себя обратилась к хозяевам, – прибыла к вам с подарком, чтобы загладить свою вину, называется кино. Это что–то вроде театра, только гораздо, гораздо интереснее и можно смотреть в любое удобное время. Записала всё, что только нашла, всё самое интересное, чтобы на любой вкус, там и про войну, и про любовь, про аферы разные, даже детское есть, мультфильмы называется. Уверена, вам понравится. Что касается обещаний – помню, исполню, для того и вернулась. Ох, надеюсь, не выдадут меня замуж за какого–нибудь неприятного типа…»

«Выдадут, выдадут», – эхом раздался в голове хор довольных голосов.

«Ну, это точно Хэвард, за него–то мне и надо. Буду перевоспитывать», – мой боевой настрой уже смахивал на идиотизм, но богам, кажется, понравился.

«Не бойся. Спасибо за Нессу и за послание народу, – голосом Хренателлы сказала Родварка, – мы помним добро и ценим его».

На душе стало легко и спокойно. Я поблагодарила отзывчивую богиню и посмотрела на огромную, в три человеческих роста, дверь, которой в прошлый мой визит в храм здесь точно не было. Она была украшена такими же камнями, что и мой браслет, что определённо наводило на мысли об очередном перемещении. И почему я не удивлена?

Я не ожидала, что дверь банально откроется, была уверена, что на её месте возникнет портал. Но нет. Протяжный скрип, шумный вздох сотни человек за спиной, удивлённое аханье.

Я бы тоже ахнула, но моё состояние всё же было ближе к обмороку, так как дверь нам открыла Амелика.

– Добро пожаловать! Я – новая жрица богини любви Нессы, – её голос звучал доброжелательно и нежно, и был куда приятнее, чем я помнила из снов. – Напоминаю вам правила: гости занимают лестничные пролёты, участники идут к Древу, выбирают одно яблоко и с ним шагают в любой из порталов. Молча.

Невесты подходили к Древу первыми, потому не видели, кто следует за ними, а кто остаётся на лестницах в качестве наблюдателей. Я безумно хотела обернуться, но знала – нельзя. Ещё и анализировала взгляд матери, или мне показалось, или она посмотрела на меня совсем не так, как на остальных?

Воспринимать одногодку как собственную мать было проблематично. Пока Амелика находилась на расстоянии я как–никак, но могла её представить в этой роли, но вблизи она выглядела даже моложе меня. Ладно, разберёмся. В жизни и похлеще вещи бывают, а в моей ситуации важно не сойти с ума, остальное ерунда.

Священное Древо мне рисовалось отнюдь не яблоней, но я быстро вспомнила, как «гугл–переводчик» словосочетание «Священное Древо» перевёл как «Рождественская Ель». Вот откуда ноги растут и моего представления о Древе. Ассоциации – такие ассоциации.

Яблоко сорвала первое приглянувшееся и в портал вошла, не оглядываясь. Лохматая, несуразно одетая, с бутербродом наперевес. Если меня кто и возьмёт в жёны в таком виде, то это точно будет мужчина с чувством юмора. Странным чувством юмора, н-да.

Ну, что я могу сказать? Бутерброд оказался кстати. Я попала в странное место, которое подозрительно смахивало на озеро во владениях Родварки. Воды, правда, было по колено, зато конца и края ей не было видно. Куда бы я не пошла, ничего не менялось: тот же мелкий песочек под ногами, словно ровная отмель, та же непроглядная темнота и в небе ни звезды.

Бутерброд давно закончился, в животе урчало от голода, а я всё бродила туда–сюда и не могла понять, что мне делать. Яблоко есть на всякий случай не стала, почему–то казалось, что его нужно будет отдать избраннику. Ха-ха, видимо история Адама и Евы ничему меня не научила. Чертовы яблоки лучше вообще не трогать!

А уж сколько раз я корила себя за излишнюю доброту! Тоже мне, не сиделось дома, поди ты, посмотри, какая любительница экстремального замужества!

– Так-с, надо, наверное, не тупить, а искать Хэварда, – озарило меня, когда силы уже совсем были на исходе, хотелось сесть в воду и отдохнуть, но здравый смысл подсказывал не делать глупостей – ходить в мокрой одежде ночью, когда ветерок обдувает вполне себе прохладцей – вариант не самый разумный. – Ой, а, может, надо было что–то у Нессы просить? Мужа, там, хорошего или свою вторую половинку? Может, и не Хэвард мне вовсе нужен, вон он какой, ни слова, ни полслова, ещё и не ищет меня сам. Может, и не пошёл даже проходить испытание, чего, мол, напрягаться. Да что же я из огня да в полымя, да всё на те же грабли?! Воздух здесь, что ли, какой–то особенный, что отключает мозг и включает чувства?

Воды поубавилось, но заметила я это не сразу, а лишь когда до моего отупевшего бесцельным многочасовым блужданием мозга дошло, что иду по кромке воды. Пляж! Мелкий песочек под ногами быстро сменился галькой, а затем и приятной прохладной шелковистой травой.

Надо сказать, траву я недолюбливаю, вечно мерещатся змеи, а я их боюсь до ужаса, потому вернулась на песочек, он показался куда более безопасным, хотя, возможно, и не права. Кто знает, что здесь водится!

С такими мыслями о спокойствии не могло быть и речи, и через несколько минут я уже боялась всего. Мир внезапно наполнился звуками: плеском, шорохами, шелестом, подозрительными скрипами и отголосками человеческой речи.

И вот именно человеческая речь пугала больше всего!

Почему много голосов? Я чего–то не знаю? Здесь всё–таки есть мужские гаремы? Про Груфис–то я толком ничего и не узнала!

Я коротко хохотнула. Нет, ну посмеяться, конечно, с такого можно, но только в виде шутки. Несколько мужей – не мой формат, тем более, что я всё–таки определилась с выбором. Да, Хэвард – тот ещё негодяй, но, что ни говори, я от него без ума.

– Потому что дура, – буркнула под нос.

Раздавшийся рядом смех заставил меня вскрикнуть, подпрыгнуть на месте и вздрогнуть всем телом. Одновременно! Голос расхохотавшейся богини был мелодичен и нежен, но элемент внезапности сработал на все сто, так что выглядела я, должно быть, по меньшей мере забавно.

– Потому что любишь, – отсмеявшись, ответили мне. – Или ты готова променять его на мужской гарем? Я могу это устроить, только скажи. Это было бы забавно.

– Благодарю за великодушное предложение, но я лучше буду мучиться с Хэвардом. Выводы сделала, больше не буду такой мягкой и податливой, хватит! Э, – замялась на мгновение, – он ведь моя вторая половинка?

– Половинка? О, нет, Владислава, не половинка, совсем не половинка.

– А если не он, то кто? – Ох, как мне сейчас не по себе, кто бы знал!

– Ты, Владислава, из особого рода. Рождённые во служение богине любви.

Несса решила обозначить своё присутствие чуть явственнее и проявилась: сперва в виде полупрозрачного привидения, затем обрела большую плотность и, наконец, стала рядом. Красивая молодая женщина с ярко–рыжими кудрями до талии, в тёмно–золотом платье, обнимающем стройную фигурку, босая и счастливая.

– Я должна буду стать жрицей? – уточнила непонимающе.

– Ну, если захочешь, становись, – беззаботно махнула богиня рукой. – Амелика, думаю, будет счастлива с тобой подружиться. Чего у тебя так вытянулось лицо? – коричневые брови сошлись к переносице – Несса разглядывала меня с любопытством и живым интересом, совсем не напоминая ту замороженную Маа, что представлялась ею. – А, из–за лорда–защитника! Ты, Владислава, ещё совсем юная и не знаешь жизни, зря переживаешь.21b4bc

Откровенно говоря, в тот момент мне хотелось фыркнуть. Я давно не ощущала себя юной, а уж про мою насыщенную событиями жизнь и говорить нечего – далеко не каждый к двадцати пяти годам мог накопить такой опыт. И я скажу: и отлично, что не каждый! Моя жизнь не вся состояла из достижений, хватало и негатива.

– Мне тяжело принять мысль, что у нас с матерью, – пришлось прочистить горло, всё–таки слово в лексиконе использовалось не часто, – был один мужчина.

– Владислава, девочка, – Несса подошла и положила руку на моё плечо, заглянула в глаза, – по–настоящему важны только твои чувства. Не нормы морали, не твои представления о том, как должно быть, не страх оценки ситуации окружающими. Есть факты. Ты любишь Хэварда. Хэвард любит тебя. Амелика любит тебя. Амелика и Хэвард не претендуют друг на друга, не имеют романтических чувств. Ты готова отдаться страхам и остаться одной? Или попробуешь отбросить то, что мешает спать спокойно, начнёшь жить полноценной жизнью, приняв семью и любимого? Решение за тобой.

– Я… Я думала, Священное Древо как–то само выбирает, – мой голос звучал отвратительно жалобно и тонко. Позор!

– А ты примешь чужой выбор? – глаза Нессы полыхнули расплавленным золотом.

Провокация. Откровенная провокация.

– Но…А у меня есть выбор? Я думала, Священное Древо…

– Ты из особого рода, Владислава. Ты можешь принять выбор Древа, а можешь сделать его сама, но и ответственность за счастливый брак тогда твоя.

Несса исчезла в один миг, а я осталась стоять с приоткрытым ртом и не озвученным вопросом. Кажется, уровень троллинга у местных богов прокачан до максимума.

– Так, ладно, – пыталась подбодрить себя, – ни черта не ясно, но действовать надо. Итак, ищу Древо, а там посмотрим. Может, на месте станет ясно, что к чему.

Компаса мне не выдали, по звёздам чужого мира я не ориентировалась в любом случае, так что их отсутствие меня особо не трогало, а вот мерзкая холодная трава под замёрзшими ступнями напрягала и двигалась я быстро, надеясь проскочить неприятный участок как можно скорее. Стало светать, медленно и неохотно, словно солнышко ещё само не проснулось, только глаза открыло и попросило кофе в постель, не желая выкатываться из–под тёплого и уютного одеяла.

Не знаю, сколько времени прошло, ощущение реальности происходящего периодически пропадало, и я просто шла не пойми куда, не высчитывая секунды и никак не контролируя процесс. Я не злилась, не нервничала, даже особо ни о чём не думала, просто шла, изредка пытаясь проанализировать слова Нессы, однако в голове было пусто и я то и дело забывала, о чём хотела подумать.

– Да уж, для бешеной собаки семь вёрст – не круг, – в какой–то момент поймала себя на мысли, что способность думать вернулась, и остановилась. – Да это ловушка! Время и расстояние у розового озера постоянно менялись в нужную богам сторону, так и меня сейчас…э… троллят. Так–так–так, что я выбираю? Хэвард как мой выбор и моя ответственность или выбор Священного Древа? Что, что, что?

Отчаянно хотелось постучать пальцами по столу и походить туда–сюда, как я обычно делала в моменты, когда не могла определиться, но шагать было страшно, вдруг снова попаду в зону бездумного существования. Нет уж!

– С одной стороны, хочется посмотреть на Древо, да и выбор, вроде как, обещают сто процентов правильный, – рассуждала я, стоически не сдвигаясь с места, а по ощущениям – с мёртвой точки. – С другой стороны, я знаю, что мне нужен Хэвард, пришла сюда, собственно, за ним, выбрать его, как ни крути, – самое логичное решение. И богиня сказала про чувства. Они ведь у меня есть? Есть! Я его терпеть ненавижу, когда не люблю, да. Но ведь Священное Древо… А ещё эта информация про особый род. Служение богине любви, мой дар – здесь всё сходится, а если я и как жрица не нужна, могу спокойно себе жить не в храме, а среди людей. А если…

Я не сомневалась в своих чувствах к Хэварду, не сомневалась, что он любит меня, ведь об этом сказала Несса! А кому верить в таких вопросах, как не самой богине любви!

Но будем ли мы счастливыми? Сможем ли решить все разногласия? Сможет ли он доверять мне, ведь я не смогу быть с ним без этого?

– Интересно, а я могу не выбирать себе мужа и остаться незамужней женщиной? В целом, меня вполне устраивает роль его любовницы, а вот достоен ли он стать моим мужем – тот ещё вопрос. После некоторых его поступков моё «да» ещё необходимо заслужить. А вот за кого–то другого замуж я точно не хочу, – определилась я с желаниями.

– Прекрасный выбор, Владислава, прекрасный. Иди к Древу, – голос Нессы звучал так, словно она давилась от хохота, – Ой, что сейчас будет! Сейчас предупрежу жрицу.

Она всё–таки расхохоталась, а я пошла куда велено – Древо оказалось в нескольких метрах от меня, просто по какой–то непонятной пока причине я его не видела.

Нет, ну они точно издеваются!

Древо выглядело точно так же, как и в храме богини, только яблок на нём существенно поубавилось. Ветви, прежде склонившиеся до земли под весом фруктов, сейчас упруго пружинили от небольшого ветерка туда–сюда. Шелест листьев, который я неоднократно слышала во время блужданий, судя по всему, вокруг Древа, сейчас казался приятным и родным.

– Ох, Древо, ты без яблочек совсем не нарядное, держи моё, что ли, – я положила яблоко на разлапистую ветку. – Извини, что я такая балда, знала бы, что оно мне не понадобится, не срывала бы. Ну что, возвращай меня домой.

Я тяжело вздохнула. Груз принятого решения на плечи не давил, напротив, я чувствовала спокойствие, знала – выбрала верно, торопиться не стоит, однако чувствовала себя по–дурацки. Может, мне стоило довериться Древу? Вечно мне нужно самой принимать решения! А ведь был гарантированный вариант «и жили они долго и счастливо»!

– Передумала? – ехидный голосок в голове принадлежал всё той же Нессе.

– Нет, не передумала. Наверное, я не очень верю в сказки. Если за меня выбор сделает Древо, всю жизнь буду сомневаться и переживать, что оно ошиблось.

– Оно не ошибается, – Несса совсем по–человечески шмыгнула носом, и я представила, что она, должно быть, ещё и слёзы от смеха утирает. Всё–таки, приятная она во всех отношениях, что ни говори, просто прелесть.

– Не знаю, – отчего–то упёрлась рогом я, – ну не верю и всё тут. Хочу, но не выходит. А что, быть любовницей – это совсем плохо? Если вы скажете, что надо довериться Древу, давайте я сделаю, как требуют традиции, – дала я обратный ход. Всё–таки воля богов – это воля богов. Я обещала Хэварду учиться их уважать и вести себя как положено. А раз уж я вернулась в этот сумасшедший мир, вариантов, собственно, не осталось, только дружить с «высшим руководством».

– Нет, что ты! – возмутилась тут же Несса. – Ни за что! Ох, давно я так не смеялась! – она прочистила горло и снова появилась, уже в утреннем свете. – Владислава, Древо никогда не ошибается, оно не может ошибиться, это невозможно. Но я понимаю твои страхи и готова пойти тебе навстречу уже только ради того, чтобы насладиться их вытянутыми рожами! – она расхохоталась как девчонка. Вот уж, дорвалась до свободы, ничего не скажешь. – Девочка, – золотые глаза смотрели строго, голос стал серьёзным, – ты нужна миру, нужна мне, нужна защитнику. Ради тебя он пойдёт на многое, изменит мир так, чтобы ты была счастлива. Но ты не испытывай его, береги, поддерживай. Вы уже связаны. Я не могу пока с ним общаться напрямую, не вошла в полную силу, меня видите только вы: ты и жрица. Передай ему: если он прогонит драконов, я подарю ему сына.

– Одного? Ой, простите, простите, я случайно, – я схватилась за голову. Ну надо же быть такой дурой! Испортить момент!

– Десятерых. От жены, – ответила Несса и снова расхохоталась. Я же осталась стоять с открытым ртом, однако уже посреди храма, на виду у сотен заинтересованных лиц.