Глава 44. Ультиматум богов

Хэвард

Она вернулась! Сама!

Сердце билось в груди как сумасшедшее, но показать это – да ни за что! Лохматая красотка в чёрном с золотом – о таком подарке судьбы я и не мечтал.

Думаю, отец немало повеселился, читая меня, про Августа – вообще молчу, для того любое проявление человечности у любимого братца – праздник.

А сегодня я едва сдерживал эмоции, да и то, не было бы посторонних, не особо старался. Мальва, конечно, тут же прикрыла её от возбуждённых взглядов других мужчин, за что я ей был благодарен, но в то же время жутко злился, что утратил доступ к роскошным видам моей ненаглядной вредины.

Я шёл следом и, как сумасшедший, любовался каждым её изгибом, каждым движением. Распущенные локоны струились по телу, обнимая и лаская его, вместо моих пальцев. Соскучился! Соскучился по ней до безобразия! Так, что по ночам сжимал руки в кулаки, не находя её рядом, не чувствуя любимый запах.

Если раньше я думал, что моё сердце давно превратилось в камень, то все эти три безумных дня, наполненных бесконечными и крайне сложными переговорами, оно билось, едва не разрывая грудную клетку.

Она идёт по каменным полам храма с грацией и достоинством уверенной в своих силах хищницы. Соблазняет. Манит меня. Желание схватить, прижать, не отпускать раздирает на части, и я понимаю, что сжимаю и разжимаю кулаки, впиваясь короткими ногтями в ладони, чтобы привести себя в чувство.

Она сводит меня с ума. Ведьма! Моя ведьма!

Мысль, что Священное Древо отдаст её мне, греет, позволяет утихомирить собственнические порывы. Ещё немного, потерпи, уговариваю себя. И прожигаю взглядом её затылок. Эти локоны. Уже этой ночью я вновь зароюсь в её волосы, буду дышать ею, целовать её всю сверху донизу.

Что бы там не говорили про праздничную ночь, но мне достанется главный приз – Владислава. Я точно знаю, что найду её. Уверен – Несса не станет препятствовать, ведь Владислава любит меня, а я – её. Никто не отберёт у меня мою умную злыдню, мою гордую, самоуверенную хитрюлю. Никто. Даже боги!

Однако всё складывалось столь удачно, что следовало заподозрить неладное куда раньше.

Фартапис неожиданно пошёл навстречу, подтвердил готовность вернуть силу дракону, даже пообещал в случае негативного исхода обеспечить Иегерию артефактами массового перехода.

Афая Гутрун призналась в интригах против наших государств и вынуждена была ради своей страны подписать пару весьма неприятных для её чувства собственного достоинства бумаг. А уж что ей выскажет правитель! Им долго будет не до нас, что не может не радовать. А там посмотрим, может, действительно отдадим их Фартапису. Рабство позорной кляксой портит вид нашего прекрасного и несчастного мира.

Груфис же и вовсе сразу сложил лапки и сдал с потрохами всех лазутчиков. Позор! Таких и завоёвывать не хочется – мерзко. Однако опасности не представляют, палки в колёса ставить не будут – можно спокойно заняться своими делами.

По всему выходило, что Архара и Иегерия снова плечом к плечу будут сражаться против всего мира, а эти пиявки трусливо постоят в сторонке, а потом начнут снова качать права.

Так и подмывало выпустить пару–тройку драконов порезвиться в их краях, но жалко людей. С правителями не повезло, с кем не бывает. Хотя сами виноваты.

Но где же Владислава?!

Я успел передумать столько всего, но так и не встретил её у Древа. Несса общаться не захотела, а возможно пока не набралась сил для диалога, всё–таки длительное заточение не могло не сказаться на её настроении и состоянии. Жаль, отец не сразу мне рассказал про изменения в мире, я догадался только сегодня утром, что к чему, так бы заслал всех в храм Нессы на сутки, хоть немного её взбодрили бы. Кстати, надо так и поступить, чем больше у богини сил, тем всем нам лучше.

Но где же моя Владислава?

Когда начало светать было уже не до шуток. Чего мне стоило не думать гадости о богине и её мстительности! Я держался из последних сил. И когда вышел, едва не обмер – Владиславы не было. Однако она всё же появилась, довольная и спокойная как слон. Одна. С громким заявлением, что не хочет замуж и не собирается, ещё и разрешение у Нессы получила!

Безусловно, я уважаю женщин, уважаю Владиславу как никого на свете, я чту богов, но в тот момент во мне огромными огненными буквами горело слово: «Бабы!»

Это недостойно и уж кого–кого, но Нессу–созидательницу, богиню любви и равновесия, и её – кто бы мог подумать! – любимицу Владиславу я бы никогда в здравом уме и трезвой памяти не обозвал так. Только злость и недоверие тому оправдание.

Сама собой в памяти всплыла строчка в книге о рождённых во служение богине любви. Амелика стала жрицей, Владислава полюбилась Нессе и, судя по всему, не только из–за освобождения. Да и если на то пошло, моя леди стала лишь инструментом в руках богов, всё же соль ей выдала Родварка, наверняка по договорённости с другими богами против Нарана. Эти двое враждуют с детства. Род Амелики со стороны Иегерии, выходит, не одно столетие хранил свои тайны, и зря это делал. Не повезло Нессе с хранителями, всё на свете пропустили, ещё и нас не известили об её исчезновении. Или и они не знали?

Надеюсь, покровительство Нессы защитит мою даму перед богами. Надо всё–таки выбраться с нею в храм и объяснить основы поведения и общения, иначе снова влипнет.

Фартапис с отцом неожиданно разболтались, и мы с Августом никак не могли найти повод покинуть королевский кабинет и заняться своими делами. Разговор касался разных тем и некоторые из них были мне интересны, однако Владислава в моих комнатах определённо волновала больше. Ещё бы не придушила за самовольство!

С этой женщиной как на пороховой бочке. Не знаешь, что ждёт тебя в следующую минуту. Разумная и последовательная, Владислава тем не менее не чуралась показать характер.

И показала! Ледяные драконы, я убью эту женщину! Отлюблю и убью! Залюблю насмерть!

Я не знал, смеяться или плакать, когда нашёл записку: «Ушла в гости к Родварке, буду поздно».

Как же! Буду я ждать! Попадётся ещё под горячую руку Нарану, то–то будет веселье! Он единственный ей не рад, и нет же, эта безголовая, наивная и недальновидная женщина умудрилась сама же подставиться! Зла не хватает.

От усталости не осталось и следа, терять время на переодевание тоже не стал, хотя весь день мечтал снять официальный костюм с ненавистным воротником–стойкой. Не до того. Надо спасать леди Доверчивость из лап коварных богов.

«Да, вы именно такие!» – огрызнулся на лёгкое недовольство вуайеристов. Следят. Как бы мы не прятались, как бы не тешили себя мыслью, а всегда у богов на ладони, со всеми мыслями, чувствами, недовольствами.

Однако, сегодня, похоже, дела до меня особого не было. Боги заняты. И я даже знаю, кем! Только вот облегчения не чувствую, скорее меня обуревает панический ужас. Владислава не умеет себя вести с богами! Ей чуждо безусловное подчинение. А они к подобному не привыкли.

Совладать с внезапно пробудившимися чувствами оказалось непросто. Моя леди одним своим присутствием выбивала из колеи, и с каждым днём, с каждым её необдуманным поступком я, кажется, оживаю, превращаюсь в человека.

Я шёл по храму древних богов и издевался над собой. Забавно вернуться к прошлому, далёкому прошлому обычного человека, со всеми его чувствами, эмоциями, мечтаниями за два шага до смерти. Дракон во мне затаился, выжидая, прекратил черпать мою энергию безостановочно, как прежде, позволяя накопить сил для его освобождения. И я почувствовал жизнь. Сладкий привкус свободы, оттеняющий моё нынешнее существование, заставлял держать спину прямо, с интересом смотреть по сторонам и мечтать. Вот уж, чего не делал последние пару десятков лет точно.

Едва ли не впервые в жизни я не знал, как поступить. Владислава. Прекрасная, умная красавица, гордая, непреклонная, яркая. Она ураганом ворвалась в мою серую жизнь и разукрасила её по своему вкусу, задала жару. Она вышибала из меня дух, заставляла смеяться, пусть иногда этот смех был истеричным, но он был, заставляла злиться, беситься, даже ненавидеть в некоторых моментах. Она заставляла меня жить.

И сейчас, практически заполучив её, я уйду. Вынужден уйти. Обязан. Никто не сможет удержать дракона за хвост, боги не смогли, у меня тем более не выйдет.

И это убивает сильнее, чем прежде – сила дракона. Она подтачивала изнутри медленно, не спеша, позволяя подготовить для себя новое подходящее вместилище, испытать его… О, как это не по–человечески! Я до конца осознал весь абсурд ситуации и этой зависимости лишь недавно, когда увидел страх в глазах Августа. А ведь и я боялся, до дрожи, до истерики, панически боялся… когда–то. Пока поганый ящер не выжрал то святое, что было внутри, оставив лишь нужные ему проявления человечности.

Владислава достойна лучшего. Не такого, как я. Не смертника.

Но я не могу её отпустить! Не могу! Не хочу!

– Совесть, тварь ты такая, спи дальше, – недовольно рыкнул вслух.

Я остановился так резко, что едва удержал равновесие, вот уж чего никогда раньше не случалось. Но сегодня всё шло не так. Я знал, что следует поторопиться, но со мной явно творилось что–то неладное, а идти на войну (вряд ли боги так легко отдадут свою новую игрушку) в таком состоянии нельзя.

– Боги…

Я отчётливо чувствовал Нессу, её силы стекались не ручейками – полноводными реками. Что произошло? Одно радовало – моему состоянию нашлось объяснение. Я не просто эмоционален, я опьянён плещущейся повсюду силой.

Медленно пошёл дальше, оглядываясь по сторонам. Обычно в храме их присутствие ощущалось без проблем, но сейчас ни одного намёка, ни шороха, ни тени, ни неприятного взгляда в затылок.

– Ха–ха–ха, обожаю этот момент! Смотрите, смотрите, сейчас будет смешно! – раздался совсем рядом голос Владиславы, и я понял, что меня водили за нос.

«Не водили за нос, а давали время подумать, дракошик, – раздался довольный голос Нессы в голове. – Ну что, признавайся, любишь мою девочку или играешь?»

«С возвращением, прекрасная Несса, – без этикета с богами никуда. – Прости, что не уследили, не догадались. Владиславу люблю, ты знаешь это лучше моего».

«Да, но ведь ты говорил, что любви не место в твоём сердце, мне всё рассказали, – сдала с потрохами весь пантеон богиня любви. – Жаль, пропустила момент, когда до тебя дошло, что она – не девочка на одну ночь. Как ты посмел её обидеть?! Неужели своим драконьим мозгом не сообразил, что она – для тебя?»

«Я… Ты ведь знаешь, что я скоро уйду», – хотелось молить Нессу, падать на колени, обещать золотые горы, лишь бы сказала, что у нас с Владиславой есть шанс.

«Уйдёшь. Вы все уходите. – Я мог поклясться, что она пожала плечами, столько пренебрежительного равнодушия к теме смерти прозвучало в её голосе. – Ты не станешь её трогать, ведь так? Решил уже?»

«Не решил, – в надежде на честность со стороны богини мне оставалось и самому не лукавить. – Хочу быть с Владиславой и вместе с тем понимаю, как это эгоистично. Ей проще будет пережить мой уход, если нас к тому времени ничего не будет связывать, кроме фальшивой помолвки. Но я не могу, Несса, не могу…»

«Любовь и желание обладать – не одно и то же», – тихо заметила богиня.

– Знаю, – ответил вслух, но так тихо, что вряд ли кто–то бы услышал, если бы оказался рядом.

«Запомни, защитник, Владислава находится под моей опекой. Обидишь её – считай, что обидел меня. Пока она не уверится в твоих и своих чувствах, пока ты не изгонишь скользких ящеров с нашей земли, я не позволю тебе её заполучить. О! А что это я такая добрая? Видимо, от прилива сил. У тебя там пол–дворца, кстати, беременных женщин, скоро ещё появятся, – мимоходом объяснила Несса сумасшедший поток энергий. – Значит так, ты изгоняешь хвостатых, наводишь порядок в стране, а потом я подумаю, стоишь ли ты моей девочки».

«Но я не выживу при прямом контакте с драконом».

«А ты постарайся, – голос Нессы полон ехидства. – Мы в летнем зале, иди туда и не мешай».

«А ты постарайся, а ты постарайся, а ты постарайся», – кажется, в этом ритме звучало моё сердце. У меня есть шанс остаться с Владиславой. Есть шанс. Шанс!

Ограничения богини сейчас не пугали, даже напротив, воодушевляли. Если я могу выжить, если есть хоть призрачный шанс, у меня всё получится. И, надо признать честно и откровенно: не ради Иегерии, не ради народа, не ради семьи.

– А ведь я её действительно люблю.

Стены храма многократно отразили последнее слово – Несса всё ещё здесь.

– Да, люблю, – сказал уже уверенно. Да и какие тут могут быть сомнения? Я поставил женщину выше страны!

«Люблю, люблю, люблю…» – эхом звучало в храме.

«Не обращай внимания, – снова вышла на связь богиня. – Обожаю эти моменты, когда сильные и эгоистичные мужчины признают, что они – не вершина эволюции и человеческие эмоции им не чужды. Вы такие милые! – Несса захихикала как девчонка, но быстро смолкла, видно было – издевается. – Ждём тебя».

Все дороги в храмах имеют поразительное свойство – они тянутся столько, сколько требуется для осмысления нужных богам идей. Я торопился, но шёл долго, едва ли не с полчаса, а пришёл внезапно, хотя до летнего зала путь был неблизкий.

Смех Владиславы поневоле заставлял улыбаться. Когда Несса обнаружила своё присутствие, я сразу успокоился, если бы моей даме грозила опасность, она бы не разговоры разговаривала, а пнула бы на помощь, снабдив для ускорения парой неласковых – она никогда не была неженкой, всё–таки с таким братом, как Наран, даже будучи богиней, научишься и крепким словечкам, и обороне, про характер – вообще молчу, наша Несса не зря пугает образованных людей, в чём–то и посильнее бога войны будет. Только обычное население не в курсе, не вдаются в подробности, а зря.

У меня были серьёзные подозрения по поводу её заключения в плен и, кажется, я не ошибался. Боги наказали самолюбивую Нессу за желание стать у власти, вряд ли у их сплочённости было другое объяснение. Надеюсь, она усвоила урок. Да и остальным неплохой пример.

«Ты идёшь или издеваешься над своей любимой богиней?» – ядовитым голосом спросила Несса, выделяя интонацией самый толстый намёк из возможных.

Нет, ну точно, угадал.

Рассыпаясь в извинениях, вошёл в зал. У меня, похоже, крайняя степень опьянения от струящихся повсюду энергий, иначе и не объяснить совершенно идиотскую промашку.

«Это было недальновидно с твоей стороны, да, – тут же подтвердила Несса. – Но так уж и быть, прощу. Я сегодня добрая».

Если я скажу, что увиденное в прекрасном летнем зале, с которого неоднократно писали картины, где вдохновлялись музыканты, артисты, да и простые люди тоже, меня обескуражило, это будет слабым описанием моих чувств. Вместо увитых зеленью и цветами беседок с фонтанами и прудами с рыбками, вместо белых пушистых облаков и яркого солнышка, вместо пения птиц и стрекота насекомых, я увидел диваны. Клянусь, даже на вид они были… странными.

Зал преобразился до неузнаваемости и выглядел необычно: трава под ногами, пара десятков стоящих в беспорядке неуклюжих, но, видимо, удобных диванов, столики с напитками, темнота вместо ясного солнышка и что–то интересное на стене. Боги возлежали и сидели на диванах и смотрели туда, не желая удостоить меня даже взглядом. Странная речь на неизвестном языке неприятно царапала слух, однако Несса велела не мешать, потому я тихо стоял, пытаясь разглядеть в полумраке мою леди. От стены шёл неровный свет, постоянно прыгая и мельтеша, но я не отвлекался. И, кажется, слишком громко выдохнул, когда увидел Владиславу.

– Ба! Да это сам лорд–защитник! Уж не за нашей ли милой девочкой он пришёл?

В зале вспыхнул свет и поток чужой речи стих. В самом–то деле, не будут же технологии Земли перебивать бога войны.

Я не стал отвечать на провокацию, поприветствовал богов, как того требовали правила. Великая редкость – боги собрались вместе, обычно ведь гуляют по чужим мирам, оставляя пару–тройку присматривать за нами.

Но и это меня сейчас не волновало. Куда больше интересовал вопрос, какие ледяные драконы заставили мою женщину сидеть рядом с богом войны! Рядом с… Так, стоп, спокойно, Хэвард, нельзя оскорблять богов.

«Да нет, ты продолжай, нам весело», – ехидничала Несса, не скрывая довольства.

– Мы просто смотрим кино, – Владислава пожала плечами и похлопала по дивану рядом с собой, позвала: – садись, я тебе объясню, что к чему».

Сидеть в присутствии богов. Сидеть и вот так просто хлопать, приглашая на диван к богу. У меня сейчас взорвётся мозг.

И они все в истинной форме! Не скрываются, лежат–сидят по–домашнему. И моя леди не в обмороке от их вида.

Мир сошёл с ума. Или я?

– Он пришёл нам всё испортить? – капризно спросила Сифтия. – Мы так хорошо устроились, кино смотрим, отдыхаем, нет же, эти ревнивые мужчины всюду проберутся. Наран, дорогой, ты бы завязывал уже умыкать чужих женщин.

– Тебе ли попрекать меня этим? – с добродушной ухмылочкой ответил ей Наран.

– А я не по женщинам. Мужчину–то уведёшь, за ним никто в храм не побежит, побоится. Так что вполне могу тебе советовать.

Сифтия повернулась ко мне и подмигнула, и я обмер. Красавица–богиня производила жуткое впечатление из–за белых зрачков, которые явственно выделялись на фоне тёмно–синих или чёрных, точно не разглядеть, радужек.

– А я бы пошла, – внезапно сказала Владислава и взоры богов обратились к ней.

– Нет, ну правда она прелесть? – Наран повернулся ко мне всем корпусом и посмотрел прямо в глаза.

Бог, который дал мне часть своей силы. Бог, которому я обязан жизнью. Бог, без которого ни один человек в этом мире не сможет делать то, что сейчас делаю я – носить силу дракона в себе и не умирать. Быстро не умирать.

– Она прелесть. Моя, – ответил, не отводя взгляда.

В ушах зазвенело от напряжения.

– Несса, ты бы знала, как я по тебе соскучилась! Без тебя нам было совсем тоскливо, честное слово. Люди, обуреваемые страстями, такие замечательные, прямо любовалась бы и любовалась.

Родварка в своей витиеватой манере попробовала мне помочь, оправдать непозволительную наглость, но Владислава – не разменная монета, я не собираюсь менять её или расплачиваться с долгами.

– Заслужишь – отдам, – Наран не ходит вокруг да около, как прекрасные богини, но от этого не легче. Ему незачем считаться с нашими чувствами, однако он меня удивляет не на шутку: – Мы сильно просчитались. Ящеры пришли в наш мир и принесли в него страх, мы приняли его как дар, впервые насытившись энергией досыта. Теперь же, они разрушают мир, и мы ничего не можем сделать, связанные негласным договором. Верни силу дракону, он уйдёт.

– А если не уйдёт? Мы готовы отступить в другой мир, точнее: скоро будем готовы. Но мы не можем бросить вас одних. Уйдёте ли вы с нами? 1439f7c

Это был самый скользкий момент плана. Без богов, без их силы, поддержки, да просто без их наличия, мы бы вряд ли сохранили всё то, чего достигли. Боги – неотъемлемая часть нашей жизни. Да, они коварны. Да, иногда играют нами. Но они наши боги. Наша опора, поддержка, наш пинок в нужный момент и костыль. Наше чудо, без которого жизнь совсем пуста.

– Уйдёт. Наш мир их так же опустошает, как и они его. Но может отомстить за долгие годы заточения в ваших хлипких телах.

Наран был бы рад хорошей битве, рад жертвам, но в случае неудачи некому будет восхвалять его, наполняя вены силой. Однако глаза его заблестели, он чувствовал кровь, боль, страх, пил их как вкуснейший напиток. Как Владислава – кофе. Мысль заставила улыбнуться, хотя улыбка была совсем не к месту.

– Значит, направим силы на защиту населения.

– Нет. Все силы – на дракона, тебе нельзя распыляться. По старой схеме. С подстраховкой.

Наран посмотрел на меня так, как тогда, много лет назад, при передаче силы. Он учил меня дышать, когда лёд разъедал изнутри с такой силой, что казался огнём. Он учил меня ходить, когда мышцы дрожали от усталости, от нечеловеческого напряжения. Он учил меня жить. Я чтил его не просто как бога. Как отца. Как брата. Как идола.

И сейчас он приобнимает Владиславу за талию. Я знаю, что это нарочно, чтобы подстегнуть меня, придать спортивной злости. Но не могу дышать. Он отобрал мой воздух.

– Хэвард! – слышу вдали голос Владиславы и, кажется, падаю.