Глава 22 · Смещение грани

Лирка поняла, что что-то случилось, когда на смотровую площадку взлетел замыленный и покрытый сажей посыльный и хайнес стремительно скатился по ступеням вниз. Выискал её на стене — она как раз перезаряжала арбалет — и нетерпеливо поманил ладонью Ирреса. Тот сидел рядом с женщиной, служивые шутили, что врага устрашал.

— Я? — удивлённо навострил уши дух. Его недоумение потонуло в шуме схватки.

За стенами схлестнулись салейская и хоёторская конницы, их из тыла с обеих сторон поддерживали лучники, летали снаряды, а в самом центре линии схватки, почти напротив Тишек, со стороны Леса по лугу бежало огненное море. Хоёторцы перед ним спешно расступались, пропуская к врагу. В небе разорвался сигнальный цветок, и от реки в небо поднялся отряд водяных драконов. Мощные струи воды низверглись вниз, вбивая пламя в землю и превращая почву в расползающуюся грязь, которая почти тут же вспыхнула вновь.

— Черви! — заорал кто-то.

Лирка бросилась к смотровой щели и увидела, хоёторские всадники на скаку что-то выбрасывают пригоршнями из деревянных ящиков.

— Красное дерево! — заорали внизу команду.

Вперёд навстречу пламени тут же высыпались воинами с большими, во весь рост щитами из краснолипника, которого не брало всё пожирающее пламя самовозгорающихся червей. Щиты утвердили в размякшей земле, и стрелки вскинули к небу луки.

— Пли!

Рой стрел улетел за пелену чада и пламени. Сверху дракон с рёвом полил горящую землю огнём, а вслед за ним извергся водяной дракон. Драконье пламя сбило неугасимое «червяное» пламя, а новый огонь легко уняла вода.

— Ты серьёзно⁈

Лирка стремительно развернулась, услышав разъярённый рык хайнеса. И увидела, что тот наступает на растерянного и даже напуганного Ирреса.

— Ты умолчал о такой серьёзной опасности⁈ — продолжал напирать злющий Сильнейший.

— Он там тысячелетиям лежал, — Иррес нервно обмахнулся хвостом, — и никому никогда до него дела не было. Расххеридан даже не помнил про него. А остальные… Да почти никто не знал, что у Авран-Ё есть страж! Я сам не всегда помнил, что он есть…

— Хоёторцы заняли городище! — рявкнул Риш. — Эта тварь сожрала половину размещённых там воинов! Грань сдвинулась!

Обеспокоенная Лирка подбежала к ним.

— Хоёторцы заняли Арван-Ё? — напряжённо спросила она. — Что случилось?

— Случилось, что твой друг не сказал о страшной опасности, которая дремала всё это время на дне водохранилища! — выведенный из себя Риш яростно сверкнул глазами и на неё. — А хоёторский жрец поднял её, и городище теперь в руках врага!

— О боги… — Лирка дёрнулась было к стене, но осадила себя. Всё равно с такого расстояния ничего не рассмотреть.

Если они действительно потеряли Арван-Ё, врага оттуда будет очень сложно выбить. И самое неприятное, городище может вместить в себя едва ли не всё хоёторское войско, и вновь будет побоище, как сорок девять лет назад.

— Нельзя позволить им укрепиться в городе, — Риш думал о том же. — Я поеду сам.

— Что? — страх вскинулся в груди резко и совершенно неожиданно, и Лирка вцепилась пальцами в рукав мужчины.

Тот посмотрел на неё чуть удивлённо. В другое бы время страх женщины польстил бы ему, но сейчас было не до того.

— Как справиться со стражем? — требовательно спросил он у Ирреса.

Тот совсем растерялся и выглядел таким испуганным и расстроенным, что ответ был очевиден без слов.

— Я его создавал не для того, чтобы его можно было победить, — неохотно признался дух. — Его может победить сильный Господин. Если очень постарается. Но у нас таких сил нет.

— Господин Исхедиар! — Лирка заозиралась, надеясь увидеть духа.

— Чего ему тут делать? — Иррес и сам бы хотел, чтобы старый враг оказался рядом, но тот исчез по таинственным семейным делам ещё до начала битвы. — Хотя стой-ка… — звёздчатые глаза полыхнули и широко распахнулись. — Мы можем перехватить контроль. У меня, как создателя, приоритет. Он должен слушаться меня. Если только мы подберёмся достаточно близко и… успеем доказать, что я его хозяин.

— Нет! — Риш сразу понял, кому придётся рисковать, и уже его пальцы вцепились в руку Лирки.

— Тогда мы выдвигаемся с вами, — женщина будто его не услышала.

Но на самом деле она прекрасно слышала его, а ещё видела злость и отчаяние в золотисто-жёлтых глазах. Отчаяние говорило о принятии.

— И почему ты, облезлая шкура, связан именно с Каей⁈ — разъярённо прошипел Узээриш. — Живо собирайтесь, мы идём прямо сейчас!

До Арван-Ё они добирались небольшим отрядом в тридцать оборотней. Схватка у городища кипела яростная. С салейской стороны подтянулось подкрепление, но расположение сил сменилось, и теперь хоёторцы были внутри, а салейцы их осаждали.

Ставка командования расположилась совсем недалеко от городища, и катарий[1] О̀жит, коренастый чернобородый оборотень, угрюмо смотрел на стены, из которых их так легко вытурили. Взмыленные связные носились туда-сюда к разным частям батальона с приказами, но продвинуться пока не удавалось. Но и хоёторцы выйти из городища не могли. Защищать Арван-Ё было очень даже удобно, а вот наступать из него, когда с наружи нет прикрывавших выход войск, оказалось той ещё задачей.

— Как у вас дела? — сразу спросил Риш.

— Здравия, Сильнейший, — без особого пыла поздоровался катарий. — Пытаемся пробиться внутрь, но враг сверху пристреливает метко, ещё и снаряды швыряет. Хотели пролезть через пролом с восточной стороны, это самое слабое место, но там эта студенистая тварь засела.

Риш кивнул. Пролом он хорошо помнил. Сорок девять лет назад трое смельчаков ночью вопреки приказу пролезли под стены Арван-Ё, заложили под неё полбочки взрывной смеси и начертили взрывную печать первой категории. Рвануло так, что за две версты был виден столб пламени, взметнувшийся вверх. Отползти герои не успели, и их завалило. Но Машею повезло, его откопали живым. Впрочем, недолго это везение продлилось.

— Наружу она не лезет, но и внутрь не пускает, — продолжил катарий.

— Наружу она и не может, — проворчал Иррес.

Лирка как раз сползла с его спины и придерживала за шерсть с самым собственническим видом. Ещё не все знали о её богатом внутреннем мире, и по пути сюда их с Ирресом несколько раз пытались пристрелить свои же.

— Если не избавимся от этой твари, придётся отступить, — катарий помрачнел, почти почернел лицом. — Она только бойцов жрёт, а ей самой вреда никакого. Терять бестолку воинов мы не можем.

— Через пролом и пойдём, — решил Риш.

— Что? — катарий Ожит нахмурился. — Там же тварь эта?

— Она нам и нужна. Хоёторцы там сильно постреливают?

— Да не особо. Следят только, чтобы через первый ярус внутрь не залезли, а тварь сидит уже на втором и с него дотягивается щупами до третьего и четвёртого.

— Щас сожранное переварит и ещё выше сможет, — тихо предрёк Иррес.

— Нам нужно прикрытие, — Риш пристально посмотрел на напрягшегося катария Ожита.

— Сами хотите? Не дело это, Сильнейший, — покачал головой командующий.

— Как-то я это уже слышал, — Риш улыбнулся и катарий невесело улыбнулся в ответ.

Лирка отступила немного в сторону, якобы давая возможность хайнесу и катарию обговорить детали наступления, и, бдительно посматривая на Ирреса, который с любопытством прислушивался к разговору, запустила руку в вещевой мешок. Нащупала ножик в простеньких деревянных ножнах и поспешила спрятать его за ремень под курткой. И уже спокойнее принялась доставать из мешка всё, что могло пригодиться, но при этом несильно обременить.

Разлом на юго-восточной стороне городища представлял собой треугольную расщелину широкую снизу и узкую сверху. Вершина её упиралась в основание четвёртого яруса, а пролезть в неё можно было только в самом низу и ярусом выше. На третьем если только ребёнок протиснется. Лезть прямо в него не было никакого смысла. Но пара арок на четвёртом ярусе пустовали, и Лирка хорошо знала почему. Основание яруса местами провалилось и подобраться к аркам сложно.

— Вперёд не рвёшься, — Риш строго посмотрел на Лирку.

— Уже знаете, что у неё прозвище Идущая Вперёд? — катарий хмыкнул.

Риш нехорошо посмотрел на женщину и повторил ещё строже:

— Вперёд не рвёшься.

Лирка молча протянула ладонь в сторону Ирреса, и тот, коснувшись её башкой, исчез.

Их небольшой отряд влился в ряды осаждающих, которые отступили от стен и теперь ждали нового приказа.

— Пли!

Хоёторцы нырнули в укрытия, ожидая очередного шквала стрел. И он действительно последовал, но вперемежку с глиняными шарами снарядов. Взрывы сотрясли стены, потёк густой дым. Под его прикрытием осаждающие бросились к стенам, и небольшой отряд под предводительством Риша вместе с ними. Лирка бежала строго за хайнесом. Оказавшись перед стеной, тот сразу полез наверх, цепляясь за неровности, выступы и трещины. Где-то рядом в дыму по камню грохнула лестница. Раздались ругательства на хоёторском и пожелания смерти. Ещё несколько лестниц показательно громко столкнулись с кладкой, отвлекая внимание от ползущего по стене отряда. Из дыма сбоку вылетела стрела, но столкнулась с невидимым щитом Ирреса, окружавшим Лирку. Высекшаяся голубая искра тут же привлекла внимание.

— Живее, — подогнал Риш сверху, и Лирка, схватив его за щиколотки, поползла по его телу наверх.

До арки четвёртого яруса оставалось совсем немного. Взобравшись уже на плечи мужчины, Лирка уцепилась за край арки, подтянулась и головой вперёд скользнула внутрь. Вскочила на ноги, осмотрелась и едва успела отскочить в сторону. Арбалетный болт щёлкнул по камню над её плечом, и хоёторец, замерший на краю обломанной мостовой, отбросил бесполезный самострел в сторону. Зарычав, он одним мощным прыжком преодолел провал, а на другой стороне на его месте появились ещё двое.

Хоёторец шагнул к Лирке. Та бросилась налево, а Иррес выскочил из неё и бросился направо. Раздвоение противника ввело мужчину в ступор, и дало Лирке время. Взбежав по стене, она оттолкнулась от неё и, развернувшись в прыжке, впечатала кулак в челюсть хоёторца, вкладывая в удар не только силу, но и весь свой вес. Противника швырнуло наземь прямо к самому краю пролома, а Лирка едва ли не улетела вниз. Перескочивший через разлом Иррес распахнул пасть и, вцепившись зубами в одного из хоёторцев, яростно мотнул башкой и бросил вопящего мужчину. Второй успел перескочить на другую сторону, но там Лирка, успевшая подняться только на корточки, ударом ноги снизу вверх под челюсть заставила его отступить назад, как раз в пролом. Тут её первый противник пришёл в себя и с рёвом бросился на магичку, но успевший забраться в арку Риш пинком в спину отправил его в полёт.

— Живее, — опять подогнал он и сам, хватив Лирку за пояс и шиворот, как котёнка перекинул её на другую сторону пролома к Ирресу.

— Сюда! — завопили по-хоёторски ярусом ниже.

— Вниз! — коротко скомандовал Иррес и прыгнул.

Лирка заскочила на его спину уже в прыжке и соприкоснулась с его хребтом, когда лапы подселенца коснулись мостовой уже на втором ярусе. Щёлкнул арбалетный болт, позади мягко приземлился хайнес и ещё пятеро оборотней.

— Вон, — Иррес увидел вытягивающийся по одной из улиц студенистый прозрачно-чёрный щуп.

Тот яростно извивался, хватал всё подряд от обломков до вопящих хоёторцев, которых тут же отпускал, и продолжал слепо шарить дальше.

— Чего ждёшь? Хватай! — велел Риш.

— Нам башка нужна! — огрызнулся Иррес. — Мозги в ней, иначе не достучаться.

— Где были твои мозги, когда ты создавал эту образину⁈ Обходим!

Они резко свернули направо, на улицу, уходящую вглубь городища, а следом послышался тяжёлый топот и грозные крики на хоёторском.

— Крысы салея-са!

Иррес одним махом заскочил на стену, отделявшую улицы, и у Лирки нехорошо засосало под ложечкой, когда она увидела расползшуюся среди обломков округлую тушу саженей двадцати в окружности. От неё в разные стороны тянулось множество щупов, и чем-то это неприятное создание напомнило шапочек с верёвочками-щупальцами, которых Лирка видела рядом с Истариданом. Только эта была значительно упитаннее, и женщине казалось, что она видит в глубине студенистого тела то, что тварь теперь переваривала.

Затаившийся под стеной щуп стремительно выстрелил снизу и ударил подселенца в бок. Тот сумел извернуться в воздухе и приземлиться на лапы, а вот Лирка упала и спиной жёстко приложилась о мостовую. Перед ней тут же вырос хайнес и ударом кинжала обрубил протянувшийся щуп. Отрезанная плоть комом плюхнулась на камень, посерела и рассыпалась горстью жральных косточек. Мелькнул голубой всполох, Иррес запрыгнул в Лирку.

«Вставай! — потребовал дух. — Тут жрец!»

Женщина мигом вскочила и увидела, что напротив хайнеса совершенно спокойно стоят улыбающийся мужчина. Судя по расслабленной позе, он ничего не опасался.

«Грань сместилась, — прорычал Иррес, — он сейчас здесь силён так же, как и в Хоёторе».

«В сторону!» — рявкнул господин Наэш, заметивший едва уловимое движение жреца первым.

И ударил Лиркиной раскрытой ладонью прямо в спину хайнесу. Перед ним вырос почти материальный серебристо сверкающий щит. Он дрогнул и загудел под невидимым ударом, но выдержал. Уже Лирка схватила хайнеса за шиворот и рывком отбросила его назад. Тот глухо застонал от тупой боли в рёбрах, но встал почти сразу.

Господин Наэш вновь выбросил ладонь вперёд, провернул её в запястье и выплюнул короткое заклинание. Камень ощерился под ногами жреца, и тот поспешил отскочить, а затем тоже что-то шепнул и топнул. Мостовая содрогнулась так, что с отделявших улицы стен посыпался камень, но сами они устояли. Не успела дрожь затихнуть, как перед жрецом с трескучим хлопком распласталась по воздуху красная молния. Невидимый щит выдержал, но явно впечатлённый хоёторец уже настороженнее и напряжённее уставился на Лирку, и издевательская расслабленность ушла из его тела.

— Ты кто? — напряжённо спросил До-рани-хи.

Он чуял, что напротив него стоит не совсем женщина.

«Мы сильнее?» — нетерпеливо спросил Иррес.

«Не отвлекай».

Господин Наэш полностью сосредоточился на противнике. Они могли оказаться для хоёторца очень опасным противником уже потому, что шаманы и жрецы в Хоёторе не знали многое из того, что изучали салейские маги. Но тем же были опасны и хоёторцы, ибо на их территории сохранились знания, которые в других странах считаются уже утерянными.

«Иррес, дай нам сил побольше».

«Уже».

Щит глухо загудел под градом золотистых ос-искр, хоёторский воин, случайно попавший под одну такую искру, с воплем упал наземь и начал кататься по мостовой. Господин Наэш указательными пальцами обеих рук выписал печати в воздухе и одновременно с этим ногой начертил печать на мостовой и резко выбросил ладони в стороны, будто толкая что-то невидимое. Стены вокруг взорвались осколками и обломками и разлетелись, снося всё на своём пути.

«Ой, кажется, многовато», — виновато протянул Иррес.

Господин Наэш воспользовался этим эффектным отвлечением и крохотным осколком попытался достать жреца сбоку. Щит у того оказался не круговым, и камешек впился в левый бок. Обезображенная ожогом половина лица смялась в гримасе, а со стороны, за пределами городища, раздался оглушающий рёв Господина, Страдающего Эра.

«Жрец-то его», — с досадой прошипел Иррес.

И тут они пропустили удар снизу. У жреца оказались свои приёмы, неизвестные господину Наэшу. Мостовую под ногами проломило, но удар не пробил круговой щит, зато швырнул их вверх и немного в сторону. Раздался рык хайнеса, и господин Наэш увидел, что падают они прямо на круглое тело стража. Лирка мигом оттеснила бывшего хайрена и успела вцепить зубами в свою ладонь до того, как рухнула на студенистое тело. Плоть треснула под клыками, и магичка поспешила прижать руку к стражу.

— Твой хозяин вернулся, Жвали, — произнесла она по-хоёторски.

И страж тут же замер. Застыли в неподвижности щупы, чудище даже никак не отреагировало, когда Риш отрезал обвившую его щиколотку конечность. Застыл и жрец. На его лице, правой половине, медленно проступало непонимание.

Лирка осторожно села на проминающейся и подрагивающей плоти и осмотрелась. И её груди высунулась морда Ирреса, а затем он выпрыгнул целиком и осклабился в ухмылке, смотря на жреца.

— Мою животину решили взять? — спросил он по-хоёторски, широко распахивая глаза. — А, жрец? Похоже, меня не было слишком давно, и твой Господин позабыл, что я не отдаю своё.

— Ты… — жрец подозрительно прищурился.

— Что? Успели порадоваться, что я сгинул? — Иррес округлил глаза в весёлом изумлении.

Снаружи торжествующе завопили салейцы, получившие сигнал, что страж обезврежен.

— Так Первый Господин действительно вернулся? — непонимание сменилось наглой улыбкой, на левой половине лица преобразившейся в презрительную гримасу. — Что ж, мне всегда было интересно, так ли Первый Господин силён, как о нём говорят. Может… — воздух за его спиной поплотнел, — … мой Господин будет достойным противником для вас?

И позади него появилась большая голова. Как тогда, в заброшенном храме Данжавара. Только в этот раз она не просто висела на месте. Она поднималась всё выше и выше, словно Господин разгибался. Мостовая под ним затрещала, проламываясь, ветер подхватил длинные волосы, и их кончики коснулись студенистой плоти стража.

Лирка, задрав голову, с ужасом смотрела на явившегося в своём истинном облике духа. Почему он смог ступит на салейскую землю? Безумные же не могут…

Ответ пришёл почти сразу.

Грань сместилась.

[1]Катарий — командующий батальоном.