Глава 27 · Жрец Старшего

— Хватит противиться! — А-ара пихала прижавшегося к земле дракона в мощную грудь, но тот только обиженно ревел, не понимая, что усугубляет неприятные ощущения.

Глупая зверюга сунулась за добычей в кусты липучего иглоносца. Его плоды с острыми шипами намертво приклеились к чешуе дракона. Пробиться через его броню не пробились, но давили ощутимо, особенно в стыки между пластинами.

За спиной что-то заговорил чужак, но А-ара решительно отмахнулась.

— Нет, я сама! — и грозно зарычала на ящера.

Тот изумлённо округлил глаза и чуть-чуть приподнялся на лапах, чем девушка и воспользовалась. Нырнулась под него и принялась быстро отковыривать иглоносцы.

На драконе сейчас летал чужак, но А-ара чувствовала, что обязана заботиться о звере уже хотя бы потому, что мужчина отдал им с То-нии куда более умную дракониху. И так маялся с их диковатым ящером. Так что А-ара делала всё, что могла, чтобы мужчина не очень сильно жалел об обмене.

— Ты их не выбрасывай, — То-нии, присев, высматривала А-ару. — У них ядрышки, знаешь, какие вкусные?

— Сама их колоть будешь! — неблагодарно прошипела А-ара, посасывая уколотый палец.

— О, давно кто-то от голода не мучился, — тут же вскинулась То-нии, и А-ара, стиснув зубы, сбросила отколупленный плод в подол.

От голода они действительно в последние дни не страдали. Руа-ха-ш каждый вечер ходил на охоту и что-то, да приносил. Последний раз, правда, принёс очень ядовитого пожо̀ра[1], но им повезло с местом ночлега — рядом росла благословенная босика и шишипы — и с прошлой трапезы кое-что осталось. Но То-нии даже у пожора нашла, что можно съесть.

— Лапы вымочим, ночи как раз хватит, а вечером приготовим.

Но за ночь их кто-то стащил из ручья.

Сегодня Руа-ха-ш наловил рыбы. Руками! У А-ары чуть сердце не остановилась, когда она увидела, как мужчина вытаскивает из воды тяжеленную рыбину. Он ведь даже не проверил, полезны ли воды. А если бы кто-то откусил ему пальцы? Неужели в Салее все такие бесстрашные? Или там бояться нечего?

Дочистив драконье брюхо, А-ара выползла из-под ворчащего ящера и кое-как отодрала иглоносцы от своего подола. То-нии тут же принялась их колоть и первое же ядрышко сунула в рот.

— Не дозрел, но есть можно.

«Эта всё сожрёт», — неприязненно пробормотал Господин.

— Понадобится, я и тебя съем, — пообещала То-нии.

А-ара украдкой посмотрела на мужчину, и тот великодушно притворился, что не заметил её взгляд. Она не уставала удивляться тому, как легко и просто быть рядом с ним. С другими мужчинами, кроме отца, А-ара всегда чувствовала напряжённость, опасалась сделать что-то не так. И в первые дни она так же боялась и Руа-ха-ш.

Но больше не боится. Только восторженно хлопает ресницами, когда мужчина выдаёт что-то… что-то такое… ну… вообще необычное! Взять хотя бы то, что он поменялся с ними драконов. О, как же удобно было лететь на ездовом звере Руа-ха-ш! Дракониха беспрекословно слушалась команд, а когда А-ара свистела нечто совсем невнятное, просто высокомерно косилась на неё серым глазом и продолжала полёт. Ровный, плавный, укачивающий в сон полёт. Сидеть в седле теперь было истинным удовольствием. А-ара наконец без всякого страха смотрела вниз и любовалась проплывающим Лесом.

Единственное, она очень боялась за Руа-ха-ша, который летал на неосёдланном диковатом драконе. Но мужчина неплохо управлялся с ним. Ящеру действительно нужна была жёсткая мужская рука. Первое время он ещё пытался противиться приказам, но с новым наездником это не прошло. Руа-ха-ш жёстко сдавливал его бока коленями, тянул сплетённый с лоз подвод так, что дракону приходилось изгибать шею к боку, и свистел столь пронзительно и грозно, что А-аре самой хотелось исполнить его команду. И ящер смирился и стал куда послушнее, хотя на земле продолжал лезть куда не надо.

То-нии положила добытые орехи в брюхо запекавшейся рыбы и с любопытством посмотрела на Руа-ха-ша. А-арой овладела неловкость, стало неудобно оттого, как прямо сестра интересовалась чужаком. Она бы с ним и поболтала, если бы не опасалась, что тот заподозрит присутствие Господина. Отчасти А-ара её понимала, ей самой очень хотелось узнать о нежданном спутнике немного больше. Тем более он вызывал искреннее расположение и заботился о них, хотя не был обязан этого делать. Она никогда не забудет, как он спас её от тех мужчин. Заметил, что она отстала, и вернулся, хотя мог продолжить путь.

— Может, попробуем поговорить с ним через этого? — не выдержала То-нии. Она всегда была любопытна сверх меры и потому знала все сплетни в становище и даже порой за его пределами. — Столько дней уже вместе летим, а почти ничего друг о друге не знаем. Страсть как хочется послушать о жизни салея-са! Уверена, наши во многом привирали и сказки рассказывали.

А-ара бы тоже очень хотела поговорить с мужчиной, но боялась. Особенно после случая с Лоа. Вдруг выйдет так же? Вдруг Руа-ха-ш тоже увидит в их Господине угрозу? А-ара сама не была уверена, что они несут благо.

Руа-ха-ш заодно и помыл голову, пока удил рыбу. Волосы его теперь сияли богатым серебром, а борода придавала его лицу вид умудрённого жизнью оборотня.

«Возьмёшь его вторым мужем?» — съехидничал Господин.

Что? Да она даже не мыслила о таком! Бесстыдство какое, как Господин посмел заявить о подобном⁈

— А ну-ка дай его, — потребовала То-нии и сама вырвала из рук А-ары кошель.

Вытряхнула цепочку и так проникновенно посмотрела на неё, словно видела испуганно таращившиеся глаза.

«Забери, забери меня! — истерично потребовал Господин. — Ну, пожалуйста…»

Ну уж нет! Сперва гадости говорит, а потом о помощи просит!

А-ара заметила, как внимательно смотрит Руа-ха-ш на То-нии. Та и раньше доставала Господина, чтобы устрашить его, но никогда не заговаривала с «вещью». Мало ли зачем глупая женщина постоянно любуется украшением? Сердце и глаза тешит. Но А-ара затревожилась. Заметив её взгляд, мужчина что-то спросил и кивнул на То-нии.

«Доигралась, дура! — разъярённо завопил Господин. — Он спрашивает, кто там сидит? Ты понимаешь, безмозглая⁈ Он подозревает, что здесь кто-то есть!»

То-нии сохранила великолепную невозмутимость, а вот А-ара испуганно вздрогнула и тем почти подтвердила предположение Руа-ха-ша.

Тот заметил её испуг, мягко улыбнулся и что-то произнёс с самыми успокаивающими интонациями.

«Не верь ему!»

— Что он сказал? — требовательно спросила То-нии. — Говори живо, пока дракону не скормила!

«Сказал, что нам не нужно бояться! Но это враньё. Салея-са не любят нас всех!»

— Так и мы не в Салее, а на своей территории, — заметила То-нии и прямо посмотрела на А-ару. — Поговори с ним.

Та испуганно взглянула на оборотня.

— Г-господин, — позвала она, — может, стоит попробовать? Он чужак здесь. Какой ему прок желать нам зла?

Тот не отозвался.

— Господин?

«Ну ладно, давай!»

И А-ара вдруг начала слышала не непонятные слова, а вполне ясную и связную речь из уст Руа-ха-ш.

— Не нужно меня бояться. Это моё неуёмное любопытство. В конце концов у каждого есть свои тайны.

— А какие у тебя, шаман? — довольно резко спросил Господин устами А-ары.

Та испуганно закрыла рот ладонями, а мгновение спустя рассердилась на резкий тон Господина.

— О, ты… жрица? — глаза Руа-ха-ша заинтригованно округлились. — С тобой… м-м-м… как же он это называл? — мужчина в затруднении потёр лоб. — Господин? С тобой Господин?

— А ты неплохо знаешь наши порядки для чужака, — подозрительно протянул Господин. — Кто ты?

— Меня не нужно бояться, Господин, — мягко произнёс Руа-ха-ш. — Я отец, который ищет свою похищенную дочь. И я покину эту страну сразу, как найду своего ребёнка.

— Почему я должен верить тебе?

Да какая разница⁈ А-ара рассердилась на Господина. Спрашивает так, будто что-то может сделать их спасителю и благодетелю. Неблагодарный!

— Эй, нос-то не задирай, — осадила Господина и То-нии. — У самого-то никакой власти нет.

— Подозреваю, — Руа-ха-ш прищурился, — вы и сами скрываетесь. И, судя потому, как испугалась девочка, вы опасаетесь проблем. Если вас раскроют.

— Ты к чему клонишь? — насторожился Господин.

— К тому, что не нужно меня бояться. Я тоже жрец, как и эта девочка. И тоже не хочу раскрытия. Этого достаточно, чтобы перестать меня опасаться?

— К чему бы такая откровенность? — порой Господин всё же проявлял редкую рассудительность, будто и не был безумцем.

— Мне нужна будет помощь. Я плохо знаю эту страну. Я храню вашу тайну, вы храните мою. И мы немного, но можем помочь друг другу.

— Нам надо подумать, — нервно отозвался Господин.

— Чего думать? — напустилась на него То-нии.

«Того! — огрызнулся Господин. — Он жрец, а за пределами Хоётора жрецы есть только у Старших[2]».

— И что? — не поняла То-нии.

«Да… — начал было запальчиво Господин, но умолк, а потом задумчиво протянул: — Хотя вред может быть только от Говорящего со Старшими. Такую диковину пойди ещё найди. Ладно, пусть живёт!» — высокомерно бросил он, будто от его решения действительно зависела жизнь жреца.

А-ара облегчённо посмотрела на Руа-ха-ша и поймала его улыбку. Надо же, жрец. Самый настоящий, как и она! Почему-то эта схожесть невероятно взволновала её. Оборотень кивнул на угли, и То-нии закричала:

— Рыба! Да чтоб вас всех!

Длинные сильные пальцы приятно скользили в шерсти и щекотали брюшко. Прочёсывали от самой грудки, где узлами собирались мышцы, и до мягкой складки между задними лапами. Лисичка счастливо елозила хвостом по траве, извивалась всем телом и игриво потявкивала. Большой серебристый лис что-то мягко урчал и растягивал уголки пасти в разные стороны.

— Бесстыдница, — устало выдохнула То-нии.

Проснулась А-ара уже такой, настоящей и очень красивой золотистой лисой. Серебристый лис просто не мог перед ней устоять, но он всё же попробовал. Отпихнул её в сторону, издавая какие-то странные и неясные для звериного разума звуки, но она ощутимо, хоть и не до крови куснула самца за ладонь, чтобы показать, что она не только красива, но и сильна, и смела. И он покорился.

Сперва осторожно погладил по голове, ощупал шевелящиеся уши, нежно провёл лапой по спине и потрогал хвост. На хвосте лисичка было вскинулась, но всё же позволила ему эту вольность. А потом и вовсе разрешила прикоснуться к самому уязвимому и мягкому.

— Эй, бесполезный, — То-нии позвала Господина, — как мне сказать чужаку, что она обычно себя так не ведёт? А то решит, что распущенная.

«Не переживай, не решит», — и засмеялся.

Лисичка тряхнула головой. Она не привыкла ещё слушать голос своей разумной половины, а тут кто-то совсем чужой.

— Стыдоба-то какая, — переживала То-нии. — К чужому мужчине… Не к мужу и не к родичу… Да и если бы к мужу… Ох, А-ара…

Лисичка была счастлива. Впервые в жизни. Так хорошо, весело и безопасно. А ещё сытно и тепло. Вообще она не сразу сунулась к самцу. Сперва лежала в одеждах разумной половины и следила за лисом настороженно-оценивающим взором. А в маленькой золотистой голове испуганными увещеваниями метались мысли разумной половины, всплывали картинки того, как самец кормит их, защищает и избавляет от страха. В конце концов она решила, что такого прекрасного самца хорошо бы заполучить насовсем. И поползла на охоту.

А теперь наслаждалась законной добычей. Самоуверенная самочка была уверена, что лис теперь в её лапах. И довольно обмахивалась хвостом, чувствуя, как тёплые пальцы скользят в шерсти.

Проснувшаяся То-нии захотела отобрать её законную добычу. Именно так лисичка расценила попытку за хвост оттащить её от лиса. И едва не укусила нахалку. Если бы не схвативший её лис, точно бы укусила, чтобы знала, куда лезет. Нет, это теперь её!

В своём другом облике А-ара очнулась, когда То-нии уже закончила разогревать остатки мяса, а сквозь густую крону Леса начали пробиваться солнечные лучи. Открыла глаза под грязным плащом Руа-ха-ш и со смущённым писком убежала одеваться за дракона. А потом выползла из-за ящера на коленях и сразу, бухнувшись лбом в землю, затараторила извинения.

И как она от такого позора на месте не скончалась? Лицо горело, уши горели, шея и грудь тоже горели. Сердце стучало в голове, на глазах стояли слёзы и в носу хлюпало. Что мог подумать о ней благородный Руа-ха-ш?

Излив своё раскаяние, А-ара рискнула посмотреть на мужчину и малость воспряла духом. Судя по его подрагивающим губам, он с трудом сдерживал улыбку. И сдерживал, похоже, только из-за мрачной То-нии, которая ничего забавного в случившемся не видела.

— И меня, и себя опозорила, — напустилась на неё сестра. — Наше благо, что у салея-са порядки другие, и Руа-ха-ш посчитал твоё стыдное поведение лишь глупой звериной забавой.

«Да не сердится он, дура! — не выдержал уже Господин. — Он вообще к А-аре как к ребёнку относится. Она в его глазах даже не женщина. Так, дитя побаловалось, ничего страшного».

А-ара облегчённо перевела дух и чуть-чуть успокоилась.

Но, поняв, что мужчина не сердится и не думает о ней плохо, она уже с удвоенной силой продолжила сама плохо думать о себе. И чего зверя так потянуло к Руа-ха-ш? А-ара и припомнить не могла, чтобы лисичка так вольно себя вела хоть в кем-то. Зверь обычно в силу входить начинает в более зрелые годы. Почему тогда Руа-ха-ш всё равно считает её ребёнком?

«За пределами Хоётора зверь ведёт активную жизнь с самого рождения», — неожиданно ответил Господин.

— Почему? — удивилась То-нии. — Я слышала, что они такие же оборотни, как и мы.

Внутри повисло молчание. А-ара уже знала, что если Господин не желал отвечать, то притворялся, что не слышит их.

С То-нии это не работало.

— Мне спросить по-другому? — с угрозой предложила она.

«Сила их подавляет», — неохотно отозвался Господин.

— Какая сила?

«Какая разница⁈ — вскипел Господин, но всё же ответил: — Та, из-за которой растения светятся и из-за которого миражи гуляют. И вообще следи лучше за драконом!»

А-ара вскинулась и увидела, что принюхивающийся ящер осторожно уползает в кусты.

— Ты куда? — строго вопросила она, поднимаясь.

Ящер вскинул башку, посмотрел на неё испуганно вытаращенными глазами и, уже не скрываясь, ринулся куда-то.

— А ну стой!

Девушка метнулась за ним, но её опередил Руа-ха-ш. Мужчин оттеснил её почти в руки поспешившей за ними То-нии и пошёл первым.

Непонятно, что вычуял дракон, но он упорно ломился через заросли. Позади тоже послышался нарастающий шум, это более крупная дракониха пошла за всеми, видимо, решив, что они уже отправились в путь, только почему-то без неё. Тишину нарушали только треск и усердное сопение дракона. Все хранили строгое молчание. А-ара даже не вскрикнула, когда ей в волосы вцепился всеми щупами розовый цветок. Только испуганно вытаращила глаза и в ужасе посмотрела на То-нии. Та невозмутимо оторвала цветок от ветки и сама его съела.

Дракон наконец добрался до неведомой цели и уселся, закрыв проход. Руа-ха-ш обошёл его сбоку, а уже за ним по утоптанной тропе пробрались и женщины.

— Что это? — А-ара изумлённо уставилась на остатки какой-то каменной постройки.

По форме на шатёр походила. По крайней мере, видимая часть. Девушка с удивлением отметила, что внутри и рядом с развалинами деревья не росли, но вьющиеся растения расползлись весьма густо. Перед постройкой даже имелось небольшое, на вид утоптанное пространство. Когда столько дней видишь только дремучие чащи Леса, смотреть на открытое небо с земли даже чуточку непривычно.

«О, это Вари-Ё, — голос Господина засочился довольством. — Значит, мы на верном пути».

— Вари-Ё? Это… город? — А-ара с опаской подалась немного в сторону, надеясь рассмотреть развалины получше.

«Да. Пришёл в запустение, после того как его Господин умер».

— Умер? — То-нии нахмурилась. — Вы же бессмертные.

«Это не значит, что нас нельзя убить, — настроение Господина вновь испортилось. — Шиика̀р стал совсем психом, и Хозяин посчитал, что ему стоит исчезнуть. Вершитель судеб, — и презрительно фыркнул. — Заявил, что Шиикар опасен для своего города, и убил его. А могила бессмертного — проклятое место. Так что жители быстренько разошлись в разные стороны, и Вари-Ё всё равно исчез».

А-ара не была с ним согласна. Именно в святилище — на могиле бессмертного — она нашла убежище и укрытие в самые сложные периоды жизни.

Руа-ха-ш что-то сказал и двинулся вперёд.

— Куда? — встревоженная А-ара шагнула за ним.

«Он просто хочет посмотреть, что там. Говорит, чует странное», — настроение Господина опять поменялось, и голос его звучал добродушно.

Что насторожило А-ару ещё больше. Она нервно замялась рядом с драконом, смотря, как жрец поднимается по истёртым ступеням, а затем склоняется и поднимает что-то.

Раздался шорох. Мужчина резко вскинул голову. У А-ары внутри тонкой струной зазвенело напряжение.

До-о-олгий шорох. Как если был длинное, очень длинное змеиное тело тёрлось о камень.

Верхний край развалин дрогнул, и над ними поднялась бледно-жёлтая змеиная голова.

А-ара безмолвно ахнула и слегка присела. В змеиную пасть одновременно бы поместился бы не только жрец, но и они с То-нии.

Руа-ха-ш замер. Змеиная голова качнулась, попробовала воздух раздвоенным языком и уставилась на мужчину иглами-зрачками.

Над краем разрушенных стен медленно вознеслись ещё две головы.

«У каждого большого города есть свой страж», — удовлетворённо протянул Господин.

— Ты знал⁈ — взбешённо прошептала То-нии.

«Какая разница? — вкрадчиво спросил Господин. — Живее садитесь на дракона, пока страж и до вас не добрался. Он сейчас нападёт».

И А-ара бросилась вперёд. Почему-то именно в этот момент она забыла о всех своих страхах, забыла, что слаба, глупа и нерешительна. Обо всём забыла.

— Бегите! — закричала она, когда одна из змеиных голов молниеносно нырнула вниз.

Руа-ха-ш кубарем покатился по ступеням, вторая голова устремилась за ним, но отпрянула, обиженно шипя, столкнувшись с лезвием меча.

— А-ара, назад! — завопила То-нии. — Живее! На дракона!

Девушка замешкалась. То-нии уже стояла рядом с напряжённой драконихой и испуганно смотрела на качающуюся на фоне Леса змеиную голову. Обернулась опять к развалинам и страстно взмолилась неведомо кому, прося хоть немного помочь. Сжала-разжала пальцы, выдохнула и вдруг почувствовала силу.

На миг А-ара выпала из реальности. Вокруг опустилась непроглядная тьма, но она чуяла, что стоит на берегу огромного озера. Озеро тихо шелестело-шептало волнами, будто спрашивало о чём-то, дремало и в этой дрёме видело сны. Помешкав, девушка присела на корточки, осторожно протянула руку и… коснулась тёмных волн.

Тихий вздох сорвался с губ, когда они накатили, прошли через всё её тело и с грохотом разбились о неведомую преграду.

Из тьмы А-ару вырвали сильные руки. Охнув, она вцепилась в шею Руа-ха-ш и непонимающе уставилась на сломившиеся внутрь стены и придавленные ими змеиные тела. Головы разъярённо шипели, извивались, силились вырваться, и у них неплохо получалось.

Жрец забросил девушку на спину дракона, вскочил на него сам и просвистел команду. Ящер тут же рванул в обратную сторону вслед за утопавшей драконихой. А-ара со страхом посмотрела назад, а потом наверх. Кроны здесь были слишком плотными, для взлёта совсем неудобно. Успеют ли они добраться до места привала? Может ли страж выползти за пределы развалин?

Ответ пришёл почти мгновенно. Одна из змеиных голов с шипением рванула в протоптанный ими проход, вторая проломилась через заросли, и зажмурившаяся от страха А-ара уже ждала, что их сейчас сожрут, но дракон продолжал бежать. Открыв глаза, девушка увидела, что змеиные головы разъярённо вьются и шипят друг на друга. Дерево, благой краснолипник, стояло между ними, и, казалось, из-за него страж не мог продвинуться дальше.

Впереди послышалось хлопанье. Дракон прибавил ходу и начал разворачивать крылья. Толчок, и вот наконец они летят вверх. Трясущаяся А-ара без всякого стеснения прижалась к груди жреца и нашла глазами дракониху. Сидящая на её спине То-нии что-то кричала с таким злобным выражением, что страх перед стражем немного отступил. Ветер донёс до слуха обещание убить её на первом же привале, раз змея не сожрала.

А-ара рискнула посмотреть вниз, и кровь отлила от лица.

Там простирался круг, не заросший Лесом, а в этом круге свивалось кольцами огромное, бледно-жёлтое змеиное тело с тремя головами.

«Спаси меня! — плачущим голосом потребовал Господин. — Эта хочет сбросить меня вниз!»

И поделом! А-ара оскалилась по-звериному и тихо зарычала. Если То-нии от него не избавится, она сама его вышвырнет! Видят высшие силы, она никогда не была зла, но вот Господина она бы сейчас разделала, как разделывают туши животных.

От приятных мыслей о мести её отвлёк блеск.

Руа-ха-ш разжал ладонь и теперь совершенно спокойно, будто каждый день с такими чудищами встречается, рассматривал свою находку — прозрачно-голубой диск с отверстием, расположенным ближе краю. А по центру красовалась вырезанная на камне изящная змеиная голова. В другое время А-ара посчитала бы её даже красивой.

Жрец поднял диск к солнцу и прищурился. А-ара тоже присмотрелась, а затем и вовсе слегка подалась вперёд.

Ей показалось, что в глубине камня что-то течёт и плавно перемещается, словно он был жидким внутри. Что это? Ой, лучше бы Руа-ха-ш не поднимал его!

Справка: утверждая, что это Хозяин (Истаридан) виноват в исчезновении Вари-Ё, Расххеридан неправ. Ему просто хочется видеть Хозяина главным источником всех бед. Шиикар действительно в своём безумии дошёл до такой грани, что начал уничтожать саму землю Хоётора. Стал слишком опасным. Жители Вари-Ё в панике покидали город, и, когда Истаридан пришёл сразиться с Шиикаром, там почти никого не было. После жители хотели вернуться в город, но их отпугнул уже страж.

[1]Пожор — небольшой четырехлапый зверь бурого окраса с густой шерстью, травоядный. Из-за своей ядовитости почти не имеет естественных врагов. Ну… теперь имеет.

[2]Тут Расххеридан неправ, за пределами Хоётора в разных уголках мира бывает всякое. Поклонение и почитание духов тоже есть.