Глава 3 · Тайна болот

Противиться воле хайнеса хаварий не мог, так что дракона они получили, как и разрешение вылететь на территорию врага. Господин Мариш тоже было заинтересовался их планами, но поиски затерянного города мало вписывались в поиски Ёрдела. Про истинную цель — бога — Теневому хайнесу рассказывать не стали. Риш посчитал, что с домоправителя хватит и господина Исхедиара.

— Прав Ёрдел, нервный он какой-то.

К вечеру на заставу вернулся отряд, в составе которого были Леший и дядька Онт. И они тут же изъявили желание лететь с ними, но кто-то должен был остаться в крепости на случай, если найдутся какие-то зацепки по Мхяну. Одолеть переживающего за брата Лешия дядька Онт не мог, так что он и остался.

Риш и Лирка в компании подселенца почти до самого вылета рылись в старых и новых картах Хоётора, пытаясь наметить наиболее удачную точку для высадки.

— Река там раньше почти озером разливалась, — припоминал Иррес, — а сейчас помелела.

— Болота Нипо-И не могут быть этим озером? — спросил Риш.

— Может… — не очень уверенно протянул дух. — Тогда этих болот не было… Я бы запомнил, если бы были… Нет, точно не было! Мы, когда Данжавар последний раз боем брали, как раз с этой стороны заходили. Помню, во тьме по воде плыли. М-м-м… не так уж далеко выходит…

— Ещё найти нужно, — Риш не позволил размечтаться. — Ты говорил, город на изгибе реки?

— Стёрлось уже всё временем, русло, похоже, вильнуло и малость выправилось. Или я уже неважно помню. Но если Нипо-И — бывший разлив реки, то лучше по болотам и искать. Где-то напротив них на другом берегу и должна столица стоять.

— Двое суток лететь… — Узээриш задумчиво потёр лоб и притянул другую карту с обозначением народов Хоётора, чтобы понимать, через чьи территории лететь придётся. — А если только ночами…

— Только ночами не выйдет, — перебила его Лирка. — Драконы днём мало спят и очень нервничают в Лесу. Шума от них будет больше, чем если мы просто в небе промелькнём. Главное, границу незамеченными миновать. А дальше, в глубине Хоётора, народ плохо знает, как выглядят летающие драконы.

— Мы всё же не так далеко залетать собираемся, — в сомнении покачал головой мужчина.

— Из-под шапки Леса нас всё равно мало кто увидит, — поддержал Лирку Иррес.

Решили вылететь в самый тёмный час ночи, но привал с рассветом не устраивать. Собирались без лишней суеты и шума, будто очередной отряд на разведку выдвигается. Помимо Лирки, Лешия, Исешки и Риша в состав отряда вошли пятеро оборотней из числа хайнесовой охраны. Выделили им самого надёжного из имеющихся драконов, малого грузового ящера. Правда, степенный и важный Булыган по неясной причине с трудом переносил Лирку, но сама женщина подозревала, что тот просто чует её внутренний мир, а точнее, силу Ирреса. Да и вообще драконы не очень-то магов любят.

Вот и сейчас, стоило им с хайнесом подойти, как узкий зрачок уставился на неё из-под кожистых век и у ящера неприязненно заклокотало в горле.

— Что такое? — Риш дружелюбно потрепал дракона по мощной шее. — Не нравится моя пташка? Мне тоже не всё в ней нравится, особенно Иррес.

Всадник, уже устроившийся почти на шее зверя, насмешливо фыркнул.

— Где Исешка? — Леший нервно вертелся и осматривался, но не находил брата среди закутанных в чёрное мужчин.

— Да тута он, — во дворе появилась бабка Ехи.

Тяжело шаркая, старуха подошла ближе и всунула озадаченному оборотню в руки куль из одеяла.

— Вот твоя шуба.

— Да за… Ой, мой хороший, — Леший расплылся в улыбке, увидев, что из одеяла торчит мокрый лисий нос.

— Ходит он сам пока неважно, так его хоть таскать легче. И вот, — бабка всунула Лирке увесистый мешок, — я тут побольше кроветворного у лекаря вашего выбила. Подпаивайте сдыхоть эту.

Леший покосился на сбитые костяшки старухи и вдруг засомневался, что «выбила» — просто образное выражение.

«У-у-у, образина, — Иррес отвечал дракону взаимностью. — Лезь вон за этого. У него спина широкая».

Лирка проворно забралась на спину ящера, затянула пристяжной ремень и поплотнее запахнула плащ. Ночью в небе холодно, а капризный Иррес не любил мёрзнуть. За спиной кто-то уселся, и в следующий миг Лирку как крыльями окутало тепло чужого плаща. Не успела она даже дёрнуться, как Риш подтащил её ближе к своей груди, ощупал и подёргал пристяжной ремень и начал подтыкать края плаща под её колени. Через несколько минут хайнес уже походил на огромную нахохлившуюся птицу, а от Лирки снаружи осталось только лицо.

— Эй, хвыба… — Иррес было развернулся с претензиями, но ткнулся носом в чужое горло и брезгливо отстранился.

— Давай не будем спорить? — сварливо попросил Риш и с усталым вздохом опустил подбородок на голову Лирки.

Иррес фыркнул, но ругаться не стал. А Лирка осторожно отвела руку назад и тайком убедилась, что хайнес тоже пристёгнут.

К рассвету они уже миновали становище хуани-са и поселение нота-са. Внизу насколько хватало глаз тянулось бескрайнее море Леса. При взгляде на него Лирка уже привычно оробела перед великолепием зелёной глади. Казалось, что Лес — это сам Хоётор и ничего более. Народы на его земле всего лишь муравьи, а истинный владелец этого края — Лес, с высоты больше впечатляющий, чем устрашающий.

Первый привал сделали в полдень. Второй раз спустились вниз уже под вечер, чтобы немного поспать, да и дракону дать передышку. К середине ночи часовые всех подняли, и полёт продолжился. Пару раз было, что заснувшие мужчины съезжали со спины дракона и с руганью, цепляясь за пристяжные ремни, забирались назад и теперь уже бодрствовали до самого рассвета.

Задремавшая в тепле Лирка вздрогнула от яростного драконьего рыка, малость запаниковала, когда тьма вокруг не прояснилась ни на йоту, а потом сообразила отвести в сторону полу чужого плаща.

«Ну и куда ты нос высунула морозить?» — недовольно проворчал Иррес.

Всадник что-то раздражённо говорил сидящему позади мужчине и, похоже, тоже не понимал, что приключилось. Лирка осмотрелась по сторонам и поёжилась. И не от прохладного ветерка. Чувствовалось в воздухе какая напряжённость, как перед грозой. Всадник сообразил раньше Лирки, что не так, и свистнул команду. Дракон заложил крутой вираж, резко забирая к западу. Только он ушёл в сторону, как в небе вырос огромный столб зелёного света. Ящер краем крыла зацепил зарождающийся мираж, и за ними ещё некоторое время тянулась дорожка светло-зелёной пыли.

— Вот это да! — выдохнул Леший. — Исешка, ты глянь, какая громадина!

Лирке ещё никогда не доводилось видеть гигантские небесные миражи так близко. На чернильном полотне вырисовывался… замок? Да, больше всего мираж был похож именно на замок, увенчанный куполами, как пень шляпками грибов. А между куполами ввысь подобно стрелам тянулись острые и тонкие башни, которые, казалось, сейчас прорвут ткань неба и звёзды ссыплются вниз как горох.

Ничего подобного раньше Лирка не видела.

«Это ещё из Великого Хоётора, — неохотно ответил Иррес. — Таких ты больше и не найдёшь».

Хайнес плотнее прижал Лирку к себе, и зелёный дворец закрыла пола плаща.

С расстоянием они немного не угадали, окраина болот показалась к вечеру следующего дня. Деревья росли здесь реже, и от земли поднимался зеленовато светящийся туман, по которому болота и опознали. Да и деревья сияли несколько иначе, чем остальной Лес, несколько бледнее, призрачнее.

— У реки, наверное, к утру будем, — горячо прошептал хайнес ей на ухо.

«Пусть уберёт свой рот от нас подальше! — тут же возмутился Иррес. — Раньше долетим. И пусть дракона держат в стороне, а то… сама видишь».

Да, Лирка заметила, что блестящие между кронами пятна воды отливали желтовато-зелёным. Вряд ли испарения тут полезны. Но всадник и сам сообразил. Дракон забрал немного на восток, чтобы зелень болот была видна, но сами болота лежали не под ними.

Через час небо совсем почернело, а Лес внизу засиял всем многообразием красок, превратившись в море слепящего во тьме света. Глаз невольно сам устремлялся к более мягкому свечению болота. В испарениях Лирке чудились чьи-то причудливо извивающиеся тела, червеобразные и многолапые.

— Поселение внизу, — ветер донёс чей-то голос от головы дракона, и взоры всех устремились вниз.

Там среди светящихся ветвей мелькнул живой всполох огня. Дракон ушёл в сторону, и всполох исчез, но теперь мерещился запах дыма.

Вдруг снизу, из-под деревьев ввысь взмыл столб огня. Он ярко осветил ночное небо, заставив дракона шарахнуться в сторону, и рухнул вниз.

«Чего это?» — удивился Иррес.

Лирка растерялась. Если уж Иррес не знает…

В следующий миг в небо взмыла ещё одна полоса огня, но в этот раз она летела не под прямым углом к земле, а в их сторону. Шустрый дракон с рёвом метнулся к северу, переворачиваясь на бок, и служивые с руганью схватились за пристяжные ремни. Лирку держал хайнес, так что она смогла как следует рассмотреть пронёсшуюся и исчезнувшую среди деревьев огненную полосу и с удивлением поняла, что это огромная подожжённая стрела.

— По нам стреляют! — закричала она.

— К болоту! — велел Риш.

Разозлённый дракон неохотно повиновался приказу. Всё его тело клокотало, а из пасти вырывался дым.

«Пусть завяжут дракону глаза, — неожиданно потребовал господин Наэш. — Атаку огнём он может посчитать атакой другого дракона».

— Скажи всаднику, чтобы глаза дракону закрыл, — Лирка пихнула впереди сидящего оборотня.

Булыган всё же крайне самоуверенный самец и поджимать хвост при появлении соперника не будет. Но почему их обстреливают с земли? Насколько Лирка знала из рассказов того же Ирреса, в Хоёторе нет летающих драконов и в сражения орудия подобного типа используются редко. А здесь будто бы оно уже наготове было!

Их страшно тряхнуло, дракон сделал чуть ли не кульбит и, выровнявшись, разразился устрашающим рёвом, прокатившимся над Лесом и спугнувшим точки светящихся птиц. Круто развернувшись, ящер, не слушая свиста, устремился к болоту, словно увидел там врага, которого немедля нужно растерзать.

И действительно увидел.

Над кронами мелькнула юркая тень кого крылатого, но не очень большого. Чуть меньше ездового дракона. Серая, совершенно не светящаяся тень, которую в сиянии Леса и заметить сложно, но Булыган её увидел и теперь, напрягая мощные крылья, стремительно нёсся вперед, ломая брюхом вершины деревьев.

— Ссаживаемся! — рявкнул Риш и первым отстегнул сперва свой ремень, а потом почти порвал и Лиркин.

«Он чего задумал? — насторожился Иррес. — Эй, мы бескрылые! А он и перекинуться не успе-е-е-е-е-ет!!!»

Обхватив Лирку за талию, Риш скользнул по боку дракона вниз и с хрустом влетел в пышную крону дерева. Тонкие на вершине ветви не выдержали, и они с треском проломились почти до самых нижних ветвей, но тут Риш наконец смог уцепиться за толстый сук, и они повисли в саженях четырёх над ровной гладью жёлто-зелёных вод болота.

Опомнившись, Лирка тоже ухватилась за сук, но попался откровенно ненадёжный, слишком сухой и ломкий, а до ветки, за которую держался хайнес, нужно было лезть по тому же хайнесу.

Сверху доносились яростные рыки дракона и тонкие и визгливые неведомой твари. С разных сторон слышался хруст, доносилась тихая ругань, один раз раздался плеск.

— Ох, Сильнейший, и вы здесь! — наверху среди листвы появилось белое пятно лица со светящимися глазами. — Сейчас спущусь ниже.

Охранитель сноровисто скользнул на толстую ветку, но подобраться к суку, на котором висел хайнес, не смог. Больно уж хорошо они с Лиркой там всё обломали. Обхватив ветку ногами и повиснув вниз головой, оборотень протянул руку.

— Сможете ухватиться?

— Да чем бы? — Риш одной рукой держал ветку, а другой Лирку. — Давай вытягивай её, а я уже сам вылезу. Лирка, возьмись за руку. За ту, которой тебя держу.

Лирка нащупала на своей пояснице его ладонь и вцепилась в запястье.

— Очень хорошо держись, поняла?

Женщина послушно сцепила пальцы и на суку, и на руке хайнеса, и тот наконец отпустил её. Тело женщины ожидаемо просело вниз, сук захрустел.

— Опирайся, — Риш согнул левую ногу, и Лирка, упёршись коленом в его бедро, подтянулась выше вслед за рукой, которую мужчина потянул к охранителю.

— Есть! — ликующе выдохнул тот, в потёмках обхватив руку самого Сильнейшего чуть ниже хватки Лирки.

И именно в этот момент сухой сук всё же не выдержал и надломился. На краткий миг Лирка повисла на руке хайнеса, а затем разжала пальцы и безмолвно канула вниз, в ровную гладь болотных вод. Ульк, и только круги по воде пошли.

— Кого ты схватил, схрябина криволапая⁈ — разлетелось взбешённое по болоту.

Лирка по опыту знала, что лучше сперва позволить себе опуститься на глубину, чем сразу же начинать пытаться всплыть. Вода сама подтолкнёт вверх, и вот тогда можно выплывать. Да и вокруг всё же была не гнилостная хлябь, которая сама за ноги цепляется. Стоило об этом подумать, как стопа за что-то зацепилась и погружение остановилось. Женщина дёрнула ногой, но пятку словно чужие пальцы ухватили и удерживали так крепко, что никак не удавалось вывернуться. Нарисовав на лбу малый щит, Лирка рискнула открыть глаза в опасной воде и на миг забыла даже о том, что лёгкие уже начинает ломить без воздуха.

Прямо перед ней в зеленоватой воде вырисовывались очертания уже знакомых, не так давно виденных куполов и острых, но поломанных шпилей.

«Чего замерла? — пришёл в себя Иррес. — Давай наверх, пока этой дряни не наглотались. И так теперь в кустах до утра просидим».

Но Лирка не могла оторвать взора от причудливой крыши замка, который скрывался на дне болота. Как он здесь оказался? Тут же раньше было озеро? Или не было?

Жжение в груди заставило её опомниться, и Лирка посмотрела вниз. Сердце испуганно ёкнуло, женщина судорожно дёрнула ногой, действительно зажатой в тисках чужих пальцев, и лишь мгновение спустя сообразила, что её угораздило попасть пяткой прямо в ладонь статуи между большим и указательными пальцами. Она видела только макушку статуи и её плечи, а ниже уже не так ясно виднелись стопы и вроде бы что-то блестящее между ними.

Вдруг её что-то рвануло за шиворот, пятка выскользнула из каменной хватки с ощущением, что оторвалась подмётка, и женщину неумолимо потянуло вверх. Голова с плеском пробила поверхность, и первое, что Лирка почувствовала, — мир наверху куда холоднее болотных вод. А затем она с жадностью задышала, хватая губами прохладный воздух и глотая его.

— Идиотка! — рычал над ухом хайнес. — Безмозглая! Какого Тёмного пальцы разжала⁈ Совсем ничего не соображаешь⁈ Да поднимись выше! — Риш грубовато схватил Лирку под подбородком и заставил вытянуть голову вверх. — Обопрись на мои плечи и не глотай эту дрянь!

«В кои-то веки соглашусь с каждым словом», — сварливо отозвался Иррес.

— Там… там… — Лирка опёрлась на плечи хайнеса и отплевалась. Она даже не пыталась плыть, позволила хайнесу взять на себя эту ответственность. — Там замок на дне… Тот самый, что миражом был…

— Да плевать! — Риш не был настроен разгадывать тайны Хоётора. Ему и паникующего внутри сова хватало. Как же! Самочка промокла, наглоталась вредной воды! Ещё и с высоты упала, наверняка ушиблась. Истинное слово — настоящая птаха! Такая же пустоголовая!

Под ногами наконец появилось дно, и он, уже крепко держа Лирку обеими руками, пошёл к берегу. Неподалёку из воды выбирался помогавший в поисках охранитель. До слуха донёсся тихий условный посвист, и Риш пошёл на него. Поставить Лирку на землю он даже не подумал. Её тяжесть действовала на него успокаивающе.

— Но там замок… — продолжала говорить Лирка. Почему-то ей казалось это важным. Или даже не важным, а просто удивительным.

«Это Водяной Ѝлит, — раздражённо ответил Иррес. — Город Ваирака. Показушничество чистой воды! Среди созданных им химер по образу Юаибы были те, кто в зверином облике мог жить под водой. Вот он и отгрохал подводный город, мол, ни у кого из вас смертные так не могут, а мои могут. Но город — это сильно сказано. Помимо этого замка там была пара десятков строений. Да и жить там постоянно не могли даже водоплавающие химеры. Сверху, над водой, был ещё один город, но его быстро разрушили».

Озадаченная Лирка обмякла, переваривая услышанное.

В саженях десяти от берега уже собирались служивые. Помятые, с рассаженными лицами, особенно неудачливые ещё и мокрые. Лирка заметила и понурого Лешия, выжимавшего мокрый хвост брата.

— Уронил, — виновато признался мужчина и погладил недовольно пофыркивающего брата по башке.

— За какую тварь нас приняли? — спросил Риш у Лирки, точнее, не у неё, а у её внутреннего мира.

Иррес решил ответить лично и вылез из спины женщины.

— Я должен всё на свете знать? — недовольно оскалился он. — Никогда их не видел, ничего про них не слышал. Может, местные Господа развлекались и сотворили что-то. Здешнее зверьё спарилось между собой и родилось нечто новое. Или вообще из-за границы припёрлось! Ноги уносить надо, пока местные не пришли или пока вы тут все по кустам не расселись после купания. Вот слава-то о вас пойдёт! Отряд засранцев! Лирка, я с тобой этот момент переживать не буду!

Пламенную речь духа прервал яростный рык дракона. Из светящихся кустов выскочила пара юрких крылатых тварей, но почти сразу вслед за ними высунулась драконья башка. Ухватив два хвоста разом, ящера утянул верещащих зверушек обратно в кусты и пару мгновений спустя окрестности огласил его торжествующий рык, а в небо взмыла струя огня.

— Хотя Булыган очистит вашу репутацию в глазах местных, — насмешливо скривился Иррес.