Глава 2 · Роль женщины

Выскочив в коридор, Лирка сразу попала в руки Нария и столкнулась с обеспокоенным взглядом господина Иерхарида, который смотрел так, словно всё знал и понимал. Может, действительно понимал. Заподозрил, спросил дар, а тот подтвердил. Лирка резко отвернулась, пытаясь скрыть покрасневшие от стыда щёки. Мысль, что господин Иерхарид может знать, что она спала с его сыном, отозвалось настоящим мучением. Ей бы перед собственным отцом не было так стыдно, как перед отцом хайнеса. И, может быть, она бы себя корила, переживала, что хайрен о ней подумает, будет ли делиться узнанным с семьёй, но переживания и страхи иного рода тревожили её куда больше. Собственно, они и помогали ей преодолеть мучительный стыд, хотя и низвергали в пучины иных, более сложных переживаний.

Нарий ничего спрашивать не стал. Церемонно попрощался с господином Иерхаридом, косо посмотрел на Лирку, намекая, что ей стоит последовать его примеру, и, дождавшись сбивчивых слов прощаний, потянул её на выход. Разговор о произошедшем он не заводил вплоть до того, пока они не покинули дворец и не вышли на парадную лестницу. Остальные члены отряда — теперь уже и семьи — за исключением Мхяна ждали их за воротами и обеспокоенно переминались. Увидев вредителя и магичку, оживились, но те не торопились к ним присоединиться. Нарий нарочно замедлил шаг и, стараясь не шевелить губами, поинтересовался:

— Что произошло?

Поёжившись, Лирка неопределённо пожала плечами.

— Давняя история, — неохотно выдавила женщина. — Это личное. Просто… я когда-то сказала Сильнейшему неправду, а он вот сообразил, что я соврала.

Вредитель приподнял брови, всем видом показывая, как не удовлетворил его ответ.

— Насколько личное? Позволь заметить, хайнес выглядел не как хайнес, а как мужчина.

— Что ты хочешь этим сказать? — не поняла Лирка.

— Он смотрел на тебя как на женщину. Хорошо знакомую женщину.

— Не могу сказать, что мы хорошо знакомы, но мы давно знакомы, — уклонилась от ответа магичка.

Нарий всё же сжалился и решил не продолжать допрос.

— Мне просто хочется понять, какими неприятностями могут аукнуться ваши личные дела в будущем.

— Наши личные дела — дела прошлого. На будущее они не могут оказать влияние, — уверенно заявила Лирка.

Но внутри она не ощущала той же уверенности.

«Ты не поговорила с ним откровенно», — сделал неутешительный вывод из её слов господин Наэш.

«Нет, ты как себе это представляешь? — возмутился Иррес. — Ей тогда придётся рассказать и о нас, иначе как она объяснит…»

Шани прервала его раздражённым рычанием. Ей надоели шум, суматоха и дурное настроение Лирки.

— Надеюсь, ты не утаиваешь что-то серьёзное, — протянул Нарий. — А если утаиваешь, то у тебя хватит рассудительности поделиться с нами до того, как станет поздно.

— Всё будет хорошо.

Всё будет хорошо…

Вот бы действительно знать, что всё точно будет хорошо.

— Ну? — нетерпеливо спросил Хабдир. — Чего там произошло?

— Да одни боги знают, — скривился Нарий. — Девчонка та… ну служанка… что-то действительно замышляла. Нервы у неё сдали, она и напала на хайнеса.

— Ишь ты! — изумился Ёрих.

— Не на хайнеса, — Лирка нахмурилась. До неё только сейчас дошла некоторая странность поведения девушки.

Рядом стоял сам Сильнейший, она могла бы метнуть зажигательные шарики в него, но избрала целью Лирку. Она даже не замялась, раздумывая, сразу выбрала цель, будто и мысли допустить не могла, чтобы навредить хайнесу. Странность произошедшего даже ненадолго вытеснила личные переживания, сменив их на недоумение. На краткий, очень краткий миг ей захотелось вернуться во дворец, чтобы разгадать загадку, но воспоминание о проникновенном взгляде господина Узээриша тут же охладило и одарило достаточной толикой равнодушия, чтобы повернуться к дворцу спиной.

— А на кого же? — удивлённо посмотрел на неё Нарий. — Сильнейший же пострадал.

— Пострадал хайнес? — Леший и Исешка одинаково взволнованно уставились на сверкающие в солнечных лучах окна.

— Девчонка запаниковала, видимо, решив, что я её раскрыла, и метнула шарики в меня, — Лирка досадливо поморщилась, — а Сильнейший… — она смутилась и замялась. — Прикрыл он меня, от того и пострадал.

— Он же на нас за то зуб точить не будет? — Сендар озабоченно нахмурился.

— Злиться на нас за то, что сам решил защитить женщину? — Нарий почти оскорбился. — Только если на женщину за то, что та полезла на рожон.

— Да, он на меня за это злится, — ухватилась за причину Лирка. Теперь будет проще объяснить неприязненное отношение хайнеса.

«Почему неприязненное? — удивился господин Наэш. — Судя по тому, что ты помнишь из разговора, отношение его будет весьма приязненным».

А это объяснить товарищам будет ещё сложнее. Хорошо, что они не будут часто видеть повелителя.

— Теперь вроде как и праздновать неудобно… — нерешительно протянул Ёрих.

— А чего неудобно-то? — Нарий сделал вид, что не понимает. — Хайнес жив, несильно пострадал, продемонстрировал подданым благородство и решительность, защитив женщину, тем укрепив блестящую репутацию хорошего правителя. Лирка показала, что не зря хлеб ест во дворце. Исешка проявил внимательность и бдительность. Нам есть что отпраздновать.

Воодушевление, которое было покинуло отряд, вновь взметнулось и зажгло радостью глаза.

— Шхаелый, — с придыханием и дурашливо нежной улыбкой протянул Вехна. — Звучит-то как.

— А чтоб ещё и с гордостью звучало, семью не позорим, — Нарий зыркнул сперва на Ёриха, потом на Исешку и Лешия, — имя не мараем.

— Лирка!

Женщина вздрогнула, мужчины заозирались и с недоумением — кто не знал — уставились на приближающегося Викана, который опять щеголял с длинными волосами, чем ввёл в ступор даже Лирку, хотя Майяри в письмах порой упоминала о божественном «благословении» «брата». Господин Онт так и вовсе головой тряхнул, решив, что зрение наконец стало его подводить. Нарий, благодаря своему положению в обществе знавший про Вотых куда больше и, конечно, много слышавший о Викане, о котором в городе говорили едва ли не больше, чем о хайнесе, отреагировал куда сдержаннее, хотя удивление всё равно промелькнуло на его лице.

— Господа служивые, прошу одолжить мне вашу… эм-м-м… вашего товарища для обстоятельной беседы, — Викан замер в сажени от них и расплылся в широкой, настораживающе дружелюбной улыбке.

— Лирка? — Хабдир вопросительно приподнял густую рыжую бровь.

— Всё в порядке. Это господин Викан Вотый, он… брат моей подруги.

Лица товарищей стали ещё более настороженными. С одним братом подруги — господином Ёрделом — они уже были знакомы и от второго брата не ждали ничего посредственного.

— Я ненадолго, — сказала Лирка, отходя.

— Рад был бы познакомиться, но спешу, служба! — Викан подхватил женщину под локоток и поспешил отвести подальше, под сень деревьев, где когда-то магичку поджидал экипаж свекрови. — Лирка, ну ты мне очень нужна! Сколько уже за тобой бегаю!

На измученного ожиданием оборотень нисколько не подходил, а вот на истерзанного предвкушением чего-то радостного — определённо. И это напрягало. Лирка слишком хорошо помнила рассказы подруги. Красочные, обстоятельные и подробные на разного рода характеристики для главного героя.

— Давай, отправляй своих домой. Пойдёшь со мной.

— Куда? — Лирка возмущённо распахнула глаза.

Она даже забыла недавние треволнения.

«А может, сходить? — задумчиво протянул Иррес. — Развеешься, немного успокоишься. А если случится что-то, то и вовсе переживать перестанешь».

И начнёт переживать из-за чего-то иного.

Викан встал спиной, чтобы соглядатаи не могли прочитать его речь по губам, и тихо-тихо объяснился:

— Есть у меня в сыске одно заданьице деликатного свойства, и мне позарез нужен напарник-женщина, умеющая постоять за себя и владеющая кое-какими магическими навыками.

— А больше знакомых нет? — холодно отозвалась Лирка. Нет, никуда она не пойдёт.

— Майяри не в городе, Лилея тоже… но её бы Мадиш никуда не пустил, — Викан фыркнул. — А так на боевом отделении школы магии до сих пор учится очень мало девушек и далеко не все из них заканчивают обучение.

— А среди других отделений хатерай нет?

— Есть, но с ними сложнее договориться. Я бы и тебя не трогал, но никто из товарищей-сыскарей не хочет примерять на себя роль прекраснейшего из творений богов, а меня дед подвесит… — Викан кашлянул и подтянул штаны. — Дедушке это не понравится.

— Со мной договориться не проще.

— Тогда, может, мне обратиться напрямую к хайнесу и попросить его отрядить тебя мне в помощь? — наглый оборотень хитро прищурил глаза, на что-то намекая, но Лирка озадаченно на него посмотрела. — Заодно кое-что поведаю ему…

Женщина недоверчиво распахнула глаза. Он сейчас пытается её шантажировать⁈ Волна возмущения накатила и чуть не задушила её. Впрочем, Лирка быстро взяла себя в руки, припомнив письма Майяри, в которых та никогда не утверждала, что «брату» присуще благородство. Невольно торжество заставило её искривить губы.

— А он уже знает, — выплюнула она. — Вспомнил. Сегодня.

Викан аж с лица спал. Проступило такое разочарование, что Лирка и без подсказки Ирреса сообразила: ничего бы он хайнесу не сказал. Для чего-то другого знание приберегал. Даже хорошо, что теперь не сможет им воспользоваться. А вот она… По губам скользнула хищная улыбка.

— Интересно, что скажет хайнес, когда поймёт, что один из самых преданных его подданных посмел скрыть от него такое.

Вместо того, чтобы смутиться или раздосадоваться, оборотень восхищённо приподнял брови, отдавая дань её коварству.

— А что скажет Майяри, когда узнает?

Ухмылка сползла с лица Лирки, и в глазах Вотого разгорелось торжество.

«Хватай его за горло прямо сейчас! — советовал разозлённый Иррес. — Даже пикнуть не успеет, как переломим».

Но Лирка только хрустнула пальцами. Воображать не хотелось, что сотворит Майяри, но почему-то магичка была уверена, что подруга главным виновником выставит хайнеса, а Лирке и без того тяжело живётся.

— Да ладно тебе, — Викан от шантажа вновь перешёл к уговорам. — Оформим всё по протоколу, как помощь сыску. И, думаю, тебе самой будет очень интересно, — он подошёл ещё ближе, что стало казаться, будто он пытается притереться к ней и поцеловать. — Маг тут какой-то объявился среди теневых кругов. По виду моль блеклая, но ходит в сопровождении дюжих молодцов. Господин Идрай полагает, что молодцы — иноземцы. И вообще подозревает, что хоёторцы.

«С этого и следовало начинать», — проворчал Иррес.

Лирка нахмурилась.

— Хайнесу докладывали?

— А что докладывать? Подозрения? Пока ничего точно не известно. Мы его даже за грязные дела прижать не можем. Не ловили, но подозреваем. Есть тут тройка странненьких дел…

— Нужно обязательно доложить хайнесу. Он крайне внимательно относится ко всему, что связано с Хоётором. Если мы сейчас их спугнём, он шкуры с нас снимет.

— С нас? — Викан лукаво улыбнулся.

Лирка только скривилась и молча направилась к товарищам.

— Мне нужно будет отойти, возвращайтесь без меня.

— Надолго? — тут же обеспокоился Хабдир, подозрительно посматривая на Викана.

— А как же праздник? — возмутился Ёрих.

— Что случилось? — тут же полюбопытствовал Викан.

Ёрих горделиво улыбнулся и расправил плечи.

— Имя нам дали. Мы теперь эти… имянные.

— С именем рода, — прошипел Нарий, для которого отлучка Лирки выглядела очень подозрительно.

— Серьёзно? — шутливое выражение исчезло с лица Викана, и он поражённо уставился на Лирку, которая качнула головой. — Вот это да! И кто вы теперь?

— Шхаелые, — Ёрих таял от гордости.

— Звучит-то как! — оценил Вотый. — Так в протокольном приказе и укажем: «Лирка Шхаелый по сыскной надобности была привлечена в помощь…»

Услышав строчку из будущего документа, женщина невольно ощутила, как теплеет в груди, и почувствовала бо́льшую готовность прийти на помощь сыску.

— Лиркаа, — смущённо поправила она. — Лиркаа Шхаелый.

— Дана рода Шхаелый, — строго, явно с намёком дополнил Нарий и косо посмотрел на Викана. — Очень надеюсь, что вы не собираетесь втравить главу нашего рода в неприятности.

— И в мыслях нет! — пылко заверил его Вотый.

Заверения Викана Вотого, конечно, оказались ложными. Вместо того, чтобы зайти в сыск и получить какие-то инструкции, тот притащил её к незнакомой даме, по пути истерзав вопросами про то, как хайнес вспомнил и как отреагировал. Судя по весьма вольному поведению женщины и легкомысленному облачению — она вышла к ним в немыслимой красоте ночной рубашке, которая едва-едва прикрывала полную грудь, — дама относилась не к самому приличному обществу. Жила она во вполне симпатичном многоэтажном доме и занимала пару прекрасно мебелированных комнат. Лирка слышала о женщинах, которые жили за счёт содержания состоятельных мужчин, оказывая им услуги не самого приличного толка, но ей впервые довелось лично встретиться с одной из них. До этого Лирка имела знакомство только с девицами на заставе, которые продавали свои тела всем, кто мог заплатить не самую высокую цену.

Эта госпожа явно стоила очень дорого и цену свою прекрасно знала. Высокая, полногрудая, с покатыми бёдрами и длинными светло-русыми волосами, невообразимо женственная и ничуть этой женственности не стесняющаяся. Буквально выпячивала её. Лирка рядом с ней ещё сильнее почувствовала собственную неуклюжесть и мужиковатость.

— Позволь представить, — совсем по-светски завёл разговор Викан, — госпожа Жеѐта, очень хорошая знакомая моего брата Увашара.

— А когда-то была и твоей… — госпожа Жеета сладко улыбнулась.

— Увы, я уже не столь свободен. А это госпожа Лиркаа Шхаелый.

Услышав имя рода, Лирка поспешила взять себя в руки и отвесить женщине церемонный поклон. И только потом поняла, что приветствие было излишне мужским.

— Госпожа Лиркаа на эту ночь будет моим напарником, и мне очень нужна твоя помощь, чтобы она выглядела как самый привлекательный цветок этой улицы.

Лирка растерянно на него посмотрела. Кого он хочет из неё сделать?

— Только госпожа Лиркаа — дана уважаемого рода, честная вдова и мать прекрасного сына, так что сделай так, чтобы её мало кто мог узнать. Конечно же, труды будут хорошо вознаграждены.

— Не переживай, мой хороший, — госпожа Жеета уже не смотрела на Викана, занятая изучением Лиркиной фигуры, — мы с девочками смогли сотворить нежнейший цветок даже из тебя, а тут столь превосходный материал, — она без стеснения прижала ладони к груди магички, приподнимая и наслаждаясь тяжестью, затем огладила упругий живот и оценивающе похлопала по бёдрам, словно норовистую кобылу. Лирка не осмелилась ей перечить. Почему-то рядом с красивыми женщинами она чувствовала себя беспомощной. — Но вот это, — госпожа Жеета бесцеремонно схватила её за подбородок и заставила повернуть голову набок, чтобы лучше рассмотреть ветвистый шрам, — будет сложно скрыть.

— Может, замазать чем-то? — предложил Викан.

— Нет, слишком явный, — отвергла предложение женщина, — такой ничем не скроешь, если только ты не хочешь её в маске вывести. Но, — по пухлым губам скользнула хитрая улыбка, — можно сотворить из него нечто иное. Пусть все посчитают это маленькой экзотической прихотью красивой женщины.

Лирка ощутила, как её заполняет ужас. Ирресов ужас.

«Лирка, чего она хочет?»

— Глаза поменьше, лицо попроще, — наглец Викан лучился довольством, продолжая осматривать сидящую напротив женщину. — Совсем неплохо получилось, тебе очень идут платья. Давай, приходи в себя.

Лирка возмущённо на него уставилась.

«Его бы во всё это обрядить», — на самом деле Иррес даже особо не злился.

После того, как на зов госпожи Жееты выпорхнули соседки, такие же красивые, наглые и смешливые, и закружили вокруг Лирки, раздевая её и вытряхивая из мундира, за который та отчаянно цеплялась, страшно уже не было. Ошеломление и страх перешли на новый уровень, и Лирка просто выпала в прострацию, а Ирреса малость утешили красивые полуголые женские тела, которые без стеснения об них отирались. Сборы заняли такое невероятное количество времени, что солнце почти скрылось за горизонтом, когда они садились в экипаж.

Зато теперь Лирка была такой, какой никогда не была. И даже вообразить не могла себя такой! Образ, увиденный в зеркале, всё ещё стоял перед глазами и вызывал одобрительную оторопь даже у Ирреса. Только господин Наэш казался ничуть не удивлённым и уверял, что ничего иного и не стоило ждать.

Когда её подвели к зеркалу, Лирка сперва отпрянула, вызвав смех у женщин, которые тут же начали подшучивать над скромной вдовой, не обласканной мужним вниманием. Потом осторожно подошла и ошеломлённо уставилась на себя. Ей подобрали платье сапфирового цвета, слишком роскошное и восхитительное на взгляд Лирки. Изначально Жеета остановила свой выбор на жемчужного цвета платье, которое не очень подходило для вылазки, но хорошо смотрелось с невинным личиком, а ещё имело интригующий вырез, в котором хорошо смотрелась обнаруженная между грудями татуировка в виде галки. Но здесь Лирка проявила твёрдость и тихо намекнула женщине, что, может, она и честная вдова, но ей тоже есть что скрывать. И тогда из недр гардероба было вытащено более подходящее по цвету и фасону платье. Верхняя его часть плотно облегала талию, закрывала всё вплоть до горла, опоясывая шею тонким воротничком-стойкой. Грудь приподняли повыше, жёстко утянув лифом рёбра, и теперь она волнующе поднималась под собранной складками тканью. А вот рукавов не было вовсе! Их отсутствие самым неприличным образом открывало руки, но больше всего Лирку смущали оголённые плечи. Подол платья широким шуршащим великолепием падал в пол, и Лирка откровенно не понимала, как в нём передвигаться, чтобы не наступать. Талию крепко перетягивал широкий кожаный ремень, отчего та казалась уже, чем была на самом деле. Или из-за широкой юбки… Магичка на какое-то время растеряла все связные мысли, пытаясь примириться с тем, что в зеркале действительно она и что платье ей… в самом деле идёт.

Когда женщины, коварно хихикая, принесли панталоны, чулки и туфли, Лирка воспротивилась и даже пригрозила выскочить в окно. Она настояла на том, чтобы оставить собственные портки, штаны и сапоги. А то придётся драться, а у неё там… о, боги!.. кружева! Нет, нет и нет! Ни в коем случае! Она даже нарычала на напирающих женщин, и те всё же решили, что стоит уступить.

Но ещё больше, чем платье, Лирку поразило собственное лицо. Её долго красили. Кожа с непривычки чесалась от пудры, а обильно обмазанный чем-то шрам зудел, и женщина едва удерживалась, чтобы не потереть его. Ресницы ощущались неприятно тяжёлыми от краски, а вот искусанным губам было хорошо. Их смазали чем-то жирным, и ранки наконец перестали ныть. Исчезло и желание постоянно их облизывать. Жеета долго решала, использовать ли парик, но потом решила, что если быть эксцентричной, то быть эксцентричной во всём. Как-то по-особому зачесали кудри и водрузили на них венок из шипастых роз тёмно-алого, почти чёрного цвета.

И из зеркала на Лирку смотрела совершенно незнакомая женщина, похожая на неё только испуганным взглядом. С белой кожей, на которой сочно алели яркие губы, чёрными бездонными омутами темнели глаза, а по правой половине лица, на месте шрама, ветвилась выведенная чёрной тушью шипастая ветвь, так хорошо сочетавшаяся с тяжёлым венком, в котором колючек было больше, чем цветов.

«Я завидую себе, — потрясённо выдохнул Иррес. — Как мне повезло находиться в этом теле!»

«Иррес», — укоряюще протянул господин Наэш.

Даже Лирка понимала, что образ излишне смелый. Она не сможет с достоинством нести его, и осознание этого заставляло её ещё больше нервничать. Когда первое ошеломление схлынуло, она явно увидела все недостатки. Собственную неуверенность, зажатость и испуг, который заставлял её плечи сутулиться. Она не умела носить такие наряды, и это стало очевидно, стоило ей сделать первый шаг. Сразу же наступила на подол и едва не влетела лбом в зеркало. Судя по кислому выражению госпожи Жееты, для той тоже стала очевидна неуместность созданного образа. Но она была так добра, что дала Лирке несколько дельных советов, чтобы та хотя бы не убилась, выхаживая в столь непривычной одежде.

В тон платью подобрали длинные перчатки, чтобы скрыть грубую кожу ладоней, и нежнейшую шаль, а то вечера холодные. И вот сейчас Лирка сидела, завёрнутая в эту шаль, как в крылья, что нисколько не соответствовало роли раскрепощённой девицы.

— Представь, что ты пробираешься на территорию врага и тебе нужно во что бы то ни стало раздобыть сведения, — пытался помочь ей расслабиться Викан.

— Я служила в Диком Хоёторе! — огрызнулась Лирка. — И мне никогда не приходилось пробираться к врагам в таком! Да на заставе такой роскоши видеть никто не видел!

— Если не получается сыграть роль, сыграй невозмутимость, — предложил Викан. — Давай, раскрывайся. Никто не поверит, что такая красивая женщина так оделась, чтобы кутаться в покрывало.

Он настойчиво потянул за шаль, и Лирка неохотно уступила, позволив оголить одно плечо. Когда экипаж остановился напротив ярко освещённой таверны в не самой злачной части города, магичка с ещё большим сомнением осмотрела свой наряд. Ей заведение не казалось достойным такой роскоши.

— Вполне приличное место. Симпатичные горожанки даже приходят сюда днём съесть пару пирожных. А ночью это местечко превращается в заведение более раскрепощённое. Откровенной голытьбе выпить здесь не по карману, но стража из начальства порой заходит. Да и я тут был частым гостем, никто не удивится, что наконец-то опять пришёл с дамой.

Лирку немного зацепило «наконец-то» и «опять», но она слишком была погружена в собственные волнения и тревоги, чтобы допытываться до смысла чужих оговорок. Ей сейчас предстоит выступить в роли, в которой она никогда не выступала. Да что там про роль содержанки, которая сопровождает своего господина! Она роль женщины не помнит, как играть!

— Наш маг повадился сюда ходить. Видимо, любит хорошую жизнь, но в более дорогих заведениях либо не может появиться, либо боится. Бывает здесь почти каждый день.

— Какой у нас план?

— По обстоятельствам, — легкомысленно заявил Викан.

— Я не могу действовать в этом по обстоятельствам! — с нажимом прошипела Лирка.

— Хорошо бы за ним проследить, может, что-то подслушать… — оборотень откровенно юлил, но потом всё же сдался. — Я подумывал, чтобы ты привлекла его внимание, он падок до женщин. Но, похоже, для тебя это будет непосильная задача.

Лирка едва сдержала ругательство и совет позвать госпожу Жеету. Та бы точно привлекла внимание. Но она тут же себя укорила. Госпожа Жеета — женщина слабая и не сможет себя защитить, если вдруг дело осложнится.

— Хорошо, — выдохнула она, — тогда по обстоятельствам.

— Расслабься. И не забывай придерживать подол.

Викан первым покинул экипаж и подал руку Лирке. Та наконец смогла по достоинству оценить мужскую помощь в столь простом деле. Спустилась на мостовую она всё равно довольно неловко, смущённо поправила сползшую шаль, потом отдёрнула руку, оставив как есть, и вцепилась в протянутый локоть.

— Не опускай глаза, ты не послушница монастыря.

«Давай я», — с энтузиазмом предложил свою помощь Иррес.

«Нет», — резко воспротивился господин Наэш.

Лирка тоже посчитала, что помощь вспыльчивого духа в столь деликатном деле может оказаться не к месту.

Несмотря на довольно раннее время, в таверне уже было шумно. Стоило им войти, как навстречу заторопился невысокий кругленький оборотень, рыжий и усатый.

— Господин Викан, вас ли я вижу? Давненько вы к нам не захаживали. Полгода уж, — хозяин таверны окинул липким взглядом Лирку, но та выдержала его внимание вполне спокойно. На заставе и не то приходилось терпеть.

— Дела, Ѝриш, дела, — расплылся в улыбке Викан. — Место у окна не занято? О, вижу, свободно. Накрой нам плотный ужин и принеси бутылочку лучшего вина, не знаю уж, какое у вас сейчас здесь подают.

— Мы вкусам не изменяем, — гордо заявил хозяин. — Распоряжусь подать для вас закарийского. Госпоже тоже…

— Госпоже травяного отвара, — холодно перебила его Лирка. Липкое внимание оборотня дало силы играть роль, будто вернув во времена пребывания на заставе.

Хозяин хотел было пошутить что-то насчёт дерзости гостьи, но та, рассматривая помещение, повернулась к нему правой половиной лица, расписанной, словно это было дорогое полотно, и изумлённый оборотень забыл, что хотел сказать.

Их со всем почтением проводили к столу, и Викан помог Лирке присесть. Устроившись на стуле, та слегка расслабилась, хотя ей продолжало казаться, что все взгляды прикованы к ней. Впрочем, здесь она не ошибалась. Взоры посетителей устремились за вошедшими гостями. Если Викана довольно быстро узнали, кто-то даже кивнул ему в знак приветствия, то его спутница осталась загадкой.

Таверна действительно производила вполне приятное впечатление. Чистая, хорошо устроенная и обставленная мебелью, претендующей на некоторое изящество. Но всё же чувствовалось, что это место не для благородной публики. Бо́льшую часть посетителей составляли мужчины, добротно одетые, ведущие тихие степенные разговоры. Хотя количество выпивки на их столах заставляло усомниться, что степенность их продлится долго. Женщин присутствовало совсем немного, всего четыре, и ни одна не была одета столь шикарно, как Лирка. Хотя… Всё же их спутник не Викан Вотый, который мог позволить себе не только одеть женщину, но и осыпать её драгоценностями.

— Обычно он занимает место у стены, — Викан склонился к её шее, якобы чтобы прижаться поцелуем, и Лирка даже сообразила слегка запрокинуть голову, открывая доступ к коже. — Вместе с ним его охранники. Сможешь определить, хоёторцы ли они?

— Надо смотреть. В Хоёторе много народов, я не сталкивалась со всеми. Только с теми, что живут близко к границе.

— Ладно. Пока ждём нашего красавчика, поговорим о более приятных вещах. Например…

— Нет, — Лирка решительно отказывалась обсуждать хайнеса, его воспоминания и его реакцию.

— Он наверняка был взбешён.

Женщина поджала яркие губы, подтверждая предположение.

— Удивлён, что он вообще отпустил тебя.

— А что он должен был делать? — Лирка недовольно на него посмотрела, Викан восхитился тому, как ей идёт быть раздражённой. — Запереть меня? За что? За обман? Я не страну предала, а свою честь прикрывала. Конечно, он меня отпустил.

— Просто отпустил? — уточнил Викан. — Без условий?

— Попросил быть снисходительной к его вниманию и всё. Что ещё он мог сказать? Да, злился. Имел право… наверное. Что ещё он может мне сделать?

Лирка сама себя старательно убеждала, что ничего Сильнейший ей не сделает. От шуток и намёков вряд ли удержится, не в его характере. И притворяться, что ничего не случилось, тоже не станет. Её это расстраивало, и она откровенно не понимала, как идти завтра на службу.

— Он что-то задумал, — уверенно заявил Викан, и женщина испуганно на него посмотрела. — Сама погляди. Его птица к тебе неровно дышит…

— Откуда ты…

— Ну он бы ещё не в храме моего дяди, а на главной площади вздумал к тебе приставать, — хмыкнул оборотень. — Наш хайнес предпочитает жить со своей птицей в мире, а та вряд ли хотела тебя отпускать.

— Ты надумываешь.

— Кроме того, он после Незабудки.

Вот Тёмные! Всё знает!

— Значит, полностью он не вспомнил, так?

Лирка закусила губу от досады, но вспомнила о краске и поспешила разжать зубы.

— Дарен терпеть не может неведение, — торжественно прошептал Викан, вновь склоняясь к ней. — Если он чего-то не знает, то прикладывает все усилия, чтобы узнать. Он может оставить в покое чужую тайну, если она не касается его самого, его семьи и страны. Но… — оборотень умолк, представляя Лирке возможность самой додумать.

Им пришлось прервать разговор из-за подоспевшего подавальщика. Пока он расставлял тарелки и раскладывал приборы, в таверну вошли ещё гости. Лирка сидела спиной к залу, Викан нарочно посадил её так, чтобы меньше нервничала.

— А вот и наш красавчик.

Лирка не стала оборачиваться и дождалась, когда гости пройдут к столу у стены. Мага она не смогла рассмотреть сразу, закрывали широкие спины сопровождавших его мужчин. Одеты те были вполне по-салейски, только вот вышивка на спине имела совершенно неуместный смысл: такое нашивали совсем маленьким детям, так что неудивительно, что их сразу приняли за иноземцев. Высокие, очень крепкие. Один обернулся, окидывая зал подозрительным взором, и Лирка отметила скуластое лицо с раскосыми глазами, слишком уж тёмный цвет кожи и жирный блеск, через который проглядывали тёмные пятна, казавшиеся оспинами, но магичка заподозрила в них любимые шаманами татуировки.

Только шамана им не хватало.

Второй по внешности походил на первого, и в распахнувшемся вороте Лирка рассмотрела чёрные те же линии татуировок.

У неё всё ещё оставались сомнения, пока она не бросила взгляд на мага, который наконец уселся и с живым, жадным интересом осмотрелся, задерживаясь взглядом на каждой женщине.

«Ах, скляда плешивая!» — высказал за всех изумление Иррес.

Прямо на Лирку смотрел старый и не самый приятный знакомец, маг Дориний, который вообще-то должен быть на Харинской заставе. Справиться с изумлением ей удалось лишь огромным усилием воли, но вот отвести взгляд она не успела. Сальный, липкий и такой знакомый и мерзкий взор мага пал на неё, и блеклые голубые глаза сладострастно затуманились.

Он её не узнал.

Дориний продолжал смотреть на неё и наслаждаться увиденным. Ни проблеска узнавания, ни малейшего беспокойства. И Лирка ощутила собственное превосходство перед не узнавшим её магом. Смущение, робость и ощущение, что она не на своём месте, вмиг отступили, оставив её наедине с целью. Расслабив напряжённые руки, она позволила шали скользнуть на локти, открывая сальному взгляду вид на недосягаемую для него красоту, и растянула яркие губы в улыбке.

— Эй-эй, полегче, — тихо окликнул её Викан. — Ещё немного, и мне придётся ревновать, а я страшен в ревности.

Лирка обернулась к нему и, опёршись щекой на кулак, с безмятежной улыбкой протянула:

— Я знаю эту плешивую сволочь. И теперь уверена, что рядом с ним хоёторцы.

— Милый мой друг, — с преувеличенной любезностью пытался донести до собеседника свою мысль Юдриш, — Мариш, может, и в какой-то мере остепенился, но власть не потерял и выпускать её не собирается.

— Да я разве спорю, — немного испуганно затараторил его сотрапезник, потеряв всякий интерес и к еде, и к выпивке, — это ребята брешут…

— Ребята пусть брешут, а ты не повторяй. Мариш скор на расправу. Или ты думаешь, что Шѝнка в прошлом месяце исчез вместе со всей бандой, потому что действительно решил податься в другой город? Рыба наверняка уже всё мясо с костей объела. Пожирела…

Юдриш сделал вид, что не заметил, как передёрнуло юного товарища, с которым он выбрался, чтобы немного развеяться и выпить, и окинул цепким взглядом зал. С интересом задержался на Викане Вотом, а затем и обласкал одобрительно его спутницу. Та сидела к ним как раз лицом, но скрытого за резной перегородкой оборотня сама видеть не могла. Красивая девица. Только незнакомая. Или знакомая? Юдриш прищурился, пытаясь понять, где видел эти глаза, и узнавание пронзило его резко и неожиданно, как молния дерево.

— Хрибный, — изумлённо выдохнул он. — Это ж наша гостья!

— Да не может быть! — не соглашался Вирья̀р с товарищем.

— У меня глаз намётан на баб, — не унимался тот, продолжая осматривать спутницу Викана Вотого. — Лирка это! Ну ты сам смотри, много ли баб ты с таким взглядом видал?

Вирьяр засомневался. Но казалось невероятным встретить молчаливую и строгую магичку в таком месте, в такой компании, да ещё и в таком виде!

— Ребята обалдеют, когда мы расскажем! — горячо шептал товарищ. — Какая, оказывается, красотка вместе с нами защищает хайнеса! И как удивится господин Аризей!