Глава 4 · Любовь в благодарность

От расспросов Майяри Лирку спасли вовремя приехавшие госпожа Пандар и Ханён.

Дверь покоев хайнеса едва захлопнулась за спинами женщин, когда в холле послышался быстрый топот и радостное «Мам!». Лирка даже опомниться от потрясения не успела, как на неё налетел и крепко обнял Ханён. А затем тут же засыпал вопросами. Где хайнес? Он умирает? К нему можно? Ну как же! Тот ранен как настоящий герой, а это так здорово! Майяри поспешила заверить, что дядя Риш будет очень рад его видеть. И Лирка не придумала ничего лучше, чем вернуться в спальню вместе с сыном: компания раненого оказалась предпочтительнее голодно посматривающей на неё подруги.

Дальше порога Лирка не пошла и глядела исключительно в окно. Или на Ирреса, когда тот окно заслонял. На Сильнейшего она покосилась один раз, поймала ехидный взгляд и больше к мужчине не поворачивалась.

Только от себя сбежать нельзя. Каша из мыслей и чувств грозилась выплеснуться и явить себя миру, и Лирке едва хватало сил, чтобы притворяться более-менее невозмутимой.

Её любят?

Нет, без сомнений, её можно любить, но…

Раньше Лирке не приходилось много думать о любви между мужчиной и женщиной. В её родной деревеньке любовь между супругами не считалась важной и нужной. Похоти Лирка видела вокруг больше, чем уважения. Какая уж тут любовь? Сказки для девок, чтоб охотнее замуж шли, старшим не перечили. Оборотней в их глухомани проживало не так уж много, за кого родители просватают, за того и пойдёшь. Отец Лирку жалел, потому и не сговорил ни за кого из местных. Да и бедная девушка нужна только такому же бедняку. Нет, проживи папа дольше, непременно нашёл бы ей хорошего мужа где-нибудь на стороне.

Уже в Жаанидые и минуты свободной не было думать о всяких безделицах. Лирка жилы рвала, чтобы в новой жизни прорасти. Через пару лет, освоившись, начала осматриваться и с удивлением услышала, что здесь, в водовороте жизни, о загадочном чувстве говорят куда охотнее. И верят в него больше. И не только совсем юные девчонки, но и мастера, прожившие несколько веков. Лирка пыталась разобраться, что же это за сказочное чувство. Тайком вслушивалась в девчачьи разговоры, рассматривала лица влюблённых, даже как-то пошла в библиотеку и взяла парочку романов о любви. Увы, там всё закончилось той пошлостью, о которой она и так знала немало. Только на страницах книг и о плотской близости писали как о чём-то приятном и возвышенном. Не смогла она понять эту любовь. В книгах слишком много фантазий и мало настоящей правды.

Наверное, единственный раз, когда Лирка поверила, что любовь возможна и для неё, когда познакомилась с Весхалием. Она не умела чувствовать и думать так же возвышенно, как об этом писали в книгах или, задыхаясь от восторга, говорили ученицы школы магии, но, мечтая о выздоровлении Весхалия и о будущей супружеской жизни с ним, Лирка представляла покой. Тогда любовь для неё выглядела как тихая озёрная гладь, глубины которой состояли из уважения и заботы. И эта любовь мало отличалась от той, которую она чувствовала к отцу и брату.

Лирка поймала ревнивый взгляд сына, который сидел на постели и посматривал то на неё, то на улыбающегося хайнеса. Похоже, чувствовал, что что-то происходит, видел и подозревал. Надо же. Ему всего десять лет, а он видит и чувствует больше, чем она.

Хайнес действительно любит её?

Лирка всё же рискнула взглянуть на мужчину и опять отвернулась, столкнувшись с жёлтыми глазами. В обрамлении белых ресниц те сияли пугающе заманчиво. Как ягоды ховатѐ из хоёторского Леса. Невероятно вкусные и неприятно ядовитые, если их съесть больше трёх штук. Попробовав их первый раз, Лирка едва смогла остановиться. Хотелось обобрать весь куст. Помог Иррес, поделившийся воспоминаниями о мучениях собственной жрицы, которая после этого ни на какие ягоды уже смотреть не могла и до конца жизни питала к ним отвращение.

Что ж, хайнеса она один раз «попробовала». И это было очень «вкусно». Но он не ховате. Без неприятных последствий его можно попробовать лишь один раз. Любит её? Чувствовалась какая-то неправильность, но отсутствие опыта в любовных делах мешало понять, что именно не так. Ей и в любви ни разу не признавались. Точнее…

Женщина обескураженно заморгала и закусила губу, вспомнив про Орлида. Но тот ведь никогда прямо не говорил, что любит её… И в то же время это было так очевидно, что она не могла не верить. Но чувства Орлида немного пугали. Особенно, когда вспоминался тёмный огонь в его глазах. Так пламенно на неё смотрели только враги. Довелось как-то слышать, что между любовью и ненавистью один шаг, но Лирка никогда не думала, что грань настолько близко.

Память услужливо подкинула, что и на заставе мужчины не стеснялись признаваться в самых глубоких чувствах. Но эти что угодно бы сказали, лишь бы добраться до женского тела. Не нужно даже быть искушённой в любви, чтобы не принимать их всерьёз.

Но хайнес ведь не бандит на государственной службе. Нельзя в ответ на признание приставить нож к его яйцам и тихо посоветовать катить их к более доверчивым дамам, которые готовы вместо любви принять и монеты. Тем более… Лирка ещё сильнее закусила губу. Он всё же не тащит её к себе в постель, хотя признавал, что желание имеет. Да и поговорить решил сперва не с ней, а… с Ирресом.

Право слово, давно она не была столь обескуражена. Лирка всегда была слегка в стороне от чувств и больше полагалась в жизни на рассудок. Размышляя об эмоциях, она предпочитала выбирать то, что ей более понятно. Любовь же для Лирки была уделом героев сказок, богов, духов и богатых людей, у которых времени на душевные терзания навалом.

Но у хайнеса свободного времени нет…

Тёмные! Да он хайнес, а она — дочь батрака, который за еду обрабатывал землю зажиточных родичей. Не так давно у неё не было ни имени рода, ни родственников, которые готовы за неё постоять, ни влиятельных знакомых, ни достойного образования. Пусть сейчас она имеет и имя, и семью, и друзей, и знания, но ничего из этого ни на пядь не сокращает расстояние между ней и господином Узээришем, который родился на вершине салейского общества.

— А Мхян где?

Лирка вынырнула из мыслей и прислушалась к разговору сына с хайнесом.

— Он с господином Руахашем чем-то занят, — Ханён недовольно скривился. — Секреты какие-то.

Услышав имя жреца, Лирка неожиданно вспомнила, что чувство влюблённости у неё было не только к Весхалию. И наконец сообразила, какая именно неправильность в признании хайнеса.

О-о-о… Вот как?

И на душе сразу стало спокойнее.

— Не нравится мне святоша, — сморщил морду Иррес. — Втравит мелкого в свои сомнительные делишки.

— В сомнительных делах ты, бесспорно, разбираешься, — отозвался господин Наэш.

— Ханён, хватит на сегодня, — Лирка строго посмотрела на сына. — Господин устал ему нужно отдыхать.

Мальчик состроил недовольную мордашку, но с постели сполз.

— Иррес, присмотришь? Я подойду чуть позже.

— Я вам нянька, что ли? — проворчал дух, чтобы никто не заподозрил его в излишней доброте, и разлёгся на полу.

Лирка опять поймала взгляд хайнеса, но в этот раз отворачиваться не стала. А зря.

— Я уже знаю это выражение, — напряжённо протянул Сильнейший, прищурившись. — Ты уже что-то вообразила, поверила и успокоилась. Ой, напрасно, милая… — он потянулся, болезненно скривился и заелозил поясницей по подушкам. — Что бы ты там себе не намыслила, у меня ничего не изменится.

— Мама, о чём он? — почуял неладное Ханён.

— Ничего серьёзного, — спокойно отозвалась Лирка.

Не почуяв в её словах лжи, сын расслабился.

— Наоборот, очень серьёзно! — не согласился с ней Сильнейший.

Ханён встревоженно закрутил головой: лжи не было и в словах хайнеса. В силу возраста мальчик ещё не понимал, что по одному вопросу у разных оборотней может быть несколько разных правд. И решил, что кто-то из взрослых всё же умудрился его обмануть.

Лирка тяжело взглянула на хайнеса.

— Я приду позже, и мы поговорим, — пообещала она. — Пошли, Ханён.

И под напряжённым взглядом мужчины вышла из спальни вместе с сыном.

— Иррес?

— А ты чего думал, хвыба, что она теперь от тебя бегать будет как девочка? — насмешливо прогудел дух.

— Что она придумала?

— А мне почём знать? Я живу по сердцу, она по рассудку. Представить не могу, какую умную мысль она вытянула из… того, что ты натрепал.

Послышался вздох, в котором Лирка угадала господина Наэша.

— Вам придётся очень трудно.

Женщина решительно закрыла дверь, отсекая голоса.

— Мама? — хорошенькое личико сына выглядело встревоженным, и Лирка с улыбкой потрепала мальчика по белым вихрам.

— Всё хорошо, Ханён. Раненые всегда ведут себя странно.

— Ну да… — неуверенно протянул мальчик. Раненых он всё же повидал немало.

— Иди, найди Хамина, — Лирка слегка подтолкнула сына в спину. — Он тебя очень ждал.

— А ты куда?

— Я буду здесь, — женщина кивнула на дверь гостиной, — с госпожой Пандар и тётей Майяри.

— Ну ладно, — Ханён подозрительно посмотрел на покои хайнеса, но всё же направился на поиски Хамина, который точно в курсе всего, что происходит в доме. И, в отличие от взрослых, охотно обо всём расскажет.

Проводив сына взглядом, Лирка решительно направилась в гостиную, предчувствуя о-о-очень серьёзный разговор. И едва не зацепилась за порог, столкнувшись с широко распахнутыми диковатыми глазами Майяри. Подруга стояла посреди комнаты, а вот госпожа Пандар сидела у столика и величественно курила. И, глядя на спокойное, невозмутимое лицо домоправительницы, Лирка заподозрила, что Майяри ещё не делилась последними новостями.

— Госпожа Пандар, спасибо за то, что позаботились о Ханёне, — Лирка всё же переступила порог.

— Он милый мальчик, смотреть за ним приятно. Ещё и такой наблюдательный, — госпожа Пандар улыбнулась. — Несмотря на возраст, уже многое знает.

Лирка понадеялась, что сын блеснул знаниями, почерпнутыми у господина Наэша, а не у заставников.

— Как там господин Узээриш? — Майяри продолжала смотреть на Лирку не отрываясь, как змея на жертву.

— Всё ещё немного не в себе, — магичка присела и уверенно добавила: — Пройдёт.

— Пройдёт⁈ — брови подруги взмыли вверх. Не выдержав, Майяри заметалась по гостиной. — Ого-го-го… Подожди, я никак не могу уложить это в голове! Хайнес и ты… — женщина осеклась, уставившись на госпожу Пандар.

Всё же раскрывать чужие секреты при посторонних Майяри могла только ради работы. Но госпожа Пандар и сама прекрасно обо всём догадалась. Крутые чёрные брови изумлённо изогнулись, и домоправительница уточнила:

— Охотник увидел цель?

— Что? — не поняла Майяри.

Лирка раздражённо облизнулась и фыркнула.

— Это чувство благодарности, — уверенно заявила она. — Он просто перепутал. Когда-то я тоже была слегка влюблена в господина Руахаша и лишь спустя время поняла, что спутала благодарность с влюблённостью.

— Так он признался, — выделила главное госпожа Пандар. Пусть это главное даже не позвучало.

— Но он сказал, что любит, — Майяри обескураженно заморгала. — Какая благодарность? Ему четвёртый век идёт! Думаешь, он бы перепутал?

— А его ранее часто носили на себе женщины? — спокойно спросила Лирка. — Спаса…

Ага, спасали! Едва не убив перед этим.

— Как-то я раньше не замечала, чтобы он проникался ко мне любовью из благодарности в ответ на мою на помощь, — скептически протянула Майяри.

— За то, как помогаете вы, сложно чувствовать благодарность, — госпожа Пандар вытряхнула пепел на блюдечко.

Майяри недовольно на неё зыркнула, но оставила замечание без ответа и вновь заметалась по комнате.

— Боги, но сам хайнес… — бормотала она себе под нос. — Он же… Нет, если ты его примешь, я не осужу… Но он… такой, — Майяри неопределённо зашевелила пальцами в воздухе. — С ним непросто.

— Госпожа, Лирка не вы, — домоправительница раскрыла кисет, — им определённо будет легче поладить. Госпожа Лиркаа мудрее и великодушно не будет претендовать на первенство везде и всюду. Сейчас нужно закрепить результат, чтобы рыбка не сорвалась.

Майяри озадаченно взглянула на госпожу Пандар, но почти сразу её лицо озарило понимание, и она растерянно и виновато посмотрела на Лирку. Та ответила многообещающим мрачным взглядом. Пусть Майяри подставила её с компаньонкой, не имея умысла подставить, Лирка всё равно этого не забудет.

— Ничего мы делать не будем, — решительно заявила она, поднимаясь на ноги и отходя к окну. — Я поговорю с ним. Объясню, и он всё поймёт. Господин разумен и рассудителен. Просто сейчас он ранен, и его разум особенно уязвим и склонен к самообману.

Майяри за её спиной молча приподняла и опустила брови, выражая сомнение в затее «объяснить». Она знала Сильнейшего не так хорошо, как ей хотелось бы знать в данный момент, но всё же отлично помнила, что он не терпит, когда его пытаются убедить, будто бы он чувствует то-то и то-то. В себе он и сам прекрасно разберётся.

Майяри подошла ближе к подруге и осторожно поинтересовалась:

— Он тебе не нравится?

Лирка раздражённо зыркнула на неё и уверенно заявила:

— Мне нравится хайнес. Но не так.

С другого бока пристроилась вновь затянувшаяся трубкой госпожа Пандар.

— А ты взгляни на него иначе, — посоветовала она.

— Вы говорите глупости, — холодно и чересчур резко ответила Лирка.

Майяри малость напряглась, пытаясь представить, как отреагирует домоправительница на выпад, но та вдруг отвлеклась на кого-то за окном.

— А чего это Ссеверасс так рано уходит? — прищурилась медведица.

— У его семьи какое-то торжество, — поспешила уйти от опасной темы Майяри. — Вот дед за ним пораньше зашёл. Это наш повар, — объяснила она Лирке.

Та не очень охотно перевела взгляд вниз и увидела мальчишку, в припрыжку бегущего по тропике к воротам. По тонкой спине змеёй билась белая коса с пышным синим бантом на конце.

— У него такой строгий брат, — с энтузиазмом поведала Майяри. — Никуда его одного не пускает. И всегда либо сам забирает, либо кто-то из дедов приходит.

— Я бы его тоже одного не пускала, — отозвалась госпожа Пандар. — Над ним даже шутить неинтересно, всему верит. А ты, — она повернулась к Лирке и ткнула в её сторону трубкой, — если сама не хочешь охотиться, тогда будь готова, что охотиться будут на тебя.

Лирка негодующе трепыхнула ноздрями, упрямо сощурила чёрные глаза и дёрнула головой, отстраняясь от дыма.

— А хайнес и охотник, и хищник отменный, — продолжила домоправительница. — Ты к нему лучше присмотрись.

— Госпожа Пандар, думаю, Сильнейший довольно быстро поймёт, насколько мы разные и как по-разному смотрим на… любовь, — Лирка упорно стояла на своём. — Я ценю покой.

— И что? — домоправительница надменно вскинула бровь. — Спокойно жила все эти годы без любви? И жизнь тебя не трепала?

Вложив мундштук в рот, госпожа Пандар вскинула подбородок и величественно зашагала на выход.

— Прости, — повинилась Майяри, косясь на закрывшуюся дверь. — Я не думала, что так выйдет. Я-то с ней познакомилась уже почти замужняя. Но… может, стоит всё же присмотреться?

Лирка с негодованием на неё уставилась.

— Милая, — тут уж возмутилась Майяри, — я просто представляю, какая осада тебя ждёт! Он же за тобой через весь зал бежал! Боги, я должна была сообразить ещё тогда, но… Сам хайнес… — она осеклась, и на её лице одновременно появились досада и вина.

— Когда он за мной бежал⁈ — изумилась Лирка.

— Ты серьёзно? — подруга отошла на шаг и сложила руки на груди. — Во время бала, когда ты шла к сарену. Хайнес через весь зал за тобой бежал и почти схватил, но ты к его брату свернула.

— Что? — Лирка ощутила, как в животе сворачивается холод.

— Он бежал за тобой, — повторила Майяри. — Я сперва решила, что ты хочешь прибить сарена и Сильнейший спешит его спасти, а теперь понимаю, что с таким зверским выражением лица он точно не собирался его спасать. И это перед началом реты! Тебе никто не сказал?

Растерянная Лирка помотала головой.

— Уж не знаю, что у него там с любовью, — подруга фыркнула, — сами разберётесь. Но, Лирка, он упрям. Если он тебе нравится, подумай, стоит ли мотать себе нервы. Да, быть хайнеси… Ой, ты чего?

Лирка покачнулась, и Майяри поспешила её придержать.

— Н-не надо так далеко… — попросила магичка.

— Хорошо, не буду про хайнеси, — подруга её поняла. — Если он тебе совсем не нравится, ты мне скажи, и мы его так отошьём, что он на тебя смотреть больше будет.

— Я сама… сама разберусь, — Лирка взяла себя в руки.

— Но всё-таки, — Майяри не смогла удержаться от довольной, прямо-таки ликующей улыбки, — господин Узээриш, первый оборотень Салеи, самый завидный холостяк, богатейший мужчина страны… Хайнес! Хотя это скорее недостаток… Непревзойдённый бабник! Но вот тут есть определённые сомнения, всё же есть соперники за… ха-ха-ха… «титул». И вот это всё моей лучшей подруге!

Поражённая Лирка поняла, что Майяри почти гордится ею!

— И это ещё Мадиш не знает. Он с ума сойдёт! — Майяри расхохоталась, но осеклась под тяжёлым взглядом подруги. — Да я не буду ему говорить. Но если хайнес серьёзен, то Мадиш скоро и сам узнает. Эй, ну ты чего? Я тебя не пугаю. Просто как представлю, какими слезами умоются клуши, которые плохо отзывались о тебе в школе, и прям хорошо становится!

— Представляй про себя, — сквозь зубы попросила Лирка.

А внутри занозой свербело беспокойство.

— Деда, мне завтра на ярмарку нужно, — Ссеверасс подёргал зажатой в огромной ручище деда рукой, привлекая его внимание. — Ты со мной пойдёшь?

— Не-а, — густым басом отозвался дед, продолжая неспешно и тяжело шагать по мощёной улочке. — Зразый пойдёт.

— А можно ты? — расстроился мальчишка. — Мне надо, — он понизил голос, — к дядьке Миину. Он обещал травы новые привезти. А Зразыю он не нравится.

— Мне тоже, — прогудел дед. — Мутный он.

— Он хороший! Я уже лучше разбираюсь в смертных, — Ссеверасс насупился.

— Угу, — смиренно согласился дед.

— Тогда может дед Цыбай? — Ссеверасс понял, что дед Темаш не уступит, и зашёл с другой стороны.

— Занят он. Со Зразыем пойдёшь.

Мальчишка надулся, и дед Темаш, жалея его, притиснул к своему боку.

— Слышишь? — Ссеверасс резко вскинулся, и зрачок в серых глазах расширился почти до грани радужки.

Дед ещё ничего не слышал, но поверил сразу. Осмотрелся и склонил голову набок, прислушиваясь.

— Кто-то умирает, — уверенно заявил мальчишка и потянул деда за собой.

Тот покорно затопал следом, а через десяток шагов даже выпустил руку Ссеверасса. Мальчик неистово рвался вперёд, чувствуя что-то, ведомое только ему. Свернув в проулок, он ненадолго замер, растерявшись, а затем затесался между оградами двух усадеб и там увидел лежащего на земле кудрявого брюнета. Тот дышал с хрипами, прижимая ладонь к боку, а земля под ним влажно темнела.

— Господин, — Ссеверасс упал рядом на колени и сразу схватился за руку, которой оборотень зажимал рану, — вы меня слышите?

Тот вскинул на него помутневший взгляд.

— Ушёл… тварь… — с трудом выдохнул он и прищурился, пытаясь рассмотреть лицо перед собой. — Ты… скажи… Майяри Вотый… хоёторцы тут…

— Ага, — мальчик закивал и с неожиданной силой разжал судорожно стиснутые пальцы оборотня. Раненый зашипел, и Ссеверасс, опомнившись, торопливо ткнул его пальцем в лоб.

Короткая вспышка, и оборотень закатил глаза. А Ссеверасс задрал его одежду, открывая рану.

— Несмертельно, — удивился он. — Ослышался, что ли…

Но рану огладил тонкими пальцами, прощупал повреждение снаружи и изнутри силами. И осторожно принялся прясть, выплетая новую плоть там, где она была нужна. Быстро-быстро, как опытная вязальщица, в руках которой спицы мелькали почти неразличимыми бликами.

— Сев, — окликнул мальчика дед, зашедший в проулок с другой стороны.

— Я уже закончил, — Ссеверасс вскинул на деда ясный взгляд. — Подбросим под ворота госпожи Майяри? Он про неё говорил.

— Тут ещё один…

Темаш даже договорить не успел, Ссеверасс уже стоял рядом, в конце проулка, где в кустах на боку лежал мужчина могучего сложения. Мёртвый. Губы мальчика задрожали.

— Я выбрал не того, — в ужасе прошептал он. — Умирал этот…

— Да всё того, — дед мрачно смотрел на чуждую для Жаанидыя физиономию убитого. — Чую, вражина он…

— Да как ты… Мы же не знаем… — Ссеверасс был готов разрыдаться.

— Потом поплачешь, — строго прогудел Темаш, и мальчишка послушно шмыгнул носом, кое-как сдерживая слёзы. — Берём того… живого. И несём к госпоже Майяри. А этот… — он с сомнением посмотрел на мёртвого.

Так-то Ссеверасс и в одиночку мог дотащить раненого, но отпускать его без присмотра Темаш не хотел.

— Ладно, если кто труп приберёт, не наша забота, — решил он. — Скажем госпоже как есть, а она сама пусть забирает. Тока про этого… — он кивнул в сторону раненого и многозначительно приподнял брови. — Ты понял?

Ссеверасс торопливо закивал.

— Пошли, доволокём его.

— Деда, только я сам! У тебя спина больная!