Глава 34 · Ша-мян

Хоёторцы действительно оказались охотниками, и они уже как раз возвращались в родное поселение после многодневного промысла. Совсем уж сердцами они не очерствели — Мхян решил, что сказывается удалённость от границы, там-то оборотни позлее, — так что отжалели парню кусок жареного мяса. Мхян сперва тщательно пережевал угощение для Мианы, которая уже начала выказывать недовольство длительной для неё голодовкой, а остатки съел сам.

— Ты смотри, как птенца из клюва в клюв кормит, — молодой, посмеиваясь, покачивал головой.

Старшие, посмотрев на заботу Мхяна о младшей сестричке, явно почувствовали к нему большее расположение. Всё же, несмотря на юный возраст, несёт ответственность за чужую жизнь.

Но особого сочувствия Мхян всё же на их лицах не увидел. Да и не ждал. Много ли он этого сочувствия в Салее видел, пока сиротой ходил? Чего ждать от оборотней, которые живут куда тяжелее салейцев? Чем хуже жизнь, тем меньше места жалости. Это Мхян на своей шкуре успел усвоить.

Закончив с трапезой, оборотни собрали добычу и, окружив Мхяна, двинулись в поселение. Парень терялся в мыслях. Тёмные знают, что его ждёт в Рото-Ё. Может, правильнее улучить момент и сбежать? Не будь у него Мианы, так бы и поступил. Но путешествовать с младенцем на руках, не имея никаких припасов и одежды… Да ещё и не понимая толком, где находится… Нет, им нужна едва, одежда и хоть какая-то информация.

Но вдруг их там убьют? Про какого жреца они говорили?

За время службы Мхян как-то не очень часто сталкивался с этими полумифическими фигурами. К границе жрецы выезжали редко, к хоёторским поселениям уже самого Мхяна не пускали: опыта мало, не дай боги попадётся. Товарищи, конечно, про них рассказывали, но больше то были истории времён войны за Арван-Ё. В обычной-то жизни, а не на поле боя, жрец как-то и не выделялся особо. Но власть в своих руках имел.

Про Рото-Ё Мхян пусть и немного, но слышал. Так далеко мало кто из соглядатаев забирался, и часть сведений о городе была из уст пленных хоёторцев. Парень знал, что помимо Арван-Ё в восточном Хоёторе — про западный вообще мало говорили — было ещё несколько крупных городов. Именно городов, а не больших поселений. Самым известным в восточном Хоёторе, помимо Арван-Ё, был Вато-Ё. Про него ходили дивные сказы, мол, там бессмертные девы живут и мужи такой красы, что чарами их вмиг околдован будешь. Про Рото-Ё говорили меньше, но город скрывался в самом центре Леса и добраться до него было сложнее, хотя тот же Вато-Ё был куда дальше.

Впрочем, ничего особо важного Мхян про Рото-Ё не знал. Кроме, пожалуй, того, что в Рото-Ё располагался жрец, который считался Главным среди всех жрецов Хоётора. Правда, его вроде бы особо никто не слушал, хоть и признавали за Главного. Это к нему его ведут?

В границы города они вошли как-то неожиданно. Путь преградил толстый ствол, сплошь заросший оранжевым мхом, цветистым лишайником и этими самыми верёвками, которыми Мхян Миану к себе примотал. Выглядело дерево столь пёстро, что парень не сразу обратил внимание на два глиняных строения — длинных и узких — по обеим сторонам тропки. Те скрывались в густых зарослях, и виднелись только островерхие крыши и по кусочку стен. Из строений, которые, похоже, играли роль сторожек, вышла парочка суровых оборотней. Черноволосый подошёл к ним и что-то тихо сказал, показывая на Мхяна и Миану. Те смерили парня подозрительными взглядами, но всё же позволили пройти ему вместе с охотниками.

Вот тут Мхян и поняла, почему Рото-Ё так сложно найти. В такую даль соглядатаи чаще либо на драконах летали, но те приметны, либо на своих крыльях. А сверху рассмотреть расползшийся среди Леса город наверняка было нелегко. Мхян-то, проходя мимо, не сразу начал примечать постройки. Это видать окраина города, оборотней здесь почти не видно было, да и заросшие зеленью глиняные дома казались заброшенными и частично разрушенными. Как те трущобы в Жаанидые. Вьющаяся тропинка приобрела ещё более утоптанный вид, и Мхян, идущий в мягких тапках, заподозрил, что под склизкой зеленью скрывается каменная кладка.

— Тут старая часть, — черноволосому, видимо, было досадно, что парень начинает знакомство с великим Рото-Ё с такой неприглядной картины. — Дальше лучше будет.

Мхян растерянно посмотрел на него. Он ожидал увидеть что-то похожее на Арван-Ё, всё же за свою недолгую жизнь он видел не так много городов. Собственно, только два: заброшенное Арванское городище и великолепный Жаанидый. Он нетерпеливо всмотрелся вперёд, даже на время позабыв о тревогах, но густой Лес не спешил открывать спрятанный в нём город. Тропка вильнула в очередной раз, и путники оказалась у высоких каменных ворот.

Мхян в изумлении распахнул рот. Каждая створка в высоту была не менее пятнадцати саженей, а по поверхности расходились узоры, но их рассмотреть мешала растительность, увившая ворота так густо, словно они уже давным-давно не открывались. И похоже действительно не открывались.

Охотники прошли к неприметной дверке сбоку от массивных ворот и постучали. Дверь слегка приоткрылась, на них недружелюбно уставился бородатый детина. Тщательно осмотрел каждого, спросил черноволосого о Мхяне и Миане и неохотно посторонился, пропуская их внутрь. Они вошли в тёмный прохладный туннель, тянувшийся саженей на шесть. Мхян по соглядатайской привычке внимательно осматривался, всё запоминал и изумлялся: какой же толщины здесь стена, если проход такой длинный?

Солнечный свет ударил по глазам. Уже привыкший к сумраку Леса Мхян зажмурился и поспешил прикрыть глаза недовольно пискнувшей Миане. А потом, проморгавшись, нетерпеливо осмотрелся.

Рото-Ё совсем не походил на Арван-Ё. Только если основным материалом, из которого строились дома. То тут, то там среди деревьев поднимались глиняные стены почти полностью зелёные из-за расползшихся по ним растений. Мощёные дорожки расходились в разные стороны самым непредсказуемым образом. Если в Жаанидые у улиц был хоть какой-то порядок, то здешнее их подобие расходилось и петляло так, словно то были звериные тропы. Вот тут население уже было. После тишины Леса звуки города показались Мхяну особенно суетливыми, хотя вблизи ворот жизнь не то что бы кипела. Он с жадностью всматривался в лица мужчин, столь непохожих на хоёторцев юга, украдкой поглядывал на женщин, которые ходили здесь свободно и вели себя довольно вольно: на Мхяна они смотрели с вполне откровенным любопытством и без малейшего стеснения.

Чем дальше они шли, тем плотнее поднимались ввысь дома, тем шумнее становилось и тем больше жителей попадалось им навстречу. Мхян едва шею не вывернул, заглядывая за низкий забор одного из домов, во дворе которого две женщины с криками наседали на сердитого мужика, а из окон на них пялились перепуганные детки. Черноволосый заметил его любопытство и с укором посмотрел на скандаливших баб. Но заговорил, лишь когда прошли мимо.

— И чего он, дурная голова, на них женился? — с досадой сказал черноволосый молодому. — Всем известно было, что вместо языков у них жала змеиные.

— Дурнота на сердце нашла, — отозвался молодой, но Мхян не был уверен, что правильно понял его слова. — Мне бы вот хоть одну пережить! Больше я в свой дом жён не приведу. А то споются между собой и житья никакого не дадут.

— Ой ли? — рыжий насмешливо посмотрел на него. — Так ягоды ты для жёнушки своей собирал, чтоб точно пережить её?

— А что? — молодой с тревогой схватил за поясную суму. — Ядовитое что-то набрал?

Старшие бессовестно рассмеялись, и молодой обиженно фыркнул.

Они так долго шли по петляющим тропинкам, что Мхян окончательно потерял направление и только по проглядывающему среди листьев солнцу понимал, где юг, где север. Наконец они вышли на довольно обширную площадь, посреди которой стояло уходившее ввысь здание из чёрного камня, столь прихотливо смотрящееся, что сверху его наверняка за скалу принимали. Высоченное, Мхян даже сообразить не мог, сколько тут саженей, если не вёрст. Стены неровные, уступчатые как те горы, со складками и трещинами. А ещё по поверхности шли разномастные окна, но не настоящие, а так, намеченные как узор. Мхян такое видел однажды, на Доме Духов хуани-са. Он даже на месте застыл, но идущий позади рыжий подпихнул его.

Они обошли зловещее строение, и Мхян увидел, что оно разбито на две части. Как дерево, расщеплённое молнией. Обе части шли из одного основания, но между неровных стен, которыми они стояли друг к другу, мог пройти не только Мхян, но и Вехна. Правый столп здания тянулся вверх почти прямо. И выглядел уверенно, если такое можно сказать про здания. Левая часть ощутимо клонилась к земле и смотрелась весьма запущенно. Даже зловеще.

На площади что-то происходило. Мхян не мог понять, о чём кричат очень злые мужчины, но его сопровождающие помрачнели и замерли в нерешительности.

— Ты дочь мою ссильничал! — орал могучий, ядрёно-рыжий оборотень, наступая на крепкого, увитого узлами мышц черноволосого оборотня.

Выглядел тот самодовольно и так нахально лыбился, что кулаки зачесали даже у Мхяна.

— Сама она мне далась, — с ленцой, откровенно издеваясь, протянул обидчик.

— Да как ты девку смеешь порочить⁈ — выпучил глаза отец несчастной девицы. — Раз жрец, то всё можно⁈

Вот это да! Мхян изумлённо распахнул глаза. Этого, что ль, ему в папаши пророчат? Так он на него никак не похож! Вообще! Ни чёрточкой.

— Лин, Лин, — один из мужчин пытался оттянуть рыжего, — ну будет тебе…

— Нет, ты пусти! — рыжий вырвался. — Доколе это можно терпеть? Он наших девок невинных под себя тянет, а потом статусом своим высоким отмахивается да прикрывается. Трус!!! — не сказал, выплюнул в лицо черноволосому нахалу оскорблённый отец. — Только и можешь за подолом Господина прятаться, как мальчишка за спиной папаши!

— Повтори, — черноволосый смертельно побледнел и подался вперёд, яростно сверкая глазами.

— Трус! — ещё более распалился рыжий. — Тебе печать вверили, а ты ею пользуешься только, чтобы грехи свои творить! Как на защиту народа выступить, так тебя нет. Тьфу! — рыжий смачно плюнул на сапог жреца. — Да ты даже к Господину своему соваться боишься!

— Это я трус⁈ — оскалился жрец. — За слова свои ответить придётся, Лин…

— Я-то отвечу, — зло усмехнулся рыжий, — а вот ты-то… Ты уже вьёшься как хаба̀т, перебрасывая весь позор на мою дочь. Сама под тебя пошла? А ты ей за это чуть ли руку не сломал!

Собравшиеся зароптали. Видимо, жрец популярностью не пользовался.

— Эй, Лин! — крикнул кто-то. — Да даже если примет бой, по чести он драться не умеет!

Разозлённый жрец волком осмотрелся, но говорившего выделить не смог: на него все смотрели с неприязнью.

— Это я-то не умею по чести? — окрысился он. — А не боишься говорить это избранному Господином?

— Да какой ты избранный⁈ — заорал рыжий Лин. — Все и так знают, что Господин тебя не звал. Ты просто с прошлого жреца печать снял. Прибрал к лапам то, что не для тебя береглось! Выходи на бой! Прямо здесь! Я не убоюсь драться под оком Господ! Пусть видят и меня, и то, за что я бьюсь, и сами решат, достоин ли я победы, а ты — смерти и унижения за свои злодеяния.

— О, Е-мин-х, тебя вызвали на бой?

Толпа всколыхнулась, и все разом повернулись к говорившему. По образовавшемуся проходу прошёл высокий мужчина, одетый несколько странным для хоёторца образом. В длинное белое одеяние, расшитое, впрочем, хоёторскими обережными узорами. Он неторопливо прошёл вперёд и остановился рядом со спорщиками. Идеально прямой, безукоризненно-аккуратно одетый и тщательно причёсанный. Мхян даже проморгался, думая, что ему что-то привиделось. Но нет, мужчина продолжал стоять и спокойно взирать на черноволосого жреца и обиженного им отца.

— Это не касается тебя, Ша-ван-х, — недовольно, но всё же вполне сдержанно сказал Е-мин-х.

Ша? Мхян с большим интересом всмотрелся в лицо пришедшего и не без зависти отметил, что тот очень хорош собой. Черты тонкие, изящные. Нос прямой с хищно трепещущими ноздрями. Разрез серых глаз несколько удлинённый, вытянутый, отчего взгляд казался проникновенно хитрым. Светло-русые волосы опускались чуть ниже груди и даже немного блестели на солнце, такими ухоженными выглядели. Мхян понял, почему его посчитали похожим на этого красавца, хотя сам он усматривал сходство только в цвете волос. Красавец выглядел так чужеродно на фоне остальных хоёторцев, что Мхян рядом с ним действительно родной кровью казался.

Но нет, про своего отца Мхян знал. Причём не только со слов матери — тут можно было ожидать, что мама соврёт, чтобы уберечь дитятко, — но и со слов жителей деревеньки, где родился и вырос. Папаша помер ещё до его рождения, так что знакомства не случилось. На матери его он не женился, так с ней жил. Был даже имянным и вроде бы собирался сыну родовое имя дать, но ушёл на тот свет раньше. Благо их с матерью в деревне не травили за то, что та его вне брака прижила. Мхян уже потом, когда уехал из родных мест после маминой смерти, понял, какие всё же хорошие оборотни у них там жили. Даже жалели их, а к маме с сочувствием и пониманием относились. Безымянную бесприданницу в жёны-то брать никто не хотел, а тут мужик хоть жениться не собирался, но сыну имя дать хотел. Какой же редкостью оказалась сердечность, с которой их привечали в родной деревушке.

— Если дело касается Господ, а они здесь упомянуты, то это касается и меня, — не согласился Ша-ван-х. — Я прослежу за ходом боя, чтобы ни у кого не возникло сомнений в его честности.

Шум за его спиной окончательно стих. Мхян отметил, что этот жрец пользуется большим почётом и уважением у собравшихся. Рыжий Лин приободрился, а вот черноволосый жрец пришёл в себя, перестал злиться и уже серьёзнее посмотрел на злорадно скалившегося противника.

Место вокруг них расчистилось в полном молчании. Собравшиеся окружили Е-мин-ха и его противника. Ша-ван-х замер неподалёку, тоже в границах круга, и спокойно наблюдал за поединщиками.

— До смерти или до мольбы о милосердии, — озвучил условия боя Ша-ван-х.

Смерть или унижение.

Поединщики вытащили длинные кинжалы и неспешно закружились, присматриваясь друг к другу. Жрец определённо был ловчее и быстрее, но рыжий куда сильнее и явно не собирался щадить себя. Мхяну казалось, что жрец не очень-то хочет рисковать. А тот, кто трясётся за шкуру, теряет в силе и сноровке.

Первым выпад сделал рыжий. Просто чирканул перед собой лезвием, метя в горло, но на самом деле больше прощупывая противника и вынуждая его действовать. Тот отшатнулся, причём довольно поспешно, чем вызвал у настроенной против него толпы улюлюканье. Зло стиснул зубы и пошёл в нападение. Клинки засверкали, крест-накрест полосуя воздух, пару раз с лязгом скрестились. Жрец двигался быстрее, но рыжий бил сильнее. Один раз Е-мин-х смог полоснуть противника по руке, но удачный удар заставил его подставиться. Кулак рыжего врезался в его плечо, и жреца отшвырнуло назад. Он едва смог устоять на ногах, и его нелепые пританцовывания вновь вызвали злорадство толпы. Что вывело его из себя.

Он набросился на противника с яростью, разгневанно полыхая глазами. Рыжий почти не сходил со своего места, словно корни в землю пустил, и, сосредоточенно нахмурив брови, отбивал удары, но сам почти не нападал. Жрецу ещё раз повезло полоснуть его по руке, но тот будто и не заметил.

Ждёт, когда ловкий и проворный жрец выдохнется? Да того злость измотала сильнее, чем бой. То-то дядька Хабдир постоянно твердит, что в драку с холодной головой идти надо.

Жрец как-то особенно неловко взмахнул кинжалом, и рыжий тем воспользовался. Поднырнул под его руку и что есть дури долбанул лбом в нос. Хруст. Вопль. По лицу жреца хлынула кровь. Он слегка отшатнулся, споткнулся и начал заваливаться на спину, но успел схватить рыжего за одежду на груди и утянуть с собой наземь. Повалившись друг на друга, они принялись кататься по земле, без всякой красоты, но зато очень зрелищно мутузя друг другу морды. Подкатились в самые ноги невозмутимого Ша-ван-ха, но тот и не подумал отступить, продолжая взирать на них сверху холодно и спокойно.

Похоже, не всё между жрецами было ладно. Лицо подмятого под рыжего Е-мин-ха исказила злоба, когда он увидел, как на них сверху смотрит Ша-ван-х. Зарычав, он пнул противника коленом в живот и сбросил его с себя. Рыжий покатился по земле, поднимая пыль, а Е-мин-х вместо того, чтобы броситься на него, вскочил и замахнулся кинжалом на невозмутимо взирающего на него Ша-ван-ха.

Толпа встрепенулась возмущёнными криками. Даже Миана неодобрительно вякнула, и опомнившийся Мхян закрыл ей глаза ладонью. Ша-ван-х даже руки из-за спины не вытянул. Просто отступил в сторону, пропуская удар, и спокойно посмотрел на разъярённого Е-мин-ха. Словно ничего предосудительного не произошло.

— Обернись, — тихо произнёс он, и Е-мин-х, опомнившись, резко повернулся.

Рыжий, вскочив на ноги, тут же бросился к нему и занёс кинжал, чтобы полоснуть жреца по спине, от левого плеча наискось до правого бока, перерезая мышцы и жилы. Но жрец успел повернуться, слегка отступить вбок, и лезвие резануло его по шее слева, входя в плоть на полвершка и выводя косую линию вниз почти до правого соска.

Мхян успел увидеть, как с шеи жреца соскользнул какой-то медальон, нить которого перерезало лезвие. А затем рыжий завопил и тряхнул ногой так яростно, словно отпинывая ядовитую гадину. Толпа шарахнулась в разные стороны. Сопровождающие Мхяна тоже бросились кто куда. Только оторопевший парень остался стоять на месте. В пяди от него наземь упал тот самый кулон. Восьмигранный, с шероховатой поверхностью. Мхян даже подумал, что он из глины сделан. Только спустя пару мгновение он сообразил, что побрякушка что-то ему напоминает. И удивлённо приоткрыл рот, когда понял, что видел похожее у Лирки.

Парень опомнился, когда Ша-ван-х неторопливо двинулся в его сторону. Нет, на самом деле, конечно, не в его, наверняка за печатью. Мысль Мхяна лихорадочно понеслась вперёд, и парень, присев, схватил печать.

Кто-то ахнул. Глаза идущего жреца ошеломлённо распахнулись, и он замер. Мхян же, делая вид, что не осознаёт причин всеобщего ужаса, поднялся и протянул печать ему. Мол, вот, я для вас поднял. Но как же было сложно сдержать разрывающее грудь торжество!

Вдруг перед глазами что-то мелькнуло, и Мхян перестал видеть жреца. Воцарилась мёртвая, пугающая тишина. Парень проморгался, понял, что песчаная пелена перед глазами не исчезает, и поднял голову.

Оторопь охватила его.

Прямо перед ним стоял высоченный мужчина, одетый в светло-песчаные длинные одежды, текущие с его плеч подобно песку. Мхян уставился на совершенно неподвижное прекрасное и пугающее лицо и ощутил, как грудь стискивает ужас.

Потому что в светло-голубых глазах плавало по три зрачка.

— О Тём… — Мхян не договорил, задохнулся, когда три зрачка резко схлопнулись в один, и парень понял, что этот господин… Господин видит его.

Пальцы, сжимавшие печать, безвольно разжались, но та и не подумала отлипать от кожи.

— Кхя, — закряхтела Миана, не понимавшая, какое несчастье навлёк на их головы Мхян.

Взгляд Господина переместился на неё. Он даже склонил голову набок, чтобы рассмотреть её. Мхян торопливо обнял малышку дрожащими руками, чтобы скрыть от пронизывающего взгляда. Но Господин потерял к ним интерес. Отвернулся резко, обдав их жаркой волной горячего песка, и его странный, неподвижный взгляд упёрся в тело уже мёртвого жреца. Лицо Господина никак не изменилось. Ничто не указало на то, что он хоть немного опечален смертью своего слуги. Ещё раз посмотрев на сжавшегося Мхяна, он… просто исчез. О его явлении напоминал только песок, рассыпанный по площади.

Мхян, не веря в то, что остался жив, распахнул глаза и столкнулся с ошеломлённым взглядом Ша-ван-ха.

— Ты кто? — выдохнул жрец.

— Я… Ша-мян… — жалко пролепетал парень.

Ниже прикладываю карту с некоторыми обозначениями.

Большая карта

Хоётор немного ближе

Расположение героев. Примерное, делаем скидку на криворукость автора)) Визуал я делаю всё же не так часто.