Глава 20

Парноль не стал тратить драгоценные мгновения на пустую болтовню. Он просто пошёл на беспокойное кладбище и развеял плетения, что могли быть созданы только его матерью. Свою единственную дочь некромантка любила не меньше, чем саму себя. Поэтому всегда оделяла её самыми смертоносными и эффективными из придуманных ею плетений из арсенала магии смерти.

– Я выполнил своё обещание, моя богиня, – полудемон замер, ожидая, что всё и на этот раз пойдёт по давно предначертанной веками колее.

С пальцев Фэттари сорвалось нежное серебристое сияние. Оно укутало нежданного помощника туманной дымкой. Когда рассеялось, перед нами стоял лиран с перенесённым на него даром к некромантии.

– Обучи племянницу всем премудростям магии смерти, но так, чтобы ни она, ни Преддверие не пострадало. У всего есть чёрные и белые грани. Только мало кто задумывается, что всё очень просто. Сам дар нейтрален.

– Да, добро или зло творить с его помощью решает только сам маг, – мужчина был очень похож на свою единственную родную сестру: те же чёрные волосы и глаза на бледном лице. – Я многое знаю, но переданные мне способности Дилирры ещё придётся укротить и договориться с ним.

– Всё пройдёт легко. Мы сможем максимально облегчить и ускорить задачу, – Карнорр не скрывал, что сильно встревожен из-за нестабильности в Преддверии. – Кстати, в Мрачном Арк-Шанкре кто-то тоже усиленно мутит воду, подстрекая хранителей Тёмных Реальностей мантарров. Ты понял, Парноль, почему у Миров Нейтрали нет Преддверия? – Бог смерти чуть склонил голову на бок, ожидая немедленного ответа от своего бывшего подданного.

– Эта маленькая хитрость позволяет им брать всё, что близко сердцу из обоих соседних слоёв. Именно такой подход и гарантирует постоянное развитие всех Реальностей. Если нарушить сложившийся порядок, мало никому не покажется. Скорее всего, даже боги не уцелеют в наказание за то, что не уследили за подарком Изначального. Что он создаст на освободившемся месте, сказать сложно.

– Я доволен тобой. Помоги оберегать Лирант от происков сообщников твоей сестры Дилирры. В тебе не осталось ничего от демона. Поэтому ты, в своё время, встретишь ту, которая заполнит пустоту в твоём сердце. Это мы с Фэттари тебе гарантируем.

Тут я вспомнила про женщину, которая предрекала мне поражение только потому, что так хочет её госпожа. Решила, что следует рассказать и об этом, пока все в сборе. Удивилась, когда Парноль попросил мне позволить заглянуть в мою память. Получив разрешение от бессмертных, опустила защитные щиты. Поразилась, насколько деликатно действовал наш новый союзник.

Бывший раттор чётко отслеживал причинно-следственные связи и не проявлял любопытства больше ни к каким событиям. Перед моими глазами снова появилась та странная женщина. От неё веяло холодом. Тагна прошипела:

– Как леди Дилирра посмела пустить в Преддверие сумрачную ведьму? Это существо материально лишь наполовину. Увы, оно достаточно плотное, чтобы навредить и на физическом уровне. Только большинство следящих заклятий и защитных барьеров не в состоянии даже обнаружить такую лазутчицу. Этот народ из Тёмных Реальностей пополняют души тех ведьм, которые промышляют чёрным колдовством и становятся причинами горя и множественных смертей.

– Матери нет никакого дела ни до кого, кроме своей выгоды и желаний, – моя компаньонка так и не смогла скрыть всей глубины собственного разочарования в брюнетке, подарившей им с братьями жизнь.

– Твоё счастье, что у леди Дилирры не получилось в полной мере провернуть некромантический ритуал. Она… – Тагна сделала паузу, предлагая Талиарре самой понять ужасную тайну собственно матери.

– Она украла мою душу. Мне было суждено стать наследницей леди Калирры. Наверно, поэтому что-то и пошло не так. Мой дар к магии смерти не раскрылся в полной мере, как должно было произойти в момент рождения. Честно говоря, лучше бы она не совершала этой фатальной ошибки. Тогда все восемь Призванных Невест не были бы вынуждены пройти через все эти ужасы. Младшей леди Тахэт-Даш должна была стать я, – некромантка была на грани истерики, я подошла и обняла компаньонку за плечи.

– В том, что произошло, нет твоей вины. Если бы не полное принятие с твоей стороны и поддержка, мне не удалось бы справиться. Тагна и Калирра не могли мне помогать так много, как ты.

Совсем не ожидала, что ставшая мне подругой магианна смерти попросту уткнётся в моё плечо и будет тихо плакать без слёз, содрогаясь всем телом. Прошло не менее получаса, пока она смогла успокоиться настолько, чтобы вернуть себе возможность рассуждать здраво.

Талиарра благодарно мне улыбнулась и выдохнула:

– Нам надо узнать, кто стоит за всем этим бардаком. Сама мать, при всей её силе и многогранном таланте, провернуть такую масштабную интригу никак бы не смогла.

– Может, прорицатели нам помогут? – проронила первое, что пришло мне в голову.

– Это чересчур просто. В случае с бессмертными они бессильны. Слишком уж редко те решаются преступить Закон, а если и делают это, то всегда тщательно заметают следы.

– Даже самый умный и изворотливый преступник допускает мелкие ошибки и промахи. Если их отыскать, можно выйти на виновника всех наших бед.

Судя по удивлённо вытянувшимся лицам, никто из присутствующих о таком подходе даже не подозревал. Бог смерти одобрительно выдохнул:

– Все козни леди Дилирры были обречены на провал. Ты сможешь заметить важные нюансы там, где никому и в голову не придёт искать ответ на вопрос. Вот почему она так методично пыталась от тебя избавиться.

– Сумрачная ведьма ещё бродит по Лиранту. Надо поскорее найти и обезвредить это страшное существо. Правда, как это сделать я не знаю, – никогда не мнила себя всеведующей и всезнающей.

Как и не считала унижением спросить, если с чем-то возникло затруднение. Конечно, если не могла справиться сама.

– Тут я тебе помогу, – Карнорр выпустил из ладоней бледные лучи странного чёрного цвета, но при этом они поблескивали словно антрацит. – Дилирра допрыгалась! – он намеренно опустил титул, так как по законам Преддверия, оступившаяся преступница больше не могла носить статус защитницы лиранов и Светлых Реальностей.

Тагна насторожилась и внесла свою лепту в общее дело. С моих пальцев стало струиться призрачное серебристое сияние. Оно стало концентрироваться в углу моей комнаты. Оказалось, что всё это время нас подслушивали. Только бывшая человеческая колдунья не учла, что с супругом богини жизни шутки плохи.

Не знаю, что сделал отец Нейтрали, но сообщница матери Талиарры не могла и пальцем пошевелить. Когда попыталась изрыгнуть проклятие или сплести чары, то с ужасом обнаружила, что с губ не сорвалось ни единого звука.

– Каримма, – в голосе богини равновесия бушевала ледяная ярость. – Как ты посмела снова пытаться перекроить всё вокруг по собственному вкусу? Мне наивно показалось, что ты поняла, за что тебя постигла такая суровая кара. Поэтому снова начнёшь медленное восхождение к более светлым реальностям.

– Боюсь, дочь, мы переоценили умственные способности этой ведьмы. Ничего она не поняла. Да и не собирается вставать на путь исправления! – Фэттари сокрушённо покачала головой. Больше ей сказать было нечего, да и незачем. – Мы сами покараем эту безголовую женщину. Талиарра, следите за тем, чтобы Аль не переутомлялась и хоть на пару часов выходила на прогулки по саду вокруг дворца. Естественно, в вашем сопровождении.

Правильно поняв непрозрачный намёк, некромантка сначала проследила, чтобы я плотно пообедала, а потом утащила меня «проветрить» гудящую от тщетных поисков ответов на миллионы роящихся вопросов голову.

В этот раз нас сопровождал Дээн. Блондин был предельно вежлив и молчалив. Точно боялся нарушить ход моих невесёлых размышлений. На наше счастье, сегодня меня и мою компаньонку сопровождал он, а не его младший брат.

Нас с некроманткой спеленали нити, напоминающие паутину, сотканную из тумана. В чёрных как непроглядная полночь глазах моей компаньонки, было столько гнева, что поняла, что должна сама попытаться справиться с этой напастью. Только меня опередили. Странный голубоватый вихрь развеял полупрозрачные жгуты, вернув нам свободу. Старший сын лорда Олана убедился, что с нами обеими всё в порядке и торопливо увёл обратно в родовой замок. Судя по мрачному виду и непроницаемому выражению лица, наши дела пошли гораздо хуже, чем они с братом надеялись.

Ответ на так и не высказанный вслух вопрос я получила уже от Тагны. Дух Печатей не скрывала своего разочарования в том, кто заварил всю эту кашу. И дело тут было совсем не в недалёкой леди Дилирре:

– Это туманный жнец. Очень кровожадная и неразумная тварь. Она поглощает магию и чары, а потом и души тех, кто попал ей в лапы. Он только похож на разумное существо. Это то, что остаётся после гибели предыдущих Слоёв Реальностей в назидание тем, кто придёт позже. Когда-то именно по их вине случилось страшное горе. Такая же незавидная участь ожидает и нашу мать, если та не одумается, и мы перестанем существовать, – все внутри меня болезненно сжалось от осознания самой вероятности такого печального исхода. – Иногда за последствия чужой алчности приходится платить неоправданно высокую цену.

– Этот монстр все ещё тут? Его надо поймать и отправить в родной мир, – я слабо представляла, как это можно сделать, но оставлять Туманного Жнеца в Преддверии было неоправданно опасно.

– Дядя Парноль и Рэнолл уже занялись этим вопросом. Только мать тут совершенно не причём. Это сделал некто, кто помогает ей плести безжалостные и крайне опасные интриги, – некромантка настояла на том, чтобы мы продолжили прогулку, сделав вид, что ровным счётом ничего не произошло.

Кто-то исподтишка сверлил весьма заинтересованным взглядом мою спину, что мне совершенно не понравилось.

Тагна недовольно проворчала:

– Ты вызвала живой интерес у кого-то из тёмных бессмертных. Будь предельно осторожна. Далеко не все из них также благородны и ответственны, как Карнорр, – последнее предупреждение вызвало у меня непроизвольный тяжёлый вздох.

Ситуация продолжала ухудшаться, а я все ещё не придумала, как остановить наше скатывание к беспощадному пату. У моих союзников тоже не было ответа на этот жизненно важный вопрос.

Дело осложнялось ещё и тем, что Рэнолл никак не хотел смириться с тем, что он назначен Главой лорда Тахэт-Даш вместо своего брата Дээна. Значит, по древним законам больше не имеет неоспоримого права на мою персону. Не хватало только ещё того, чтобы огненный маг пустился во все тяжкие, как его мать. Страсть иногда полностью отключает мозги. Только поначалу совсем не ясно, сгорит она, как спичка, или перерастёт в более стабильное и ровное чувство любви.

В моей душе нарастал протест. Мне претило быть главным призом в состязании, что решили устроить братья Талиарры за мою благосклонность. А больше всего бесило внимание неуловимого тёмного бога. Он и заварил чужими руками всю эту дурно воняющую кашу. Правда, Тагна сразу почуяла зреющий бунт и приняла меры:

– Прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но тебе был дан больший выбор, чем предложили твоим предшественницам.

– А если моё сердце ответит на чувства кого-то, кто не принадлежит к нашему роду? Я могу отказаться от всего и быть счастливой?

– Нет. Иначе тот тёмный бог, что так искусно сплёл эту интригу победит.

Мне стало совсем плохо. Меня ловко загнали в тот самый жуткий «пятый угол», из какого никто не сможет найти выход.

– Могу дать только один совет: общайся из мужчин в основном только с братьями.

– Если я не смогу сделать окончательный выбор, придётся остаться одинокой? – отчего-то сразу поняла, что ответ мне совсем не понравится.

– Нет. В этом случае тебе придётся выйти замуж за Дээна. Честно говоря, он мне кажется оптимально подходящим именно для роли Младшего лорда Тахэт-Даш. Он более основательный, рассудительный и неторопливый, чем Рэнолл. Идеальные достоинства для Хранителя Преддверия.

Я тактично промолчала. У меня всё ещё не было ответа на этот вопрос. Да и сейчас были проблемы посложнее, чем обзавестись законным мужем. Самый главный враг был очень осторожен. Внутри продолжал зреть яростный и беспощадный конфликт. Никак не понимала, почему так важно связать свою судьбу именно с сыновьями лорда Олана и некромантки Дилирры.

В моём родном мире не приветствовались браки даже с троюродными братьями и сёстрами. Это было вредно для генетики будущего потомства. Младшие же и старшие леди и лорды принявшего меня семейства были достаточно близкими родственниками, чтобы это могло плохо сказаться на талантах, здоровье и умственных способностях их детей.

Завязала себе узелок на память, чтобы донести эту простую истину, когда придётся отстаивать собственную правоту. Осознавала слишком хорошо, что неизбежно придёт время пускать более глубокие корни в Лиранте. Прекрасно знала, что у меня будет дочь. Только одна. Местные силы совсем не волновало, что я хотела иметь больше одного ребёнка. Просто никогда не понимала тех, кто вообще не видел в детях своё собственное бессмертие.

Обязанностей у меня было куда больше, чем привилегий. Только сейчас начала понимать, почему призрак леди Калирры так трепетно относился и ко мне, и к Талиарре. Некромантка должна была родиться в её семье, но козни неизвестного нам главы заговора нарушили принятый в Преддверии порядок. Они поставили все три Слоя Реальностей на грань гибели. Чего этот некто хотел добиться, мы до сих пор даже не предполагали. От этого ситуация становилась ещё более запутанной и совершенно непонятной.

Вот именно эта затянувшаяся неопределённость и допекала меня больше всего. Хотелось рассвирепеть и надеть на голову тем, кто все это устроил, ведро с помоями и потом пинками отправить по домам. Гнев в душе всё настойчивее требовал выхода в виде конкретных действий. Да таких, чтобы все наши враги перепугались до чёртиков и оставили нас в покое, наконец-то.

Такое поведение было совсем несвойственно для меня. Поэтому сразу же поделилась возникшими подозрениями с Духом Печатей. Тагна сразу же просканировала меня с помощью своих особых способностей и мрачно проронила:

– Тёмные чары уныния и ярости. Кто их сплёл, я не знаю, но они должны будут заставить тебя оступиться и наделать досадных глупостей и ошибок. Добиться того, чтобы равновесие уже невозможно было восстановить даже самыми радикальными методами и способами.

Я пришла в совершенный ужас и почти простонала, не видя выхода из очередной западни. В неё меня чуть было не загнало собственное благодушие и незнание местных нюансов ведения скрытых войн. Честно говоря, больше всего огорчило, что оказалась настолько слабой. Сама сразу не смогла разобраться, откуда у зайца-мутанта уши растут. Стало больно, горько и очень пусто на душе. Как в тот ужасный день, когда поняла, что возврата к прошлому уже никогда не будет. Вся моя привычная жизнь не вернётся даже при самом благоприятном стечении обстоятельств.

Даже не сразу поняла, кто ласково обнял меня за плечи и пытается успокоить, ничего не требуя взамен:

– Все будет хорошо, Аль. Я тебе обещаю, – вот никогда бы не подумала, что внешне холодный и довольно надменный Дээн первым примчится поддержать расстроенную Хранительницу Преддверия.

Рэнолл так и не появился ни сейчас, ни позже. Словно рутинные для Главы рода Тахэт-Даш дела не оставили ему ни минутки, чтобы, хотя бы, узнать, что случилось.

Словно почувствовав, как мне больно и плохо, Тагна прошептала:

– Боги не просто так произвели рокировку. К сожалению, младший сын лорда Олана такой же неподходящий спутник для Хранительницы Печатей, каким стала мать для его отца. Конечно, насильно мил не будешь, но, хотя бы, попытайся присмотреться к Дээну. Он полон сюрпризов, как и Талиарра. К тому же, ему нужна ты сама, а не могущество и власть, что можно получить с твоей помощью.