Глава 11 · Без права на корректуру

Чувствуя себя сломанной куклой, я сделала реверанс. Софья подхватила меня под локоть, чему я была несказанно благодарна, потому что колени отказывались меня держать.

Несколько шагов, сделанных на чистом упрямстве, каждой клеточкой тела я чувствовала взгляд Вранова. Между лопатками жгло, но я не позволила себе обернуться. Я добровольно сунула голову в пасть тигру, теперь оставалось хотя бы сделать вид, что я этого и добивалась.

Одно неверное движение, один неуверенный взгляд через плечо — и генерал, мог решить, что моя дерзость — лишь истеричная бравада легкомысленной девицы. Ну уж нет. Пусть пари и было спровоцировано эмоциями, теперь сдаваться я не планирую.

Нам навстречу попалась губернаторша, которая, похоже, как раз возвращалась из дамской комнаты.

Софья Андреевна вежливо привлекла ее внимание и сделала реверанс. Я повторила за ней.

— Анна Викторовна, позвольте откланяться и поблагодарить за поистине восхитительный вечер, — произнесла Белозерова.

— Доброй ночи, — с мягкой улыбкой ответила губернаторша, а потом перевела на меня взгляд: — Варвара Федоровна, надеюсь, ваши хлопоты увенчаются успехом.

Я пробормотала слова благодарности, и Анна Викторовна плавно прошествовала к залу, где вовсю играла мазурка.

И все. Никаких прощаний с остальным обществом. Лакеи в прохладном вестибюле проворно подали нам верхнюю одежду, в то время как лакей Софьи Андреевны отправился за нашим экипажем.

Едва мы шагнули на крыльцо, как меня окутал морозный воздух, заставляя поежиться после духоты губернаторского дома.

Экипаж качнулся и тронулся с места. Внутри было темно и холодно. Первые минуты мы ехали в абсолютной тишине, нарушаемой лишь скрипом полозьев по снегу и фырканьем лошадей. Мимо мелькали редкие фонари.

Как только мы отъехали на пару кварталов, адреналин, державший меня струной весь этот вечер, резко схлынул. Меня затрясло, как снаружи, как и внутри, а дышать стало совсем невозможно.

Я до боли стиснула руки на коленях, но Софья все равно заметила мое состояние и хмыкнула.

— Наверное, вы сейчас жалеете, что взяли меня как протеже, — тихо произнесла я. А голос все равно выдал меня.

Вдова ответила не сразу, только после того, как я подняла на нее взгляд. Но в темноте я никак не могла прочитать ее эмоции.

— Вы были совершенно безрассудны, Варвара Федоровна, — голос вдовы наполнил пространство экипажа.

Я сглотнула пересохшим горлом, не найдя сил возразить и не зная, чего теперь мне ожидать. Софья могла стать прекрасным союзником, тем, кто меня может поддержать и направить. Но я очень сомневалась, что после этого дерзкого пари она захочет вообще иметь со мной дело.

— Вы поставили на кон абсолютно все, — продолжила Софья Андреевна, переведя взгляд на окно. — Но… Должна признать, что это лучшее, что можно было сделать в этой ситуации. Теперь у вас есть шанс. Настоящий шанс отстоять свое дело, а не просто светские симпатии, чтобы не допустить опеки вашего дядюшки.

— Я не могла упустить этот заказ, — отозвалась я. — Карл Иванович не будет ждать.

— Не будет, — согласилась она. — Поэтому весь договор вы с адъютантом его превосходительства должны оформить официально. Слова генерала весомы, поручительство Строганова — тоже. Но мы с вами живем в мире, где без документа можно все переиначить по-своему. Вам же этого не нужно?

Я покачала головой:

— Не нужно.

— Поймите, Варвара Федоровна, о вашей браваде забудут. О вашем проигрыше — нет, — вздохнула она. — Теперь вам нельзя ни хвастаться, ни жаловаться. Только делать.

Экипаж остановился. Лакей открыл дверцу, осветив внутреннее пространство. Вдова повернулась ко мне, в неверном свете фонаря ее глаза блеснули жестким, деловым умом.

— Я безмерно вам благодарна, Софья Андреевна. За все, — тихо сказала я. — Но я все же не понимаю… Отчего вы решили помочь мне?

— Я слишком часто видела, как девиц ломают под видом заботы. Вы, по крайней мере, понимаете, что с вами делают. Это уже редкость, — Софья была абсолютно серьезна и искренна. — Мне просто претит сама мысль, что такой человек, как Карл Иванович, может выиграть партию у столь умной и подающей надежды девушки. У женщин слишком мало дозволенных средств, чтобы пренебрегать хотя бы одним из них.

Дома по сравнению с шумным балом у губернатора было тихо. Дуня выскочила меня встречать на крыльцо, как будто сидела у окна и только и ждала момента, когда появится экипаж. Словно боялась, что я вообще не вернусь.

Причитая над моим бледным видом, она провела меня с фонарем на второй этаж и наконец-то распустила шнуровку корсета. Я шумно вдохнула и тяжело оперлась на столик с зеркалом. Пережила.

Дуня суетилась, помогая снять все остальное, распуская и расчесывая волосы, сетуя, что не дело доводить себя до такого состояния. Я смотрела на себя в зеркало, отмечая лихорадочный блеск глаз, а в голове крутилась мысль: «Если я не заставлю Кениг работать, я уже проиграла».

Пять тысяч экземпляров. Всего три дня.

У меня не было права на усталость. Не было права на поломку. Машина должна заработать идеально, а мои люди — выложиться так, как никогда в жизни.

Мне стоило огромных усилий удержаться от того, чтобы прямо сейчас отправиться в типографию и заняться Кенигом. Валикам все еще нужно время, чтобы пропитаться, а мне — отдохнуть. Я должна набраться сил, чтобы все сделать.

Дуня заплела мне нетугую косу, оставила на столике чашку с водой на случай, если мне захочется пить, и ушла. Оставшись одна в темноте, я действительно попыталась лечь. Даже закрыла глаза, но сна не было.

Вскочила. Прошла по комнате несколько раз то в одну, то в другую сторону. Мозг продолжал прокручивать события вечера.

Карл, его злобный взгляд и манипуляции за столом. Пари с максимальными ставками.

И Вранов. Его горячая, крепкая ладонь без перчатки и голос, от воспоминания о котором даже сейчас по телу бежали мурашки. Ну не должен человек с таким характером обладать таким голосом!

Я подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Я справлюсь. Обязательно справлюсь. В конце концов, я Типографский инквизитор.

Дуня, как я и просила ее, разбудила меня заранее. Всего несколько часов сна я постаралась компенсировать обтиранием ледяной водой, а усталость замаскировать тугим корсетом с приличным для праздничного дня платьем и легкими румянами.

Ровно в восемь утра перед парадным входом скрипнул снег. Дуня открыла дверь, впустив молодого адъютанта с безупречной выправкой. В руках он держал плотную кожаную папку. Что ж… Генерал сделал первый ход.