Глава 3

Благодаря магии рогалики приготовились быстро. Я проверила тесто, а затем вытащила противни из печи. С помощью заклинания я остудила печенье и переложила в опустевшую корзинку. Теперь я была в полной боевой готовности. Словно прочитав мои мысли, комната снова трансформировалась и на противоположной стене появилась дверь. Очевидно, за ней меня ждал монстр. От волнения дыхание сбилось и задрожали руки. Не безумие ли идти на встречу с чудовищем, имея при себе только корзинку с рогаликами, пусть и заряженными магией⁈ Я снова вспомнила, что ещё не поздно отступить. Я могла просто покинуть магический купол и вернуться домой целой и невредимой. С каждой секундой такой вариант казался мне всё более соблазнительным, но потом я вспомнила Уильяма Дорсета. Стоило только представить торжествующую улыбку на идеальном лице ректора, когда он увидит, что я струсила, как моё сердце снова наполнилось решимостью. Нет уж! Такого удовольствия я этому типу не доставлю! Сделав глубокий вдох, я подошла к двери, потянула за ручку и сразу же оказалась в пустыне. Глаза заслезились от яркого света, поэтому пришлось прикрыть их на пару мгновений. От песка исходил жар, который ощущался даже через тонкую подошву рабочих башмаков, сухой ветер опалил лицо и игриво поднял подол юбки. Я руками прижала ткань к телу и огляделась. Впереди расположилась насыпь из чёрных каменных глыб, напоминавших огромные угли, а рядом с ней я заметила какое-то движение. Приглядевшись, я побледнела. Вот и монстр! Подобного существа я не видела даже на страницах старинных книг. Чудовище, словно змея или ящерица, было покрыто чешуёй, которая сливалась с цветом песка. Но его морда напоминала скорее большую кошку, только без усов. Ещё я обратила внимание на огромные когти на лапах, длинные клыки, торчавшие из пасти монстра, и на ключ, висевший на цепочке на его толстой шее. Я отступила на шаг и поняла, что дверь за моей спиной исчезла. Теперь мне уже не удастся вернуться, значит, оставалось только идти вперёд. Но как мне справиться с чудовищем? Так, спокойно. Мне просто нужен план. Легко сказать! Я не солдат, не охотник и не специалист по монстрам. Что я могу предпринять? Взглянув в свою корзинку, я задумалась. Рогалик, излучавший слабое синее сияние, сделает меня невидимой, после того как я его съем, правда, только на небольшой срок. Минут на десять, если не меньше. Но это даст мне возможность подобраться к монстру незамеченной. Нет! Я же буду идти по песку, скорее всего, чудовище услышит мои шаги. Наверняка у него хорошо развит слух. Я снова заглянула в корзинку. Можно было использовать рогалик с заклинанием левитации. Ладно, допустим. Но что делать дальше? Даже если мне удастся незаметно подобраться к монстру, как снять с его шеи ключ? Прикосновения он точно почувствует. Разумеется, я заколдовала целых три рогалика снотворными чарами, но как заставить чудовище их съесть? Я была уверена, что если просто брошу к нему еду, монстр не заинтересуется ей. Это было бы слишком легко. Уговорить его попробовать печенье тоже не получится. Я оказалась в очень тяжёлом положении. Каждое решение было сопряжено с риском. В любой момент всё могло пойти прахом. У меня возник вопрос: если я провалю задание, станут ли меня спасать? Появятся ли здесь преподаватели или королевские офицеры, чтобы остановить монстра? Или нет? Здорово же я влипла! Ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать, — подумала я и съела первый рогалик. Медленно пережёвывая печенье, я отметила, что тесто получилось хрустящим, а джем с кислинкой отлично его дополнял. Даже лучше, чем яблочный, который я обычно использовала. Надо будет рассказать об этом Тётушке! В нашем городке многие выращивали красную смородину. Если… Стоп, о чём я думаю⁈ Мне предстоит встреча с монстром, а голова забита мыслями о рогаликах и нашей пекарне! Я легонько похлопала себя по щекам, чтобы прийти в чувство, а затем ощутила, как тело стало лёгким и ноги больше не проваливались в горячий песок. Я посмотрела вниз и увидела, что поднялась в воздух. Отлично, заклятие левитации сработало. Я быстро отправила в рот рогалик с чарами невидимости, а затем взглянула на свои руки. Они исчезли. Я обрадовалась, но в следующий миг заметила, что корзинка по-прежнему видна. Заклятие было слишком слабым и не подействовало на неё. Придётся её бросить, иначе план не сработает. Но как быть с оставшимися рогаликами? На моём фартуке был небольшой кармашек, но всё печенье туда точно не влезет. Немного поколебавшись, я положила в него три рогалика со снотворным зельем и бросила корзинку в песок. Надеюсь, этого хватит, чтобы справиться с заданием. Чары не будут действовать долго, поэтому я сразу же поплыла по воздуху к логову монстра. Тот спокойно лежал на песке в тени каменных глыб и, казалось, не замечал ничего вокруг. Приблизившись к нему, я замедлилась и затаила дыхание. Монстр никак не реагировал на моё присутствие. Может быть, я переоценила его чутьё? На выяснение этого времени не было, поэтому я обогнула чудовище кругом. Ключ висел на его шее, мне нужно было только осторожно снять цепочку и уйти. Только⁈ Легко сказать! Хорошо, если на цепочке есть замок. Возможно, мне удастся аккуратно её расстегнуть, не потревожив монстра, а если застёжки нет? Ни одно из заклинаний, способных разорвать цепочку, нельзя было назвать незаметным. Волнение в душе нарастало. У меня вспотели ладони. Пришлось вытереть их о фартук. Ладно, для начала нужно понять, есть застёжка или нет. Я подплыла по воздуху вплотную к монстру, стараясь не дышать, и внимательно осмотрела цепочку. К сожалению, золотистый металл сливался с его чешуёй, и разглядеть замок было сложно. Пришлось наклониться. Чтобы чудовище не почувствовало моё дыхание, я прикрыла рот и нос ладонями. Сердце заходилось испуганным стуком. Я одно за другим осматривала звенья, но пока ничего не нашла. Неужели нет? В следующий миг я покачнулась, словно от сильного порыва ветра, только вокруг было абсолютно тихо. Страшная догадка пронзила мой разум: действие заклятия левитации закончилось раньше, чем я предполагала. Стоило мне это осознать, как я рухнула вниз, приземлившись в горячий песок. Монстр вскочил на лапы и посмотрел в мою сторону. В его огромных глазах я увидела собственное отражение. Значит, и заклятие невидимости больше не действовало. Мне конец. Разум приказывал срочно вставать и бежать прочь, но тело словно парализовало. Я видела, как вертикальные зрачки монстра расширились, превратившись в бездонные колодцы, мощные мышцы напряглись, готовясь к броску, но ничего не могла сделать. Сейчас от смерти меня отделял один миг. Неужели всё закончится вот так? А как же бабушка с дедушкой? Я ведь даже не рассказала им, куда на самом деле пошла! Десятки мыслей и сожалений промелькнули в моей голове за пару секунд. Монстр оскалился и издал грозный рык, открыв пасть. Я среагировала мгновенно. Вытащив рогалики из кармана, я швырнула их прямо в пасть чудовища. Попала! Монстр принялся фыркать и кашлять, пытаясь выплюнуть рогалики. Затем он пошатнулся. Даже увеличенное втрое, сонное заклинание было слишком слабым для такой махины. Но я не растерялась. Подавшись вперёд, я схватила болтавшийся на его груди ключ и резко дёрнула на себя. Цепочка порвалась. Монстр растерянно уставился на меня, а затем отряхнулся, прогоняя остатки сна. Я поняла, что медлить больше нельзя, вскочила на ноги и рванула прочь. Бежать по песку было очень тяжело. Ступни скользили и проваливались. Из-за этого я чуть не упала и, пытаясь удержать равновесие, коснулась ладонью горячего песка. А вот монстр был в своей стихии. Три больших прыжка и он уже дышал мне в спину. Я слышала его рычание и понимала, что не смогу убежать. Ещё один рывок и монстр меня настигнет. Я оглянулась в поисках какого-то укрытия, но вокруг были лишь безжизненные песчаные дюны. Прятаться негде. Монстр подбирался всё ближе, а я почти выбилась из сил. Мышцы ныли, горло горело. Я часто делала хриплые, рваные вдохи, но воздуха всё равно не хватало. И в тот момент, когда я уже готова была сдаться, впереди появилась дверь. Из последних сил я рванула к ней и практически вышибла. Секунда и я рухнула на холодную брусчатку, ободрав руки. — Ого! — воскликнул кто-то рядом, — эта красотка убегала от назойливых ухажёров? Послышался мужской смех. Я подняла голову и увидела парней, которые ещё недавно на моих глазах проходили собеседование. Значит, я вернулась на главную площадь! На всякий случай я обернулась, чтобы проверить, не увязался ли монстр следом за мной. Но по ту сторону был лишь непроницаемый магический купол. Спасена! Я почувствовала невероятное облегчение, и, одновременно, меня покинули последние силы. Хотелось лечь на брусчатку и не шевелиться. Но вокруг было полно людей, поэтому я с трудом заставила себя встать и на нетвёрдых ногах отошла в сторону. Среди прошедших экзамен были в основном парни. Они смотрели на меня со снисходительными улыбками. Я почувствовала себя неуютно, поэтому поискала глазами других девушек и как только заметила небольшую группку, сразу направилась к ним. — Привет! — поздоровалась незнакомка с копной тугих рыжих кудряшек на голове, — что это с тобой случилось? Ты же вся в песке! Услышав её слова, я принялась лихорадочно приводить себя в порядок. Действительно, песок был и на одежде, и в волосах, и в башмаках. Странно, что я раньше этого не заметила. Хотя тогда у меня были проблемы и посерьёзнее. — Спасибо, — поблагодарила я девушку и добавила, — пришлось побегать по пустыне, спасаясь от монстра. Я ждала, что девушки улыбнуться, но на их лицах отразилось удивление. — За тобой кто-то гнался? — спросила невысокая худенькая брюнетка. — Ну да, — растерянно ответила я, — а разве у вас было не такое же задание? Все девушки одновременно покачали головами. — Я собираюсь поступать на факультет целителей, поэтому мне нужно было вылечить маленького воробушка, — сообщила брюнетка. — А я выбрала своей специализацией магические растения, и мне пришлось пройти сложный тест на их распознавание, — поделилась блондинка в круглых очках. Что⁈ То есть, я одна столкнулась с монстром и чуть не погибла, а остальные спокойно ухаживали за милыми птичками и перебирали целебные травы? Но это же нечестно! — Почему тогда мне дали такое опасное задание? — искренне удивилась я, с трудом скрывая обиду в голосе. Наверняка этот гадкий Уильям Дорсет всё подстроил, лишь бы избавиться от меня! Пусть теперь только попробует заявить, что я не поступила! Тогда я сама превращусь в монстра! В ответ на мой вопрос девушки растерянно переглянулись и пожали плечами. — А на каком факультете ты мечтаешь учиться? — спросила блондинка в очках. — На любом, — ответила я и добавила, — просто очень хочу попасть в Академию. Я ожидала увидеть удивление на лицах девушек и услышать много вопросов, но те, наоборот, понимающе закивали. Престиж диплома Королевской Академии Магии был огромен, он открывал практически любые двери и являлся залогом успешной карьеры. Поэтому люди были готовы на всё, чтобы поступить туда, а конкретный факультет был не так важен. Брюнетка хотела спросить у меня что-то ещё, но в этот момент из купола вышел очередной претендент. Судя по выражению его лица, экзамен прошёл не так успешно, как ему хотелось. Я внутренне посочувствовала незнакомому парню и задумалась: а сколько вообще мест в Академии в этом году? На каждый факультет могли принять только ограниченное число желающих. К тому же для отпрысков аристократов был отдельный экзамен. Значит, по крайней мере, половину свободных мест отдадут им. А может, и две трети или больше. Сколько же останется нам? Вряд ли аристократы так легко отдадут простолюдинам даже одно место в Академии. Отсюда следовал и другой вопрос: сколько человек, стоявших сейчас рядом со мной, успешно прошли вторую часть экзамена? Какова конкуренция за место? Я машинально прижала кулак с ключом к груди. Не может быть, чтобы моё сражение с монстром было напрасным! Если даже после этого мне откажут… Увы, заглядывать в будущее я не умела, оставалось только ждать. В следующие пол часа из купола вышло ещё человек десять. Не так уж и много. Всего на площади нас было около пятидесяти, может быть шестьдесят. Хотя когда я только пришла на собеседование, вокруг толпилось несколько сотен. Большинство уже отбраковали. Я огляделась. Очевидно, никто из нас не хотел возвращаться домой ни с чем. Мои мрачные мысли прервал звон колокола на башне. Вслед за этим магический купол исчез, и перед нами появились члены комиссии. Это означало, что вторая часть экзамена завершена. Теперь нужно было представить деканам доказательства успешного прохождения испытания. Для этого претенденты по очереди подходили к столу и клали в специальную шкатулку заветный предмет. Члены комиссии делали какие-то пометки в своих свитках, но ничего не говорили. Когда подошёл мой черёд, я гордо прошествовала к столу и сунула ключ чуть ли не под нос Уильяму Дорсету. Увидев меня, тот скривился, словно съел дольку лимона, но комментировать мой успех не стал. Да, говорить людям гадости он умел, а вот на комплименты был скуп. Ну ничего, мне было достаточно и того, что я справилась. И доказала, что ректор ошибался на мой счёт. Поэтому с довольной улыбкой я положила ключ в шкатулку и вернулась на место. Вскоре все, кто сумел пройти второе испытание, отчитались перед комиссией. Деканы положили записи перед собой и принялись что-то обсуждать, но как бы я ни напрягала слух, ничего не услышала. Должно быть, секретарь использовал защитные чары. Я попробовала прочитать по губам, но и это сделать не получилось. Так что, пришлось набраться терпения и просто ждать. Наконец, деканы приняли какое-то решение и вышли из-за стола. Толпа на площади оживилась. Сейчас объявят имена счастливчиков, которым удалось поступить в Академию. Девушки рядом со мной притихли. Воздух вокруг заискрился от напряжения. Вперёд вышел секретарь и объявил: — Деканы факультетов назовут тех, кто успешно сдал экзамен и будет зачислен в Академию. Мне показалось, что в этот момент время остановилось. Теперь каждая секунда ожидания превратилась в вечность. Я хотела поскорее услышать свою фамилию, чтобы, наконец, облегчённо выдохнуть. Я ведь поступила, верно? Правда, на собеседовании я так и не назвала факультет, на который хочу попасть, поэтому не знала, кто из деканов возьмёт меня к себе. А вдруг никто? Все собравшиеся на площади одновременно повернули головы к членам комиссии. Первым объявлять результаты должен был похожий на мумию декан факультета целителей. Он встал по левую руку от секретаря, развернул свой свиток и стал по очереди монотонно читать фамилии. Брюнетка рядом со мной радостно вскрикнула и даже подпрыгнула на месте. Выходит, ей повезло. Другие студенты, услышав свою фамилию, тоже не скрывали счастья, и тишину то и дело прерывали смех и победоносные выкрики. Когда декан целителей прочитал весь список, то уступил место мужчине с бакенбардами. Я с надеждой вслушивалась в его речь, но мою фамилию он не назвал. Не взял меня к себе и декан с прилизанными тёмными волосами, и тот, что носил старомодный чёрный костюм, словно снятый с покойника. А декан артефакторов Генри Морган вообще пропустил свою очередь. Должно быть, он так и не нашёл ни одного достойного претендента. Время шло, меня никто не называл, и я начала нервничать ещё сильнее. Неужели я провалила экзамен? Но я ведь справилась с испытанием, значит, меня должны взять! Хотя комиссия наверняка оценивала и собеседование, вдруг после моих препирательств с ректором никто не захотел со мной связываться? Когда очередной декан не произнёс моей фамилии, я уже готова была расплакаться. Ведь осталось всего два человека: седой старичок, возглавлявший факультет магической дипломатии, и Уильям Дорсет, отвечавший за боевиков. Я была на сто процентов уверена, что ректор не возьмёт меня к себе. Хотя бы потому что я пекарь и точно не подхожу для его факультета. Оставалась надежда только на магическую дипломатию. Декан вышел вперёд и произнёс скрипучим голосом лишь две фамилии. Всё. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Видимо, сама судьба не хочет, чтобы я попала в Академию и узнала тайну своего рождения. Вот теперь точно можно было расплакаться. У меня сжалось горло, и задрожали губы, но я усилием воли сдержала слёзы. Не хотелось выплёскивать эмоции на глазах у всей этой толпы. Нужно было поскорее уйти с площади. Я сделала несколько шагов в сторону, чтобы выбраться из гущи претендентов. В этот момент Уильям Дорсет начал зачитывать свой список. Он говорил громко и уверенно, и его голос далеко разносился над площадью. — Флоренс Уайт! Слова ректора буквально пригвоздили меня к месту. Почему он назвал моё имя? Я что-то натворила? Я посмотрела на Уильяма Дорсета, но ректор закончил говорить и уступил место секретарю. — Поздравляем всех перечисленных претендентов с зачислением в Королевскую Академию Магии! — воскликнул он, и толпа разразилась аплодисментами, — а тем, кому в этому году не повезло, я хочу посоветовать не расстраиваться и ни в коем случае не сдаваться! Подготовьтесь и снова приходите на экзамен! Все, кому удалось поступить, принялись праздновать успех, я же какое-то время в растерянности стояла посреди общего веселья, а затем устремилась к Уильяму Дорсету, который уже собирался уйти. — Подождите! — воскликнула я. Ректор обернулся и вопросительно на меня посмотрел. — Вы назвали моё имя? — Да, теперь ты учишься на моём факультете, — холодно подтвердил он. Так мне не послышалось? Я всё ещё пребывала в шоке, не в силах осознать произошедшее. — Но я же пекарь! Я не могу учиться на факультете боевиков, — проговорила я. — Правда? Какая жалость! — Наигранно сокрушался ректор. — Тогда приходи в следующем году, может быть, кто-то из деканов смилостивится и возьмёт тебя к себе. — Нет-нет! — тут же исправилась я, — меня всё устраивает! Я с радостью буду учиться на вашем факультете! Уильям Дорсет одарил меня холодным взглядом. — Учти, это лишь аванс, — предупредил он, — твою судьбу решит зимняя сессия. Сдашь, тогда сможешь спокойно учиться дальше. Нет — отправишься домой. — Ректор наклонился ко мне и я ощутила смолисто-древесные ноты бергамота, исходившие от его одежды. — Я не потерплю халявщиц на своём факультете, и поблажек от меня не жди. Я уже сказал, для меня не имеет значения, что ты девушка. — Глаза Уильяма Дорсета превратились в две льдинки. — Если не готова отдавать все силы учёбе, лучше не приезжай в Академию. Сказав это, он отстранился и ушёл, даже не попрощавшись. А я молча смотрела ему вслед, не чувствуя радости от поступления в Академию. Сейчас мне стало понятно, что трудности только начинались.