Глава 23

«Вы не перестаете меня удивлять, хозяйка».

Эта фраза и тень улыбки на его суровом лице зажгли моё сердце. Теперь я ждала его визитов не просто с трепетом пекаря, ожидающего оценки. Я ждала его с трепетом женщины.

Я стала замечать, что перед его приходом невольно поправляю волосы. Что выбираю фартук почище. Что мой голос, когда я с ним разговариваю, становится чуть тише. Лукас смотрел на меня с хитрой усмешкой, но молчал. Мэтр Иветт только качала головой и вздыхала. Кажется, они начали что-то подозревать…

Но он… он оставался прежним. Таким же молчаливым, сдержанным, непроницаемым. Он приходил, покупал, кивал и уходил. Его комплимент моему тестомесу, кажется, был единичной вспышкой разговорчивости.

А потом наступил день, который изменил все…

Он пришел, как обычно. Погода была хорошая, и я вынесла маленький столик во двор, чтобы перебрать ягоды для нового пирога. Он не стал заходить в пекарню, а остановился у стола.

— Добрый день, — сказала я, поднимая на него глаза.

— Добрый, — ответил он.

Но он не спросил, что я сегодня испекла. Он не достал кошель. Он просто стоял и смотрел на меня. Тишина затягивалась, становилась почти невыносимой.

— Я пришел не за выпечкой, хозяйка, — наконец сказал он, и его голос звучал как-то по-новому. Более официально.

Мое сердце пропустило удар. Неужели он больше не придет? Я ему надоела? Или… он уезжает?

— Что-то случилось? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

— Я пришел поговорить о деле, — он снял капюшон, и его темные волосы растрепал легкий ветерок. Он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был серьезным, как никогда. — Я наблюдал за вами. За вашей работой.

— Я… я заметила, — пролепетала я.

— Вы делаете хорошую выпечку, — это была первая прямая похвала, которую я от него услышала. — Возможно, лучшую в этом городе. Но вы работаете на пределе. Ваша печь слишком мала. Ваше помещение… — он обвел взглядом наш скромный двор, — …оно не подходит для серьезного дела. Вы застряли.

Каждое его слово было правдой. Жестокой, но правдой. Я и сама это понимала. Я достигла потолка. Чтобы расти дальше, нужны были совсем другие ресурсы.

— Я знаю, — тихо призналась я. — Но у меня нет возможности что-то изменить.

— Теперь есть, — сказал он.

Он сделал шаг ближе.

— Меня зовут Элдрид.

Имя прозвучало знакомо. Элдрид… Эл-дрид… Лорд Элдрид! Правитель Остервика. Брат леди Илзы!

У меня подогнулись колени. Я в панике попыталась сделать реверанс, но запуталась в подоле и чуть не упала.

— Ваша милость… — прошептала я, не смея поднять на него глаза. — Простите… я… я не знала…

Лорд. Все это время ко мне каждый день ходил сам лорд этих земель. Инкогнито. В простой одежде. А я… я с ним разговаривала, как с обычным наемником! Я жаловалась, что у меня нет ничего «особенного»! Боги, какой позор!

— Встаньте, — его голос не изменился. Он не стал более властным или высокомерным. — Не нужно этого. Я приходил сюда не как лорд, а как покупатель.

Я медленно выпрямилась, все еще не веря своим ушам.

— Но… зачем? Почему?

— Моя сестра, — на его губах снова появилась та едва заметная тень улыбки, — расписала ваши таланты так, что я не мог не проверить. Но я не люблю привлекать к себе внимание. Я хотел увидеть все своими глазами. Без лести и суеты.

Так вот почему он был таким молчаливым. Он просто наблюдал. Анализировал.

— И… что же вы увидели, ваша милость? — спросила я, мой голос все еще дрожал.

— Я увидел то, что и ожидал. Трудолюбие. Талант. Изобретательность. И большой потенциал, который пропадает впустую.

Он снова стал серьезным.

— Поэтому я здесь. Я хочу сделать вам предложение, Элис.

«Элис». Он назвал меня по имени. Не «вдова», не «хозяйка».

— Какое предложение?

— Это не будет покровительством, — сразу отрезал он. — Я не собираюсь осыпать вас милостями. Я предлагаю вам партнерство.

— Партнерство? — я не понимала.

— У меня в центре города, на Торговой улице, пустует помещение. Раньше там была лавка оружейника, но он умер, не оставив наследников. Место хорошее, просторное. С большим подвалом для хранения. И там можно построить новую, большую печь. Даже две.

Я слушала, затаив дыхание. Помещение в центре города. Это было за пределами моих самых смелых мечт!

— Я предоставлю вам это помещение, — продолжал он. — И капитал на его обустройство. На новую печь, на инструменты, на все, что вам понадобится. А вы… вы наладите там производство. Будете печь свой хлеб, свои булочки и пироги. Будете управлять этим местом так, как считаете нужным. И поставлять продукцию в замок.

Он сделал паузу, давая мне осознать масштаб его предложения.

— А взамен? — спросила я, потому что знала — в этом мире ничего не дается бесплатно.

— А взамен я буду получать тридцать процентов от чистой прибыли, — сказал он. — Не от выручки, а именно от прибыли. После вычета всех расходов — на муку, на оплату помощникам, на все остальное. Мы заключим официальный договор. Все будет честно.

Я молчала, ошеломленная. Это было… невероятно. Он предлагал мне не милостыню. Не место придворного кондитера на его кухне. Он предлагал мне стать его деловым партнером. Человека, способного построить бизнес.

Его предложение было куда более лестным, чем все золото и все комплименты его сестры. Он уважал меня.

— Почему вы это делаете? — вырвалось у меня. — Вы лорд. Вы могли бы просто приказать мне печь для вас. Или открыть свою пекарню и нанять меня.

Он посмотрел на меня своим долгим, пронзительным взглядом.

— Потому что я не пекарь, Элис. А вы — пекарь. Я умею управлять землями, строить крепости и вести солдат в бой. А вы умеете из муки и воды создавать то, что приносит людям радость. Каждый должен заниматься своим делом. И я верю, что ваше дело, если дать ему правильные условия, принесет пользу не только вам и мне, но и всему городу.

Пользу городу… Он мыслил, как настоящий правитель.

— Это… это очень щедрое предложение, ваша милость, — прошептала я.

— Это справедливое предложение, — поправил он. — Я вкладываю капитал, вы — свой талант и труд. Мы оба рискуем. И оба выиграем в случае успеха.

Я посмотрела на нашу маленькую, но уже такую родную пекарню. На наш отремонтированный домик. Здесь все начиналось. Здесь я обрела себя. Было страшно оставлять все это.

— Я… мне нужно подумать.

— Разумеется, — он кивнул, и в его голосе не было и тени разочарования. — Это серьезное решение. Даю вам три дня. Подумайте. Все взвесьте.

Он уже собрался уходить, но остановился.

— И еще одно, Элис.

— Да?

— Перестаньте называть меня «ваша милость». Это утомляет. Для вас — я просто Элдрид.

И с этими словами он развернулся и ушел, оставив меня одну посреди двора с колотящимся сердцем и мыслями, которые метались в голове, как стая испуганных птиц.

Лорд Элдрид. Мой таинственный незнакомец. Мой самый строгий критик. И теперь — мой потенциальный деловой партнер…

Этот мир не переставал меня удивлять. И пугать. Потому что я понимала — какое бы решение я ни приняла, моя тихая, налаженная жизнь только что закончилась. Начиналось что-то новое. Большое. И очень, очень опасное… особенно, для моего сердца.