Глава 19

В огромном зале практически отсутствовали стены. Вместо них тянулись высокие окна от пола до потолка, за которыми виднелся зимний сад с подсвеченными ледяными скульптурами и заснеженными деревьями. Гости внутри казались экзотическими цветами в оранжерее — яркие, пышные, переливающиеся в свете тысяч магических свечей.

Высокие мраморные колонны поддерживали стеклянный потолок, через который просматривалось ночное небо со звездами. Под потолком были натянуты цветочные лианы, усыпанные белыми и розовыми бутонами.

Между ними виднелись искусно сплетенные гнезда для фамильяров. Пернатые всех расцветок и мастей сидели там, наблюдая за происходящим внизу. Кажется, я смогла увидеть одного птеродактиля.

Вокруг танцевального зала текла неширокая река, обрамленная резными позолоченными перилами. Она напомнила мне аттракцион в аквапарке, когда ты ложишься на надувную подушку и поток просто несет тебя по извилистому маршруту.

Только вместо плюшек по реке плыли фамильяры. Мне раньше не приходило в голову, что они могут быть морскими жителями. Особенно меня покорил огромный фиолетовый спрут, который дрейфовал с ассортиментом коктейлей в щупальцах, дотягивался до закусок, которые островками стояли ближе к стенам, а потом сгружал добычу высокому широкоплечему мужчине, чей громкий хохот раскатывался по залу, заставляя танцоров вздрагивать и сбиваться с ритма.

Я, конечно, и раньше понимала, что фамильяры — важная часть этого общества, но на Базаре их было намного меньше.

Здесь же, похоже, у каждого гостя был волшебный спутник. Змеи обвивались вокруг запястий, птицы сидели на плечах.

От танцевального зала через реку были переброшены изящные мостики с коваными перилами, ведущие к островкам разного размера. На них стояли столы с закусками, фонтаны с напитками, целые композиции из фруктов и пирожных.

Живот снова заурчал, напоминая о себе. Я сделала шаг вперед, но кто-то сзади нетерпеливо подтолкнул меня в спину.

— Проходите же! Весь проход загородили!

Я споткнулась, сделала неловкий шаг и чуть не наступила на что-то шуршащее под ногами. Раздался тонкий писк.

Я отпрыгнула в сторону, с ужасом глядя вниз. По мраморному полу металась ящерица величиной с кошку, покрытая переливающейся чешуей. Ее хвост был закручен спиралью, на голове красовалась крошечная золотая корона-маска, а лапки были обуты в какие-то миниатюрные сапожки.

— Смотрите под ноги! — воскликнула девушка в роскошном цветочном платье, с такой же маской-короной, как и ящерица.

— Простите! Я нечаянно, — я сделала пару шагов в сторону, чтобы не стоять на проходе, и чуть не наступила на подол собственного платья.

Девушка тем временем подхватила довольно большую и упитанную ящерицу на руки и погладила по чешуйчатой спинке. Хозяйка фамильяра явно собиралась добавить еще пару слов, но замерла, разглядывая мое платье. Глаза ее расширились, на лице расплылась улыбка.

— Боже мой, — выдохнула она. — Не знаю, кто вы, но узнаю руку мастера. Это же работа Татьяны, правда?

Я растерянно кивнула.

— Да, простите, я просто…

Девушка отмахнулась.

— Милочка, если на вас платье от Татьяны, значит, вы его достойны. А Парфенона вечно путается под ногами, это ее любимое развлечение.

Я смутилась, не зная, что и ответить, а девушка с любопытством обошла меня по кругу и хмыкнула:

— Вы явно собирались сами.

— Заметно? — испугалась я.

Девушка отмахнулась:

— Пустяки. Идемте в дамскую комнату, я поправлю вам пуговички сзади. Вы явно собирались сами.

Я смутилась, почувствовав, как краснеют щеки под маской.

Девушка подобрала юбки своего платья, которое было вышито так искусно, что при движении цветы казались настоящими. А на спине едва виднелись вышитые крылья, как у фей.

Я про себя назвала незнакомку Королевой фей.

Королева фей повела меня через зал, уверенно лавируя между гостями. Ящерица Парфенона устроилась у нее на руках, обвив хвостом шею хозяйки, и с любопытством разглядывала меня янтарными глазами. Мы миновали танцующие пары, обошли группу мужчин, обсуждающих что-то у колонны, прошли мимо стола с напитками.

Она двигалась так, словно была у себя дома, знала, где что, как срезать путь. Судя по всему, на балу она не первый раз и не второй.

Девушка уверенно толкнула витражную дверь в дальнем углу зала. За ней оказался небольшой коридор, освещенный магическими огоньками, парящими под потолком. Еще одна дверь — и мы оказались в просторной комнате с зеркалами во всю стену, мягкими пуфиками и столиками с флаконами духов.

— Вот, — девушка развернула меня спиной к зеркалу. — Сейчас посмотрим, что там у вас.

Королева фей принялась сосредоточенно перестегивать мне пуговицы. Парфенона легла на бархатную подушку и наблюдала за процессом с ленивым интересом.

— Ты их застегнула через одну, — сообщила девушка тоном, которым зачитывают обвинительный приговор. — И дальше все перекосилось.

— Я торопилась, — пробормотала я.

— Как можно торопиться на маскарад? — Она расстегнула третью снизу и принялась за правильную последовательность. — Это лучшая вечеринка года, к ней готовятся заранее. Представляешь, это единственное место, где можно подать коктейль злейшей подруге и не нарваться на скандал. Потанцевать с бывшим, насладиться свежими сплетнями, сделать вид, что не узнаешь человека, которому вчера отказала в визите. Все позволено, лишь бы в полночь, когда мы снимем маски, не было стыдно!

— Я не задержусь здесь до полуночи, — заявила я. — Вот уж точно.

Зеленые глаза незнакомки блеснули из-под цветочной маски.

— Это еще почему?

Я прикинула, можно ли ей довериться, и решила, что хуже уже не станет.

— Вообще-то у меня есть цель. Мне нужно поговорить с кондитером Ро.

— Дорогая, — она замерла с пуговицей в пальцах, — Ро появится только с десертом. Это не раньше, чем через три часа.

Я простонала так выразительно, что Парфенона укоризненно дернула хвостом.

Королева фей застегнула последнюю пуговицу, отступила, оценила результат и коротко кивнула.

— Идем, я тебя пристрою. Организую досуг так, что время пролетит незаметно.

Я неуверенно оправила подол платья.

— Почему вы мне помогаете? — уточнила я настороженно.

Девушка достала из корсета веер, взмахнула им и указала на тонкую вышивку на сумочке. Знак ателье Татьяны.

— Считай, что ты в тайном клубе! Идем уже!

Она схватила меня за руку и потянула обратно в зал, который оглушил меня светом и музыкой. Тысячи огоньков плавали под расписным потолком, маски кружились в танце, превращая зал в живой калейдоскоп. Солнце постепенно садилось, и все преображалось!

Королева фей уверенно вела меня сквозь толпу.

— Видишь пустое кресло на возвышении? — Вероника указала веером на трон с резной спинкой, окруженный полосой свободного пространства, которую никто не решался пересечь. — Место короля. Пустует давно, и никто толком не знает, что случилось. Совет со дня на день объявит нового правителя, поэтому здесь собрался весь цвет. И особенно — драконы. Все основные претенденты на корону в этом зале, — добавила она, окидывая толпу цепким взглядом.

— А наследник? — спросила я. — У короля ведь должен быть наследник.

Королева фей развернула меня и указала веером в центр зала, туда, где кружилась пара, от которой невозможно было отвести глаз.

Он — в белом мундире, расстегнутом на верхнюю пуговицу, серебристые волосы выбились из небрежного хвоста. Она — рыжеволосая, в черном платье, которое на каждом повороте вспыхивало алыми искрами, словно в ткань вшили угольки. Его рука на ее талии — не вежливое касание, а властный, уверенный захват. Она откидывала голову, открывая шею, и в этом жесте было столько вызова, что у меня перехватило дыхание. Они буквально превращали медленный вальс в жаркое танго.

— Наследник, Сильвиан, — сказала Королева фей. — Но он отказался от короны.

— А это его невеста? — спросила я, восхищаясь грацией рыжей девушки. Хоть ее лицо скрывала маска, я была уверена, что она красивая.

— Бывшая жена. Ну и будущая, если оба наконец перестанут упрямиться. Там все сложно.

Я бы не отказалась от подробностей, но веер Королевы фей качнулся вправо.

— Лорд-дракон Таррен, — представила она мужчину у колонны в темно-синем камзоле с белоснежными волосами. Темная маска с серебряной чеканкой скрывала половину лица, но даже так чувствовалось, что под ней человек, привыкший отдавать приказы. — Хозяин северных земель. Не женат, но в него так вцепилась Идд-Фрай, что лучше не подходить.

Рядом с Тарреном, почти впритык, стояла высокая женщина в платье цвета темного серебра, с маской, усеянной мелкими камнями, отчего казалось, что ее лицо покрыто инеем. Она не просто стояла — она обозначала территорию. Каждый раз, когда кто-то из дам приближался к Таррену, Идд-Фрай делала крошечный шаг навстречу и улыбалась так, что желание побеседовать мгновенно испарялось.

Королева фей повела веером дальше, и мой взгляд остановился на фигуре в черном камзоле. У его ног, лениво помахивая хвостом, лежал гепард. Золотые глаза зверя равнодушно скользили по танцующим.

— Лорд-дракон Морлэйт, — представила Королева фей.

Меня прошиб холодный пот, и я поспешила отвернуться.

— От этого типа мне лучше держаться подальше, — выдавила я сквозь зубы.

— Ой, да я смотрю, вы уже знакомы, — Королева фей удивленно приподняла бровь. — Ну и ладно. Пропускаем его, — веер скользнул мимо нескольких пар без единого комментария. — Южного лорда-дракона пока не видно, горного тоже. Странно, обоих обещали подать к началу вечера, как главные блюда.

Парфенона дернула хвостом, Королева фей резко повернула голову в сторону восточной галереи и остановилась как вкопанная. Я ненароком врезалась ей в спину, проследила за взглядом и не увидела ничего, кроме темного прохода между колоннами. Только тени от факелов плясали на стенах, да мелькнул чей-то силуэт — высокий, темный, — и тут же растворился, будто его и не было.

— Держи, — моя проводница в мир аристократии взволнованно сунула мне в руки свой веер. — Держи вот так. Именно так, поняла?

Она сложила мои пальцы определенным образом и отступила.

— Подожди, ты куда?

— Мне нужно срочно пофлиртовать с драконом тени, пока его не заметили другие, — бросила она через плечо. — Стой здесь, скоро вернусь.

Королева фей мелькнула среди танцующих и пропала. Я осталась в зоне бального зала одна. Вокруг кружились маски, звенели бокалы, оркестр перешел на что-то плавное и томное.

Я тоскливо посмотрела в сторону буфетного стола, от которого доносился аромат жареного мяса, и мой желудок отозвался на запах так жалобно, что дама в маске павлина покосилась в мою сторону.

— Позвольте вас пригласить?

Голос раздался справа, негромкий и чуть насмешливый. Я обернулась и обнаружила перед собой мужчину в белом камзоле. Он был высок, явно хорошо сложен. Маска закрывала верхнюю часть лица, так что из внешности было понятно только то, что у него темные волосы, зачесанные назад, и подбородок с легкой тенью щетины.

Он протягивал мне руку ладонью вверх.

— Я не умею танцевать, — выпалила я, отступая на полшага. — Совсем. Вообще. Мне лучше постоять у стенки.

— Тогда зачем вы держите веер в этой позиции? — спросил он с искренним любопытством.

Я посмотрела на веер. Потом на свои пальцы, которые Королева фей сложила определенным образом. Потом на мужчину.

— Это какой-то знак?

— Раскрытый веер в правой руке, развернутый к залу, — пояснил он, улыбнувшись. — Это приглашение на танец. Классическое, бальное, из тех, что учат в первом семестре школы этикета.

Я не смогла не отметить, что улыбка у незнакомца была красивая, но чуть хищная. Интересно, в этом мире водятся вампиры? Он бы отлично подошел на роль.

Несколько секунд я молча переваривала информацию, а потом простонала:

— Вы не поверите, но меня подставили, — прошипела я, складывая веер с таким остервенением, что он хрустнул. — Моя… знакомая нарочно...

— Значит, вы не приглашали, — подытожил он. — Что ж, прошу прощения за...

Он не договорил, потому что в этот момент я увидела Морлэйта в черном камзоле, который уверенно шел в мою сторону.

— Я передумала, — выпалила я и схватила мужчину за протянутую руку. — Танцуем.

Он удивленно моргнул.

— Что-то быстро изменилось настроение...

— Не спрашивайте, просто ведите, — я почти втолкнула его на танцевальную площадку и встала так, чтобы его плечо скрывало меня от взгляда. — Спасайте даму.

Мужчина послушно положил руку мне на талию и повел, а я, убедившись, что мы достаточно далеко от Морлэйта, выдохнула и зашептала:

— И от кого скрывается дама?

Мой партнер слегка повернул голову, взглянул через мое плечо. Мне пришлось его одернуть, притянув к себе за шею, и прошептать:

— Не глазейте так! Он заметит и все поймет.

Мужчина медленно отстранился, посмотрел мне в глаза и рассмеялся тихо, закружив меня по залу. Мы нырнули в самую гущу танцующих, а я даже не успела предупредить, что не знаю ни одного па. Оказалось, что это и не нужно.

Незнакомец вел меня легко и уверенно, я понимала, какой он сделает следующий маневр, и подстраивалась. Я даже не ожидала, что можно просто расслабиться и позволить себя кружить.

Возможно, этот бал не так уж и плох, а три часа и правда пролетят незаметно. Когда танец кончился, я даже немного расстроилась, но мой неожиданный кавалер вдруг спросил:

— Услуга за услугу?

— Смотря какая, — осторожно уточнила я, не отпуская его ладони.

Он улыбнулся той же легкой, чуть хищной улыбкой и слегка наклонился ко мне:

— Проводите меня к столу с закусками.

— Зачем? — растерянно переспросила я.

Мой случайный кавалер указал на островок, где красовалась целая экспозиция закусок, по-другому не скажешь. Стойка в форме большой раскрытой раковины, где на маленьких подставочках разной высоты красовались блюда, скатанные шариками. Все они так и оставались нетронутыми.

— Дамы переживают за платья, кавалерам не до закусок. Вообще-то на балах и маскарадах не едят. Разве что немного перед шампанским. А я не ел со вчерашнего дня, и мне нужно прикрытие.

Я чуть не расхохоталась в голос. Такой изысканный кавалер просит меня прикрыть его от косых взглядов, пока он лопает закуски.

— То есть вы предполагаете, что я буду стоять и загораживать, пока вы наворачиваете деликатесы?

Мой кавалер усмехнулся:

— Думаю, что если вы будете стоять рядом, то на меня никто и не взглянет. Вы выглядите роскошно и притягиваете взгляд.

Он обвел рукой зал, и я невольно вздрогнула, осознавая, что на меня и правда смотрят. От этого стало даже как-то неуютно. Возможно, все потому, что танец кончился, а мы так и остались стоять на паркете?

— Так уж и быть, — сказала я и повела кавалера к закускам. — Но не надейтесь, что я буду просто стоять. Я тоже ужасно голодная и составлю вам конкуренцию. Только бы разобраться, как есть это все.

— Я подскажу, — улыбнулся он.

Мы подошли к красивому закусочному столу, мой кавалер взял из стакана маленькую серебряную палочку и указал на небольшое фарфоровое блюдце рядом с подносом. Оно по форме напоминало ракушку.

— Шарик палочкой перекладывается вот сюда, — сказал он и тут же сопроводил слова действием. — А потом вы толкаете его прямо в рот. Одним движением. Иначе весь смысл теряется.

Не дожидаясь моей реакции, кавалер затолкал шарик в рот и тихо простонал от удовольствия. Честно говоря, я даже смутилась. А несколько дам обернулись, хихикнули и закрыли лица веерами.

Я вздохнула, повторила все по инструкции. Сам шарик оказался теплым, похожим на рис, а внутри нежная начинка. Что-то из морепродуктов, но я не поняла.

— Вкусно, — призналась я, прожевав. — Только пресновато немного.

— Это южная кухня. Они почти не солят и не перчат.

С этими словами кавалер подцепил новый шарик, щедро полил его тягучим темным соусом и отправил в рот с откровенным удовольствием.

— А что за соус?

— Вот этот, красноватый, сливовый. Рядом ореховый с чесноком — острый, для мяса. Этот острый, но похожий на горчицу с хреном. А крайний — медовый с травами, тягучий.

Я положила на тарелочку еще один шарик и полила медовым и горчичным. Мое любимое сочетание в сандвичах и хот-догах. Я отправила шарик в рот, и настала моя очередь неприлично стонать. Мой спутник посмотрел на меня, в глазах мелькнули искры веселья. Но за маской выражение лица было прочитать сложно.

— Соусы смешивать не принято, — заметил он.

— Вкусно. Попробуйте, — пробормотала я, прикрывая ладонью набитый рот.

Остановиться было невозможно. Соусы украсили блюда, и я поняла, что у меня появилась цель на вечер. Попробовать все самое вкусное. Мой спутник тоже едва сдерживался, чтобы оставаться в рамках приличия.

Он помедлил, усмехнулся и все же попробовал смешать соусы.

— Мммм. То ли я совсем оголодал, то ли это и правда вкусно. С ума сойти!

Я едва не поперхнулась. Морлэйт. Он шел прямо к нам, и его гепард рысцой следовал за хозяином.

Сердце ухнуло вниз. Я машинально отступила, но мой кавалер уже почувствовал смену настроения. Он поставил тарелку, мягко перехватил мою ладонь и положил на изгиб своего локтя.

— Еще один танец? — сказал он вполголоса. — В сторону островных деликатесов.

Оркестр заиграл медленнее прежнего, скрипки почти пели. Кавалер уверенно положил ладонь мне на талию, и я, уже не сопротивляясь, шагнула ему навстречу. На этот раз не пришлось угадывать его движения — тело само запомнило рисунок прошлого вальса и повело меня следом.

Мы скользили по паркету, обходили другие пары, а я все же поглядывала из-за его плеча в сторону колонн. Гепарда видно не было, но напряжение между лопатками не отпускало.

— Вы от кого-то скрываетесь? — негромко спросил он, и в голосе прозвучала спокойная, почти ленивая насмешка.

— Скрываюсь, — созналась я.

— Какое совпадение, — усмехнулся он и плавно развернул меня. — Настырный поклонник?

— Скорее недоброжелатель, — фыркнула я. — А вы от дамы? Разбили чье-то сердце?

— Я? — кавалер искренне рассмеялся. — У меня нет времени на романы. Просто один весьма настырный господин не смог поймать меня в приемной, не застал и в кабинете. Теперь он выслеживает меня на маскараде.

— И что ему нужно?

— Поговорить о делах. А мне, представьте себе, совершенно не хочется! У меня так мало поводов отдохнуть и проветриться.

Я его прекрасно понимала. Сама вздрагивала от любого звонка или сообщения в чат на выходных. Боже, как давно я не держала в руках мобильный? Сколько накопилось дел?!

На секунду я даже запаниковала и запнулась, но кавалер не дал мне рухнуть. Подхватил, как пушинку, крутанул, и со стороны это выглядело просто красивым танцевальным па. Приятно, когда кто-то может тебя подхватить. Я выдохнула и решила, что попереживать у меня будет время, а отдохнуть на маскараде и правда единственный шанс.

Музыка, вкусная еда и вроде даже приятный кавалер? Можно же на пару часиков забыться. Я решила отпустить ситуацию и вести непринужденные светские беседы, как полагается даме в таком роскошном платье.

— Чем же вы занимаетесь, что за вами так бегают? Раздаете деньги?

— Традиции маскарада не разрешают говорить прямо. Так что до полуночи пусть я буду просто тем, кто старается сделать столицу лучше.

— Звучит красиво, — выдохнула я. — А то ведь некоторые наверху только наживаются, а если что и делают для людей, то больше для вида. Чтобы потом себе в карман положить, а не чтобы жизнь стала удобнее.

Его брови дрогнули, приподнявшись над кромкой маски.

— Ого. Это ваш личный опыт или общее впечатление?

— Там, откуда я родом, это обычная практика. Даже то, что затевают вроде бы ради людей, на самом деле ради наживы.

Он перехватил мой взгляд, задержал на секунду дольше, чем полагалось в танце.

— Вы из другого мира? Попаданка?

Я едва не споткнулась, чуть не сдала себя с потрохами.

— Традиции маскарада не разрешают мне говорить прямо. Так что до конца бала я буду для вас иностранкой.

Он тихо рассмеялся.

— Тогда я буду называть вас Иностранкой, а вы можете называть меня Мечтателем.

Я подняла на него глаза. Он вел меня слишком уверенно для человека, который витает в облаках.

— Не похожи, — качнула я головой. — Вы лукавите.

— Немного, — признал он, ничуть не смутившись. — Я и правда мечтатель. Но хватка у меня жесткая и деловая.

Кавалер в танце провел меня через зал к противоположной стене. Здесь на широких дубовых подносах дымились миниатюрные шашлычки на серебряных шпажках — крошечные кусочки мяса вперемешку с луком и ягодами, свиные шарики, обернутые тонкой полоской копченого сала, аккуратные кубики темного мяса, прокрученные с кружочками жареного яблока. От подносов тянуло углями, розмарином и дымом.

— Кажется, я в раю! — улыбнулась я, принимая шпажку из рук кавалера.

— Подождите, когда вынесут десерты кондитера.

— О, поверьте, я этого очень жду!

Прозвучало очень хищно, кавалер скосил на меня глаза и усмехнулся:

— Вы не похожи на сладкоежку.