Глава 21

Чертов Ардэл. Все было так хорошо, до того, как мы сняли маски. Обидно.

Так бы я ушла с приятным воспоминанием о маскараде, а теперь весь праздник отравлен. И его брат, Микаэль, второй Морлэйт, получается, это он скупает лавки и землю? И Ардэл вообще не имеет к этому отношения? В любом случае у нас и без этого полно поводов для вражды.

А ведь я еще по глупости рассказала ему про Мирошку. Уж он-то сможет сообразить, что за мальчик такой с фамильяром-вороном. Чем это еще нам аукнется?

Расслабилась, как дура, поверила обходительному незнакомцу, а он — Морлэйт. Может, это вообще был его коварный тайный план? Хотя нет, он не похож на хорошего актера, его слова, жесты, все было искренним. Получается, что я… понравилась ему?

От этой мысли защемило в груди, но я отогнала ее. К черту Морлэйта!

Скоро я научусь пользоваться столом и все встанет на свои места.

Карета въехала в Зеленые ворота, миновала рыночную площадь, свернула на Бирюзовую и остановилась у гостевого дома. Кучер помог мне выйти. Я поблагодарила его, поднялась на крыльцо, негромко постучала.

Дверь распахнулась раньше, чем я успела опустить руку.

Мирошка повис на мне с таким разбегу, что я чуть не упала со ступеней. Я обняла его одной рукой, удерживая коробку другой, и крепко прижала к себе. От него пахло угольком, каким-то супом и детским теплом.

— Ну, ну. Я живая, все нормально.

— Я тебя ждал! — он отстранился, посмотрел снизу вверх горящими глазами.

— Никого подозрительного не было?

— Все спокойно, — улыбнулся Мирошка, — только Кассиан патрулировал улицы.

Я вошла в гостевой дом, заперла дверь на засов, повесила камзол на вешалку и протянула Мирошке коробку:

— Мне удалось поговорить с кондитером Ро, он сказал, что объяснит мне, как пользоваться столом. А еще передал пирожные.

— Ура! — воскликнул Мирошка, нетерпеливо хватая коробку. Он так долго облизывался на закрытый прилавок кондитера, что никаких манер бы не хватило удержать искренний детский порыв.

Пирожные в коробке были очень красивые, их было четыре разных, на серебристых подставочках, и мы перепробовали их все, оставив часть на завтрак.

— А расскажи! — потребовал Мирошка с набитым ртом. — Как там было? Кто был? Какие платья? Дамы все в перьях, да?

— Не все. Я видела одну даже с медузой на голове. Огромная такая, искусственная.

— Ого, а что еще?!

Я рассказала ему про спрута с коктейлями в щупальцах, про реку с фамильярами, про танцевальный зал без стен и про ящерицу в крошечной короне и сапожках. Даже про предложение и последовавший за ним мягкий отказ, только про Морлэйта говорить не стала.

— А ты бы хотел ходить на балы, когда вырастешь? — осторожно спросила я, наблюдая за ним.

Мирошка скорчил такую гримасу, будто я ему предложила съесть таракана.

— Не! Там куча правил, я такое не люблю. Ярмарка на базаре, вот это самое то. Конкурсы, музыканты, уличная еда! Но пирожных таких там нет, точно!

Мы болтали до ночи, а потом еще продолжили переговариваться в кровати. Казалось, что я просплю до обеда, но проснулась я утром, и не от криков петуха.

С улицы слышались голоса, смех, шум. Я зевнула, высунулась в окно, потирая глаза, и тут же пригнулась. На Бирюзовой было людно!

Въезжало еще несколько лавок, по мостовой прогуливались дамы в добротных пальто, шляпках, с зонтиками.

Чаще всего они заглядывали в витрины, переговаривались, останавливались у моей таверны и задирали головы, разглядывая вывеску. Между ними сновали ушлые мальчишки с лотками на ремне через плечо, продавая горячие пирожки и какие-то закуски на палочках.

Соседняя булочная уже работала. У ее дверей стояла очередь. Через дорогу в магазин тканей завозили рулоны на ручной тележке, и хозяйка лично командовала разгрузкой.

Мирошка тоже проснулся, сонно хлопал глазами. Винсент прогуливался по подоконнику и качал клювом.

— Кажется, я понимаю, что случилось, — произнес он, встревоженно махнув крыльями.

Я прислонилась спиной к стене и почувствовала, как накатывает неприятное предчувствие.

— И что же? — спросила я осторожно.

— У большинства дам в руках розовый газетный лист, — покачал клювом Винсент.

— Главный Сплетник! — воскликнул Мирошка, зажал рот рукой и сел рядом со мной. — Наверняка о тебе что-то написали, раз все здесь. Только почему?! Ты же в маске была все время.

Я простонала, стукнув затылком о стену.

— Не все...

Мирошка удивленно на меня посмотрел, а потом насупился:

— Что, не все рассказала?

— Прости…

Я закрыла лицо руками и покачала головой. Что они там могли написать в этой газете, что все здесь?

— Винсент, — скомандовал Мирошка. — Лети к газетному столбу на Окружной. Прочти свежий номер «Главного Сплетника», запомни и перескажи. Сможешь?

— Ничего хорошего там не пишут, — произнес ворон мрачно, взмахнул крыльями и улетел выполнять поручение хозяина.

Я еще раз выглянула, затем спряталась обратно. Все верно, толпа зевак с газетами, в основном хорошо одетые дамы.

Винсент вернулся минут через десять, покосился на меня с очень драматическим выражением и произнес:

— Прежде чем я начну, хочу заранее принести свои извинения. Я только озвучу то, что написано в газете.

С этими словами он встрепенулся, переключил тон на гнусаво-светский и начал:

«Попаданка против Морлэйта. Пельмени или смерть»

Дорогие мои читатели!

Автор этой колонки давно наблюдает за развитием конфликта между очередной попаданкой и драконом, но раньше эти сплетни были интересны лишь торговцам базара.

Но вчера на маскараде развернулся очередной этап жаркого противостояния и мы с удовольствием перемоем кости всем участникам.

Итак, к кому же лорд-дракон Сильвиан и Алиса Левандовски уступили титул самой скандальной пары столицы?

С правой стороны бального зала губернатор столицы Ардэл Морлэйт. Белая ворона клана Морлэйтов, дракон без родовой магии и фамильяра. За ним не бегают поклонницы, про него редко пишут светские хроники, а все потому, что наш новый губернатор известный трудоголик, который задумается о браке лет через сто, не раньше. В лучшем случае на отбор невест попадут наши внучки.

Так думали все, включая меня, пока не случился маскарад! Там броня Ардэла Морлэйта, похоже, дала трещину, и он весь вечер ухаживал за прекрасной незнакомкой в платье от Татьяны.

— За тобой ухаживал Морлэйт, а ты не рассказала?! — возмутился Мирошка.

— Чего?! — воскликнула я в ответ. — Ничего он за мной не ухаживал! И я не знала, что это он. И вообще, мы просто договорились потанцевать для отвода глаз. Не было никакой романтики!

— А что у тебя щеки тогда красные?

Я накрыла пылающие щеки ладонями и замолчала. Винсент кашлянул и продолжил цитировать газету.

Автор статьи смеет напомнить, что очередь в самое модное ателье минимум полгода, а вход только по рекомендациям, так что мы, и, наверное, Морлэйт, были уверены, что за маской скрывается кто-то из аристократов, но нет!

Маски срываются, и мы видим Елену Стрижеву! Ту самую попаданку, которая уже неделю портит безупречную репутацию Морлэйта, называя его то разрушителем духа базара, то алчным чешуйчатым гадом.

Немая сцена, и вместо романтических объяснений новый скандал! Елена обвиняет Морлэйта ни много ни мало в покушении на убийство!

Представляете, какие страсти? Сильвиан и Алиса нервно едят пирожные в сторонке.

Вы спросите, что за бред, зачем одному из самых богатых драконов континента убивать девицу, которая занимается тем, что заворачивает мясо в тесто и варит? Звучит так себе.

Но ваш любимый «Главный Сплетник» не поленился и разведал ситуацию. Недавно на Бирюзовой, в баре Елены произошел взрыв, за расследование взялся наш герой-защитник Кассиан. Судя по всему, покушение было, и даже не одно. Каков мотив?

Елена мешает Ардэлу снести улицу, подрывает его авторитет, портит репутацию. Не проще ли такому занятому дракону, как Морлэйт, просто смахнуть скандальную фигуру с доски и продолжить спокойно заниматься делами? Правдоподобная версия, правда?

Но есть и еще одна! Что, если все это происходит потому, что Ардэла и Елену тянет друг к другу, как магнитом. Педантичный Морлэйт, хаотичная энергичная попаданка — противоположности сходятся. Но вместо того, чтобы признать чувства, они упорно делают вид, что ненавидят друг друга и сами в это верят.

— Чего?! — я вскочила, забыв об осторожности.

Зеваки в окне заметили меня и начали показывать пальцем. Но мне уже было плевать.

— Чего?!?!

Винсент встревоженно замахал крыльями.

— Не кричите на меня, мадам, я всего лишь пересказываю статью!

— Не может быть, чтобы там так было написано! Я должна это прочитать сама!

Я посмотрела на Мирошку, а тот едва сдерживал смех.

Наскоро приведя себя в порядок, я нацепила на нос волшебные очки, вышла на улицу и подошла к ближайшей даме, у которой в руках был «Главный сплетник».

По моему внешнему виду, похоже, было все понятно, потому что женщина молча протянула мне номер, и я пробежалась глазами по строкам, напечатанным на розовой с блестками бумаге.

Помимо статьи, которая была длиннее, чем то, что я успела услышать у Винсента, были еще иллюстрации!

На них был и наш танец с Ардэлом, и прогулка по парку! Кто-то следил за нами, а дракон не заметил? Или он специально все это подстроил? Наверняка, потому что на изображениях мы были словно влюбленная парочка. И смотрелись вместе до отвратительного хорошо. Вот мы танцуем, Ардэл держит меня за талию, а я словно парю.

Вот мы едим закуски и улыбаемся друг другу, вот он поднимает меня за талию, чтобы я пощупала листья, вот мы уже без масок ругаемся друг на друга. Выглядит так, словно я вот-вот вцеплюсь Ардэлу в волосы или…

— Ужас! — воскликнула я, перевернула выпуск на следующую страницу и продолжила читать то, что Винсент еще не успел озвучить.

Любой, кто видел эту пару на балу, подтвердит: их ссора была такой страстной, что дамам пришлось доставать веера. Кто бы знал, что Ардэл Морлэйт может быть так горяч?

Думаете, что после такой ссоры последовали объяснения? Нет! Наша смелая героиня тут же ушла танцевать и не с кем-нибудь, а с родным братом Ардэла, которому, по слухам, в семье достается самое лучшее.

По-моему, все очень пикантно, так что, дорогие мои читатели, предлагаю отложить все дела, объявить дракона и попаданку главной скандальной парой сезона и следить за развитием событий. Именно этим я сейчас и займусь, а вам предлагаю запастись пирожными.

Вдруг при следующем столкновении и правда прольется кровь?

— Кошмар, — простонала я, возвращая газету хозяйке.

— Ой, а распишитесь мне на выпуске? — спросила она, тут же доставая волшебное перо.

Я машинально оставила автограф и потопала к бару. За мной уже семенил Мирошка, а за нами хлынула и толпа любопытных.

Я протиснулась в дверь, пропустила мальчика с вороном и заперлась изнутри на засов.

— Что мы имеем, — медленно начала я, перебирая пальцами пуговицы на платье. — Статью, в которой нас с Морлэйтом сделали героями скандала и выставили чуть ли не влюбленными. Толпу зевак за дверями. Ардэл грозится судом, Михаэль Морлэйт хочет дать денег на развитие бизнеса. А кто-то из них хотел меня убить.

— Может, сбежим? — предложил Мирошка. — У нас с Винсентом есть большой опыт.

Я начала расхаживать по залу:

— Стой, это были минусы, а еще есть плюсы. Скоро придет печник и через пару дней сможем кипятить воду сами. Кондитер Ро знает, как работает стол. Зеваки — это потенциальные клиенты. Чем больше людей говорит о нас, тем сложнее от нас незаметно избавиться. Думаю, надо открываться!

— Ой, а у нас продуктов нет!

Я кивнула, взяла лист бумаги, карандаш и села за список продуктов.

— Я видела на рынке кефир, замешаем тесто на нем. Получится нежнее и работать проще. Фарш возьмем свинину и говядину. Осталось понять, как нам расплатиться. Не хочу брать денег у Морлэйта. Ни у одного из них.

— Ну ты видела статью? — улыбнулся Мирошка. — Мы с такой рекламой теперь можем на счет заведения все записать. Я сгоняю и куплю все, что нужно. Где надо — договорюсь, где можно — поторгуюсь.

Я посмотрела на мальчика и улыбнулась:

— Лучший помощник на свете. Я пойду с тобой, помогу донести.

— Ни в коем случае, — Мирошка замотал головой. — Если ты выйдешь на улицу, тебя зажмут со всех сторон. А я никому не интересен, на меня никто не смотрит. Сбегаю, заберу все и вернусь. Много будет, так попрошу привезти сюда. Лавочники не откажутся лишний раз собой перед зеваками помелькать.

Я кивнула, мне и правда не стоило отлучаться. Печник должен был прийти с минуты на минуту, кондитер Ро не сказал, когда появится, вдруг разминемся?

— Ладно. Бери список и беги, — сдалась я и выпустила мальчика из бара, закрыв за ним дверь на засов.

Занялась единственным, чем могла — уборкой и подготовкой к открытию.

Через некоторое время и правда пришел печник в кожаном фартуке поверх рубахи. С собой он притащил тяжелый ящик с инструментами и помощника-подростка. Еще раз окинув взглядом кухню, они вздохнули и принялись за работу.

Помощник таскал кирпичи в задний двор. Я ушла в зал, чтобы не путаться у них под ногами.

Не успела я налить себе воды, как в дверь постучались.

— Лена, это мы!

На пороге стояли Зоя и Леся с корзинками.

Я быстро пропустила уже знакомых мне попаданок в бар и захлопнула дверь перед носами зевак.

— Рада вас видеть!

Мы коротко обнялись.

— Ты не сердись только, но мы прочли статью и подумали, что сегодня тебе понадобится помощь, — тихо сказала Зоя.

Леся выглянула на улицу через щелку в ставнях и покачала головой:

— Ты же не собираешься упустить этот шанс?

— Спасибо, девочки! Я правда не откажусь от помощи, — вздохнула я, — У меня даже плана нет. И пельменей нет. И напитков, хлеба…

— А вот об этом мы как раз позаботились, — улыбнулась Леся, — Мы тоже шанс упускать не хотим. Пусть о нашем хлебе и чайных сборах тоже знают все. Возьмешь на реализацию в качестве рекламной интеграции?

Я рассмеялась в голос. Эти иномирные слова посреди магического мира звучали как анекдот.

— А что с печкой? — вдруг спросила Зоя.

— Скажем так, неудавшееся покушение. Я не представляю, как теперь греть воду.

Леся закусила губу, посмотрела на печь критическим взглядом и сказала:

— У меня есть идея. Можем воспользоваться печью соседней лавки, если через двор можно туда пройти. Кажется, там кто-то внутри есть.

Не дожидаясь моего ответа, она убежала проверять, а Зоя молча взяла тряпку и принялась протирать барную стойку.

Я почувствовала, как на душе становится легче, плечи расправляются. Какое счастье, что мы с Мирошкой не одни.

Леся вернулась быстро, опять, ничего не говоря, схватила парочку кастрюль, два мешочка трав и скрылась на заднем дворе. Зоя закончила с барной стойкой и подошла ко мне, робко спросив:

— Что еще нужно сделать?

Я тяжело вздохнула и достала из-под стола ящик с остатками лука. Мы посмотрели друг на друга, на лук, печально вздохнули и пошли нарезать его поближе к окну.

— Вдруг он не такой уж плохой? — через некоторое время спросила Зоя.

— Лук?

— Морлэйт. Кажется, из-за этой статьи у него теперь проблемы. Его хотят сместить.

Я замерла с ножом в руке.

— А что я могу сделать? — глухо спросила я. — Нас с Мирошкой чуть взрывом не убило, он единственный, у кого есть мотив. Его помощница за мной следила, я видела ее следы на снегу. Пусть Кассиан разберется. Но если обвинения окажутся ложными, то я принесу официальные извинения. Я… не желаю ему зла.

Дальше мы резали лук молча, а я все прокручивала в голове наши с Ардэлом столкновения. Он был своенравным, упертым, но было в этом что-то такое, очень притягательное.

К счастью, додумать эту мысль я не успела, вернулся Мирошка с продуктами. Раздобыл целую тележку и дальше мы втроем приступили к готовке.

Новый рецепт теста нравился мне больше: теплый кефир, ложка масла, щепотка соли, сода на кончике ножа, мука. Тесто почти сразу начало послушно собираться в шар. Одного замеса было явно недостаточно, так что я поставила Мирошку готовить следующую порцию, а сама встала за мясорубку.

Леся периодически забегала к нам, охала, убегала и возвращалась с новой нужной утварью. Мисками для теста, запасной скалкой, стаканами, тарелками.

Я все хотела спросить, где она все это берет, но не успевала. Шустрая попаданка скрывалась из виду.

Через двадцать минут у меня уже болели плечи, а рука начинала ныть в запястье. А работа была в самом разгаре. Хорошо мы, конечно, придумали с открытием, только завтра я, кажется, не встану.

У Мирошки явно было сил побольше, но сваливать работу на ребенка было нечестно. Нет! Срочно нужен Кондитер Ро, бабушка, мама, сестры. Если они, конечно, захотят бросить все и уйти в другой мир лепить пельмени.

Я впервые задумалась о том, что им вовсе не понравится эта идея. Что, если мама будет плакать и просить вернуться на Землю, а ведь мы только что открыли свое дело с сестрой. Какая пельменная?! Я же ландшафтный дизайнер?

Мысли запутывались еще больше.

Что ж, в любой непонятной ситуации можно сесть за стол и лепить пельмени.

Ближе к обеду в баре снова появилась Леся со стопкой салфеток и торжественно объявила:

— Все! Мы готовы к открытию! Жду команду варить пельмени!