Глава 22

— Вари! — скомандовала я. — Мирошка, ты раскладываешь по двенадцать штучек в миску, украшаешь петрушкой, отдельно подаешь сметану, горчицу, хрен и уксус. Зоя, поможешь с обслуживанием столов?

Девушка кивнула и потуже затянула передник. Отступать нам было некогда. Через десять минут я торжественно распахнула двери таверны и громко объявила:

— Мы открыты!

Знатные дамы у входа переглянулись, замешкались на пороге, потом одна, в шляпке с серебристой лентой, решительно шагнула вовнутрь. За ней — еще одна. Потом тройка с веерами. Потом еще две. Через минуту зал был наполнен аристократками и фамильярами. Я словно снова очутилась на маскараде, только без масок и с пельменями.

Мы, конечно, многое не предусмотрели. Например, я не учитывала в своей схеме фамильяров, а зря. Птицы искали, где бы присесть, хвостами норовили залезть в чужие тарелки.

Один фамильяр и вовсе был крысой, отчего чуть не упала в обморок Зоя. Я подумала, что сейчас, объявись здесь Морлэйт, я бы не так испугалась, как санитарного контроля.

Интересно, что по этому поводу пишут в местных законах?

Дама с серебристой лентой опустилась за столик у окна, и одновременно с ней на стул напротив грузно приземлилась ее фамильяр — гладкая черная пантера размером с большого бульдога. Пантера зевнула, обнажив длинные клыки, и устроилась спать на стуле, занимая, разумеется, целое посадочное место.

Еще одна гостья посадила у ног своего павлина, и тот немедленно распустил хвост на полтора метра, перегородив проход к стойке.

Нам с Зоей тяжело было протискиваться между пышных юбок, не наступать на хвосты и шлейфы.

— Простите, вы не могли бы подать нож! Как это есть вообще?

— Почему так мало стульев, нам нужно есть стоя? Как лошадям?

— Простонародно. Но ничего ужасного.

За соседним столом дама с обезьянкой подняла свою порцию и громко обратилась к подругам:

— Дорогие, я попробую ради эксперимента.

Гостьи смеялись. Павлин у соседнего стола нервно дернул хвостом.

— А это точно говядина и свинина? Не драконье мясо?

Снова взрыв хохота.

— Горчица! Почему она такая острая! Воды!

Я смотрела на этот дамский цирк и понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Я выдохнула, прислонилась лбом к холодному косяку и зажмурилась. Хорошо, что они хотя бы деньги платили без вопросов, хотя некоторые делали все с таким видом, словно милостыню подают.

— Ничего, ничего, — Зоя положила руку мне на плечо, проходя мимо с подносом. — Подожди. Это все будет хорошо.

И она оказалась права.

Через четверть часа дверь распахнулась без церемоний, и в зал, пригнувшись, чтобы не задеть притолоку, вошел крупный мужик в кожаном фартуке поверх рубахи. От него пахло пряностями и копченой колбасой. Я узнала его — лавочник со специями с Окружной. За ним влился еще один — с красными от мороза щеками, в простом овчинном полушубке. Грузчик, наверное. За грузчиком — женщина с Базара.

Обеденное время, торговцы оставляли свои лавки помощникам и шли перекусить. Аристократки сбились в кучку, во все глаза смотря на работяг, постепенно наполняющих зал.

Вот кому мы обязательно должны понравиться. Вот для кого мы открывались.

Быстрая, сытная, вкусная еда!

— Хозяйка! Две порции, пожалуйста!

В зале сразу стало шумнее, проще, теплее. Подтянулись еще двое работяг — каменщик с подмастерьем.

Леся уже не успевала. Она крикнула из подсобки:

— Лен! Тесто заканчивается! Через двадцать минут будет провал!

— Мирош, — позвала я. — Замешивай новую партию. Я быстро.

Я закатала рукава еще выше, ушла на кухню, помыла руки, надела чистый фартук и принялась за тесто. Как бы не пришлось делать перерыв.

Я вернулась в зал только минут через двадцать. Аристократок заметно поубавилось.

В зале остались несколько дам — тех, что доедали свои порции. И, к моему удивлению, ели они с удовольствием. Дама с серебристой лентой подцепляла пельмень за пельменем, а Зоя паковала ей порцию с собой в небольшую плошку с крышкой, которую дама принесла с собой.

— Слушай, девочка. Тесто у тебя на чем? — спросила пекарша.

— На кефире, — ответила я.

— Я так и подумала. Молодец.

Я смутилась под ее взглядом. Это была честная похвала от профессионала, и она стоила всего дамского цирка.

Каменщик с подмастерьем расплатились сразу за двоих, поднимаясь.

— Завтра придем в полдень, — буркнул каменщик, надевая шапку. — С нами тут полбригады, человек семь, пойдет?

— Конечно. Будем ждать.

Мы разносили пельмени, принимали оплату, по очереди мыли посуду.

К середине дня поток понемногу выравнивался. Заходил один-два человека, садились, ели спокойно, расплачивались и уходили. Зоя успевала протереть стол. Леся выглянула из подсобки, привалилась к косяку и попросила Мирошку принести ей чашку чая.

Я выдохнула, прикрыла на секунду глаза. Мы, кажется, справляемся. И в эту секунду в дверях образовалась огромная фигура орка.

Вот к этому я не была готова.

Нет, я, конечно, знала, что в этом мире есть и другие существа, кроме людей. Тролли, феи, но чтобы орк.

Я вернулась к стойке с чистым полотенцем в руках и наткнулась на неловкую паузу. В зале стало тихо. Каменщик с подмастерьем положили монеты на стол, осторожно поднялись и боком прошмыгнули мимо орка к выходу.

— Может, нам тоже бежать? — спросила я у Зои.

— Не знаю, — шепнула она в ответ.

Орк постоял в дверях, потом, тяжело ступая, прошел в зал. Половицы под ним жалобно скрипели. Он остановился у самого крепкого стола в углу, поднял один из табуретов двумя пальцами, осмотрел его со всех сторон, поставил обратно. Покачал головой. Сел. Получилось, что высокий барный стол оказался для орка как обеденный.

— Нам вместо табуретов пни нужны, — вздохнула я, натянула улыбку и подошла к гостю.

— Здравствуйте, добро пожаловать в нашу пельменную. У нас есть пельмени говядина со свининой, к ним подаем уксус, сметану, горчицу или хрен на выбор.

Орк посмотрел на меня желтоватыми глазами и буркнул:

— С говядиной.

Я вздохнула и снова улыбнулась:

— Простите, я не так выразилась. У нас один вид пельменей со смесью говядины и свинины.

— Со свининой, — пробасил орк.

Мне было сложно разобрать слова, потому что его выступающие клыкастые челюсти не способствовали хорошей дикции.

Зоя стояла у стойки и смотрела на меня круглыми глазами.

— У нас есть пельмени говядина плюс свинина.

— С мясом! — рявкнул орк, который уже начинал сердиться.

Я кивнула и спешно убежала на кухню, чтобы перевести дух. Зоя поспешила за мной.

— А с чем он будет, не спросила?

— Ну его к черту, подадим со всем вместе, пусть сам выбирает. Лишь бы ушел.

Через пять минут я вынесла орку порцию пельменей и пиалы с соусами. Зал уже был пустой. Кто-то доедал свою порцию на улице.

Я тяжело вздохнула, а орк тем временем взял пиалу с уксусом, понюхал, выпил одним махом, высыпал следом всю порцию пельменей, стукнул по столу кулаком и ушел.

— Эй! А оплата? — Мирошка высунулся из кухни, готовый ради справедливости даже в драку с орком полезть.

— Ушел и ладно, — простонала я. — Всех клиентов распугал.

Но выдохнуть толком я не успела. Орк вернулся и притащил с собой еще троих.

— Уксус с мясом! — рявкнул старший орк, и они уселись за стол. Я мысленно простилась с табуретами.

— Почему они так разговаривают плохо? Волшебный маяк же должен переводить.

— Они на всех языках плохо говорят, — сказала Зоя.

— И что делать? Если им здесь понравится, то они будут приходить снова и снова, а если не понравится, то разнесут тут все!

— Для начала накормить, — решил Мирошка. — Голодный орк не лучший собеседник.

Я выдохнула, разгладила фартук на бедрах и вернулась к столу с орками. Все четверо смотрели на меня выжидательно.

— Уксус с мясом, четыре, — повторила я как можно медленнее, по слогам. — Я правильно поняла?

— Уксус с мясом много.

Я изобразила большую плошку:

— Столько?

— Столько! — орк раздвинул мои руки еще шире. Примерно кастрюля пельменей, а ведь это почти все, что у нас осталось!

Я кивнула, уже не пытаясь вступать в диалог, развернулась и пошла на кухню.

— Девочки, они хотят целую кастрюлю! И бутылку уксуса, как я понимаю.

Мирошка хлопнул в ладоши:

— И отлично! Закроемся, потому что едва закончилась!

— А люди на ужин приходить будут, — вздохнула Зоя. — Как же так?

— Ладно! Варим все, что есть, а я потом побегу за мясом.

— За фаршем! — воскликнула я. — Накрутить свой не успеем.

— За дело, — кивнула Леся, и мы принялись за работу.

Пельмени пришлось подавать прямо в кастрюле, поставили ее на середину стола, на всякий случай дали большую ложку и плошку для каждого орка, я поставила на стол бутыль уксуса, стаканы.

Орки что-то пробурчали и принялись обедать. Я заглянула в подсобку. Леся стояла у плиты, красная от усталости:

— У нас осталось немного пельменей, может, порций на пять. Тесто тоже кончается, муки нет. Нужен перерыв.

— Надеюсь, что они поедят и уйдут.

Я выглянула в пустой зал, в котором были только орки, и замерла в оцепенении. Порог пельменной неторопливо переступал гном.

Гном поудобнее устроился на стуле, оценил вид из окна, расправил салфетку на коленях и одобрительно покачал головой.

— Я пришел поинтересоваться новым для Базара блюдом. Пельмени — звучит интригующе. Позвольте попробовать весь ассортимент.

Речь гнома так не вязалась с его внешним видом, что я сначала даже растерялась, затем кашлянула, выпрямила спину и пояснила:

— Могу предложить вам травяной чай, порцию пельменей со сметаной, горчицей или хреном. Уксуса пока нет, — я бросила взгляд на орков и вздохнула.

Гном кивнул.

— Сервируйте, как считаете нужным.

Я улыбнулась и пошла на кухню передавать девочкам заказ. Зоя выглянула из-за угла:

— Этот гном похож на кулинарного критика.

Пожав плечами, я положила сметану в пиалу и посыпала сверху зеленым лучком:

— Критик так критик. Я не думаю, что отзыв может сильно повлиять.

— Ну, если только он не напишет, что ему выдрали бороду. А похоже, к этому идет!

— Что?! — бросив все, я побежала обратно в зал и застала, как старший орк и гном стоят друг напротив друга, держа наготове кинжалы, которые они невесть откуда вытащили.

Орк утробно зарычал, гном вскочил на табурет, чтобы было проще добраться до противника. Я представила кровопролитие в бабушкином баре, заголовки завтрашних газет, закрытие заведения как места преступления до выяснения обстоятельств или что там еще может случиться из-за драки, и схватила со стола скалку.

— Стоять!

Рявкнула я так громко, что сама удивилась. Орк и гном обернулись на меня с недоумением.

— Никаких разборок в моем заведении! А то прокляну мужским бессилием!

Слова вылетели раньше, чем я успела подумать над ними. И, похоже, моя импровизация возымела эффект, даже на лице орка появилось выражение глубокой задумчивости.

В этот момент мимо меня шмыгнул Мирошка. Мальчик выскочил вперед, упер руки в бока и крикнул:

— Слышали хозяйку?! Быстро ножи в ножны и за ложки!

Я почувствовала, как вокруг него поднимается огненное марево. Я испуганно отступила, вспоминая, что мальчик вовсе не контролирует свою энергию.

К счастью, угрозу почувствовала не только я. Орк громко сглотнул, натянул на клыкастую морду подобие улыбки, убрал кинжал и отступил к столу. Его спутники начали усиленно доедать свою порцию.

А гном тихо попросил завернуть ему заказ с собой.

Мирошка кивнул, остыл немного и сказал:

— Так-то лучше, — заявил мальчик и пошел на кухню, чтобы через минуту вынести гному его заказ.

Орки быстро доели, наскоро и щедро расплатились и удалились так тихо, что ни одна половица не скрипнула. Мне бы надо было поговорить с мальчиком, объяснить ему, что его силы могут в такие моменты только навредить, не только окружающим, но и ему самому, но стоило оркам покинуть бар, как тут же начали приходить новые клиенты.

Сначала работяги — целая группа каменщиков с какой-то стройки на Окружной, грузчики с Базара в овчинных полушубках, две женщины с лотками, поставившие свои лотки прямо у входа.

Мы едва успевали лепить пельмени и мыть плошки, спасибо предприимчивой Лесе, которая нашла девчушку, и та взяла на себя мытье посуды.

После работяг нас ждала еще одна волна аристократов, на этот раз менее скептически настроенных. Похоже, из статьи в Сплетнике их заинтересовали больше всего пельмени.

Мы с Мирошкой полностью переключились на лепку пельменей, Леся варила, Зоя обслуживала зал. К счастью, как только стемнело, зал понемногу начал редеть.

Освещения на Бирюзовой не было, темные заколоченные окна соседних лавок не добавляли уюта и спокойствия.

Мы наконец-то смогли хотя бы присесть на минуту. Вставать уже не хотелось. Я заглянула за барную стойку, где стояли стопки медяков, каких-то черных монеток и даже прилично серебряных. Было не до отчетности.

Второй такой день мы точно не выдержим. Нужно готовиться уже сейчас. Несмотря на то что еще час-два в зале были бы люди, я объявила, что на сегодня мы закрываемся, повесила табличку и вернулась в зал.

Нужно было для начала хоть как-то убраться, а потом садиться и решать, что делать дальше.

— Сколько от этих эльфов крошек, — возмущалась я, протирая столы, — с виду такие утонченные, а едят как свиньи.

— Швиньи аккуратнее, гошпожа, — заметил Винсент.

Я подняла глаза к потолку, наблюдая за тем, как ворон-фамильяр протягивает между канделябрами гирлянду из магических кристаллов, которую добыла для нас Леся.

Нужно будет с ней расплатиться! Я заглянула на кухню, девушки сидели за столом и пили чай, уставшие, но веселые.

За окном начинался первый снег, и очень хотелось того самого новогоднего настроения, как в детстве. Интересно, есть ли в этом мире мандарины?

Мысли прервал стук в дверь.

— Мы закрыты, — крикнула я, снова берясь за тряпку. — Пельменей нет!

На кухне загрохотали кастрюли, послышался скрип табуретки и звон рассыпающихся приборов.

— Миро-ша-а-а, — протянула я, сдерживая жгучее желание надавать горе-поваренку по колпаку. — Что бы ты там ни делал, стой где стоишь и ничего не трогай!

— Я всего лишь хотел добавить лаврушки… — донесся виноватый писк.

— Замри! — рявкнула я. — Руки по швам!

В таверне на секунду воцарилась тишина, но не успела я вздохнуть, как в дверь снова постучали.

— Закрыто!

Да что за день за такой сегодня? Я швырнула тряпку в ведро, вытерла руки о передник и пошла выяснять, что за голодный троглодит так настойчиво ломится в бар. А точнее, в пельменную.

Я рывком распахнула дверь, готовясь популярно объяснить гостю значение слова «Закрыто!», но замерла. На пороге стоял он.

Лорд-дракон Ардэл.

На нем был темный, почти черный камзол, отороченный вышивкой цвета расплавленного золота. Ворот расстегнут достаточно, чтобы было видно белоснежную рубашку и чуть загорелую кожу у ключицы. На широких плечах капли растаявшего снега, поблескивающие, как россыпь мелких бриллиантов.

Длинные темные волосы были слегка растрепаны от ветра, пара прядей выбилась на лоб — и это была единственная небрежная черта в его облике.

Глаза — теплый янтарь с едва заметными искрами пламени. С таким взглядом не спорят. Если, конечно, не хотят окончить жизнь путем копчения.

Мне бы испугаться, но этот этап в отношениях мы уже прошли.

— Нет! — твердо сказала я и попыталась закрыть дверь.

Естественно, мне не удалось. Дракон выставил руку, вроде легко, даже небрежно, но дверь словно в скалу врезалась и жалобно скрипнула.

Ардэл даже не потрудился изобразить удивление.

— Я все же зайду, — сказал он спокойно и перешагнул через порог, впуская в теплую атмосферу пельменной колючий уличный холод.

— Вы можете быть хоть мэром города, хоть самим королем! Это моя таверна, здесь я хозяйка. И я говорю — закрыто! Уходите.

Ардэл чуть приподнял бровь, как будто отмечал что-то в моем личном деле.

— У меня есть что сказать, — повторил Ардэл чуть тише. — И вам придется это выслушать.

— А вот и нет! — ответила я, резко развернулась и демонстративно пошла на кухню.

Дракон с удивительной для его комплекции скоростью оказался прямо передо мной так, что я чуть не врезалась в его широкую грудь.

Я невольно отпрянула и уткнулась поясницей в стол, тут же попыталась обойти Ардэла, но он склонился ко мне.

Я уперлась ладонями в столешницу, отстраняясь, уворачиваясь от его горячего дыхания. Но он все равно приблизился.

Зажмурившись, я отвернулась и выпалила:

— Нет таких слов ни на вашем, ни на моем языке, чтобы заставить меня передумать.

Я не видела, но всем телом чувствовала, как дракон тянется ко мне, как прислушивается к моему сердцебиению. Он привык получать то, чего хочет, но я не продаюсь и не покупаюсь.

Лорд Ардэл почти коснулся губами моего уха и прошептал то, что я никак не ожидала услышать:

— Блендер… миксер… кухонный комбайн…

От удивления я распахнула глаза и уставилась на лорда.

— Чего?

Дракон хищно улыбнулся, понимая, что в этот раз его деловое предложение попало в цель.

— Я уже все сказала, я хочу иметь с вами…

Мой голос звучал не так уверенно, как мне хотелось. Совсем даже неуверенно.

— И электричество…

Решил добить меня Ардэл. Я не смогла сдержать стона. Потрясающая деловая хватка, уверенность, сила, деньги и власть. К тому же чертовски хорош собой. Я впервые пожалела, что мы враги. Впрочем, всего на секунду.

Затем я положила ладони на грудь дракона, отстранила от себя и сказала:

— У меня есть условие.

— И какое же? — Ардэл отстранился, сложил руки на груди и смерил меня оценивающим взглядом.

— Вы сядете лепить пельмени!

— Чего?! — изумился дракон.

— Хотите говорить или нет?

— О, простите, я… — Ардэл подошел ближе, поднес к моим глазам платок. — Я не хотел вас оскорбить, просто драконья кровь делает меня вспыльчивым, я говорю не всегда то, что правда думаю…

Он протянул мне платок, я уже было сделала вдох, чтобы сказать ему, что реву не из-за обиды, но его руки были в луковом соку, и стоило мне приблизиться, как резь вернулась с новой силой.

Ситуация была такая тупая, что я чуть не рассмеялась, только вместо смешка вышел всхлип.

— Елена, ну правда…

Кажется, мои слезы привели Ардэла в такое смятение, что он тут же растерял весь свой грозный драконий вид и превратился в обычного мужчину, который готов на все, чтобы успокоить плачущую девушку.

— Вы удивительно смелая и непредсказуемая. С вами очень интересно говорить, и если бы вы перестали так отчаянно мне сопротивляться, то, возможно, у нас бы все получилось?

— Что получилось? — всхлипнула я сквозь слезы, убрала руки Ардэла от себя и пошла к задней двери, чтобы высунуть пылающее лицо на вечерний мороз.

Ардэл замялся на несколько секунд:

— Сотрудничество…

— Ах, сотрудничество? — выпалила я, распахивая дверь и моргая изо всех сил, чтобы быстрее избавиться от рези в глазах. — А то мне уже показалось, что вы ухаживать за мной вздумали.

— Нет. Да. Что?!

Ардэл замер посреди кухни, я обернулась на него и увидела на лице дракона такую бурю чувств, что не сдержалась и расхохоталась в голос. В глазах Ардэла вспыхнули искры пламени:

— Да вы издеваетесь! — воскликнул он.

— Немного, — призналась я. — Примерила на себя ваше амплуа!

— Мой камзол, хотите сказать? — съязвил Ардэл.

Надо было отдать должное, в словесных поединках дракон был хорош.

— Туше, — признала я.

Ардэл посмотрел на меня, и на его губах мне почудилась легкая улыбка.

— И что же дальше? — спросил он тише.

Я закрыла дверь, посмотрела на дракона внимательно. Все же было в нем что-то пленительно притягательное. Никак не могла подобрать слов. Мне хотелось одновременно, чтобы он ушел и чтобы был здесь и никуда никогда не уходил.

— Не знаю, — честно призналась я. — Я не знаю…

Ардэл скептически приподнял одну бровь.

— То есть вы даже рецепт по памяти не знаете?

— Ах! Вы про рецепт, — спохватилась я, чувствуя, как кончики ушей уже полыхают вовсю.

Чертов лук.

— А вы про что?

Я махнула рукой на свертки мяса.

— Нарубить кубиками и пропустить через мясорубку тоже.

Я вернулась к тесту, еще немного вымесила его, а затем положила под полотенце отдыхать и принялась готовить стол и доски для следующей порции пельменей.

— Что ж, мне следовало подумать, что вы из другого мира и не очень осведомлены о том, как у нас ведутся дела. Я вас припугнул, и вы стали видеть во мне врага. Но чего я от вас не ожидал — это что вы будете распускать про меня слухи. Это грязная игра, Елена.

— Какие еще слухи?! — я замерла от возмущения со скалкой в руках. — Я что, похожа на сплетницу?

— По Базару уже который день разносят листовки от вашего имени и ходит подписной лист. В нем клевета про скупку земель, угрозы, вымогательства. Люди собирают подписи, завтра утром опять будут блокировать Окружную!

— Чего?! Вы с ума сошли?!

— Вот, извольте, — Ардэл подошел к камзолу и осторожно вынул из внутреннего кармана свернутые пополам листовки.

Я натянула на нос волшебные очки, пробежалась по первым строкам, стянула с волос косынку и плюхнулась на стул.

Листовки и правда были написаны от моего имени, и в них, к моему ужасу, было написано именно то, о чем говорил Ардэл. Обвинения, местами даже оскорбления и призывы к отставке.

— Вам принести воды? — участливо спросил дракон, заметив, как я побледнела.

— Лучше сразу выпить…