Глава 23

Ардэл тяжело вздохнул, покачал головой, а затем махнул рукой.

— К черту, если это позволит прекратить весь этот бардак.

Я молча указала Ардэлу на кухню. Честно говоря, про пельмени я выпалила на эмоциях, не ожидала, что дракон согласится, тем не менее Морлэйт пошел на кухню.

Из подсобки выглянула Зоя, увидела дракона у стола, увидела мое выражение лица и крикнула:

— Леся, ты уже собралась? Нам пора!

— Какое пора? — Леся, которая расставляла мытую посуду по полкам, обернулась, икнула при виде Ардэла и кивнула: — Точно! Уже почти ночь, а нам опару ставить, дрожжи и вот это все!

Я не успела глазом моргнуть, как девушки испарились из таверны, Мирошки с Винсентом тоже не было видно нигде.

Ардэл осмотрел кухню придирчивым взглядом, вздохнул, снял камзол и повесил на спинку стула, засучил рукава и пошел мыть руки.

Похоже, он воспринял все всерьез. Что ж, пару секунд поразмыслив, я подумала, что лишняя помощь мне не помешает, а заодно маленькая месть.

— Пока я буду делать тесто, займитесь фаршем, пожалуйста. Там в углу ящик лука, его нужно нарезать на дольки и пропустить через мясорубку. Знаете, что такое мясорубка?

— Догадываюсь, — мрачно ответил Ардэл.

Я подала ему серый фартук с пятнами муки на животе. Ардэл принял фартук, повертел в руках, разобрался с тесемками, обвязал их вокруг пояса на двойной узел. Затем легко подхватил ящик с луком, словно тот ничего не весил, и поставил на стол, достал нож с подставки, попробовал на остроту, хмыкнул. Взял другой, снова хмыкнул.

— Точилка есть? — спросил он хмуро.

— В ящике, — буркнула я в ответ и принялась за тесто.

Отмерила в миску три кружки, добавила соды на кончике ножа, ложку масла. Полила кефир, начала вмешивать. Тесто послушно собиралось под ладонями в шар.

Тем временем Ардэл уже нашел неприметный серый брусок, выложил все ножи и принялся их точить. Никогда не видела, чтобы кто-то делал это так профессионально. За плечами Ардэла был или поварской опыт, или военный.

— Луковую шелуху счищать? — спросил он между делом.

— Счищать и бросать в ведро под столом, — я невольно улыбнулась.

Судя по вопросу про шелуху, опыт у дракона военный. Я представила Ардэла в военной форме, с мечом на поясе, а ему бы пошло. Очень даже.

Закончив с ножами, дракон принялся за лук, и я, затаив дыхание, ждала, когда же сработает моя маленькая месть, он начнет щуриться, глаза будут слезиться, но пока ничего не происходило.

Неловкое молчание затянулось, и я первой начала разговор:

— Так зачем вы пришли?

— После маскарада я был в бешенстве, но все же поговорил с Кассианом по поводу взрыва в вашей таверне. Это правда похоже на покушение, извините, что не поверил сразу… но у меня один вопрос, — произнес он, нарезая лук так, будто представлял меня на его месте. — Как вам пришло в голову обвинить в этом меня? Да еще и публично?

Я открыла рот и закрыла. Я почувствовала легкий укол стыда, за которым во мне поднялось праведное возмущение.

— А вы мне дали повод! И не один.

Я вынула тесто из миски и ударила им о стол, затем немного досыпала муки.

— Ах, я? — Ардэл разрубил напополам луковицу, а затем искромсал на дольки. — Надо же? И как же?

Я вмешала немного муки в тесто и снова отбила его о стол.

— Пришли в первый же день, обещали снести таверну. Сказали, что я еще пожалею. Приставили ко мне слежку. Я что должна была думать?

Ардэл замер с ножом в руке.

— Какая слежка? Вы шутите? — он отнес миску с нарубленным луком к мясорубке и стал проворачивать его в фарш.

Он даже не поморщился, не то что слезы!

— Вашу помощницу ко мне приставили, — я принялась отбивать тесто дальше. — Думали, я не замечу?

— Мне что, заняться больше нечем, чтобы следить за вами? Вы застукали леди Фаралин за слежкой?

— Я видела следы ее сапог на снегу!

Ардэл обернулся ко мне:

— Следы. На снегу. Вы что, еще и следопыт? Садовница-следопыт?

— Я знаю, что говорю. И не надо со мной разговаривать как с дурой!

Я еще раз стукнула тесто и выдохнула, расстегивая верхние пуговицы платья и обмахиваясь салфеткой. Становилось жарко.

— А вы не делайте из меня дурака! Что вы из себя представляете, чтобы я за вами следил?! Попаданка без магии и манер…

Ардэл закончил прокручивать лук и сунул мне миску под нос.

— Достаточно?

Резкий запах лука ударил в нос, глаза словно ножом резануло, и из них брызнул просто водопад слез. Я всхлипнула, рефлекторно протерла глаза, только руки были в муке.

— О, простите, я… — Ардэл подошел ближе, поднес к моим глазам платок. — Я не хотел вас оскорбить, просто драконья кровь делает меня вспыльчивым, я говорю не всегда то, что правда думаю…

Он протянул мне платок, я уже было сделала вдох, чтобы сказать ему, что реву не из-за обиды, но его руки были в луковом соку, и стоило мне приблизиться, как резь вернулась с новой силой.

Ситуация была такая тупая, что я чуть не рассмеялась, только вместо смешка вышел всхлип.

— Елена, ну правда…

Кажется, мои слезы привели Ардэла в такое смятение, что он тут же растерял весь свой грозный драконий вид и превратился в обычного мужчину, который готов на все, чтобы успокоить плачущую девушку.

— Вы удивительно смелая и непредсказуемая. С вами очень интересно говорить, и если бы вы перестали так отчаянно мне сопротивляться, то, возможно, у нас бы все получилось?

— Что получилось? — всхлипнула я сквозь слезы, убрала руки Ардэла от себя и пошла к задней двери, чтобы высунуть пылающее лицо на вечерний мороз.

Ардэл замялся на несколько секунд:

— Сотрудничество…

— Ах, сотрудничество? — выпалила я, распахивая дверь и моргая изо всех сил, чтобы быстрее избавиться от рези в глазах. — А то мне уже показалось, что вы ухаживать за мной вздумали.

— Нет. Да. Что?!

Ардэл замер посреди кухни, я обернулась на него и увидела на лице дракона такую бурю чувств, что не сдержалась и расхохоталась в голос. В глазах Ардэла вспыхнули искры пламени:

— Да вы издеваетесь! — воскликнул он.

— Немного, — призналась я. — Примерила на себя ваше амплуа!

— Мой камзол, хотите сказать? — съязвил Ардэл.

Надо было отдать должное, в словесных поединках дракон был хорош.

— Туше, — признала я.

Ардэл посмотрел на меня, и на его губах мне почудилась легкая улыбка.

— И что же дальше? — спросил он тише.

Я закрыла дверь, посмотрела на дракона внимательно. Все же было в нем что-то пленительно притягательное. Никак не могла подобрать слов. Мне хотелось одновременно, чтобы он ушел и чтобы был здесь и никуда никогда не уходил.

— Не знаю, — честно призналась я. — Я не знаю…

Ардэл скептически приподнял одну бровь.

— То есть вы даже рецепт по памяти не знаете?

— Ах! Вы про рецепт, — спохватилась я, чувствуя, как кончики ушей уже полыхают вовсю.

Чертов лук.

— А вы про что?

Я махнула рукой на свертки мяса.

— Нарубить кубиками и пропустить через мясорубку тоже.

Я вернулась к тесту, еще немного вымесила его, а затем положила под полотенце отдыхать и принялась готовить стол и доски для следующей порции пельменей.

— Что ж, мне следовало подумать, что вы из другого мира и не очень осведомлены о том, как у нас ведутся дела. Я вас припугнул, и вы стали видеть во мне врага. Но чего я от вас не ожидал — это что вы будете распускать про меня слухи. Это грязная игра, Елена.

— Какие еще слухи?! — я замерла от возмущения со скалкой в руках. — Я что, похожа на сплетницу?

— По Базару уже который день разносят листовки от вашего имени и ходит подписной лист. В нем клевета про скупку земель, угрозы, вымогательства. Люди собирают подписи, завтра утром опять будут блокировать Окружную!

— Чего?! Вы с ума сошли?!

— Вот, извольте, — Ардэл подошел к камзолу и осторожно вынул из внутреннего кармана свернутые пополам листовки.

Я натянула на нос волшебные очки, пробежалась по первым строкам, стянула с волос косынку и плюхнулась на стул.

Листовки и правда были написаны от моего имени, и в них, к моему ужасу, было написано именно то, о чем говорил Ардэл. Обвинения, местами даже оскорбления и призывы к отставке.

— Вам принести воды? — участливо спросил дракон, заметив, как я побледнела.

— Лучше сразу выпить…

Ардэл удивленно приподнял брови, а затем тихо рассмеялся:

— Я еще на балу подумал, что нужно было начинать с напитков.

Только мне было не до шуток, я поднялась со стула и сунула ему листовки.

— Не имею к этому бреду никакого отношения! Неужели вы могли подумать, что я буду писать о вас такие гадости?!

— Вы меня в покушении на убийство обвинили! — возмутился дракон.

Я сделала глубокий вдох и указала Ардэлу на фарш, пока мы не вышли на следующий виток конфликта.

— Соль и перец. Там на стене есть граммовки, а весы справа.

Дракон молча пошел изучать записи, я хотела дать ему волшебные очки, но, похоже, он справился без них. Отмерил соль, перец, пошел мыть руки, затем мешать фарш.

Я закончила приводить стол в порядок, выставила доски, стаканы, ложку, которой удобно отмерять фарш, мисочку с водой, куда макать кончики пальцев, если тесто не слипается.

— Поставьте фарш на стол, принесите мне тесто.

Ардэл молча выполнил указания и остановился ждать следующих.

— Что и даже спорить не будете? — спросила я.

— Ваша кухня — ваши правила, — пожал плечами дракон. — Я не лезу в области, где не разбираюсь.

— Похвально, — усмехнулась я.

— Жаль, что не все следуют этому правилу, — Ардэл язвительно улыбнулся, и я поняла, что спокойных разговоров между нами не видать.

— На что это вы намекаете?

Я вынула тесто, разрезала на ровные куски, убрала их под полотенце, взяла один и начала раскатывать, представляя, какого размера должна быть скалка, чтобы раскатать Ардэла.

— На то, что вы отпускаете комментарии насчет развития Базара. Неуместные, надо сказать. Уж это, простите, я слушал своими ушами.

Я сунула Ардэлу в руки стакан.

— Вырезайте кружочки и приготовьте ваши уши, чтобы нормально выслушать. А то складывается ощущение, что вы истина в последней инстанции. Или ваше мнение, или ничье.

Дракон вырезал кружочки с таким выражением, словно мысленно откручивал мне голову.

— И правда, возможно, это потому, что я управляю имуществом семьи уже несколько сотен лет и имею некоторый опыт? А? Сколько городов вы перестроили, кстати?

Тут я немного поперхнулась.

— Вы старик, что ли?!

— Почему я старик?!

Мы уставились друг на друга. Были слышны только стрелки на часах. Я еще раз присмотрелась к дракону. Никаких старческих морщин, крепкое сильное тело, пресс явно не дедушкин, белоснежные зубы с очаровательной клыкастой улыбкой, яркие глаза.

— А сколько лет живут драконы? — поинтересовалась наконец я.

— Зависит от образа жизни и от их пары, от детей, от магии. Я еще лет четыреста как минимум собираюсь провести здесь. Было бы неплохо и в должности губернатора, но тут уже…

— Получается, что если вы женитесь на простой смертной, то проживете с ней всего ничего? — Ардэл поднял на меня глаза, и я торопливо дала ему инструкцию. — Мясо ложкой кладите в центр и защипывайте края.

Я пододвинула Ардэлу кружочки теста, показала пример. Дракон повторил за мной, и первый пельмешек получился у него хорошенький, а второй чуть ли не ровнее, чем у моей бабули.

Пока Ардэл лепил, я раскатывала тесто и вырезала кружочки.

— Вообще-то это не совсем так работает, — произнес он задумчиво. — Мы существа магические и, заключая брак, делимся со своей парой магией, годами жизни. Потом магия перетекает детям. Если вы выйдете за меня замуж, то, вероятно, проживете еще лет сто пятьдесят, двести.

Я вздрогнула и посмотрела на Ардэла. Нет, конечно, его пример просто звучал как предложение. Никакое это не предложение на самом деле, но от самой мысли меня словно током пробило.

— Вернемся к делу, — строго сказала я. — Похоже, нас обоих подставили. Столкнули лбами. Что мы будем с этим делать?

— Я бы хотел, чтобы мы на время забыли о наших разногласиях и завтра вместе вышли к толпе на митинг. Люди на грани, все ждут открытия границ между мирами, нового короля, возобновления магических потоков. Я откровенно боюсь беспорядков.

Я посмотрела на дракона и усмехнулась:

— Надо же, Ардэл Морлэйт умеет бояться.

— Чего в этом удивительного? Я живой, и у меня тоже есть чувства. Страх, любовь…

Я опустила глаза, чтобы не смотреть на дракона. Взгляд уперся в ряд красивых пельмешек. За разговором Ардэл начал вылепливать художественные края, и получалось у него великолепно. Похоже, его страсть к миниатюрам нашла выход и здесь.

Дракон был куда глубже, чем мне казалось, интереснее. Мама всегда упрекала меня в том, что я выстраиваю между собой и людьми стену и выставляю перед ней шипы, может, правда не стоит?

— Я видела, как вы укрощали толпу на Окружной. Проходила мимо. Вы на баррикаде выглядели абсолютно бесстрашным, словно толпа не толпа, а выводок цыплят.

Ардэл тихо рассмеялся:

— Я боюсь не самих беспорядков, Елена, я боюсь того, что мне придется сделать, чтобы их остановить.

Я вздрогнула и посмотрела Ардэлу в глаза. Он говорил со мной искренне и открыто, правда хотел сделать как лучше, и у него в общем-то неплохо получалось.

— Хорошо. Завтра пойдем вместе и все объясним, — улыбнулась я.

— Спасибо, — выдохнул Ардэл. — Подготовим совместную речь?

В тоне дракона прозвучали деловые нотки, и выражение лица сразу же приобрело намек на хищность. Особенно комично это смотрелось в сочетании с фартуком, мукой на его щеке и пельменями.

— Без этого ты не можешь, да? Нужно все подготовить, продумать…

— И записать, — добавил дракон. — А как же иначе. Все, что не записано, считай не существует. Разве ты так не делаешь?

— Ого! Мы перешли на ты?

— Ты перешла на ты.

Я замерла на секунду, затем выдохнула и тихо рассмеялась.

— И правда, — я подала дракону следующую партию теста. — А мог бы ты лепить не такие красивые пельмени?

Ардэл посмотрел на доски, потом на меня и уточнил:

— Хочешь, чтобы я лепил страшненькие, чтобы были похожи на твои?

— Что?! — возмутилась я. — Они не страшные! Хорошие, ах ты…

Дракон тихо смеялся, наблюдая, как я захлебываюсь возмущением.

— Ты издеваешься надо мной?

— Заигрываю, — ответил Ардэл и продемонстрировал мне на ладони новый пельмень.

Ровный и аккуратный. Только мне уже было не до пельменя, конечно. Я сделала глубокий вдох, одобрительно кивнула и сделала единственное, что могло спасти остатки моих нервов.

— Итак, к речи. Предлагаю обозначить общие вопросы. Я выйду и скажу, что не имею никакого отношения к листовкам и митингу.

— Да! И что ты поддерживаешь мой градостроительный план, а я в свою очередь…

— Стоп! — строго сказала я, вставая из-за стола. — Я не поддерживаю ваш градостроительный план. Он явно требует пересмотра.

— Да что ж с тобой такое?! — Ардэл тоже поднялся с места, смотря мне в глаза. — Почему вы опять лезете в мою работу?! Вы свалились мне на голову, буквально! Я с первого взгляда почувствовал, что у меня начались проблемы, но чтобы так?!

Я сделала шаг к Ардэлу, без страха заглянула в его пылающие глаза и ответила:

— Я не буду молчать, если что-то не так! Ясно?! Я тоже этого ничего не хотела. Я хотела обратно домой, к маме, сестрам и бабушке, ясно?!

С этими словами я стукнула по столу, и пол ушел из-под моих ног. Я спинным мозгом поняла, что происходит, попыталась ухватиться за Ардэла, за ту реальность, но меня беспощадно вышвырнуло на Землю прямо на пол бабушкиного дома.